บทที่ 32: การฝากตัวเป็นศิษย์ และรางวัลตอบแทน
บทที่ 32: การฝากตัวเป็นศิษย์ และรางวัลตอบแทน
บทที่ 32: การฝากตัวเป็นศิษย์ และรางวัลตอบแทน
หลังจากได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสเมิ่ง ไป่เฟยก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกในที่สุด
พนันครั้งนี้…ได้ผล!
ไป่เฟยดีใจอย่างบอกไม่ถูก
แต่ทุกอย่างยังไม่จบ…
ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าเหล่าผู้บริหารระดับสูงของนิกายกระบี่โลหิตจะเลือกทำอย่างไรต่อ
จะกล้าสู้กับผู้อาวุโสเมิ่งจริง ๆ หรือ?
หรือจะยอมถอย?
น้ำเสียงแหบพร่าของผู้อาวุโสเมิ่งแม้จะแผ่วเบา แต่กลับแทรกซึมเข้าไปถึงใจของผู้คน
ทำให้เหล่าผู้อาวุโสทั้งหลายรู้ได้ทันทีว่า—
การจะยื้อแย่งไป่เฟยจากมือของเขานั้น เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง!
ดังนั้น หลงอ้าวเถียน ซึ่งเมื่อครู่ยังอ้างตัวว่าเป็นผู้อาวุโสอันดับหนึ่งของฝ่ายใน
ก็รีบโค้งคำนับให้ผู้อาวุโสเมิ่งแล้วกล่าวอย่างเด็ดขาด
“ที่แท้เจ้าหนุ่มนี่เป็นศิษย์ของผู้อาวุโสเมิ่ง ข้าขออภัยที่เสียมารยาท ขอปลีกตัวก่อน!”
พูดจบก็หันหลังจากไปทันที
ผู้อาวุโสคนอื่น ๆ ก็ทยอยกันคำนับ กล่าวลา แล้วพากันจากไป
แม้แต่ หลินถิงเทา ก็ยังสีหน้ากระอักกระอ่วน แม้เขาจะเชื่อว่าตัวเองแข็งแกร่งกว่า
แต่เขาก็รู้ดีว่าภูมิหลังของผู้อาวุโสเมิ่งนั้น… ลึกจนมิอาจประมาท
จะหาเรื่องกับคนเช่นนี้—เขายังไม่บ้าไปขนาดนั้น
สุดท้าย หลินถิงเทาก็ทำได้เพียงค้อมศีรษะเล็กน้อย กล่าวทักทาย แล้วเดินจากไป
เมื่อเห็นว่าเหล่าผู้อาวุโสทั้งฝ่ายในและฝ่ายนอกทยอยกันจากไป
ไป่เฟยก็โล่งอกอย่างแท้จริง
ก่อนหน้านี้เขากังวลว่า สถานะของผู้อาวุโสเมิ่งอาจยังไม่มากพอจะสะกดคนพวกนั้นได้
แต่จากภาพที่เห็นชัดเจนว่า—ผู้อาวุโสเมิ่งยิ่งใหญ่กว่าที่เขาคิดไว้มากนัก!
เมื่อไป่เฟยตัดสินใจแล้ว และพวกผู้อาวุโสก็จากไป
เหล่าศิษย์ทั้งหลายที่แอบดูเหตุการณ์อยู่ก็พากันสลายตัว
แต่ข่าวว่า “ไป่เฟยกลายเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสผู้เฝ้าเจดีย์”
ก็คงแพร่กระจายไปทั่วทั้งนิกายกระบี่โลหิตในเวลาไม่นานแน่
หลังจากผู้คนรอบข้างสลายตัว
ไป่เฟยจึงคารวะผู้อาวุโสเมิ่งอีกครั้งแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ
“ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสเมิ่งที่ยื่นมือช่วยเหลือ! ศิษย์จะไม่มีวันลืมบุญคุณนี้!”
ผู้อาวุโสเมิ่งไม่ตอบอะไร เพียงแต่ยิ้มบาง ๆ ขณะจ้องมองไปยังไป่เฟย
ไป่เฟยเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าท่านเฒ่า กลับรู้สึกไม่สบายใจแปลก ๆ
จึงรีบกล่าวอีกครั้ง
“หากไม่มีเรื่องอื่น ข้าขอตัวก่อนนะขอรับ…”
เขากำลังจะหันหลังเดินจากไป แต่แล้วเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
“เดี๋ยวก่อน”
ไป่เฟยที่ตั้งใจจะหนีกลับต้องชะงัก
จิตใจพลันรู้สึกไม่ดี—นี่ข้าคงไม่รอดสินะ…
แต่ในเมื่อเขาเรียกไว้ จะหนีตอนนี้ก็เสียมารยาทเกินไป
แถมต่อให้หนีจริง ก็คงหนีไม่พ้นอยู่ดี
ไป่เฟยจึงได้แต่หันกลับมา ประสานมือคารวะ
“ไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโสมีสิ่งใดจะสั่งหรือ?”
“ตามข้ามา”
ผู้อาวุโสเมิ่งกล่าวเรียบ ๆ ก่อนจะเดินจากแท่นหินไปทางด้านขวา
ไป่เฟยเห็นดังนั้นก็จำใจต้องตามไป
ผ่านไปไม่นาน พวกเขาก็มาถึงถ้ำแห่งหนึ่ง
เมื่อเข้าไปภายใน ผู้อาวุโสเมิ่งยืนหันหลัง พลางพูดเสียงเรียบ:
“คุกเข่าลง”
“หา?”
ไป่เฟยงุนงง
“ท่านผู้อาวุโส นี่มันหมายความว่าอย่างไรหรอ?”
“เจ้าไม่อยากฝากตัวเป็นศิษย์ข้าหรอ?”
“ก็ควรเริ่มพิธีฝากตัวแล้วไม่ใช่หรอ?”
“บ้าไปแล้ว!”
ไป่เฟยตกใจสุดขีด!
เจ้าเฒ่านี่… เล่นจริงเหรอเนี่ย!?
เขารีบตอบเสียงดัง
“ท่านผู้อาวุโส นี่มันไม่ตรงตามที่เราคุยกันไว้นะขอรับ…”
“ไม่ตรงตรงไหน?”
“เจ้าพูดต่อหน้าคนมากมายว่าจะเป็นศิษย์ข้าใช่ไหม?”
“เจ้าบอกว่าจะรักษาสัญญาใช่ไหม?”
“แล้วสิ่งที่เกิดขึ้นทั้งหมด ข้าก็ทำตามหมดทุกอย่างแล้ว—มีตรงไหนผิด?”
“ก็…ก็ใช่ขอรับ แต่…”
ในใจของไป่เฟยครุ่นคิด
“ก็แค่แสดงละครกันไม่ใช่เหรอ!? ทำไมถึงเอาจริงเล่า!?”
ที่จริงแล้วไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากฝากตัวเป็นศิษย์
แต่เพราะเขามีความลับมากมาย แถมยังต้องการ “อิสระ”
หากมีอาจารย์ที่จริงจังเกินไป เขาจะถูกควบคุมในหลาย ๆ ด้าน
เห็นท่าทางไป่เฟย ผู้อาวุโสเมิ่งก็หัวเราะเบา ๆ
“ฮ่า ๆ ๆ โอเค! ข้าไม่แกล้งเจ้าแล้ว”
“จริงอยู่ที่ข้าอยากรับเจ้ามาเป็นศิษย์”
“แต่ถึงรับเจ้า ข้าก็จะไม่สอนอะไรเจ้าเลย”
“ข้าเป็นเพียงผู้อาวุโสผู้เฝ้าประตูเจดีย์ ไม่มีเวลามานั่งสั่งสอนเจ้า!”
“สิ่งที่เจ้าจะทำได้ในอนาคต ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง”
“ข้าไม่สนใจว่าเจ้าจะมีความลับอะไร ขอเพียงอย่างเดียว…”
“ห้ามทรยศนิกายเด็ดขาด!
มิฉะนั้น ต่อให้เจ้าหนีไปไกลถึงไหน—ข้าก็จะตามไปฉีกเจ้าให้เป็นชิ้น ๆ!”
“เข้าใจไหม?”
ไป่เฟยอึ้งไปเล็กน้อย
ไม่คิดเลยว่าผู้อาวุโสเมิ่งจะตรงไปตรงมาเช่นนี้
แต่คำพูดเหล่านั้น—กลับเป็นสิ่งที่เขาต้องการที่สุดในตอนนี้!
อิสระ!
ไป่เฟยรีบประสานมือ
“เข้าใจขอรับ!”
“ถ้าเช่นนั้น—ข้าขอฝากตัวเป็นศิษย์!”
“ศิษย์หวังไป่เฟย ขอคารวะอาจารย์!”
ทันทีที่พูดจบ เขาก็คุกเข่าลงคำนับ
ผู้อาวุโสเมิ่งพยักหน้าเบา ๆ
“ลุกขึ้นเถอะ”
จากนั้นก็ขว้างป้ายหยกให้ไป่เฟย
“เจ้าผ่านการทดสอบเก้าด่าน และตอนนี้กลายเป็นศิษย์นอกอย่างเป็นทางการแล้ว”
“นำป้ายนี้ไปที่【ตำหนักเฟิ่งเทียน】เพื่อขึ้นทะเบียน และรับรางวัลตอบแทน”
“ขอรับ! ท่านอาจารย์!”
ไป่เฟยรับป้ายอย่างตื่นเต้น แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังตำหนักเฟิ่งเทียน
เมื่อเงาร่างของเขาลับตา
ผู้อาวุโสเมิ่งก็ถอนหายใจเบา ๆ พลางพึมพำว่า
“หวังว่าข้าจะไม่เลือกผิด…”
⸻
ตำหนักเฟิงเทียน เป็นสถานที่ในเขตศิษย์นอก ใช้ขึ้นทะเบียนศิษย์และแจกจ่ายเงินเดือน
ไป่เฟยมาถึงตำหนัก แล้วยื่นป้ายหยกพร้อมบอกชื่อของตน
ศิษย์ที่ดูแลที่นี่ถึงกับตกตะลึง!
ข่าวเรื่องไป่เฟยผ่านเก้าด่านกระจายออกไปทั่วแล้ว
ทุกคนต่างรู้ว่ามีอัจฉริยะจากศิษย์รับใช้โผล่ขึ้นมา!
ศิษย์ตำหนักเฟิ่งเทียนจึงแสดงความเคารพอย่างสูง
“ศิษย์พี่ไป่เฟย นี่คือชุดศิษย์ของท่าน รวมถึงป้ายประจำตัว กระบี่ และแหวนเก็บของ”
“นี่คือรางวัลพิเศษจากการผ่านเก้าด่าน—ขอท่านโปรดรับไว้”
ศิษย์คนหนึ่งยื่นของจำเป็นให้ไป่เฟย ส่วนอีกคนยื่นกล่องสีดำมาให้
ไป่เฟยรับของมาเรียบร้อย แล้วจ้องมองกล่องดำ
ก่อนจะเอ่ยถามอย่างสงสัย:
“แล้วกล่องนี้คืออะไร?”
จบ…