บทที่ 4 พลัดหลง [1]

กว้างใหญ่ไพศาล

ทิวทัศน์ภายในดันเจี้ยนสามารถอธิบายได้ดีที่สุดด้วยคำนี้ เมื่อเดเมียนก้าวเข้าประตูมิติไป สิ่งเดียวที่เขามองเห็นคือระบบถ้ำขนาดมหึมาที่ทอดยาวออกไปหลายไมล์ ปลายทางของมันอยู่ไกลจนเขามองไม่เห็น

“เอาล่ะทุกคน รอบๆ ชั้นนี้เราน่าจะเจอแค่อสูรระดับคลาสหนึ่งที่เลเวลไม่เกิน 20 เตรียมตัวจัดการพวกมันด้วย แม้พวกมันจะอ่อนแอ เราก็ยังต้องระมัดระวังตัวอยู่เสมอ เผื่อมีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น”

เมื่อจินออกคำสั่ง ทีมก็เริ่มเคลื่อนพล โดยมีเดเมียนตามหลังอยู่ห่างๆ เล็กน้อย

เมื่อเวลาผ่านไป การลงดันก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น ด้วยอสูรที่เลเวลสูงสุดเพียง 20 หน่วยจู่โจมซึ่งประกอบด้วยผู้มีคลาสหนึ่งหลายคนที่มีเลเวลเฉลี่ยประมาณ 30 จึงไม่ประสบปัญหาใดๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีเอเลน่าอยู่ด้วย

เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาเจออสูรที่ดูเหมือนจะต้องร่วมมือกันถึงจะสังหารได้ เธอจะพุ่งไปข้างหน้าพร้อมดาบของเธอและเริ่มฟาดฟันในลักษณะที่ดูเหมือนบุ่มบ่าม

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่ารูปแบบการต่อสู้ของเธอจะถูกขัดเกลามาดีเพียงใด หลักการพื้นฐานของมันก็คือความสามารถในการรักษาตัวเองและฟื้นฟูพละกำลังได้อย่างต่อเนื่อง ด้วยเหตุนี้ ไม่มีอสูรตนใดที่อยู่ใกล้เคียงหรือแม้แต่สูงกว่าเลเวลของเธอเล็กน้อยที่จะเป็นคู่ต่อสู้ของเธอได้

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความมั่นใจนี้ ทีมก็ยังคงเดินหน้าต่อไปอย่างระมัดระวัง แง่มุมที่อันตรายที่สุดของดันเจี้ยนที่อ่อนแอกว่าเช่นนี้ ไม่ได้อยู่ที่อสูรเสมอไป

ประมาณ 2 ปีหลังจากการตื่นรู้ของโลก เมื่อมนุษยชาติเริ่มปรับตัวเข้ากับมานาและการเปลี่ยนแปลงที่มันนำมาได้อย่างสมบูรณ์ พวกเขาก็ค้นพบบางสิ่งที่เปลี่ยนมุมมองทั้งหมดที่พวกเขามีต่อความสามารถของมัน

เมื่อหน่วยล่วงหน้าจากกิลด์นิรนามแห่งหนึ่งกำลังสำรวจดันเจี้ยนของพวกเขา พวกเขาก็ได้พบกับเผ่าพันธุ์อื่นที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์

โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาพยายามสื่อสารก่อนที่จะโจมตีอย่างไม่เลือกหน้า และบังเอิญค้นพบว่าพวกเขาไม่ได้พูดภาษาใดๆ ที่มีอยู่บนโลกอีกต่อไป

ปรากฏว่า การมาถึงของมานาและระบบที่ตามมานั้น ได้มอบภาษากลางที่ทุกชีวิตภายใต้อิทธิพลของมันสามารถเข้าใจร่วมกันได้

เนื่องจากผู้อยู่อาศัยบนโลกใช้ภาษาอังกฤษเป็นภาษาสากล ภาษาใหม่นี้จึงไม่เป็นที่รู้จักจนกระทั่งพวกเขาได้ติดต่อกับเผ่าพันธุ์ทรงภูมิปัญญาอื่นๆ

เมื่อสมาชิกของกิลด์นี้เริ่มพูดคุยกับบุคคลที่คล้ายมนุษย์เหล่านั้น พวกเขาก็ได้รู้ว่าดันเจี้ยนที่พวกเขาอยู่นั้น แท้จริงแล้วเชื่อมต่อกับอีกโลกหนึ่งที่เรียกว่า ‘ลาฮอร์’

เมื่อกิลด์อื่นๆ เริ่มพบเจอกับเผ่าพันธุ์ทรงภูมิปัญญาในดันเจี้ยนเช่นกัน พวกเขาก็ได้เรียนรู้ถึงการมีอยู่ของโลกอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน

ตามคำอธิบายของผู้อยู่อาศัยในโลกอื่นบางแห่ง ประตูมิติเป็นปรากฏการณ์ที่ปรากฏเฉพาะในโลกที่เพิ่งตื่นรู้ต่อมานาเท่านั้น

หลังจากที่โลกได้ปรับตัวและหลอมรวมเข้ากับมานาแล้ว ดันเจี้ยนก็คือโครงสร้างที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ทว่าโลกที่ยังไม่ได้หลอมรวมกับมานาอย่างสมบูรณ์จะไม่มีความมั่นคงทางโครงสร้างเพียงพอที่จะรองรับสิ่งที่สร้างขึ้นจากมานา เช่น ดันเจี้ยน โดยไม่พังทลายลง ด้วยเหตุนี้ ประตูมิติจึงปรากฏขึ้นและเชื่อมต่อกับดันเจี้ยนในโลกอื่นๆ ที่หลากหลาย

ในดันเจี้ยนแห่งหนึ่ง ซึ่งเชื่อมต่อกับโลกที่เรียกว่า ‘ระนาบเมฆา’ ชาวโลกได้พบกับมนุษย์ที่ปฏิบัติต่อระบบว่าเป็นสิ่งที่คล้ายคลึงกับ ‘สวรรค์’ และแทนที่จะเพิ่มเลเวล พวกเขากลับมองว่ามันคือ ‘การบ่มเพาะ’

ผ่านการปฏิสัมพันธ์นับไม่ถ้วนกับผู้อยู่อาศัยในโลกอื่น พลเมืองของโลกได้เรียนรู้หลายสิ่งหลายอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งความจริงที่ว่าผู้อยู่อาศัยจากต่างโลกเหล่านี้ถูกกีดกันไม่ให้เข้าสู่โลกผ่านทางประตูมิติ

ดูเหมือนว่ามันจะมีบางอย่างเกี่ยวข้องกับแนวคิดเรื่อง ‘สมดุล’ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมนุษยชาติเพิ่งอยู่กับมานาและระบบมาเพียง 6 ปี พวกเขาจึงยังไม่สามารถเข้าใจทฤษฎีที่ซับซ้อนเหล่านี้ได้อย่างสมบูรณ์

หลายชั่วโมงผ่านไป และดูเหมือนว่าดันเจี้ยนส่วนใหญ่จะถูกเคลียร์แล้ว กลุ่มตัดสินใจพักผ่อนก่อนจะเริ่มการกวาดล้างครั้งสุดท้าย ในระหว่างการพักนี้ เอเลน่าก็เดินไปหาเดเมียนเพื่อตรวจดูอาการและพูดคุยกับเขาสักพักตามปกติ

ในอีกพื้นที่หนึ่งของดันเจี้ยน จินยืนอยู่ด้วยแววตาเกลียดชัง ‘บ้าเอ๊ย ผู้หญิงคนนั้นควรจะเป็นของเรา! ทำไมหล่อนถึงเอาแต่มองไอ้ขยะนั่นแทนที่จะเป็นเรา?’

ตลอดเวลาที่พวกเขาลงดันเจี้ยน จินพยายามแสดงความแข็งแกร่งและความองอาจของตนเพื่อทำให้เอเลน่าประทับใจอยู่ตลอดเวลา แต่เธอกลับทำเหมือนเขาไม่มีตัวตน ในฐานะลูกชายคนเดียวของพ่อผู้มั่งคั่งและมีอิทธิพล จินไม่เคยถูกปฏิบัติด้วยความเฉยเมยเช่นที่เอเลน่าแสดงต่อเขาเลย

‘แต่นั่นยิ่งทำให้เราต้องการหล่อนมากขึ้น’ จินมองไปยังเอเลน่า ซึ่งกำลังพูดคุยและหัวเราะอยู่กับเดเมียน แสดงออกถึงบุคลิกที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับที่เธอแสดงต่อผู้อื่น ขณะที่ความอิจฉาริษยาเริ่มบดบังจิตใจของเขา

‘สิ่งที่เราต้องทำก็แค่กำจัดไอ้ขยะนั่น ถ้าตัวถ่วงนั่นหายไป ก็ไม่มีอะไรมาขวางไม่ให้หล่อนมาเป็นผู้หญิงของเราแล้ว ฮิฮิฮิ อะไรก็เกิดขึ้นได้ในดันเจี้ยนใช่ไหมล่ะ? ถ้าลูกหาบอ่อนแอๆ สักคนตายเพราะอสูรมัน "บังเอิญ" ทะลวงแนวป้องกันเข้ามา…’

สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวขณะที่ความคิดของเขายังคงดำเนินต่อไป และรัศมีอันมุ่งร้ายเริ่มแผ่กระจายออกมา ก่อนจะถูกดึงกลับเข้าไปทันที ‘เดเมียนสินะ? เอางี้แล้วกัน เราจะยอมให้แกได้คุยกับหล่อนไปก่อน เพราะมันจะเป็นการสนทนาครั้งสุดท้ายของแกแล้วล่ะ’

ในขณะเดียวกัน เดเมียนยังคงพูดคุยและหัวเราะกับเอเลน่า โดยไม่รู้ตัวเลยว่าเขากำลังจะถูกสังหารโดยนายน้อยผู้โอหังคนหนึ่ง

“แล้วไง? ดันเจี้ยนนี้ก็ดูจะปกติสำหรับฉันนะ ไม่เห็นว่าทำไมสัญญาณที่มันปล่อยออกมาถึงได้แปลกประหลาดขนาดนั้น”

“อืม” เอเลน่าครุ่นคิด “บางทีมันอาจจะมีหลายชั้นก็ได้? ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ไม่มีอะไรน่าห่วง เพราะประตูมิติจะปิดเมื่อเราเคลียร์ชั้นนี้เสร็จ แต่นั่นก็เป็นข่าวดีสำหรับนายไม่ใช่เหรอ? ได้เงินมากขึ้นโดยทำงานน้อยลง”

“อืม ก็คงงั้นมั้ง ว่าแต่ ดูเหมือนไอ้สารเลวนั่นกำลังจะเรียกทุกคนรวมตัวอีกแล้ว เธอรีบไปสมทบดีกว่านะ”

ทว่าขณะที่หน่วยจู่โจมเริ่มรวมตัวกัน เสียงคำรามดุจฟ้าร้องก็ดังสะท้อนไปทั่วโพรงถ้ำ พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักๆ ที่ใกล้เข้ามา

“บัดซบ!” จินสบถ “แค่จากออร่าของมัน ข้าก็บอกได้เลยว่ามันน่าจะเป็นอสูรระดับคลาสหนึ่ง! ทุกคนรวมกลุ่มกัน แล้วเตรียมพร้อมที่จะสู้หรือหนีตามคำสั่งของข้า!”

เมื่อเสียงฝีเท้าหยุดลง สิ่งที่ปรากฏคืออสูรร่างมหึมาคล้ายเสือสูงประมาณ 20 เมตร มีออร่าเพลิงแผ่ออกมาจากร่างของมัน

“ดูเหมือนจะเลเวลประมาณ 50 เพิ่งเลื่อนขึ้นเป็นคลาสสองใหม่ๆ ถ้าเราร่วมมือกัน เราน่าจะฆ่ามันได้!” จินตะโกน

เดเมียนถอยห่างออกไปหลายเมตรเพื่อไม่ให้โดนลูกหลงขณะที่เขามองดูหน่วยจู่โจมเข้าประจำตำแหน่ง หน่วยนี้ประกอบด้วยแทงเกอร์ 2 คน ฮีลเลอร์ 2 คน นักเวท 1 คน และตัวทำดาเมจอีก 3 คน ซึ่งรวมถึงเอเลน่าและจินด้วย

อสูรร้ายคำรามแล้วพุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับพ่นเปลวไฟออกจากปาก ขณะที่แทงเกอร์รับการโจมตี นักเวทก็ใช้สัมพรรคธาตุน้ำแข็งของตนแช่แข็งอุ้งเท้าของอสูร

เอเลน่าและจินพุ่งเข้าโจมตี ขณะที่จินหลอมรวมเข้ากับเงาแล้วใช้กริชคู่ของตนฟันเข้าที่เส้นเอ็นและจุดอ่อนอื่นๆ ของอสูร เอเลน่าก็เผชิญหน้ากับมันโดยตรง

เสือคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวและตวัดอุ้งเท้าเข้าใส่เอเลน่า ขณะที่เธอหลบหลีกอย่างคล่องแคล่วและฟันเข้าที่ลำคอของมัน เวลาผ่านไปขณะที่หน่วยค่อยๆ สร้างความเสียหายให้อสูรทีละน้อย ทำให้มันสะสมบาดแผลฉกรรจ์และรอยฟันต่างๆ มากมาย

ด้วยความสามารถของเอเลน่า เธอสามารถต่อสู้ต่อไปได้แม้ว่าสมาชิกในทีมส่วนใหญ่จะหมดมานาหรือพละกำลังไปแล้วก็ตาม

โดยมีนักเวทคอยปล่อยหนามน้ำแข็งเป็นระยะๆ เมื่อมานาของเขาฟื้นฟู และจินคอยจำกัดการเคลื่อนไหวของมันด้วยการตัดเส้นเอ็นและเอ็นยึดที่เปิดโล่ง ประมาณ 15 นาทีต่อมา เธอก็สามารถโจมตีเข้าจุดตายได้สำเร็จ ทำให้อสูรร่วงลงสู่พื้น สิ้นใจตาย

ด้วยการวางแผนที่ครอบคลุมและประสบการณ์ที่พวกเขามี ทีมสามารถจบการต่อสู้ได้โดยไม่มีสถานการณ์ไม่คาดฝันใดๆ และได้รับการรักษาจากฮีลเลอร์อย่างรวดเร็ว ขณะที่ทุกคนเริ่มหอบหายใจ ถ้ำทั้งถ้ำก็เริ่มสั่นสะเทือน

สีหน้าของทุกคนซีดเผือดในทันที

“ประตูมิติกำลังจะปิด! เราต้องรีบออกไปจากที่นี่!” แทงเกอร์คนหนึ่งตะโกนขณะวิ่งสุดชีวิต

คนอื่นๆ ก็รีบตามไป แม้แต่เดเมียนก็ต้องเคลื่อนย้ายตัวเองอย่างต่อเนื่องเพื่อไปให้ถึงประตูมิติ การติดอยู่ในดันเจี้ยนมักจะหมายถึงความตายโดยไม่มีทางหนี

เมื่อประตูมิติปิดลง จะไม่มีการเชื่อมต่อใดๆ เหลืออยู่กับโลกอีกต่อไป ดังนั้นแม้ว่าใครจะสามารถหลบหนีออกจากดันเจี้ยนได้ พวกเขาก็จะติดอยู่ในโลกที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

ขณะที่เดเมียนวิ่ง เขาก็มองหาเอเลน่าและสังเกตเห็นว่าเธอเริ่มตามหลัง

“เอเลน่า! เธอทำอะไรอยู่?” เดเมียนตะโกนก่อนจะตระหนักถึงสถานการณ์ในทันที

ประตูมิติปิดลงอย่างกะทันหัน และในฐานะคนที่ออกแรงส่วนใหญ่ในการสังหารอสูรระดับคลาสสอง เธอน่าจะใช้มานาไปเกือบหมดแล้ว โดยไม่ได้รับเวลาพักผ่อน เธอกำลังจะหมดสติอยู่รอมร่อ

“บัดซบ!” เดเมียนสบถขณะวิ่งกลับไปคว้าตัวเธอ เขาสอดแขนรอบเอวของเอเลน่า ซึ่งเธอปฏิเสธโดยไม่รู้ตัวก่อนจะรู้ว่าเป็นเขา จากนั้นโดยไม่หยุดพัก เขาก็เริ่มใช้การเคลื่อนย้ายระยะสั้นรัวๆ เพื่อหลบหนี

เมื่อประตูมิติปรากฏอยู่ในระยะสายตา เดเมียนรู้สึกว่ามานาของเขากำลังลดลงอย่างรวดเร็ว และร่างกายของเขาก็เริ่มพังทลาย โลหิตในกายของเขาปั่นป่วนและซึมออกมาตามรูขุมขน แต่เขาก็ยังคงไปต่อ

เขานึกถึงความรู้สึกเป็นลางร้ายของตนเอง และเขานึกถึงความมุ่งมั่นของตน และในขณะที่อวัยวะภายในของเขากำลังจะฉีกขาด เขาก็ออกมาจากประตูมิติได้สำเร็จ

ขณะที่เขาวางเอเลน่าลงบนพื้น เขาก็ยิ้มออกมา แม้ว่าจะรู้สึกเหมือนจบง่ายไปหน่อย แต่เขาก็ดีใจที่สามารถพาพวกเขาทั้งสองคนออกมาจากประตูมิติได้โดยไม่มีปัญหา

และแล้ว ในขณะที่เขากำลังจะถามเอเลน่าซึ่งเริ่มฟื้นกำลังขึ้นมาบ้างแล้วว่าเป็นอย่างไรบ้าง เขาก็รู้สึกว่าร่างของเขาลอยไปข้างหลัง

‘เอ๊ะ? ถอยหลัง? เกิดอะไรขึ้น?’ เดเมียนคิดขณะที่สมองของเขาไม่สามารถเข้าใจได้ว่าอะไรทำให้เกิดสถานการณ์ที่แปลกประหลาดเช่นนี้ เมื่อความเป็นจริงจมดิ่งเข้ามา เขาก็เริ่มตื่นตระหนก

เขารู้ว่าสิ่งที่อยู่ข้างหลังเขาคือประตูมิติที่กำลังจะปิดลง แต่เขาไม่มีหนทางที่จะช่วยตัวเองได้เลย

มานาของเขาถูกใช้จนเกินขีดจำกัด ร่างกายของเขาถึงขีดสุดแล้ว และสติสัมปชัญญะของเขาก็อ่อนแอเต็มที

ขณะที่เขารู้สึกถึงกระแสมานาของประตูมิติที่เฉียดผ่านแผ่นหลัง สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็นคือสีหน้าตื่นตระหนกของเอเลน่า และไอ้สารเลวคนหนึ่งกำลังยิ้มให้เขาและโบกมือลา

และแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างก็มืดดับลง