บทที่ 32: ยุทธภพและราชสำนัก, กระบี่พิทักษ์ชาติ

บทที่ 32: ยุทธภพและราชสำนัก, กระบี่พิทักษ์ชาติ

【ใบหน้าของเจ้าสุขุม มิได้มีปฏิกิริยาใดๆ】

【ต้าชิ่งนั้นพอใจอยู่เพียงส่วนเดียวจริงๆ ฮ่องเต้ชิ่งฮุ่ยจงในรัชกาลก่อนโปรดปรานลัทธิเต๋า ใฝ่หาวิชาอายุวัฒนะ หมายจะปกครองโดยไม่กระทำการใดๆ ปล่อยมือปกครองใต้หล้า สิบสี่ปีมิเคยออกว่าราชการ】

【ราชการจึงได้เสื่อมโทรม ขุนนางชั่วครองเมือง ราษฎรตกอยู่ในความทุกข์ยาก】

【การกบฏเกิดขึ้นไม่หยุดหย่อน ในยามที่ใต้หล้าเกิดความวุ่นวาย เป่ยเฟิงก็ฉวยโอกาสลงใต้】

【ฮ่องเต้ฮุ่ยจงตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก ถูกขุนนางใต้บังคับบัญชาทรยศหักหลังสร้างผลงาน เป่ยเฟิงได้จับตัวฮ่องเต้ฮุ่ยจงกลับไปยังเหลียวตง กลายเป็นนักโทษ】

【เมื่อครั้งนั้น เจ้านำทัพใหญ่ ขาดเพียงก้าวเดียวก็จะสามารถบุกทะลวงไปยังเมืองหลวงของศัตรูได้】

【ทว่า ภายในเมืองหลวง ราชโองการสิบสองฉบับถูกส่งมาอย่างเร่งด่วน ทุกตัวอักษรล้วนเย็นเยียบเสียดกระดูก มีเพียงอักษร "ถอย" ที่แขวนอยู่สูงเด่น】

【เจ้าทำได้เพียงถอยทัพ!】

【ทหารทัพสกุลลู่นับไม่ถ้วน ในใจเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและเศร้าสร้อย แต่ก็ทำอะไรไม่ได้】

【คณะทูตเป่ยเฟิงลงใต้ เสนอนโยบายการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ หมายจะให้สองตระกูลผูกเป็นพันธมิตรกัน สร้างสัมพันธ์ฉันมิตรดุจฉู่จิ้น】

【เป่ยเฟิงสัญญาว่าจะคืนสมบัติของเมืองหลวงที่ปล้นไปเมื่อครั้งนั้น และจะส่งฮ่องเต้ฮุ่ยจงกลับคืนสู่ราชสำนัก ส่วนองค์หญิงใหญ่ของเป่ยเฟิง ก็จะอภิเษกสมรสกับองค์ชายรองของต้าชิ่ง】

【ในปีเดียวกันนั้น เป่ยเฟิงได้ส่งทัพใหญ่คุ้มกันฮ่องเต้ชิ่งฮุ่ยจงลงใต้ แต่กลับสิ้นพระชนม์ด้วยอาการประชวรระหว่างทางอย่างไม่คาดคิด】

【ปีถัดมาข่าวนี้จึงได้แพร่ไปทั่วหล้า ต้าชิ่งมิได้สืบสวนเอาความ กลับกันในตอนที่องค์ชายรองอภิเษกสมรสกับองค์หญิงใหญ่แห่งเป่ยเฟิง กลับมีการอภัยโทษทั่วหล้า】

【เมื่อครั้งที่ลู่เฉินขึ้นเหนือบุกทะลวงไปยังเมืองหลวงของศัตรูนั้น องค์ชายแปดได้คุกเข่าขอราชโองการให้เคลื่อนทัพสามวันสามคืน เรื่องนี้โด่งดังไปทั่วเมืองหลวงจริงๆ】

【สามวันสามคืน ย่อมแสดงให้เห็นถึงความจริงใจของเขา】

【แม้แต่บิดาของเจ้า ก็ยังชื่นชมเขาเป็นอย่างยิ่ง】

【แม้เจ้าจะอยู่นอกวง มิได้รู้รายละเอียดในนั้น แต่องค์ชายแปดจิ้งอ๋องนับตั้งแต่นั้นมา ก็ได้เปลี่ยนจากองค์ชายธรรมดาคนหนึ่ง กลายเป็นผู้ที่มีบารมีสูงส่งในราชสำนัก】

【การกระทำนี้ได้รับการยอมรับจากฝ่ายที่ต้องการรบ โจวเฉิงก็ได้ยืนหยัดอย่างมั่นคงในราชสำนัก】

【ส่วนประโยคที่ว่าราชวงศ์มิอาจพอใจอยู่เพียงส่วนเดียวนั้น!】

【แท้จริงแล้วมีเจตนาจริงกี่ส่วน ใครเล่าจะรู้ได้?】

【ในขณะนี้ โจวเฉิงได้มอบแผนที่นี้ให้แก่เจ้า】

【เขามองดูเจ้าด้วยความคาดหวัง ในแววตาเต็มไปด้วยความจริงใจ】

【ลู่อวี่กลับไม่ใส่ใจ เขาเชื่อมั่นในการตัดสินใจของเจ้ามาโดยตลอด】

【ในใจของหลิวจินฉานพลันสั่นไหว รู้ซึ้งถึงความหมายที่อยู่เบื้องหลังแผนที่นี้】

【ในราชสำนักปัจจุบัน สองฝ่ายคือฝ่ายที่ต้องการรบกับฝ่ายเจรจาสงบศึกยังคงขัดแย้งกันไม่หยุดหย่อน】

【ฝ่ายเจรจาสงบศึกที่นำโดยองค์ชายรอง ได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากตระกูลสูงศักดิ์ทางตอนใต้ มีอำนาจกว้างขวาง ฝ่ายที่ต้องการรบเมื่อหลายปีก่อนเคยเกือบจะถูกทำลายล้าง ขุนนางทั้งหกกรมล้วนถูกฝ่ายเจรจาสงบศึกควบคุม โชคดีที่ทัพสกุลลู่ขึ้นเหนือยึดคืนดินแดนที่สูญเสียไป จึงได้ฟื้นฟูขึ้นมาใหม่】

【ทว่า เมื่อลู่เฉินกลับไปอยู่สันโดษ ใต้หล้าก็ค่อยๆ เข้าสู่ช่วงสงบสุข แนวโน้มของการพักฟื้นและบำรุงกำลังยิ่งชัดเจนขึ้น ฝ่ายเจรจาสงบศึกก็กลับมาได้เปรียบอีกครั้ง】

【สี่ปีผ่านไป ทัพสกุลลู่มิได้มีอยู่อีกต่อไป ถูกเปลี่ยนชื่อเป็น ทัพพิทักษ์อุดร 26 ขุนพลแห่งศาลาสกุลลู่ในอดีตก็ถูกส่งไปประจำการยังสี่ทิศ】

【เดิมทีคิดว่าชื่อเสียงของลู่เฉินจะเลือนหายไปตามกาลเวลา ใครจะคาดคิดว่าในยามขอพรส่งท้ายปีเก่า แดนเหนือกลับมีคนเกือบสามสิบหมื่นคนมารวมตัวกันที่ภูเขาจงหนาน ตลอดเส้นทางมีผู้คนหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย】

【ในแดนเหนือมีผู้สร้างวัดให้แก่พ่อลูกสกุลลู่มากมาย ในบ้านมักจะแขวนภาพของท่านเส้าเป่า】

【ในชั่วพริบตา ฎีกาในราชสำนักต่างก็พากันตำหนิลู่เฉิน เพียงแต่ให้ความเคารพเรียกว่าท่านเส้าเป่า มิได้ระลึกถึงพระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ของฮ่องเต้】

【การกระทำนี้ทำให้เกิดการโต้เถียงอย่างรุนแรงในราชสำนัก แต่ในที่สุดก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น】

【สี่ปีมานี้ ข้อโต้แย้งเกี่ยวกับลู่เฉินไม่เคยหยุดนิ่ง หากเขาสนับสนุนองค์ชายแปด ย่อมต้องทำให้เมืองหลวงสั่นสะเทือน ใต้หล้าจับตามอง】

【ดังนั้น เจ้าจึงได้มายืนอยู่ ณ ทางแยกของการตัดสินใจ】

【เจ้าตัดสินใจ...】

1. รับแผนที่นี้ บางทีอาจจะต้องก้าวเข้าสู่วังวนแห่งราชสำนัก ที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม ยากที่จะคาดเดา
2. ปฏิเสธแผนที่นี้ อาจจะพลาดโอกาสไปครั้งหนึ่ง
3. เข้าร่วมด้วยตนเอง เพื่อสำรวจสิ่งที่ไม่รู้ (1/3)

หยูเค่อเผชิญหน้ากับสามตัวเลือกนี้ ในใจชั่งน้ำหนัก

การรับแผนที่นี้ หมายความว่าอาจจะต้องเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจ

หยูเค่อเดิมทีวางแผนไว้ว่าสิบปีนี้จะบำเพ็ญเต๋าอย่างมุ่งมั่น รอคอยโอกาสที่พลังปราณจะฟื้นคืน จับฉวยโอกาสที่ผ่านไปอย่างรวดเร็วนั้น

เขารู้ดีว่า ไม่อาจเสียเวลาไปกับเรื่องนี้ได้

หยูเค่อหวนนึกถึงการเข้าร่วมด้วยตนเองครั้งก่อน ความรู้สึกที่ได้สัมผัสอย่างแท้จริงนั้น ทำให้เขามีความรู้สึกที่แตกต่างออกไปต่อลู่อวี่และบิดาของเขา

หากเข้าไปพัวพันกับการเมือง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะเป็นการนำชะตากรรมของทั้งสกุลลู่และทัพสกุลลู่มาเดิมพัน นี่คือสิ่งที่เขาไม่ต้องการจะเห็น

ดังนั้น!

หยูเค่อจึงเลือกข้อ 2. ปฏิเสธแผนที่นี้ เจ้าอาจจะพลาดโอกาสไปครั้งหนึ่ง

【เจ้าปฏิเสธโจวเฉิง】

【โจวเฉิงถอนหายใจเล็กน้อย แต่ในไม่ช้าใบหน้าก็กลับมาสงบนิ่ง】

【ใบหน้าของเฉินจี๋มืดมน ในใจไม่พอใจ ลู่เฉินผู้นั้นมิได้มีตำแหน่งขุนนางมานานแล้ว บัดนี้เป็นเพียงนักพรตคนหนึ่งบนภูเขาจงหนาน เขากลับทะนงตนว่าตนเองสูงส่งเพียงเพราะชนะศึกมาสองสามครั้ง ลืมชาติกำเนิดของตนเองไปแล้ว】

【กษัตริย์เป็นนาย ขุนนางเป็นบ่าว นี่คือหลักการที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาแต่โบราณ】

【กษัตริย์สั่งให้ขุนนางตาย ขุนนางก็มิอาจไม่ทำตาม นี่คือกฎเกณฑ์ที่มีมาแต่โบราณ】

【นายของตนคือเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ ในอนาคตมีหวังที่จะได้ครองบัลลังก์】

【ผู้สูงศักดิ์ที่เฉินจี๋เคยพบเจอมีมากมายดั่งปลาในแม่น้ำ แต่ท้ายที่สุด พวกเขาก็เป็นเพียงสุนัขเฝ้าประตูนอกจวนของนายท่านเท่านั้น】

【ความคิดเหล่านี้ของเฉินจี๋ ทำได้เพียงเก็บไว้ในใจลึกๆ มิกล้าที่จะแสดงออกมาแม้แต่น้อย】

【โจวเฉิงกลับยิ้มออกมา เขาคาดเดาไว้แล้วว่าจะเป็นเช่นนี้】

【เขาค่อยๆ ม้วนแผนที่ขึ้น วางลงบนโต๊ะอย่างสบายๆ】

【หลิวจินฉานเดิมทีต้องการจะเข้ามาไกล่เกลี่ย แต่กลับถูกโจวเฉิงยิ้มห้ามไว้】

【โจวเฉิงหัวเราะเสียงดัง มีความสง่างามอยู่หลายส่วน】

【"ท่านเส้าเป่า ท่านกับข้าวันนี้เพิ่งจะพบกันเป็นครั้งแรก อันที่จริงสิบปีมานี้ ภาพของท่านวนเวียนอยู่ในสมองของข้านับครั้งไม่ถ้วน ในฝันข้าได้ดื่มสุราสนทนากับท่านมานานแล้ว เรียกท่านว่าเสินโจวคงจะไม่เป็นไรกระมัง"】

【คำพูดนี้ กลับทำให้ลู่อวี่ขมวดคิ้ว นามเสินโจว ในทัพสกุลลู่มีเพียงบิดาเท่านั้นที่กล้าเรียก】

【เจ้าโค้งตัวลงเล็กน้อย คารวะตอบอย่างนอบน้อม: "ฝ่าบาท กระหม่อมไพร่หรือจะกล้าเอ่ยนามเคียงคู่กับฝ่าบาท"】

【โจวเฉิงโบกมือ เป็นสัญญาณว่าไม่ต้องมากพิธี】

【"เสินโจวเอ๋ย ข้าครึ่งชีวิตแรกเรียนเต๋าบำเพ็ญตน ทั้งยังได้ศึกษาตำราพิชัยสงครามและกลยุทธ์ แต่เรื่องราวในโลกราวกับกระดานหมาก ยังคงรู้สึกว่าตนเองมิได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน ไร้ค่าสิ้นดี"】

【โจวเฉิงทอดถอนใจ กล่าวทีละคำ】

【"เสินโจว เจ้าก็อย่าหาว่าข้าพูดมากเลย"】

【"เมื่อครั้งนั้นฮ่องเต้ฮุ่ยจงหนีอย่างตื่นตระหนก ทัพใหญ่ของเป่ยเฟิงสามสิบหมื่นนายข้ามแม่น้ำหวงเหอ แนวหน้ารบแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในราชสำนักก็ทะเลาะกันไม่หยุดหย่อน จะยอมจำนนหรือจะรบ!"】

【"ข้าก็ได้แต่คิดว่า หากเป่ยเฟิงบุกมาถึงเจียงหนานในปัจจุบัน ข้าควรจะทำอย่างไร?"】

【"หนีรึ? จะหนีไปไหน หรือจะก้มหัวยอมเป็นข้าทาส!"】

【"ทุกราชวงศ์ที่ผ่านมา ภายใต้กีบม้าและคมดาบมิได้มีกระดูกสันหลังของตระกูลสูงศักดิ์อยู่เลย การยอมจำนนอย่างต่อเนื่องคือโฉมหน้าที่แท้จริงของพวกบัณฑิตเหล่านั้น"】

【"พวกเขาก็เพียงแต่ เปลี่ยนนายใหม่เท่านั้น!"】

【"หากต้าชิ่งล่มสลาย ราษฎรต้าชิ่งนับไม่ถ้วนเล่า จะไปอยู่ที่ใด? หรือจะต้องกลายเป็นปลาบนเขียงให้คนอื่นเชือด หรือเป็นปศุสัตว์ให้คนอื่นใช้งาน?"】

【"ดูเหมือนจะไม่มีใครใส่ใจ แต่ข้า โจวเฉิง ใส่ใจ"】

【โจวเฉิงกล่าวเสียงเข้ม: "บ้านเมืองรุ่งเรืองหรือล่มสลาย ราษฎรมิได้มีความผิด"】

【"ข้าอยู่ที่บ้าน มักจะแขวนดาบคมไว้ในห้อง ข้าก็ได้แต่คิดว่า หากถึงเวลานั้นจริงๆ ทหารม้าเป่ยเฟิงบุกตีประตูเมืองแตก ขุนนางทั้งหลายสวมชุดขุนนางหนีลงใต้ คุกเข่ายอมจำนนอย่างน่าสมเพช มีเพียงข้า โจวหยวนเจี่ยน ที่จะถอดมงกุฎถือดาบ ขี่ม้าตัวเดียวมุ่งหน้าขึ้นเหนือ"】

【"ก็คงจะสะใจดี!"】

【โจวเฉิง ชื่อรอง หยวนเจี่ยน】

【ใบหน้าของโจวเฉิงอดที่จะมีรอยยิ้มขึ้นมาเล็กน้อยมิได้】

【"ความคิดในวัยเยาว์ บัดนี้คิดมาแล้วช่างน่าขันยิ่งนัก"】

【"แต่ว่า ในปีนั้นท่านเส้าเป่าท่านก็ได้ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างไม่มีใครคาดคิด ด้วยกำลังพลเพียงหกหมื่นนายก็สามารถขับไล่ทัพใหญ่แปดสิบหมื่นนายได้ เปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของใต้หล้า"】

【"นับตั้งแต่นั้นมา ข้าก็มิได้แขวนดาบไว้ในบ้านอีกต่อไป"】

【"เพราะข้ารู้ว่าต้าชิ่งมี กระบี่พิทักษ์ชาติ ที่แท้จริงแล้ว"】