บทที่ 9: ชีวิตยังคงต้องดำเนินต่อไป และสตรีรูปงาม

บทที่ 9: ชีวิตยังคงต้องดำเนินต่อไป และสตรีรูปงาม

วันรุ่งขึ้น

หยูเค่อตื่นขึ้นมาเองตามธรรมชาติ บิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์

ดวงตะวันทั้งสี่ดวงลอยเด่นอยู่กลางฟ้าอีกครั้ง

แสงแดดสาดส่องเข้ามาในห้อง

"เที่ยงแล้วสินะ"

ชาติก่อนคงมีเพียงวันหยุดสุดสัปดาห์เท่านั้นที่จะได้รู้สึกเช่นนี้!

หยูเค่อลุกขึ้นจากเตียงอย่างโซเซ ผลักประตูห้องออกไป ขยี้ตา เตรียมจะไปหาโจวเลี่ยง

ช่างบังเอิญเสียนี่กระไร!

ประตูห้องอีกบานหนึ่งก็ค่อยๆ เปิดออก ร่างที่คุ้นเคยของโจวเลี่ยงก็ปรากฏแก่สายตา

ที่เหมือนกันคือ โจวเลี่ยงก็เพิ่งจะตื่นนอน ใบหน้าเต็มไปด้วยความง่วงงุนและขอบตาดำคล้ำ

ที่แตกต่างคือ เบื้องหลังของโจวเลี่ยงมีสตรีรูปงามคนหนึ่งเดินออกมา เดิมทีนางแนบชิดอยู่กับร่างของโจวเลี่ยง เมื่อเห็นหยูเค่อก็พลันหน้าแดงระเรื่อ รีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

หยูเค่อสังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่า สตรีนางนี้ไม่ใช่คนเดียวกับสาวใช้เมื่อคืน สายตาของเขามองไปที่โจวเลี่ยงอย่างมีความหมาย

เจ้าเด็กนี่มันเจ้าชู้ตัวพ่อจริงๆ!

โจวเลี่ยงสังเกตเห็นหยูเค่อ เขามองตามหลังของสาวใช้ที่จากไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ก่อน

จากนั้นก็หันมามองหยูเค่อ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

"ไม่ใช่สิ ศิษย์น้องหยู เจ้ากลับนอนจนถึงเที่ยงเลยรึ"

"ตะวันขึ้นทางทิศตะวันตกแล้วกระมัง"

ในความทรงจำของโจวเลี่ยง หยูเค่อเป็นคนบ้าการบำเพ็ญเพียรมาโดยตลอด แสวงหาที่สุดแห่งวิถียุทธ์ทั้งวันทั้งคืน

บัดนี้เมื่อเห็นเขานอนอย่างสบายอารมณ์จนตะวันโด่ง จึงรู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง

หยูเค่อกล่าวอย่างเรียบเฉย: "วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้น สำคัญที่ความผ่อนหนักผ่อนเบา"

เมื่อโจวเลี่ยงได้ฟัง ก็โอบไหล่หยูเค่อพลางกล่าวว่า:

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว ศิษย์น้องหยู ในที่สุดก็คิดได้เสียที"

"ไปๆๆ เราไปหาอะไรกินกัน ข้าจะได้กลับไปนอนต่อ"

"ตอนนี้ข้าโคตรง่วงเลย!"

หยูเค่อในขณะนี้กลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่า อดที่จะกล่าวไม่ได้ว่า:

"นอนจนถึงเที่ยงแล้ว ท่านยังนอนไม่พออีกรึ?"

โจวเลี่ยงหัวเราะแหะๆ: "เมื่อคืนข้าจะยอมนอนได้อย่างไร เจ้าเข้าใจใช่ไหม?"

ข้าไม่เข้าใจ...

ทั้งสองคนกินข้าวเที่ยงเสร็จ หลังจากอิ่มหนำสำราญแล้ว โจวเลี่ยงมองดูหยูเค่อที่กำลังห่ออาหารที่เหลืออย่างประณีต

การกระทำนี้ทำให้โจวเลี่ยงตกตะลึงเล็กน้อย!

นี่ยังใช่ศิษย์น้องหยูผู้เย็นชาและหยิ่งทะนงในสายตาของทุกคนอยู่หรือไม่?

หยูเค่อก็จนปัญญา ไม่มีเงิน หน้าตาอะไรก็ไม่สำคัญ

เขาได้ยืมหินวิญญาณจากโจวเลี่ยงอีกร้อยก้อน

เพียงเท่านี้ ปัญหาเรื่องปากท้องในอีกสามเดือนข้างหน้าก็คลี่คลายลง ความกังวลในใจก็ลดลงไปบ้าง

บัดนี้เพียงแค่ต้องทุ่มเททั้งหมดเพื่อรับมือกับการทดสอบในอีกสามเดือนข้างหน้า

หลังจากทั้งสองแยกย้ายกัน

หยูเค่อไปที่ตลาดของสายนอก ใช้หินวิญญาณห้าก้อนซื้อเนื้อวัวสดใหม่มาหลายชั่ง ดูแล้วเนื้อแน่นเต็มเปี่ยม เหนือกว่าของธรรมดาทั่วไปมากนัก

หยูเค่อชื่นชมในใจ ไม่ว่าเป็นโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

จากนั้นก็คัดเลือกข้าววิญญาณอีกสิบกว่าชั่งอย่างพิถีพิถัน ข้าววิญญาณชนิดนี้อุดมไปด้วยพลังปราณจากฟ้าดิน สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นอาหารชั้นเลิศ

แม้ที่บ้านจะไม่มีเตา เขาตั้งใจว่าจะสร้างขึ้นมาเอง

อย่างไรเสีย กลับไปทำอาหารกินเอง ทั้งประหยัดและคุ้มค่า

ชาติก่อนก็เช่นกัน ทำอาหารกินเอง ย่อมถูกกว่าการสั่งอาหารเดลิเวอรี่ข้างนอก

ตอนนี้เน้นที่ความประหยัดมัธยัสถ์เป็นหลัก

หยูเค่อหอบหิ้วของพะรุงพะรัง กลับมายังลานเรือนของตนเองในสายนอก

ลานเรือนเป็นแบบสี่ทิศ คล้ายกับเรือนสี่ประสาน

ทว่า ที่นี่ไม่ใช่ของเขาคนเดียว แต่เป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรที่ทางนิกายจัดสรรให้พวกเขาสี่คนร่วมกัน เหมือนกับการเช่าห้องอยู่ร่วมกันในโลกมนุษย์ ต่างคนต่างมีพื้นที่ของตนเอง

เรือนสี่ทิศนี้มีคนอาศัยอยู่เพียงสองคน อีกคนหนึ่งออกไปข้างนอกหนึ่งปีแล้วยังไม่กลับมา

เขาเดินไปยังทิศตะวันตก เตรียมจะเข้าสู่ห้องพักของตนเอง

ทว่า ในชั่วพริบตานั้น เขาสังเกตเห็นความผิดปกติ

ณ สุดสายตา หน้าประตูห้องที่อยู่ตรงข้าม มีเงาร่างอันงดงามของสตรีผู้หนึ่งยืนอยู่

เขาจำได้ว่าห้องนี้ เดิมทีไม่มีคนอยู่นี่นา

จากมุมที่หยูเค่อมองไป เห็นได้เพียงแผ่นหลังเท่านั้น

ส่วนโค้งส่วนเว้าน่าทึ่งยิ่งนัก!

เอวบางดั่งกิ่งหลิวที่โอบได้ด้วยมือเดียว สะโพกอวบอิ่ม และเรียวขาที่กระชับคู่นั้น

รูปร่างแบบนี้ ทรงลูกแพร์!

บนเรียวขานั้นสวมถุงเท้าผ้าไหมสีม่วง ทั่วร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายของความสุกงอม

หยูเค่อหรี่ตาลงเล็กน้อย

จำได้ว่ามีคนเคยพูดไว้ว่า น้องสาวบอกว่าสีม่วงมีเสน่ห์มาก!

มีเสน่ห์จริงๆ ด้วย

หยูเค่อยังคงคาดเดาถึงตัวตนของสตรีรูปงามผู้นี้อยู่

ราวกับรับรู้ได้ถึงสายตา สตรีรูปงามค่อยๆ หันกลับมา

ยิ่งทำให้หยูเค่อกลั้นหายใจ มองไปแวบเดียวราวกับเห็นภูเขายักษ์สองลูก

ใบหน้าเป็นใบหน้าแบบ "แม่ม่าย" มาตรฐาน

แต่ว่า หยูเค่อก็ไม่ใช่พวกหน้าหม้อที่ไม่เคยเห็นโลก เพียงแค่ยิ้มอย่างสุภาพตามมารยาท

แล้วก็เข้าไปในห้อง

สตรีรูปงามตกตะลึงกับการกระทำของหยูเค่อเล็กน้อย เพราะชายส่วนใหญ่มักจะมองนางมากกว่าหนึ่งครั้ง

หยูเค่อเข้าไปในห้อง วางของเสร็จไม่นานก็ได้ยินเสียงของสตรีรูปงามจากนอกห้อง

"อิงเจา เจ้าดูแลตัวเองดีๆ นะ แม่ไปแล้ว"

เสียงกระซิบแผ่วเบาราวกับเส้นไหม หยูเค่อในห้องได้ยินอย่างชัดเจน

"แม่รึ?"

หยูเค่อเกิดความสงสัยในใจ แต่แล้วก็คลายลง ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

เขาครุ่นคิดว่าควรจะตั้งเตาไว้ในห้องหรือนอกห้องดี จึงได้เดินออกจากห้องไปสำรวจดู

เพิ่งจะเดินออกมา!

ก็เห็นเด็กหนุ่มในชุดขาวที่หล่อเหลาจนไม่น่าเชื่อคนหนึ่ง กอดอกยืนอยู่หน้าประตูฝั่งตรงข้าม ราวกับรอเขาอยู่แล้ว

สีหน้าค่อนข้างเย็นชาและหยิ่งทะนงมองมาที่หยูเค่อ

"ว่าไง? เมื่อกี้ยังดูไม่พอรึ ข้าขอเตือนให้เจ้าเก็บความคิดสกปรกของเจ้าไปซะ"

"หากมิใช่ว่าเห็นเจ้าพอจะรู้ความ เมื่อครู่หมัดของข้าคงจะถึงตัวเจ้าแล้ว"

เด็กหนุ่มในชุดขาวพูดจบ ก็ปิดประตูอย่างแรง ไม่ให้โอกาสหยูเค่อได้พูด

หยูเค่อได้แต่ร้องในใจว่า "คนบ้าอะไรวะ"

ดูเหมือนว่าเด็กหนุ่มในชุดขาวคนนี้จะเป็นเพื่อนบ้านคนใหม่สินะ?

สตรีรูปงามเมื่อครู่ก็คือแม่ของเด็กหนุ่มคนนี้!

ผู้ที่สามารถเข้ามาเป็นศิษย์สายนอกที่นี่ได้ ส่วนใหญ่มาจากตระกูลสูงศักดิ์

ผู้ที่มาจากตระกูลยากจน หากไม่มีพรสวรรค์โดดเด่นจนถูกเลือกเข้าสู่สำนักใน ก็จะกลายเป็นศิษย์รับใช้

ผู้ที่สามารถโดดเด่นขึ้นมาจากศิษย์รับใช้ได้นั้นมีน้อยนิดนัก ศิษย์รับใช้แทบไม่มีเวลาบำเพ็ญเพียร ปกติถูกเรียกใช้ไปมา

ในทางกลับกัน ศิษย์จากตระกูลสูงศักดิ์อย่างพวกเขา หากพรสวรรค์ธรรมดา ก็ยังมีโอกาสแก้ไขได้ เรียนอยู่ในสายนอกห้าปี ยังมีโอกาสได้ลุ้นอีกครั้ง

นี่คือความแตกต่าง

เส้นแบ่งของคน เริ่มต้นตั้งแต่ในน้ำคร่ำแล้ว

หยูเค่อก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เพราะหากเขาจะไปสั่งสอนเด็กหนุ่มในชุดขาวจริงๆ ก็ไม่แน่ว่าจะสู้ได้

จะหาเรื่องลำบากใส่ตัวไปทำไม

หยูเค่อสาละวนอยู่ทั้งวัน ในที่สุดก็สร้างเตาแบบง่ายๆ เสร็จสิ้นบนพื้นที่ว่างนอกประตูห้อง

หินสองสามก้อนเรียงซ้อนกันเป็นหอคอย ฉาบด้วยดินเหลือง รอให้ลมพัดจนแห้งก็สามารถใช้งานได้

ด้วยประสบการณ์การสร้างเตาในป่าเล็กน้อย เขาก็ทำได้อย่างคล่องแคล่ว แม้เตาจะดูเรียบง่าย แต่ก็เป็นแหล่งปากท้องของหยูเค่อในอีกสามเดือนข้างหน้า

เมื่อมองดูผลงานของตนเอง เขาก็พอใจในใจ ตั้งใจว่าจะรักษาสถานที่แห่งนี้ไว้ ทำงานอย่างหนักและมั่นคง

ชีวิตคือการค่อยๆ สร้างขึ้นมา

เงาตะวันคล้อยต่ำ หลังจากทำงานมาทั้งวัน ก็ถึงยามพลบค่ำแล้ว

หยูเค่อกลับเข้าห้อง กินอาหารที่ห่อมาอย่างง่ายๆ ถือเป็นอาหารเย็นของวันนี้

จากนั้น เขานั่งขัดสมาธิบนเตียง หลับตาทำสมาธิ พยายามเข้าสู่สภาวะแห่งการบำเพ็ญเพียร

ทว่า ตั้งแต่การหลอมสร้างรากฐานล้มเหลว เส้นลมปราณในร่างกายของเขาก็ซับซ้อนยุ่งเหยิง ราวกับถนนที่เคยทั้งกว้างและเรียบ บัดนี้กลับขรุขระยากต่อการสัญจรหลังถูกโคลนถล่ม หรือกระทั่งเปลี่ยนเส้นทางไปที่อื่น

เส้นลมปราณที่เคยไหลเวียนอย่างราบรื่น บัดนี้กลับติดขัดทุกหนแห่ง

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ อาศัยความทรงจำในการบำเพ็ญเพียรที่คุ้นเคย ค่อยๆ เริ่มนำทางพลังปราณอย่างระมัดระวัง

ทว่า เมื่อเคล็ดวิชา "รวบรวมปราณโคจร" เริ่มทำงาน พลังปราณเส้นสายนั้นก็ราวกับกำลังเดินทางผ่านภูเขาที่ขรุขระ ผ่านจุดฝังเข็มเข้าสู่ร่างกายอย่างยากลำบาก

ขณะที่เขากำลังพยายามเคลื่อนย้ายพลังปราณเหล่านี้ให้โคจรจากจุดตันเถียน เส้นลมปราณก็ปวดร้าวราวกับถูกไฟแผดเผา หรือถูกเข็มเหล็กแทงจนทนไม่ไหว

หยูเค่อตกใจในใจ รีบหยุดการบำเพ็ญเพียร ความรู้สึกอึดอัดที่หน้าอกจึงค่อยๆ คลายลง

เขาเข้าใจดีว่า สภาพของตนเองในตอนนี้ไม่เหมาะที่จะฝืนบำเพ็ญเพียร มิฉะนั้นจะยิ่งส่งผลเสีย

เขาถอนหายใจเบาๆ ตัดสินใจที่จะพักเรื่องการบำเพ็ญเพียรไว้ก่อน รอวันหลังค่อยว่ากันใหม่

ดูเหมือนว่าการฟื้นฟูเส้นลมปราณ คงต้องฝากความหวังไว้กับการจุติเทวะใน【กระถางคุนซวี】แล้ว