บทที่ 9 กลายพันธุ์ [1]

สองชั่วโมงผ่านไปนับตั้งแต่เดเมียนตัดสินใจออกล่าอีกครั้ง แต่ลางสังหรณ์อันไม่เป็นมงคลของเขาก็ไม่เคยลดน้อยลงเลย ประกอบกับความรู้สึกเหมือนกำลังถูกจับตามอง ทำให้ความระแวดระวังของเขาตื่นตัวเต็มที่

เดเมียนเดินผ่านบริเวณที่ยังไม่ได้สำรวจของชั้นสองและสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง ตลอดสองชั่วโมงที่เขาเดินมา เขายังไม่เจออสูรแม้แต่ตัวเดียว

แม้ว่าหมาป่าสีเทาจะเป็นอสูรที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในชั้นนี้ แต่เขาก็เคยเจออสูรขนาดเล็กและอ่อนแอกว่ามากมายระหว่างการเดินทาง ทว่าตอนนี้แม้แต่พวกมันก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงกิ่งไม้หัก

“กร๊รรร…”

จากด้านหลัง เขาได้ยินเสียงคำรามของอสูร ทว่าเขาไม่ได้เคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน ‘อสูรที่เข้ามาใกล้เราได้โดยที่ประสาทสัมผัสของเราไม่รับรู้เลย! ไม่ว่าอสูรตัวนี้จะแข็งแกร่งแค่ไหน มันก็อยู่คนละระดับกับหมาป่าที่เราเคยสู้มาอย่างแน่นอน’

เดเมียนค่อยๆ หันกลับไป เมื่อเขาทำเช่นนั้น เขาก็เห็นหมาป่าตัวหนึ่งที่ไม่อาจเทียบได้กับสิ่งใดๆ ที่เขาเคยเห็นในชั้นนี้ มันสูงประมาณ 3 เมตร และขนสีเทาของมันมีลายแต้มสีดำอยู่ประปราย

ทุกการเคลื่อนไหวของมัน สายฟ้าสีดำแล่นผ่านร่างและทำให้พื้นดินรอบตัวมันไหม้เกรียม ออร่าของมันกดดันจนแทบหยุดหายใจ ทำให้เดเมียนเกือบจะยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กับที่

หมาป่าจ้องมองเดเมียนด้วยระดับความโกรธและสติปัญญาที่หมาป่าตัวอื่นไม่มี

เมื่อมันกลับมาจากการล่าก่อนหน้านี้ มันพบว่าหมาป่าหนุ่มสาวจำนวนมากในฝูงของมันถูกสังหารไปทีละตัว ญาติสนิทของมันก็เป็นหนึ่งในนั้น ด้วยความโกรธแค้น มันจึงตามรอยเขามาและเผชิญหน้ากับเขาด้วยตัวเอง

เดเมียนไม่รู้ว่าอสูรตัวนี้อยู่เลเวลไหน แต่เขารู้ว่าเขาไม่สามารถเผชิญหน้ากับมันได้ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา ‘นี่สินะความแตกต่างระหว่างคลาส?’ เขาคิดกับตัวเองขณะเตรียมจะวิ่งหนี

เดเมียนรู้ว่าคงโง่มากถ้าหันหลังให้สัตว์ร้ายตัวนี้ในตอนนี้ ดังนั้นทางเลือกเดียวของเขาคือไปทางซ้ายหรือขวา เมื่อมองไปยังสัตว์ร้ายอย่างระแวดระวังราวกับกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ เดเมียนก็ย่อตัวลง จากนั้น เขาก็หันขวาแล้ววิ่งสุดชีวิต

ทว่าหมาป่ากลับไม่ขยับ ราวกับต้องการจะหยอกล้อกับเหยื่อของมัน หลังจากเดเมียนวิ่งออกไปได้ระยะหนึ่ง หมาป่าก็คำรามลั่นแล้วพุ่งไปข้างหน้า ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที มันก็ไล่ตามเดเมียนทัน ตวัดกรงเล็บไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เขามองตามไม่ทัน

ก่อนที่เดเมียนจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ขาซ้ายของเขาก็หมดความรู้สึกแล้วสะดุดล้ม หมาป่าตัดเส้นเอ็นร้อยหวายของเขาอย่างแม่นยำ

เดเมียนกัดริมฝีปากเพื่อกลั้นเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดแล้วเริ่มเคลื่อนย้ายมิติหนี ทว่าเนื่องจากเขาสติไม่อยู่กับตัวและเคลื่อนที่เป็นเส้นตรง เขาจึงหนีไม่พ้น

ทุกครั้งที่เดเมียนทิ้งระยะห่างออกไป หมาป่าก็ไล่ตามทันในทันที สร้างบาดแผลฉกรรจ์เพิ่มขึ้นบนร่างของเดเมียนขณะที่เขายังคงหลบหนีต่อไป แต่เมื่อเขาเคลื่อนย้ายมิติไปข้างหน้าอีกครั้ง เขาก็ตระหนักว่าหมาป่าหยุดไล่ตามแล้ว เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น สิ่งเดียวที่เขาเห็นคือห้วงความมืดอันกว้างใหญ่ไพศาล

เดเมียนรู้สึกสิ้นหวัง เบื้องหลังเขาคืออสูรกายที่เขาไม่สามารถแม้แต่จะจินตนาการถึงการเอาชนะได้ และเบื้องหน้าเขาคือหุบเหวอันกว้างใหญ่ที่ไม่รู้ความลึก เขามองไปทางซ้ายและขวา และตระหนักว่าพื้นที่รอบตัวเขาแคบลง ทำให้เขาไม่มีเส้นทางหลบหนี

หมาป่าจ้องมองเดเมียน และเมื่อสังเกตเห็นความสิ้นหวังที่ก่อตัวขึ้นในดวงตาของเขา มันก็รู้สึกลิงโลดใจ นี่คือภาพที่มันหวังไว้ มันต้องการให้ผู้สังหารญาติของมันได้ลิ้มรสความรู้สึกแห่งความตายที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาหาเขา มันต้องการให้เดเมียนรู้สึกถึงความกลัวที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน

เดเมียนเข้าตาจน เขารู้ว่าเขาจะตายที่นี่ถ้าไม่สามารถฆ่าหมาป่าตัวนี้ได้ แต่ทางเลือกของเขามีจำกัด

เมื่อมองไปยังหุบเหวลึกเบื้องหน้า เดเมียนก็มีความคิดบ้าๆ ผุดขึ้นมา ‘ถ้ามันถึงที่สุดแล้ว เราก็ยังมีวิธีนั้นอยู่เสมอ’

เนื่องจากเดเมียนรู้ว่าเขาไม่สามารถวิ่งหนีได้อีกต่อไป เขาจึงเตรียมใจให้ร่างกายของตนพังทลายลงในระหว่างการต่อสู้ครั้งนี้ ทว่าเขาก็ไม่ได้กังวลมากนัก

เมื่อเขาบรรลุคลาสแรกได้ บาดแผลของเขาจะได้รับการรักษาและพละกำลังของเขาจะได้รับการฟื้นฟู แม้จะเป็นเพียงระดับผิวเผินก็ตาม เขาจะไม่สามารถงอกแขนขึ้นมาใหม่หรืออะไรที่ร้ายแรงขนาดนั้นได้

เดเมียนชักดาบสั้นออกมาแล้วหายตัวไปจากจุดนั้น ปรากฏตัวขึ้นที่ขาหลังของหมาป่า เขาแทงดาบทั้งสองเล่มไปยังจุดเดียวกันและหวังว่ามันจะเพียงพอที่จะสร้างความเสียหายให้หมาป่าได้

ทว่าความหวังของเขาก็พังทลายลง แม้จะใช้เรี่ยวแรงทั้งหมด เขาก็ทำได้เพียงสร้างรอยกรีดเล็กๆ บนตัวหมาป่าเท่านั้น

เดเมียนหายตัวไปอีกครั้ง ปรากฏตัวขึ้นอีกด้านหนึ่งของหมาป่า ขณะที่เขามุ่งมั่นที่จะฟันจนกว่าหมาป่าจะเสียเลือดจนตาย น่าเศร้าที่หมาป่าไม่ยอมให้เขาทำตามใจชอบ

เนื่องจากความแตกต่างของประสบการณ์การต่อสู้ หมาป่าใช้เวลาเพียงนาทีเดียวหรือประมาณนั้นในการจับรูปแบบของเขาได้ ทำให้กรงเล็บหรือปากที่อ้ากว้างอันน่าสะพรึงกลัวทักทายเดเมียนทุกครั้งที่เขาเคลื่อนย้ายมิติ

แม้จะเห็นได้ชัดว่าหมาป่ามีพรสวรรค์ด้านสายฟ้า แต่มันก็ไม่ได้เห็นเดเมียนอยู่ในสายตามากพอที่จะใช้มัน

การต่อสู้ดำเนินไปเช่นนี้เป็นเวลาหลายนาที ขณะที่หมาป่ายังคงมีบาดแผลฉกรรจ์เพียงไม่กี่แห่ง แต่ก็มีรอยกรีดมากมายตามร่างกายที่เลือดไหลซึมออกมา

แต่เดเมียนอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่กว่ามาก ทั่วทั้งร่างของเขาเต็มไปด้วยบาดแผล มีแผลฉกรรจ์ลึกพาดผ่านแผ่นหลัง เขามีเลือดออกไม่หยุด และดูเหมือนว่าเขาไม่มีโอกาสชนะเลย

เมื่อความตึงเครียดจากการเคลื่อนย้ายมิติอย่างต่อเนื่องรวมกับบาดแผลที่เขาได้รับจากหมาป่า อวัยวะภายในของเขาก็อยู่ห่างจากการกลายเป็นก้อนเละๆ เพียงไม่กี่ครั้งที่โดนโจมตี

ณ จุดนี้ เดเมียนไม่ได้คิดอะไรอย่างถูกต้องแล้ว ความกลัวและความสิ้นหวังทั้งหมดของเขาถูกขังไว้ ขณะที่สมาธิของเขามุ่งเน้นไปที่การรักษาชีวิตของตนเองเท่านั้น ทั้งร่างและความคิดของเขามุ่งเน้นไปที่คำซึ่งกลายเป็นคติประจำใจของเขานับตั้งแต่เขามาติดอยู่ที่นี่

‘ต้องรอด’

สายตาของเขามองไปยังบาดแผลที่ลึกกว่าซึ่งเขาทำไว้บนคอของอสูร และเขาก็เห็นโอกาสที่จะชนะ ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ขยับ เขาก็รู้สึกว่าสติสัมปชัญญะของตนเริ่มเลือนราง คลื่นความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงเกือบจะครอบงำประสาทสัมผัสของเขา

ด้วยร่างกายที่อยู่ในสภาพย่ำแย่เช่นนี้ ความเหนื่อยล้าที่เขาสะสมมาในที่สุดก็ถาโถมเข้าใส่เขา เขารู้สึกถึงความอ่อนแอของตนเองได้อย่างชัดเจน และเขาสัมผัสได้ถึงความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ‘ไม่ ไม่ ไม่ ไม่’

เขายอมรับมันไม่ได้ เขายังไปไม่ถึงชั้นที่โหดหินอย่างแท้จริงของดันเจี้ยนเลยด้วยซ้ำ แต่เขากำลังจะตายแล้วหรือ? หลังจากความมุ่งมั่นทั้งหมดที่เขาสร้างขึ้น หลังจากบทพูดในใจทั้งหมดที่เขาใช้เพื่อปลอบโยนตัวเอง เขาจะต้องมาตายที่นี่งั้นหรือ?

เขาปฏิเสธที่จะยอมรับมัน เขจ้องมองอสูรเบื้องหน้าด้วยแววตาบ้าคลั่งในดวงตา ‘ดี ดี ดีมาก!’

มีบางอย่างในใจของเขาขาดผึง

เขาทะยานเข้าใส่อีกครั้ง โดยไม่สนใจความเจ็บปวดที่กำลังบีบคั้นสติสัมปชัญญะของเขาให้ดับลง

หมาป่าจ้องมองเขาด้วยแววตาที่ดูเหมือนจะดูถูกเหยียดหยามขณะที่มันอ้าปาก ขณะที่เดเมียนแทงเข้าไปที่คอของมัน มันก็กัดลงมาอย่างดุร้าย ฉีกแขนของเขาจนขาด

ทว่าเดเมียนยังคงไม่สนใจความเจ็บปวด ร่างกายของเขาอยู่ในภาวะช็อก แต่เขาก็เคลื่อนไหวอีกครั้งด้วยการเคลื่อนย้ายมิติ ก่อนที่เลือดจะทันได้ไหลออกจากตอแขนที่ไร้แขนของเขา เขาก็ขึ้นไปอยู่บนหลังของหมาป่า แทงและฟันอย่างต่อเนื่องด้วยแขนข้างที่เขายังมีอยู่

“โฮ่งงงงง!” หมาป่าร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด รู้สึกถึงคมดาบที่ฉีกกระชากเนื้อของมัน

เลือดพุ่งออกจากบาดแผลของอสูร แม้ว่าเขาจะสละแขนซ้ายไป แต่ในที่สุดเขาก็สร้างบาดแผลฉกรรจ์บนตัวหมาป่าได้สำเร็จ แต่เดเมียนไม่ได้อยู่ในสภาวะที่จะเฉลิมฉลองความสำเร็จนี้

‘ต้องรอด’

ขณะที่เขายืนอาบร่างด้วยโลหิต ทั้งของตนเองและของคู่ต่อสู้ ความคิดเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัวของเขาคือ

‘เราต้องรอด’

เขากระชับอาวุธในมือมั่น และแม้จะกระอักเลือดออกมามากขึ้นซึ่งตอนนี้ผสมกับเศษชิ้นส่วนอวัยวะของเขา เขาก็ยังคงแทงฟันไม่หยุดยั้ง

‘ต้องรอด ต้องรอด ต้องรอด’

คำคำเดียวดังก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัวไม่รู้จบ เขากระโจนเข้าฉีกกระชากหมาป่าซึ่งเริ่มอ่อนแรงลงจากการเสียเลือด เขาแทงลงไปอีกครั้ง ทว่าอาวุธของเขากลับแตกหักเมื่อกระทบเป้าหมาย

‘ต้องรอด ต้องรอด ต้องรอด’

แม้สติสัมปชัญญะจะเลือนรางจากการเสียเลือด แม้ความตายจะเริ่มโอบกอดเขา แต่ในหูของเขากลับได้ยินเพียงคำคำเดียว เขาจ้วงมือเข้าไปในบาดแผลที่คอของอสูรแล้วฉีกมันให้เปิดกว้าง กัดฟันลงบนเนื้อสดๆ ของมัน

‘ต้องรอด ต้องรอด ต้องรอด’

เขาข่วน กัด และกิน และด้วยเศษเสี้ยวสุดท้ายของเหตุผลที่ยังคงหลงเหลือ เขาใช้อาวุธที่หักแล้วแทงเข้าไปในโพรงแผลฉกรรจ์ที่คอของหมาป่า

หมาป่าเริ่มล้มลง ดวงตาของมันเต็มไปด้วยแววตาไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ คิดว่าถ้าเพียงแต่มันใช้พลังทั้งหมดตั้งแต่แรก มันคงไม่จบลงในสภาพนี้ แต่ความเสียใจนั้นแก้ไขไม่ได้เสียแล้ว

ทว่ามันจะไม่ยอมตายโดยง่าย แม้ว่ามันจะตายที่นี่ มันก็จะพามนุษย์ที่ฆ่าญาติของมันไปด้วย

เมื่อจ้องมองไปยังหุบเหวที่อยู่ห่างออกไปเพียงเล็กน้อย หมาป่าก็กระโจนลงไป