บทที่10

หลังจากข้ามแม่น้ำมาได้อย่างปลอดภัย คณะสำรวจไม่มีเวลาพักหายใจ พวกเขารีบมุ่งหน้าไปยังยอดเขาลึกลับที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ยิ่งเข้าใกล้ ภูเขาลูกนั้นก็ยิ่งเผยโฉมชัดเจนขึ้น ราวกับถูกปกคลุมด้วยแรงกดดันอันมองไม่เห็น ที่แผ่ซ่านเข้ามาโดยไม่ทันตั้งตัว… ความรู้สึกราวกับมีดวงตาลึกลับจ้องมองอยู่จากที่ใดที่หนึ่งในเงามืด ทำให้จังหวะหัวใจของทุกคนเริ่มเต้นแรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว ความเงียบสงัดและความตึงเครียดแผ่คลุมทั้งขบวน

เมื่อมาถึงเชิงเขา สิ่งที่ปรากฏต่อสายตาทุกคนคือ “ประตูหินโบราณ” บานใหญ่ที่ชำรุดทรุดโทรมตามกาลเวลา ผิวหินเต็มไปด้วยลวดลายประหลาด ไม่ว่าจะเป็นสัตว์อสูรที่อ้าปากคำราม เหล่ารูนลึกลับที่ไม่มีใครอ่านออก หรือแม้แต่ภาพของมนุษย์ที่มีรูปร่างบิดเบี้ยวผิดธรรมชาติ... ราวกับบันทึกเรื่องราวบางอย่างที่ถูกฝังไว้ในเงามืดของอดีตกาล

ประตูนั้นแง้มออกเพียงเล็กน้อย ภายในแทรกซึมออกมาด้วยกลิ่นอายเย็นเยียบและน่าสะพรึง ทำเอาทุกคนรู้สึกขนลุกซู่โดยไม่ต้องมีคำอธิบาย

“ที่นี่แหละ… น่าจะเป็นทางเข้าสู่ดินแดนลี้ลับที่เราตามหา” ซูเหวินกล่าวขณะก้าวเข้าไปใกล้ประตู เขาจ้องลวดลายบนหินอย่างตั้งใจ หวังจะค้นหาเงื่อนงำหรือกลไกบางอย่างที่จะพาเขาและพวกพ้องผ่านประตูบานนั้นไปได้…

เสียงลมพัดผ่านเงียบงัน ทว่าในความเงียบนั้น กลับซ่อนเร้นบางสิ่ง… ที่รอการเปิดเผยอยู่เบื้องหลังประตูหินโบราณบานนั้น.

หลินหว่านเอ๋อร์รีบเดินตามซูเหวินเข้ามาใกล้ประตูหิน เธอหยิบไฟฉายขึ้นมาส่องไปยังสัญลักษณ์โบราณที่สลักอยู่บนบานหินอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเปิดตำราโบราณที่พกติดตัวออกมา แล้วเปรียบเทียบทีละตัวอักษร

“อักขระพวกนี้คล้ายกับสัญลักษณ์ที่ใช้เปิด ‘ประตูสู่แดนภูต’ ที่เคยมีบันทึกไว้ในคัมภีร์โบราณนะ… อาจจะใช้วิธีเดียวกันก็ได้ ลองทำตามดูก็ไม่เสียหาย” เสียงของเธอเบาแต่ชัดเจน ทว่าแฝงด้วยความตื่นเต้นระคนหวาดหวั่น

ขณะเดียวกัน จ้าวกังเดินอ้อมสำรวจรอบประตู เขาตรวจสอบผนังโดยรอบด้วยสายตาระแวดระวัง แล้วกล่าวเสียงเคร่งขรึม “ระวังตัวกันให้ดี… ที่นี่มีบางอย่างผิดปกติ ความเงียบที่เย็นเยียบแบบนี้… มันไม่ธรรมดา อาจมีบางสิ่งรออยู่ก็ได้”

ลู่หยางกำด้ามอาวุธในมือแน่น แววตาเต็มไปด้วยความกระหายและมุ่งมั่น “จะกลัวไปทำไม ในเมื่อพวกเรามาถึงนี่แล้ว!” เขาพูดด้วยน้ำเสียงฮึกเหิม “ข้างหลังประตูนั่น อาจจะมีสมบัติและความลับที่เราตามหามาทั้งชีวิต!”

บรรยากาศรอบตัวพลันเงียบงันลงอีกครั้ง เหมือนโลกทั้งใบหยุดหายใจขณะพวกเขากำลังตัดสินใจว่าจะเปิดประตูบานนั้นหรือไม่… ความลึกลับ ความหวาดกลัว และความหวัง ถูกกลั่นรวมกันในช่วงเวลาเพียงเสี้ยววินาที ก่อนที่บางสิ่งจะเปลี่ยนแปลงไปตลอดกาล.

โจวเสวี่ยยืนอยู่ตรงกลางกลุ่ม แม้ภายในใจจะเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น แต่เธอก็สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนเอ่ยออกมาด้วยเสียงหนักแน่นว่า “ไม่ว่าเราจะต้องเจอกับอะไร… เราจะเผชิญมันไปด้วยกัน”

ภายใต้สายตาของทุกคน ซูเหวินและหลินหว่านเอ๋อร์เริ่มลงมือบิดหมุนสัญลักษณ์บนบานประตู ตามที่จารึกไว้ในตำราโบราณ ทันทีที่สัญลักษณ์เหล่านั้นเริ่มขยับ ประตูหินก็ส่งเสียงครืดคราดต่ำ ๆ ออกมา ก่อนจะค่อย ๆ เปิดออกทีละน้อย…

ลมเย็นยะเยือกพัดสวนออกมาราวกับเป็นลมหายใจจากโลกหลังความตาย กลิ่นอับชื้นปนกลิ่นเลือดบาง ๆ โชยมาปะทะหน้า พร้อมเสียงแว่วคล้ายเสียงโหยหวนของเหล่าดวงวิญญาณที่ถูกกักขังอยู่ภายใน

“ระวังตัวกันให้ดี!” ซูเหวินพูด ก่อนจะเดินนำเข้าไปในประตู เขายกไฟฉายขึ้นสูงเพื่อส่องนำทาง ความมืดดำเบื้องหน้าค่อย ๆ เผยให้เห็นทางเดินแคบ ๆ ที่ทอดยาวเข้าไปในความมืด

ผนังของอุโมงค์ทั้งสองด้านถูกแกะสลักไว้ด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังแปลกประหลาด ภาพของสงคราม การสังเวยเลือด ภาพศพกองพะเนิน และเงาร่างของสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ไม่เคยปรากฏในโลกมนุษย์

เสียงฝีเท้าดังสะท้อนก้องไปตามทางแคบ พร้อมกับความรู้สึกบางอย่างที่บีบรัดหัวใจทุกย่างก้าว...

พวกเขาเดินเข้าไปในอุโมงค์อย่างระมัดระวัง ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความตึงเครียด ดวงตาทุกคู่กวาดมองไปรอบด้านราวกับกลัวว่าจะพลาดสิ่งใดไป เสียงฝีเท้าของพวกเขาสะท้อนก้องไปทั่วอุโมงค์แคบ ๆ ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าของอะไรบางอย่าง — กลิ่นที่ทั้งขมและชื้นจนแทบอาเจียน

ยิ่งลึกเข้าไป อุณหภูมิก็ยิ่งลดต่ำลง ลมหายใจของทุกคนแปรเปลี่ยนเป็นหมอกสีขาวที่ลอยออกจากปากและจมูก ราวกับอยู่ในดินแดนแห่งความตายที่ไร้ซึ่งชีวิต

แล้วทันใดนั้น... เสียงหัวเราะเบา ๆ ดังขึ้นจากเบื้องหน้า มันเป็นเสียงหัวเราะที่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันและชั่วร้าย ฟังดูเหมือนเสียงของบางสิ่งที่ไม่มีตัวตน แต่กำลังจ้องมองพวกเขาอยู่จากความมืดมิด

ทุกคนหยุดชะงักทันที ร่างกายแข็งทื่อ ขนทั่วร่างลุกชันด้วยความเย็นเยียบที่ไม่ใช่แค่จากอากาศ แต่มาจากความกลัวที่ก่อตัวอยู่ลึกในจิตใจ…

“ใครน่ะ!? ใครอยู่ในนั้น!?” ลู่หยางตะโกนลั่น เสียงของเขาก้องสะท้อนกลับจากผนังอุโมงค์ ราวกับมีใครอีกหลายคนซ้ำคำพูดนั้นกลับมา แต่ไร้ซึ่งคำตอบ ไม่มีเสียงใดนอกจากความเงียบลึกลับที่กลับมากลืนกินทุกอย่าง

“อย่าส่งเสียง... เดินต่อไปเถอะ” จ้าวกังพูดเบา ๆ ดวงตาของเขาฉายแววระวังและมุ่งมั่น มือที่จับอาวุธแน่นขึ้นอย่างไม่รู้ตัว เหมือนสัมผัสได้ถึงภัยร้ายที่กำลังใกล้เข้ามา

พวกเขาเดินต่อไปในความเงียบงัน เสียงฝีเท้าทุกก้าวดังก้องในอุโมงค์ราวกับเป็นเสียงของปีศาจเตือนภัย

ทันใดนั้น มือสีซีดขาวไร้เลือดปรากฏขึ้นจากผนัง! มันยื่นออกมาอย่างไร้สัญญาณ เต็มไปด้วยเล็บแหลมและความเย็นเยียบ จับเข้าที่แขนของหลินหว่านเอ๋อร์อย่างแรง

“กรี๊ด!!”

เสียงกรีดร้องของเธอดังลั่น เธอดิ้นรนสุดแรง ขณะที่มือปริศนานั้นยังคงพยายามลากเธอเข้าสู่ความมืดที่ไม่มีใครมองเห็น…

“หว่านเอ๋อร์!” ซูเหวินหันกลับมาอย่างรวดเร็ว เขาใช้ไฟฉายในมือสาดแสงไปยังจุดที่เธอกำลังถูกจับ และสิ่งที่ปรากฏในแสงสลัวนั้นคือ... มือเหี่ยวแห้งดุจไม้แห้ง นิ้วเรียวยาวมีเล็บแหลมโค้งงอ ส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งไปทั่ว

เขาไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว ใช้ไม้เท้าปีนเขาในมือฟาดลงไปเต็มแรง เพี๊ยะ! มือประหลาดนั้นสะดุ้ง สั่นกระตุก แล้วหดกลับเข้าไปในผนังมืดมิดราวกับไม่เคยมีอยู่จริง

“นั่น... นั่นมันตัวอะไร?” หลินหว่านเอ๋อร์เสียงสั่น ตัวสั่นเทาด้วยความกลัว ใบหน้าขาวซีดไร้สีเลือด

“ไม่รู้... อาจเป็นกับดัก หรือบางอย่างที่... ไม่ใช่ของโลกนี้ก็ได้” ซูเหวินพูดเบา ๆ พลางจับมือเธอไว้มั่น ราวกับปลอบใจ ทั้งยังหันมาสอดส่องไปรอบตัวด้วยความระแวดระวัง “ทุกคน... ระวังตัวให้มาก ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคนธรรมดาจะเดินเข้ามา”

คำพูดของเขาเงียบลงพร้อมกับความเงียบที่กลับมาอีกครั้ง แต่บรรยากาศรอบตัวกลับอึดอัดกว่าครั้งไหน ๆ เหมือนสิ่งที่อยู่ในเงามืด... เพิ่งตื่นจากการหลับใหล.

พวกเขาเดินหน้าต่อไป ท่ามกลางเส้นทางมืดมิดที่เต็มไปด้วยปรากฏการณ์ประหลาดไม่หยุดหย่อน—บางครั้งก็มีหินขนาดมหึมาร่วงลงจากเพดานอย่างไม่มีสัญญาณเตือน บางครั้งก็มีแท่งหินแหลมพุ่งขึ้นมาจากพื้นราวกับกับดักที่เฝ้ารอเหยื่ออยู่ ทุกก้าวที่เดิน ล้วนต้องแลกมาด้วยลมหายใจที่หยุดชะงักและหัวใจที่เต้นระรัว

ร่างกายของแต่ละคนเริ่มอ่อนล้า จิตใจก็ถูกกัดกร่อนด้วยความตึงเครียดตลอดทาง แต่ไม่มีใครหยุดหรือหันหลังกลับ เพราะในใจของทุกคนมีเป้าหมายเดียว—พวกเขาจะต้องไขปริศนาแห่งดินแดนลี้ลับนี้ให้ได้

ไม่มีใครรู้ว่าผ่านมาเนิ่นนานเพียงใด จนกระทั่ง... แสงสว่างริบหรี่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า พวกเขาเร่งฝีเท้าไปยังจุดนั้น และเมื่อก้าวออกจากปลายทางของอุโมงค์ สิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้าก็ทำให้พวกเขาทุกคนถึงกับนิ่งงัน

เบื้องหน้าคือหุบเขารกร้างที่ทอดยาวออกไปสุดสายตา บรรยากาศปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบที่ลอยเอื่อย ๆ ไปทั่วพื้นดิน ในม่านหมอกนั้น พวกเขาเห็นเงาลาง ๆ ของสิ่งปลูกสร้างโบราณ รูปร่างแปลกตา กับเสาหินยักษ์ที่ตั้งตระหง่านประปรายอยู่ทั่วบริเวณ ทุกสิ่งล้วนทรุดโทรมและแตกร้าว ราวกับผ่านกาลเวลานับพันปีมาทำลายจนแทบไม่เหลือเค้าความรุ่งเรืองในอดีต

“ที่นี่คือ... ดินแดนลี้ลับจริง ๆ หรือ?” ลู่หยางเอ่ยอย่างทึ่ง ดวงตาเบิกกว้างเต็มไปด้วยความสงสัยและความกลัว

“น่าจะใช่แล้ว” ซูเหวินตอบเสียงเบา ดวงตาเขาจับจ้องไปยังเงาแห่งอดีตที่ปกคลุมไปด้วยความลึกลับเบื้องหน้า “มันดูเหมือนจะถูกทิ้งร้างมานานแสนนาน... แต่เราต้องระวัง อย่าลืมว่าสถานที่ที่ดูเงียบงันที่สุด อาจเป็นที่ที่อันตรายที่สุดเช่นกัน...”

เสียงของเขาจางหายไปพร้อมกับสายลมเย็นเฉียบที่พัดผ่าน ทิ้งไว้เพียงความเงียบ... และเงาของความลับที่รอการเปิดเผย.

พวกเขาค่อยๆ เดินเข้าไปในหุบเขาด้วยความระมัดระวัง พื้นดินเต็มไปด้วยก้อนหินแตกและวัชพืชล้อมรอบ หมอกที่ลอยอยู่รอบๆ ทำให้ทัศนวิสัยเริ่มพร่ามัวและมองเห็นได้ไม่ชัดเจน ทันใดนั้น ลมเย็นพัดผ่าน และในหมอกก็ปรากฏเงาฝังตัวบางอย่าง เหล่านั้นดูเหมือนมนุษย์แต่บิดเบี้ยวและผิดรูป สร้างความรู้สึกชั่วร้ายและน่าสะพรึงกลัว

“นั่นมันอะไร?” โจวเสวี่ยชี้ไปยังเงาเหล่านั้นด้วยความตกใจ

“มันคือผีร้าย!” สีหน้าของจ้าวกังเปลี่ยนเป็นเครียดทันที “ทุกคนระวังตัวไว้! ผีร้ายพวกนี้อาจจะโจมตีเราได้!”

ทันทีที่เสียงนั้นดังขึ้น ผีร้ายเหล่านั้นก็พุ่งเข้ามาหาพวกเขา พวกมันเคลื่อนที่เร็วมาก ภายในพริบตาก็มาถึงตัวสมาชิกทีมแล้ว ซูเหวินและทีมงานรีบหยิบอาวุธขึ้นมาและต่อสู้กับผีร้ายอย่างเต็มที่

ผีร้ายเหล่านั้นแสดงท่าทางขยับเขี้ยวและปล่อยเสียงร้องแหลมเสียงเหมือนเสียงคำรามจากความทุกข์ทรมาน ซึ่งทำให้ทุกคนขนลุกจนสั่นสะท้าน ซูเหวินฟาดไม้ปีนเขาด้วยแรงเต็มที่เพื่อโจมตีผีร้ายที่พุ่งเข้าหาเขา แต่ผีร้ายเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่มีร่างกายที่แท้จริง ไม้ปีนเขาผ่านตัวมันไปได้โดยไม่ทำให้มันบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

“ผีร้ายพวกนี้ฆ่าไม่ได้ เราจะทำยังไงดี?” หลู่หยางตะโกนถามด้วยความวิตกกังวล

“อย่าตกใจ มองหาจุดอ่อนของพวกมัน!” จ้าวกังตะโกนออกมา ขณะเดียวกันก็หลบการโจมตีจากวิญญาณชั่วร้ายและสังเกตการเคลื่อนไหวของพวกมันอย่างระมัดระวัง

ในขณะนั้นเอง หลินหว่านเอ๋อร์ก็คิดถึงคำบันทึกจากตำราที่เคยอ่านมา “ใช้พลังแสงสามารถขับไล่วิญญาณพวกนี้ได้!” เธอรีบหยิบไฟฉายแรงสูงจากกระเป๋าแล้วเปิดสวิตช์ เปล่งแสงไปยังวิญญาณชั่วร้าย

ปาฏิหารย์เกิดขึ้น วิญญาณที่โดนแสงส่องออกไปส่งเสียงร้องเจ็บปวด ร่างของมันค่อยๆ หายไป ทีละตัว ทีมงานเห็นดังนั้นก็รีบหยิบไฟฉายออกมาและส่องแสงไปที่วิญญาณเหล่านั้น

แสงที่ส่องไปทำให้วิญญาณชั่วร้ายหายไปทีละตัว จนสุดท้ายมันก็หายไปจนไม่เหลือร่องรอยใดๆ

“อา… สุดท้ายก็จัดการเสร็จแล้ว” ลู่หยางถอนหายใจยาว แล้วทรุดตัวนั่งลงบนพื้น

“ทุกคนไม่เป็นอะไรใช่ไหม?” ซูเหวินถามด้วยความเป็นห่วง

สมาชิกทีมต่างยืนยันว่าตัวเองปลอดภัย หลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ พวกเขายิ่งตระหนักถึงอันตรายของสถานที่ลึกลับแห่งนี้ แต่พวกเขากลับไม่ได้ถอยหลัง กลับยิ่งมีความมุ่งมั่นที่จะเปิดเผยความลับให้ได้มากขึ้น.

พวกเขายังคงสำรวจในหุบเขาต่อไป และพบเข้ากับพระราชวังขนาดยักษ์ ประตูของพระราชวังนั้นปิดสนิท มีลวดลายและสัญลักษณ์มากมายแกะสลักอยู่บนประตู ซูเหวินและทีมงานเดินเข้าไปข้างหน้า พยายามเปิดประตู แต่ไม่ว่าอย่างไร ประตูก็ยังคงไม่ขยับ

“สัญลักษณ์บนประตูดูเหมือนจะมีพลังบางอย่าง ที่ขัดขวางไม่ให้เราเข้าไป” หลินหวั่นเอ๋อร์กล่าว

“เราคงต้องหาวิธีเปิดเผยความลับของสัญลักษณ์เหล่านี้ เพื่อที่จะเข้าไปในพระราชวัง” ซูเหวินกล่าวพร้อมขมวดคิ้ว คิดหาทางออก

ในขณะนั้น โจวเสวี่ยสังเกตเห็นรอยเว้าอยู่ข้างประตู รอยเว้านั้นมีรูปทรงคล้ายกับหินลึกลับที่พวกเขาหยิบขึ้นมาจากทางเดินบนภูเขา

“ซูเหวิน ดูรอยเว้านี้สิ มันดูเหมือนกับหินที่เราหยิบมาจริงๆ หรือเปล่า?” โจวเสวี่ยชี้ไปที่รอยเว้าและกล่าว

ซูเหวินหยิบหินนั้นขึ้นมา เดินไปยังรอยเว้า แล้ววางหินลงไป เมื่อหินวางลงไปในรอยเว้า ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้นอีกครั้ง สัญลักษณ์บนประตูเริ่มเปล่งแสงออกมาและหมุนไปช้าๆ ประตูจึงค่อยๆ เปิดออก

กลิ่นอายโบราณและลึกลับลอยออกมาจากภายในพระราชวัง ราวกับว่ามันกำลังเรียกพวกเขาให้เข้าไป ซูเหวินสูดหายใจลึกๆ แล้วพูดกับทีมงานว่า “ไปเถอะ เราเข้าไปดูกันเถอะ บางทีภายในอาจซ่อนคำตอบที่เรากำลังตามหาอยู่ก็ได้”

สมาชิกในทีมจับอาวุธแน่น เดินตามซูเหวินเข้าไปในพระราชวังลึกลับนี้ ภายในพระราชวังมืดและชื้น ผนังประดับด้วยคบเพลิงที่ดับไปแล้ว และพื้นถูกปูด้วยแผ่นหินขนาดใหญ่ พวกเขาเดินไปตามทางเดิน เสียงฝีเท้าดังก้องไปทั่วในพระราชวังที่กว้างใหญ่

ทันใดนั้น เสียงคำรามต่ำๆ ดังขึ้นจากด้านหน้า ราวกับมีสัตว์ร้ายขนาดใหญ่กำลังตื่นขึ้นจากการกลับใหล สมาชิกในทีมหยุดเดิน สายตาจับจ้องไปข้างหน้าอย่างตึงเครียด รอคอยความท้าทายที่ยังไม่รู้ว่าจะเกิดขึ้น