บทที่ 28: ใต้หล้าล้วนเป็นหนี้บุญคุณเขา, แผ่นดินอาจพลิกคว่ำ

บทที่ 28: ใต้หล้าล้วนเป็นหนี้บุญคุณเขา, แผ่นดินอาจพลิกคว่ำ

โจวเฉิงได้สติกลับคืนมา

สายตามองไปยังเครื่องแต่งกายของชายร่างใหญ่เคราดกผู้นั้น รูปแบบแตกต่างจากทางตอนใต้อย่างสิ้นเชิง เขาอดที่จะถามมิได้ว่า:

"พี่ชายท่านนี้ มาจากทางตอนเหนือรึ?"

ชายร่างใหญ่มิอยากจะพูดมาก แต่เมื่อเห็นว่าเด็กหนุ่มผู้นี้มีบุคลิกที่โดดเด่นในหมู่ผู้คน

ชายร่างใหญ่เคราดกเป็นมือเก่าในสำนักคุ้มภัยที่เดินทางไปทั่วทิศ มองแวบเดียวก็รู้ว่าเด็กหนุ่มผู้นี้แม้จะมาพร้อมกับผู้ติดตามเพียงคนเดียว

แต่ทุกการเคลื่อนไหวกลับเผยให้เห็นถึงความสูงศักดิ์ที่ติดตัวมาแต่กำเนิด ยากที่จะปิดบัง

คุณชายผู้นี้ มิใช่รวยก็สูงศักดิ์ หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่าง

ผู้ที่ผ่านความวุ่นวายของสงครามมาแล้ว ในใจย่อมมีความระมัดระวังและระแวงเพิ่มขึ้นมา

อันที่จริง ใต้หล้าสงบสุขมาได้เพียงไม่กี่ปีเท่านั้น

ในขณะนี้เขานำภรรยาและบุตรมาจากทางตอนเหนือ มายังภูเขาจงหนาน เพียงเพื่อที่จะมาแก้บนที่อารามเต๋า

ชายผู้นั้นไม่ต้องการที่จะก่อเรื่อง จึงมิได้สนใจ

เด็กน้อยหน้าตาจิ้มลิ้ม ในขณะนี้ได้หลับไปอย่างสงบบนไหล่กว้างของเขาแล้ว

ภรรยาคอยอยู่ข้างกายเขา กลับเป็นสตรีชาวเจียงหนานที่อ่อนหวาน

คนทั้งสองช่างแตกต่างกัน

เมื่อได้ยินเสียง สตรีผู้นั้นก็หันกลับมา

นางรับบุตรลงจากไหล่ของสามีด้วยความรักใคร่ แล้วก็นวดไหล่ของชายผู้นั้นเบาๆ กล่าวเสียงนุ่มว่า:

"เหนื่อยก็บอกมาสิ ท่านเป็นเช่นนี้เสมอ!"

ในแววตามีความตำหนิอยู่บ้าง

ชายผู้นั้นตอบกลับด้วยแววตาที่อ่อนโยน: "ไม่เหนื่อย"

โจวเฉิงยิ้มแย้มเดินเข้าไปกล่าวว่า:

"นี่คือพี่สะใภ้สินะ พี่ชายช่างมีวาสนานัก"

สตรีผู้นั้นเพียงได้ฟังเด็กหนุ่มพูด ก็รู้ว่าเด็กหนุ่มผู้นี้จะต้องเป็นผู้สูงศักดิ์จากทางตอนใต้อย่างแน่นอน สำเนียงเมืองหลวงที่ไพเราะเช่นนี้ มีเพียงคนที่เติบโตที่นั่นเท่านั้นจึงจะพูดได้เป็นธรรมชาติเช่นนี้

ในเมืองหลวง ที่ดินทุกตารางนิ้วมีค่าดั่งทอง การอาศัยอยู่ในเมืองหลวงนั้นมิใช่เรื่องง่าย

นางผลักสามีของตนเองเบาๆ

ชายร่างใหญ่จึงเอ่ยปากอย่างอู้อี้

"มิกล้ารับคำว่าพี่ชายจากคุณชาย พวกเรามาจากทางตอนเหนือจริงๆ"

เมื่อโจวเฉิงได้ฟังคำพูดนี้ คิ้วก็ขมวดมุ่นด้วยความสงสัย

"พี่ชาย พวกท่านเดินทางข้ามภูเขาข้ามน้ำ ไม่เสียดายที่จะเดินทางไกลหลายพันลี้มายังภูเขาจงหนานแห่งนี้ แท้จริงแล้วเพื่อการใด?"

"คงมิใช่เพื่อมาจุดธูปขอพรหรอกนะ!"

ชายร่างใหญ่กำยำนิ่งเงียบไม่พูดอะไร

สตรีผู้นั้นกลับจับมือสามีของตนอย่างอ่อนโยน แล้วก็พูดต่อ

"คุณชาย ท่านรู้หรือไม่ว่าบนภูเขาจงหนานแห่งนี้ ผู้ใดมีชื่อเสียงที่สุด?"

"ย่อมต้องเป็นท่านลู่เส้าเป่าผู้สะท้านสี่ทิศผู้นั้น" โจวเฉิงตอบโดยไม่ลังเล

สตรีผู้นั้นยิ้มเล็กน้อย:

"คุณชายคงจะมาเพื่อท่านเส้าเป่าเช่นกันสินะ พวกเราสองสามีภรรยาก็เช่นกัน"

ในคำพูดของนาง เผยให้เห็นถึงความเคารพที่มีต่อท่านเส้าเป่าผู้นั้น

เมื่อโจวเฉิงได้ฟัง ในใจก็บังเกิดความสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย

เขาเข้าใจดีว่าสามีภรรยาคู่นี้เป็นไปไม่ได้ที่จะรู้ฐานะที่แท้จริงของเขา แต่ก็มิได้พูดผิด เขาเดินทางมาครั้งนี้ก็เพื่อลู่เฉินจริงๆ

สตรีผู้นั้นราวกับมองเห็นความไม่เข้าใจในใจของโจวเฉิง นางชี้นิ้วไปยังทางขึ้นเขาที่แออัดยัดเยียด ที่นั่นผู้คนจอแจ ผู้แสวงบุญดุจเมฆา

ในจำนวนนั้นก็มีผู้ที่แต่งกายคล้ายกับพวกเขาสองสามีภรรยาอยู่ไม่น้อย น่าจะเป็นคนทางตอนเหนือ

"พวกเขาส่วนใหญ่มาจากทางตอนเหนือ ล้วนมาเพื่อแก้บนให้ท่านเส้าเป่า"

"แก้บนรึ?"

เมื่อโจวเฉิงได้ฟัง ก็ยิ่งรู้สึกสงสัยไม่เข้าใจ

สตรีผู้นั้นถอนหายใจเบาๆ ในดวงตามีแววเศร้าสลด ค่อยๆ อธิบายว่า:

"เมื่อหลายปีก่อน ข้าน้อยติดตามบิดาขึ้นเหนือไปรับตำแหน่ง พอดีกับที่ทัพม้าเหล็กเป่ยเฟิงบุกใต้ เปลวเพลิงสงครามลุกโชน ทางตอนเหนือมีการสังหารและปล้นสะดมไปทั่ว ในที่สุดบิดาก็เสียชีวิตที่นั่น เป็นคนทางตอนใต้ แต่กลับต้องมาฝังวิญญาณไว้ที่แดนเหนือ"

เมื่อโจวเฉิงได้ฟัง เขาก็พอจะวาดภาพภูมิหลังของสตรีผู้นั้นออก

นางเดิมทีมาจากตระกูลขุนนาง เนื่องจากบิดาถูกย้ายตำแหน่งจึงได้ย้ายไปทางตอนเหนือ

ในตระกูลน่าจะไม่มีอำนาจ มิฉะนั้นจะไปอยู่ในแดนเหนือที่เต็มไปด้วยเปลวเพลิงสงครามได้อย่างไร

"ข้าเดิมทีตั้งใจจะยอมตายเพื่อรักษาเกียรติ ไม่ยอมถูกดูหมิ่นจากศัตรู ทว่าโชคดีที่สามีได้สละชีวิตเข้าช่วย จึงได้มีวันนี้"

ชายผู้นั้นเมื่อได้ฟัง ก็จับมือภรรยาแน่น ให้กำลังใจนางอย่างเงียบๆ

"แต่ว่า" สตรีผู้นั้นในดวงตาเต็มไปด้วยความทรงจำอันลึกซึ้ง "เมื่อครั้งที่หนีภัยนั้นมีคนมาก ข้ากับสามีเดินทางลงใต้มาพร้อมกับคนอีกสามหมื่นกว่าคน แม้จะคอยดูแลซึ่งกันและกัน แต่เป้าหมายก็ใหญ่เกินไปจนกลายเป็นเป้าของทหารม้าเบาของทางตอนเหนือ"

"พวกเขาไล่ตามอย่างไม่ลดละ แต่กลับไม่ทำลายพวกเราให้สิ้นซาก แต่กลับบีบพวกเราไปยัง เฟิงหลิงตู้"

"คุณชายอาจจะมิเคยได้ยินชื่อสถานที่แห่งนี้ แต่ในใจของข้าน้อย มันคือสถานที่ที่ยากจะลืมเลือนไปชั่วชีวิต"

โจวเฉิงพยักหน้า เขาเชี่ยวชาญในพิชัยสงคราม รู้ซึ้งถึงภูมิประเทศทางตอนเหนือเป็นอย่างดี

"ท่าข้ามเฟิงหลิงตู้ คือจุดยุทธศาสตร์สำคัญของแม่น้ำหวงเหอ ตรงลงไปยัง ด่านถงกวน แม่น้ำสายเดียวแบ่งเหนือใต้ พลังของจงหยวนจึงสมบูรณ์ สถานที่แห่งนี้ไก่ขันได้ยินสามมณฑล ผ่านที่นี่ไปก็สามารถเข้าสู่แดนใต้ได้โดยตรง สถานะทางยุทธศาสตร์ของมันมิได้ด้อยไปกว่าด่านหู่เหลาเลย"

เฉินจี๋ที่อยู่ข้างๆ กล่าวอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย:

"คุณชายของข้ามีความรู้กว้างขวาง รู้ดาราศาสตร์เบื้องบน รู้ภูมิศาสตร์เบื้องล่าง เก้าขวบก็อ่านหนังสือมาแล้วหมื่นเล่ม ความรู้ลึกซึ้ง สถานที่อย่างท่าข้ามเฟิงหลิงตู้ จะไม่รู้ได้อย่างไร!"

เมื่อสตรีผู้นั้นได้ฟัง หากเป็นจริงดังว่า ก็อดที่จะมองคุณชายผู้นี้ด้วยความชื่นชมเพิ่มขึ้นอีกสามส่วนมิได้

ในยุคนี้ ในบ้านสามารถมีหนังสือเก็บไว้สิบเล่มก็ถือว่าฐานะร่ำรวยแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการอ่านหนังสือหมื่นเล่ม ในบ้านจะต้องเป็นตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงอย่างแน่นอน

โจวเฉิงมองไปที่เฉินจี๋ด้วยสายตาที่ไม่ดีนัก

เฉินจี๋รีบปิดปาก

ชายร่างใหญ่ที่อยู่ข้างๆ ในขณะนี้กลับเอ่ยปากอย่างเย็นชา:

"แม่ทัพผู้รักษาการณ์ที่เฟิงหลิงตู้ เมื่อเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากทัพใหญ่ห้าหมื่นนายของเป่ยเฟิง กลับกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยวว่า ชีวิตของคนห้าหมื่นคนนั้นมีค่าก็จริง แต่จะเทียบกับความปลอดภัยของบ้านเมืองได้อย่างไร?"

ในใจของโจวเฉิงพยักหน้า ทัพม้าเหล็กห้าหมื่นนาย ราษฎรห้าหมื่นคนเปรียบเสมือนปลาบนเขียง

ท่าข้ามเฟิงหลิงตู้แตก เป่ยเฟิงก็จะสามารถอ้อมด่านหู่เหลาไปได้

ชายร่างใหญ่ยิ้มเย็นชา: "เกลียดที่สุดคือพวกที่ปากก็พูดถึงแต่ราษฎรทั่วหล้า แต่ในใจกลับซ่อนเร้นความชั่วช้าสารเลว กระดูกสันหลังอ่อนแอ การกระทำล้วนเป็นของคนชั่ว"

เมื่อโจวเฉิงได้ฟัง ก็ยิ้มอย่างสบายอารมณ์

สตรีผู้นั้นกล่าวต่อ:

"เดิมทีคิดว่าจะหนีไม่พ้นความตาย คาดไม่ถึงว่าท่านเส้าเป่าเมื่อทราบเรื่องนี้แล้ว ก็ได้นำทัพสกุลลู่เก้าพันนายมาในยามค่ำคืน"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ในดวงตาของชายร่างใหญ่ก็ฉายแววน้ำตา ราวกับได้ย้อนกลับไปยังช่วงเวลาที่สิ้นหวังเมื่อลมเหนือพัดกระหน่ำ ทัพม้าเหล็กราวกับคลื่นยักษ์

เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน ผู้อื่นสละชีวิตเข้าช่วย

ใครเล่าจะไม่หลั่งน้ำตา!

ลูกผู้ชายหลั่งน้ำตามิใช่เรื่องง่าย เพียงแต่ยังไม่ถึงเวลาที่สะเทือนใจ

"ข้ายังคงจำภาพที่ท่านเส้าเป่ามาถึงได้อย่างชัดเจน ทั้งร่างเต็มไปด้วยเลือด ทั้งคนได้แต่พิงอยู่บนหลังม้า"

"ระหว่างทางก็ผ่านศึกใหญ่มาหลายวัน ท่านเส้าเป่ามิได้หลับตามาหลายคืน ประกอบกับความหนาวเย็นของแดนเหนือ ป่วยหนักมานานแล้ว แต่ก็放心ไม่ได้ในความปลอดภัยของราษฎรสามหมื่นคน จึงได้มาด้วยตนเอง"

"ในขณะนั้นก็แทบจะยืนไม่ไหวแล้ว ปากก็ยังคงพูดว่า"

"มาช้าไปแล้ว"

"ข้า ลู่เสินโจว มาช้าไปแล้ว ทำให้พวกท่านต้องลำบาก"

ชายร่างใหญ่เมื่อพูดถึงตรงนี้ ริมฝีปากก็สั่นเครือ เสียงเบาลงเล็กน้อย

"ทัพสกุลลู่เก้าพันนายรบกับทัพม้าเหล็กเป่ยเฟิงห้าหมื่นนายอย่างดุเดือด สังหารศัตรูไปแปดพันนาย พี่น้องทัพสกุลลู่เสียชีวิตไปเหลือเพียงสามพันกว่านาย ทัพสกุลลู่ไม่กลัวตาย ก็ทำให้เป่ยเฟิงต้องถอยทัพไป"

คิ้วของโจวเฉิงขมวดมุ่น รายงานการรบของทัพสกุลลู่ในแดนเหนือเมื่อครั้งนั้น เขาจำได้ขึ้นใจ จำได้ว่าไม่มีเรื่องที่ท่าข้ามเฟิงหลิงตู้

ชายร่างใหญ่กล่าวอย่างโกรธแค้น:

"ท่าข้ามเฟิงหลิงตู้ตั้งแต่ต้นจนจบมิได้ส่งทหารออกมาแม้แต่คนเดียว จนกระทั่งการรบสิ้นสุดลง ท่านเส้าเป่าจึงได้เรียกให้เปิดประตูเมือง"

"แม่ทัพผู้นั้นได้เจรจาต่อรอง ผลงานการรบต้องเป็นของเขา ประตูเมืองจึงจะเปิด"

"ท่านเส้าเป่า ตกลง"

ชายร่างใหญ่ไม่รู้ว่าเป็นอะไร ทันใดนั้นก็รู้สึกเศร้าสร้อยขึ้นมาบ้าง:

"ท่านเส้าเป่า มิได้ลังเลแม้แต่น้อยก็ตกลงแล้ว"

"ในเวลานั้นในบรรดาราษฎรสามหมื่นคน มีหลายคนต้องการที่จะเข้าร่วมกับทัพสกุลลู่ แต่ก็ถูกท่านเส้าเป่าปฏิเสธทั้งหมด"

ชายร่างใหญ่ไม่อาจควบคุมเสียงของตนเองได้อีกต่อไป ยิ่งสะอื้นไห้

"ท่านเส้าเป่ายิ้มพลางกล่าวว่า..."

"คนต่างถิ่น รีบกลับบ้านเถิด"

ชายร่างใหญ่เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสียงก็แหบแห้งไปแล้ว ในดวงตาคลอไปด้วยน้ำตาที่ร้อนผ่าว

"หากมิใช่ว่าเมื่อครั้งนั้นยังต้องคอยดูแลอาหรู นางเป็นผู้หญิงข้า實在ไม่放心 ข้าจะต้องคุกเข่าขอร้องท่านเส้าเป่า ให้ข้าได้จูงม้าถือแส้ให้ท่าน"

อาหรูคือชื่อของสตรีผู้นั้น

สตรีผู้นั้นมือหนึ่งอุ้มบุตร มือหนึ่งจับมือชายผู้นั้นแน่น

ชายร่างใหญ่กล่าว: "ท่านเส้าเป่าเคยกล่าวไว้เมื่อครั้งนั้นว่า รีบกลับบ้านไปแต่งงานมีลูกเสียเถิด มีลูกแล้วก็จะมีความหวัง หากมีจริงๆ แล้ว อย่าลืมบอกเขาสักคำ"

ในคำพูดนั้น มีความจริงใจส่องประกาย คำสัญญาของชายชาตรีหนักดั่งทองพันชั่ง

"เมื่อครั้งนั้นได้สัญญากับท่านเส้าเป่าไว้แล้ว จะกล้าผิดคำพูดได้อย่างไร"

"เมื่อเทียบกับที่ท่านเส้าเป่าสามวันสามคืน เดินทางนับพันลี้ พวกเรามาจากแดนเหนือจะนับเป็นอะไรได้"

ชายร่างใหญ่มองดูบุตรในมือภรรยาอย่างอ่อนโยน ในดวงตาเต็มไปด้วยความรู้สึกท่วมท้น:

"หลังจากนั้นท่านเส้าเป่าก็ได้กลับไปอยู่สันโดษที่ภูเขาจงหนาน บัดนี้เด็กคนนี้ก็สามขวบแล้ว สามปีมานี้มีเรื่องบางอย่างทำให้ล่าช้าไปบ้าง พวกเราสองสามีภรรยาคิดว่าปีนี้อย่างไรเสียก็ต้องมาบอกท่านเส้าเป่าสักคำ"

"ไม่ว่าท่านเส้าเป่าจะรู้หรือไม่ พวกเราสองสามีภรรยาก็ต้องมา"

"พวกเราเรียกว่าแก้บน!"

เมื่อโจวเฉิงได้ฟัง ก็มองไปยังผู้คนที่แต่งกายคล้ายกับชายร่างใหญ่บนทางขึ้นเขาอย่างละเอียด ในจำนวนนั้นก็มีหลายคนที่อุ้มบุตรมาด้วย

ชายร่างใหญ่กล่าวพลางยิ้ม:

"คุณชายก็ไม่ต้องดูแล้ว เมื่อครั้งนั้นมีเพียงพวกเราสามหมื่นคนที่ได้รับการช่วยเหลือจากท่านเส้าเป่า แต่ใครจะรู้ว่าราษฎรนับหมื่นนับแสนในแดนเหนือล้วนเป็นหนี้บุญคุณท่านเส้าเป่า"

เมื่อโจวเฉิงได้ฟัง ก็อดที่จะนึกถึงเมื่อครั้งที่ลู่เฉินขอลาออกจากราชการกลับไปอยู่สันโดษมิได้

ในราชสำนักมีขุนนางถวายฎีกาลับ

"ขอให้สังหารลู่เฉิน"

เหตุผลก็คือ:

"ใต้หล้าล้วนเป็นหนี้บุญคุณเขา หากมีใจเป็นอื่น เกรงว่าแผ่นดินจะพลิกคว่ำ"