บทที่ 31: ผู้อาวุโสเมิ่งคลี่คลายสถานการณ์
บทที่ 31: ผู้อาวุโสเมิ่งคลี่คลายสถานการณ์
บทที่ 31: ผู้อาวุโสเมิ่งคลี่คลายสถานการณ์
“แค่เจ้าคนเดียวงั้นเหรอ?”
“พอได้แล้ว!”
“ใช่แล้ว หลงอ้าวเถียน หยุดล้อเล่นเถอะ!”
“หลงอ้าวเถียน เรายอมรับว่าเจ้ามีพลังแข็งแกร่งจริง แต่แค่นั่นแหละ—มันก็แค่พลังของเจ้าเท่านั้น!”
“ใช่แล้ว! ศิษย์ของเจ้ามันอ่อนหัดจะตาย ถ้าให้เจ้ารับเขาไปฝึก มีหวังพรสวรรค์ดี ๆ คงถูกถลุงจนหมดสิ้นแน่!”
“ข้าต่างหากที่ควรจะเป็นอาจารย์ของเขา ข้านี่แหละเหมาะสมที่สุด!”
ผู้อาวุโสคนหนึ่งที่ไว้หนวดเอ่ยขึ้นอย่างมั่นใจ
“ไร้สาระน่า! เจ้าห่วยกว่านี้อีก!”
“ศิษย์ที่เจ้าสอนแต่ละคน โง่เง่าเหมือนหัวทื่อ ๆ ทั้งนั้น เจ้าคิดจะเปลี่ยนไป่เฟยให้กลายเป็นพวกทึ่ม ๆ อย่างนั้นเรอะ?”
“เจ้ามันปากดี!”
“พูดความจริงต่างหาก!”
เหล่าผู้อาวุโสฝ่ายในพากันโต้เถียงกันวุ่นวาย เสียงดังลั่นบริเวณ
ไป่เฟยมองภาพตรงหน้าด้วยสีหน้าจนใจ
เขาเดาไว้แล้วว่าคงมีการแย่งชิง แต่ไม่คิดว่าจะ อลหม่านขนาดนี้!
ทีแรกเขาแค่ตั้งใจใช้เรื่อง “มีอาจารย์แล้ว” มาเป็นข้ออ้างหลบเลี่ยงความวุ่นวาย
ใครจะคิดล่ะว่าพวกผู้อาวุโสเหล่านี้จะ แย่งเขาแบบไม่ยอมกันเลย!
กำลังจะถอนตัว กลับกลายเป็นถูกกักไว้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ในจังหวะที่สถานการณ์เริ่มบานปลาย
“พอได้แล้ว ทุกคน!”
เสียงหนึ่งเปล่งออกมาอย่างหนักแน่น—เป็นเสียงของ รองจ้าวนิกายฝ่ายใน
เขาก้าวขึ้นมาช้า ๆ พลางกวาดตามองไปรอบ ๆ
“การเถียงกันแบบนี้ไม่มีประโยชน์—ทำไมเราไม่ฟังความเห็นของไป่เฟยดูบ้างล่ะ?”
เมื่อสิ้นเสียง ทุกสายตาก็พุ่งตรงไปยังชายหนุ่มผู้เป็นศูนย์กลางของความสนใจ
ในวินาทีนั้นเอง ไป่เฟยรู้สึกราวกับมีภูเขาหนักอึ้งกดทับอยู่บนหลัง
ความกดดันมหาศาลแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
การตัดสินใจครั้งนี้… ช่างยากเย็นยิ่งนัก
เขารู้ดีว่าหากเลือกผู้อาวุโสคนใดขึ้นมา
อีกหลายคนที่เหลือถึงแม้ภายนอกจะดูใจเย็น แต่ในใจอาจตั้งแง่หรือแอบกลั่นแกล้งเขาในภายหลังก็เป็นได้
อย่าลืมว่า—เขาคือคนที่สองในรอบหลายร้อยปีที่ผ่านเก้าด่านได้!
ด้วยสถานะระดับนี้ ไม่ว่าเขาจะเลือกใคร ก็มีแต่จะสร้างศัตรูรอบด้าน
“ทำยังไงดี?”
ไป่เฟยเริ่มรู้สึกเสียใจที่ตัวเองผ่านด่านมาได้
ในเมื่อเลี่ยงไม่ได้ ก็คงต้อง แสร้งตัดสินใจ ไปก่อน
จากนั้น เขากวาดตามองทั่วบริเวณ
จนกระทั่งสายตาหยุดลงที่ใครคนหนึ่ง—และแววตาก็พลันเปล่งประกาย
ทันใดนั้น ไป่เฟยก็ประสานมือคารวะพร้อมกล่าวเสียงดัง:
“ผู้อาวุโส รองจ้าวนิกาย และผู้นำทุกท่าน… ข้ามีข้อตกลงกับผู้อาวุโสท่านหนึ่งไว้แต่แรก หากข้าสามารถผ่านเก้าด่านได้ เขาจะรับข้าเป็นศิษย์ และเขาก็รับคำแล้วเรียบร้อย”
คำพูดนี้ทำเอาเหล่าผู้อาวุโสฝ่ายในที่กำลังจะเข้าหาเขาถึงกับผงะ
หลินถิงเทา ก็ตกใจเช่นกัน
“ใครเร็วกว่าข้าอีกงั้นเหรอ?” เขานึกในใจอย่างไม่ยอมแพ้
จากนั้นก็ถามออกมาตรง ๆ
“ไป่เฟย ผู้อาวุโสที่เจ้าว่านั้นคือใคร? ขอเชิญออกมาพบพวกเราหน่อยได้หรือไม่?”
“อย่างน้อย เขาควรแสดงความสามารถให้พวกเราทุกคนในนิกายกระบี่โลหิตได้เห็น หากไม่คู่ควรจริง ๆ มันก็เท่ากับทำลายพรสวรรค์ของเจ้าเปล่า ๆ”
คำพูดของหลินถิงเทาได้รับเสียงเห็นด้วยจากผู้อาวุโสหลายคนทันที
“ใช่แล้ว! บอกเรามาสิว่าเขาคือใคร!”
“เราจะได้ตัดสินกันว่าเขาคู่ควรหรือไม่!”
“ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะมีใครสอนเจ้าได้ดีกว่าข้า!”
ไป่เฟยพยักหน้าเบา ๆ ก่อนจะหันหลังแล้วเดินออกไปอย่างสงบ
ถึงแม้ท่าทีจะดูมั่นใจ แต่ในใจเขากลับเต้นโครมครามไม่หยุด
“ไม่รู้ว่าเขาจะยอมเล่นตามหรือเปล่านะ…”
แต่ในสถานการณ์ตอนนี้—มีเพียงคนผู้นั้นเท่านั้นที่ช่วยเขาได้!
สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังร่างของไป่เฟย
จนเมื่อเห็นว่าเขาเดินไปหยุดตรงหน้าผู้หนึ่ง ทุกคนก็ถึงกับเบิกตากว้าง
บางคนถึงกับสบถออกมา
“พระเจ้า!”
“บ้าไปแล้ว!”
แม้แต่หลินถิงเทาเองก็หน้าเปลี่ยนสีทันที เขาขมวดคิ้วแน่น
“เป็นเขาได้ยังไงกัน?”
ใช่แล้ว—คนที่ไป่เฟยเดินเข้าไปหาก็คือ ผู้อาวุโสเมิ่ง
ผู้ดูแล เจดีย์หลิงหลงเก้าชั้น!
ไป่เฟยประสานมือ คารวะอย่างนอบน้อม แล้วกล่าวเสียงหนักแน่น:
“ผู้อาวุโสเมิ่ง ข้ามาทำตามสัญญาแล้ว”
แม้คำพูดของเขาจะหนักแน่น แต่ในใจกลับสั่นระรัว
“เขาจะยอมเล่นตามมั้ยนะ…?”
เหตุผลที่ไป่เฟยเลือกผู้อาวุโสเมิ่งนั้นไม่ใช่แค่เพราะเขาเคยช่วยเหลือระหว่างการทดสอบเท่านั้น
แต่เพราะไป่เฟยรู้ดีว่า… ไม่ใช่ใครก็สามารถเป็นผู้ดูแลเจดีย์หลิงหลงเก้าชั้นได้
แม้กลิ่นอายของผู้อาวุโสฝ่ายในจะรุนแรง แต่เมื่อเทียบกับผู้อาวุโสเมิ่งแล้ว
…กลับรู้สึกได้ถึงพลังอัน ลึกล้ำและยั่งยืนกว่า
นี่จึงเป็นเหตุผลที่ไป่เฟยเลือกพึ่งพาเขาในเวลานี้
ผู้อาวุโสเมิ่งที่หลับตานิ่งมาโดยตลอด ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ประกายแวววาวแฝงอยู่ในแววตาสีหม่นของผู้เฒ่า
เขาไม่คาดคิดเลยว่าไป่เฟยจะเลือกเขาเป็น โล่กันภัย
“เจ้าหนุ่มนี่… รู้ฐานะข้าหรือเปล่านะ?”
เขาคิดในใจ—แต่ก็ไม่เชื่อว่าไป่เฟยจะเดาได้
แต่ในเมื่อลูกศิษย์ดี ๆ มาขอถึงที่… จะปล่อยให้พวกบ้าพวกนั้นทำลายพรสวรรค์เขาได้อย่างไร?
แต่เดิมผู้อาวุโสเมิ่งไม่คิดจะเข้าร่วมเรื่องพวกนี้
แม้จะเสียดายพรสวรรค์ แต่ก็ไม่อยากแสดงตัว
แต่ตอนนี้—ศิษย์มาขอเองถึงที่! หากไม่ช่วย ก็ไม่ใช่คนแล้ว!
เขาจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบ:
“ใช่ ข้าสัญญากับเด็กคนนี้ไว้แล้ว หากเขาผ่านเก้าด่านได้ ข้าจะรับเขาเป็นศิษย์”
จบ….