88.ในส่วนลึกของแดนรกร้างโบราณ วิญญาณผู้พิทักษ์ต้นหลิว!

ทุกคนรู้สึกมึนงงราวกับกำลังฝันไป พวกเขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อได้รับศิลาบันทึกภาพที่บันทึกเหตุการณ์ในสนามรบและได้เห็นการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวนั้นเต็มตา พวกเขากลับไม่อยากเชื่อสายตาตัวเองเลย

มันช่างเหลือเชื่อเกินไป! บรรพชนหลินสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตในตำนาน—ระดับจิตวิญญาณได้สำเร็จ! ที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือ บุตรศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลหลินยังเป็นเพียงทารกตัวน้อย แต่ปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นรอบตัวเขากลับน่าหวาดหวั่นเกินจินตนาการ เขาสามารถทำร้ายจ้าวแห่งหุบเหวมืดได้เพียงแค่ยกนิ้วเดียว และเพียงแค่ชี้นิ้วเดียวก็ทำให้จ้าวแห่งหุบเหวมืดต้องล่าถอยไป!?

ยิ่งไปกว่านั้น เก้าคำลับที่บุตรศักดิ์สิทธิ์สวดท่องออกมาคืออะไรกันแน่? มันทรงพลังถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ตัวอักษรลับ—"รวม"? ความหมายของมันคืออะไร?

เขายังเป็นเพียงทารกน้อยในห่อผ้า แต่กลับมีพลังที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ แล้วหากเติบโตขึ้นมาอย่างแท้จริงล่ะ? ในอาณาจักรฉีซานยังมีใครที่จะสามารถต่อกรกับเขาได้อีกหรือ?

เมื่อได้เห็นฉากต่าง ๆ ในศิลาบันทึกภาพ สีหน้าของเหล่าผู้นำตระกูลใหญ่ของอาณาจักรฉีซาน รวมถึงผู้นำตระกูลที่มีชื่อเสียงต่าง ๆ ก็ล้วนเปลี่ยนไป พวกเขามองหน้ากันอย่างประหลาดใจและหวาดหวั่น!

หลังจากที่ได้เข้าใจสถานการณ์แล้ว หากไม่ใช่เพราะศิลาบันทึกภาพนี้เป็นของจริง และข่าวที่ได้รับมาถูกส่งมาจากผู้ที่ไว้วางใจได้ พวกเขาคงคิดว่านี่เป็นเพียงข่าวลือเท่านั้น!

"รีบเตรียมของขวัญแสดงความยินดีให้ข้าเดี๋ยวนี้! เตรียมให้เร็วที่สุด! นำสมบัติล้ำค่าที่สุดของตระกูลเราออกมา!"

"เราต้องไม่พลาดโอกาสนี้! ในเมื่อทางตระกูลหลินกำลังจัดงานเลี้ยงฉลองครบเดือนของบุตรศักดิ์สิทธิ์ พวกเราต้องรีบไปแสดงความยินดีในตอนนี้ มิฉะนั้น หากปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป เกรงว่าจะไม่มีโอกาสอีกแล้ว!"

หลังจากที่ตระกูลต่าง ๆ ในอาณาจักรฉีซานได้รับข่าว พวกเขาต่างเร่งจัดเตรียมของขวัญและรีบรุดมุ่งหน้าสู่ตระกูลหลินโดยพลัน!

นอกเขตอาณาจักรฉีซาน กองกำลังมากมายต่างจับตามองสถานการณ์ของตระกูลหลินอย่างใกล้ชิด เมื่อได้รับข่าวนี้ พวกเขาต่างตกตะลึงไปชั่วขณะ

"นี่... หลินชิงเทียนสามารถเข้าสู่ขอบเขตในตำนาน—ระดับจิตวิญญาณได้จริง ๆ อย่างนั้นหรือ? แถมยังเอาชนะจ้าวแห่งหุบเหวมืดที่หยิ่งยโสจนเกินทนได้อีก?"

"ฮ่า! นี่มันยอดเยี่ยมเกินไป! เกินไปจริง ๆ! ในที่สุด อาณาเขตเหนือครามของเราก็มีผู้ฝึกตนที่ก้าวเข้าสู่ระดับจิตวิญญาณแล้ว!"

"รีบส่งคนไปร่วมแสดงความยินดีกับตระกูลหลินเดี๋ยวนี้! อย่าลืมนำของขวัญไปด้วย... เดี๋ยวก่อน เปลี่ยนใจแล้ว ข้าจะไปเอง!"

"ข้าไม่ชอบจ้าวแห่งหุบเหวมืดมานานแล้ว ไอ้เจ้านั่นช่างหยิ่งผยองและกดขี่ข่มเหงผู้อื่นอยู่ตลอด ตอนนี้มันถูกสั่งสอนเสียบ้างก็ดีแล้ว ฮ่าๆ!"

"คาดไม่ถึงจริง ๆ! บุตรศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลหลินยังเป็นเพียงทารกอยู่แท้ ๆ ข้าอยากรู้จริง ๆ ว่าเมื่อเปรียบเทียบกับอัจฉริยะของตระกูลจี้ของข้าแล้ว ใครจะแข็งแกร่งกว่ากัน!"

หลังจากที่กองกำลังและตระกูลต่าง ๆ ในอาณาจักรอื่นได้รับข่าวนี้ บ้างก็ตื่นเต้นดีใจ บ้างก็ตกตะลึง บ้างก็วางท่าราวกับไม่ใส่ใจนัก และบ้างก็หยิ่งยโส

แต่เมื่อข่าวนี้ไปถึงตระกูลหวังแห่งอาณาจักรซู สีหน้าของพวกเขากลับมืดครึ้มดั่งก้นหม้อคล้ายกับมีผู้ใดไปขุดหลุมศพบรรพชนของพวกเขา!

โดยเฉพาะบรรพชนตระกูลหวัง เมื่อได้รับข่าวเข้าไปถึงหู เขาก็เดือดดาลถึงขั้นทำลายเทือกเขาหลายลูกในพริบตา!

เสียงคำรามเกรี้ยวกราดดังก้องไปทั่วตระกูลหวัง

"พวกไร้ค่า! ไอ้พวกขยะ! จ้าวแห่งหุบเหวมืดงั้นหรือ? แดนรกร้างโบราณอันกว้างใหญ่? พวกมันก็แค่เศษเดนไร้ประโยชน์เท่านั้น!"

ทว่าข่าวนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเพียงแค่กองกำลังมนุษย์เท่านั้น ในส่วนลึกของแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ ในดินแดนต้องห้ามและพื้นที่อันตรายที่ไม่มีผู้ใดย่างกรายเข้าไปเป็นเวลาหลายล้านปี—ยังมีสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ที่รับรู้ถึงการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวนี้!

ทุ่งหญ้าเขียวขจี ดอกไม้นานาพันธุ์บานสะพรั่ง

ในหุบเขาเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินไปอย่างสงบเงียบ ปลาว่ายในบึง นกอินทรีโบยบินสู่ท้องฟ้า

ดูเผิน ๆ แล้ว สถานที่แห่งนี้ไม่ได้มีอะไรผิดแปลก ไม่มีพลังปราณวิญญาณที่เข้มข้นหรือแสงอันเจิดจ้า แต่ว่าหากจ้าวแห่งหุบเหวมืดหรือแม้แต่หลินเสวียนมาอยู่ที่นี่ พวกเขาคงตกตะลึงจนไม่อาจกล่าวคำใดออกมาได้เลย!

เพราะในหุบเขาเล็ก ๆ แห่งนี้ กลับมีแท่นบูชาห้าสีจำนวนนับไม่ถ้วนถูกฝังอยู่!

แท่นบูชาโบราณเหล่านี้ถูกซ่อนอยู่ใต้พื้นดิน บ้างก็พังทลาย บ้างก็ยังคงสมบูรณ์ดี พวกมันแผ่กลิ่นอายโบราณออกมา ราวกับพาให้ดินแดนโบราณกลับคืนมาอีกครั้ง

และ ณ ใจกลางของหุบเขาที่เต็มไปด้วยแท่นบูชาห้าสีนี้ มีต้นหลิวต้นหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

ต้นหลิวต้นนี้แผ่พลังชีวิตออกมาราวกับมหาสมุทรแห่งชีวา กิ่งก้านของมันพลิ้วไหวอ่อนช้อยเป็นสีเขียวมรกต ราวกับหยกที่บริสุทธิ์ไร้ที่ติ บนใบไม้ทุกใบราวกับมีพลังลึกลับซ่อนอยู่ เศษเสี้ยวแห่งกาลเวลาล่องลอยรอบกาย ส่องประกายเรืองรองดุจสามารถสะท้อนให้เห็นอดีตและอนาคต

ใต้ต้นหลิวสูงใหญ่ มีเงาร่างผู้หนึ่งในอาภรณ์สีขาวกำลังนั่งบ่มเพาะพลังอยู่

ร่างนั้นก็คือต้นหลิว ต้นหลิวก็คือร่างนั้น

มันเปรียบเสมือนศูนย์กลางของโลก ทุกครั้งที่หายใจเข้าออก หุบเขาแห่งนี้จะเกิดคลื่นพลังประหลาดขึ้น แท่นบูชาห้าสีโดยรอบพลันส่องแสง ก่อนที่จะแผ่วเบาลง แปรเปลี่ยนเป็นสายแสงห้าสีพลิ้วไหลเข้าสู่ปากและจมูกของร่างในอาภรณ์ขาว

ข้าง ๆ เงาร่างขาวพิสุทธิ์นั้น ราวกับสามารถมองเห็นสายน้ำแห่งกาลเวลากำลังไหลเชี่ยว ภายในนั้นมีอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์นับพันลอยคว้างอยู่ เหล่าสรรพชีวิตนับหมื่นคุกเข่าต่อหน้าต้นหลิว แว่วเสียงสวดอ้อนวอนและเสียงพิธีบูชายิ่งใหญ่ดังแผ่วเบา

ทันใดนั้น เงาร่างอาภรณ์ขาวหยุดบ่มเพาะพลัง มันเงยหน้าขึ้น ผมยาวสีทองเรืองรองพลิ้วไหวไปตามสายลม เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามเกินบรรยาย ทั้งยังไม่อาจแยกได้ว่าคือบุรุษหรือสตรี

ดวงตาคู่นั้นเปิดออก ในชั่วพริบตาเดียว ราวกับว่าสายน้ำแห่งกาลเวลาถูกตัดขาด มิติเวลาแตกสลาย ดวงดาวหยุดโคจร มีเพียงแสงสว่างอันเจิดจ้าในดวงตาคู่นั้นเท่านั้นที่คงอยู่ตั้งแต่โบราณกาล

"มีสิ่งมีชีวิตอันยิ่งใหญ่ปรากฏขึ้น… ใช่แล้ว อยู่ที่ชายขอบของแดนรกร้างด้านนอก…"

ราวกับมันกำลังเงี่ยหูฟัง เสียงพึมพำแผ่วเบาดังขึ้น

"มา, ทหาร, รบ, หมู่, รวม, กระบวน, ก้าว, ล่วง, บุก... ไม่เลว..."

แสงอันเจิดจ้าในดวงตาของมันราวกับสามารถทะลวงผ่านกาลเวลา มองเห็นทั้งอดีตและปัจจุบัน กิ่งหลิวพลิ้วไหวไปตามสายลม ขณะที่มันกำลังคำนวณคิดอะไรบางอย่าง

ร่างของมันราวกับหลุดพ้นจากมิติเวลา ทะลวงออกไปไกลถึงนอกโลกนับพัน กำลังเฝ้ามองการเปลี่ยนแปลงของสรรพสิ่ง

ทว่า ทันใดนั้นเอง มันกลับหยุดคำนวณ

จากนั้น มันลุกขึ้นยืนและก้าวไปข้างหน้า ก่อนที่ร่างกายจะสลายไป กลายเป็นหนึ่งเดียวกับต้นหลิวแล้วหายลับไปจากหุบเขา

---

นอกหุบเขา เด็กชายวัยสามหรือสี่ปีกำลังวิ่งเข้ามา ใบหน้าของเขาน่ารักน่าชัง ดวงตากลมโตเปล่งประกายไปด้วยพลังปราณวิญญาณ

ทันทีที่เขาเข้ามาในหุบเขา ดวงตาของเขาก็กวาดมองไปรอบ ๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ไม่นาน เขาก็มองเห็นต้นหลิวสูงใหญ่กลางหุบเขา ดวงตาเป็นประกายวาววับด้วยความดีใจ ก่อนจะพุ่งตัวเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว

เขาโถมกอดต้นหลิวแน่น ร่างเล็ก ๆ ห้อยอยู่กับต้นไม้ดุจโคอาล่า

"เซียนหลิว! ที่แท้ท่านก็อยู่ที่นี่ ข้าคิดถึงท่านมากเลย!"

กิ่งหลิวพลิ้วไหวไปตามสายลม ไม่แสดงท่าทีใด ๆ ราวกับไม่ใส่ใจต่อการกระทำของเด็กน้อย

ไม่นานนัก ชายสองสามคนก็วิ่งเข้ามาจากนอกหุบเขา เมื่อพวกเขาเห็นการกระทำของเด็กน้อยก็รีบร้องออกมาอย่างร้อนรน

"เสี่ยวหาว!"

"รีบลงมาเร็ว!"

"ห้ามเสียมารยาทต่อวิญญาณผู้พิทักษ์!"

ชายเหล่านั้นพุ่งเข้ามาทันที รีบดึงตัวเด็กน้อยลงจากต้นหลิวด้วยความร้อนใจ