บทที่9

เมื่อยิ่งเข้าใกล้ยอดเขานั้นมากเท่าใด บรรยากาศรอบตัวก็ค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบงัน ผืนป่าที่เคยแน่นทึบกลับเวิ้งว้างผิดปกติ เบื้องหน้าปรากฏโขดหินขนาดมหึมาเรียงรายอยู่ประหลาดตา รูปร่างบิดเบี้ยว ราวกับฝีมือใครบางคนที่จงใจปั้นแต่งให้ดูน่าสะพรึง บางก้อนคล้ายสัตว์ร้ายกำลังแผงคอคำราม บางก้อนกลับคล้ายยักษ์โบราณที่จ้องมองพวกเขาด้วยความเงียบงัน ดุจผู้เฝ้าประตูแห่งโลกต้องห้าม

ผิวของหินเหล่านั้นเต็มไปด้วยรอยแตกร้าวของกาลเวลา แต่ในรอยแตกร้าวนั้น… กลับมีเส้นลายประหลาดส่องแสงเรืองรองจาง ๆ ราวกับยังคงมีพลังบางอย่างไหลเวียนอยู่ในหินเหล่านั้น

“มองเห็นรึเปล่า…” หลินหว่านเอ๋อร์กระซิบแผ่ว พลางเดินเข้าไปใกล้หินก้อนหนึ่ง แววตาเปล่งประกายวาววับ “สัญลักษณ์พวกนี้… มันเหมือนกับในตำราโบราณเลย…”

เธอแตะนิ้วลงบนลายสลักเบา ๆ — ทันใดนั้น รอยสลักก็เปล่งแสงสีฟ้าอ่อนขึ้นมารอบปลายนิ้ว คล้ายมีบางสิ่งตอบสนอง

“อย่าแตะนาน!” ซูเหวินรีบเข้ามาดึงตัวเธอออกมา ใบหน้าเคร่งเครียด เขาเปิดไฟฉายแล้วส่องเข้าไปใกล้ สายตาจับจ้องไปที่สัญลักษณ์ที่ยังคงเรืองแสงอ่อน ๆ ราวกับมันมีชีวิต

“มันไม่ใช่แค่ร่องรอยธรรมดา…” ซูเหวินพูดช้า ๆ น้ำเสียงหนักแน่น “นี่อาจเป็นตราผนึก หรือรหัสนำทางของอารยธรรมที่สาบสูญ… และดูเหมือนว่า เรากำลังปลุกบางสิ่งให้ตื่นขึ้น”

เมื่อสิ้นเสียงของเขา ลมเย็นก็พลันพัดผ่าน แม้ไม่มีใบไม้สักใบไหว แต่ทุกคนกลับรู้สึกเหมือนมีเงาอะไรบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่รอบตัว

แม้จะเหนื่อยล้า แต่แววตาทุกคนกลับฉายแววตื่นเต้นปนหวาดระแวง เพราะในความลึกลับตรงหน้านั้น… คือคำตอบที่พวกเขาเฝ้าตามหามาตลอด

แต่ท่ามกลางความตื่นเต้นนั้น ไม่มีใครรู้เลยว่า… สัญลักษณ์พวกนั้น อาจไม่ใช่แค่สัญญาณของ "เส้นทาง" เท่านั้น แต่อาจเป็น "คำเตือน" และอาจเป็นจุดเริ่มต้นของบางสิ่งที่ไม่ควรถูกปลุกขึ้นอีกครั้ง…

คณะสำรวจค่อย ๆ ก้าวเข้าสู่ช่องเขาอย่างระมัดระวัง ความเงียบงันและม่านหมอกบางที่ลอยคลอเคลียอยู่ทั่วบริเวณ ทำให้ทัศนวิสัยพร่ามัวและบรรยากาศยิ่งชวนขนลุก ทางเดินเล็กแคบทอดยาวตามรอยแยกของผาหิน เต็มไปด้วยก้อนหินแหลมคมและกิ่งไม้แห้งกระจายระเกะระกะ ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

พวกเขากระซิบกระซาบเตือนกันขณะเดิน เบื้องหน้าคลุมไปด้วยเงาและเสียงของก้อนกรวดที่ร่วงหล่นยิ่งขับเน้นให้ทุกคนตึงเครียด ทันใดนั้น…

“เดี๋ยวก่อน!” ลู่หยางที่อยู่ด้านหน้าสุดชะงัก ก่อนยกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุดตาม เขาก้มลงมองพื้นแล้วขมวดคิ้วแน่น

ตรงหน้าเขาคือรอยแยกขนาดใหญ่ที่ผ่าแผ่นดินออกจากกัน มันกว้างพอจะกลืนร่างคนทั้งกลุ่ม และลึกจนไม่อาจมองเห็นจุดสิ้นสุดได้ มีเพียงความมืดสนิทที่คล้ายจะดูดกลืนทุกแสงสว่างลงไป

“แล้วเราจะข้ามไปยังไง?” หลินหว่านเอ๋อมองรอยแยกนั้นพลางพูดอย่างหนักใจ แววตาฉายแววกังวลชัดเจน

ในขณะที่คำถามยังไร้คำตอบ ลมเย็นก็พัดผ่านอีกครั้ง…พาเอาเสียงลึกลับแว่วมาเบา ๆ จากเบื้องลึกของช่องเขา ราวกับมีบางสิ่งกำลังเฝ้ามองอยู่ในเงามืดนั้น…

ซูเหวินกับจ้าวกังเดินเข้าไปใกล้ขอบเหว สำรวจรอยแยกอย่างละเอียด ความกว้างของมันเกินกว่าที่ใครจะกระโดดข้ามได้ แถมบริเวณโดยรอบก็ไม่มีไม้หรือวัสดุที่พอจะนำมาทำสะพานได้เลย

ขณะที่ทุกคนยืนลังเลใจ ซูเหวินก็เหลือบไปเห็นผนังหินด้านหนึ่งมีหินยื่นออกมาเป็นช่วง ๆ คล้ายขั้นบันไดตามธรรมชาติ เหมือนกับทางลับที่ถูกซ่อนเอาไว้ตามตำนาน

“ดูตรงนั้นสิ เราอาจจะปีนข้ามไปได้โดยใช้หินพวกนี้เป็นที่เหยียบ” ซูเหวินพูดพร้อมชี้ไปยังผนังหิน “เดี๋ยวฉันจะลองไปก่อนเอง ถ้าปลอดภัยแล้วค่อยให้พวกนายตามมา”

พูดจบ เขาก็ถอดเป้ วางลงข้างทาง หยิบอุปกรณ์ปีนเขาออกมาอย่างคล่องแคล่ว คาดสายรัด ปรับเชือกอย่างชำนาญ ก่อนจะเริ่มปีนขึ้นไปอย่างระมัดระวัง

บรรยากาศรอบตัวเงียบกริบ ทุกสายตาจับจ้องไปที่เขาอย่างตึงเครียด เสียงหินกรอบแกรบใต้เท้าดังขึ้นเป็นระยะ มือของเขาเกาะแน่นบนผิวหิน ขณะที่เท้าค่อย ๆ ก้าวจากก้อนหนึ่งไปยังอีกก้อนหนึ่ง

มีอยู่สองสามครั้งที่เขาพลาดเหยียบหินที่เปียกชื้น จนเกือบลื่นตกลงไปในความมืดเบื้องล่าง แต่เขาก็ยึดตัวเองไว้ได้อย่างมั่นคง ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระแวดระวังและสัญชาตญาณของผู้ที่ผ่านการฝึกมาอย่างหนัก

ในที่สุด เขาก็ถึงอีกฝั่งได้สำเร็จ เขาหันกลับมามองเพื่อนร่วมทีมที่ยืนลุ้นกันอยู่ แล้วพยักหน้าเบา ๆ เป็นสัญญาณให้พวกเขารู้ว่า "ปลอดภัยแล้ว"

แม้จะยังไม่รู้ว่าข้างหน้าจะพบเจอกับอะไร แต่ในวินาทีนั้น ทุกคนก็รู้สึกว่า อย่างน้อย...พวกเขายังมีความหวังที่จะเดินหน้าต่อไป.

"ทางนี้ปลอดภัย! ปีนมาตามวิธีที่ฉันใช้ได้เลย!" ซูเหวินตะโกนบอกจากอีกฝั่งของรอยแยก เสียงของเขาดังสะท้อนก้องไปทั่วแนวผาหิน

ทีมสำรวจทยอยปีนตามไปทีละคน แต่ละก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวัง แม้จะหวาดหวั่นแต่ไม่มีใครปริปากบ่น

หลินหว่านเอ๋อร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าซีดเผือด เธอหันไปมองซูเหวินที่ส่งยิ้มให้กำลังใจ พร้อมเสียงปลอบจากเพื่อนร่วมทางก็ช่วยเติมความกล้าให้เธอทีละน้อย

“ฉัน...ทำได้…” เธอกระซิบกับตัวเองเบา ๆ ก่อนจะก้าวขึ้นหินก้อนแรกอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ

ขณะปีนขึ้นไป มือของเธอพลาดเกี่ยวเข้ากับขอบหินแหลมจนเลือดไหลซึม เธอเม้มปากแน่น ฝืนความเจ็บ ไม่ยอมปล่อยมือหรือหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว จนในที่สุด เธอก็ปีนถึงอีกฝั่งได้สำเร็จ

เมื่อทุกคนข้ามมาครบ พวกเขาก็นั่งพักหอบหายใจ เหงื่อผสมเลือดและฝุ่นเกาะเต็มตัว แต่แววตาทุกคู่กลับเปล่งประกายแข็งแกร่งกว่าเดิม

พอเรี่ยวแรงกลับมาเล็กน้อย พวกเขาก็ออกเดินต่อไป ลึกเข้าไปในหุบเขาแคบ ๆ ที่ตอนนี้อากาศเริ่มเย็นยะเยือกลงอย่างชัดเจน ลมหายใจกลายเป็นไอขาวในความมืด

สองข้างของผนังหินที่ล้อมพวกเขาไว้ เริ่มปรากฏลวดลายแปลกประหลาด บ้างเป็นรูปคล้ายมนุษย์ บ้างเหมือนสัตว์ในตำนาน บ้างเป็นเพียงอักขระบิดเบี้ยวไร้ความหมาย

แสงจากไฟฉายสาดผ่านผิวหิน ลวดลายเหล่านั้นสะท้อนออกมาด้วยแสงเงาแปลกตา ราวกับกำลังเคลื่อนไหวช้า ๆ เหมือนจ้องมองพวกเขาจากอีกโลกหนึ่ง บรรยากาศรอบกายยิ่งชวนให้รู้สึกว่า... พวกเขากำลังเดินเข้าสู่ดินแดนที่ไม่ควรย่างกราย.

“ลวดลายพวกนี้ดูโบราณมาก พวกมันหมายความว่าอะไรนะ?” โจวเสวี่ยถามอย่างสงสัย

“พวกลวดลายเหล่านี้น่าจะเป็นวิธีการบันทึกของยุคโบราณ บางทีอาจเกี่ยวข้องกับความลับของสถานที่ลึกลับนั้นก็ได้” หลินหว่านเอ๋อร์กล่าว “น่าเสียดายที่ตอนนี้เรายังไม่สามารถถอดรหัสมันได้”

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยเกี่ยวกับลวดลายเหล่านั้น จู่ๆ ก็มีเสียงน้ำไหลดังมาจากข้างหน้า พวกเขารีบเร่งฝีเท้าเดินออกจากช่องเขา แล้วก็พบกับแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวเบื้องหน้า น้ำในแม่น้ำใสจนเห็นก้น แม่น้ำไหลแรงและสะท้อนแสงเดือนเป็นประกายสีเงินบนผิวน้ำ

บรรยากาศรอบข้างเต็มไปด้วยความเงียบสงัด เสียงน้ำที่ไหลแรงเป็นเสียงเดียวที่ดังก้องในความเงียบเช่นนี้ ดวงตาของทุกคนจับจ้องไปที่แม่น้ำ ความสงสัยและความตื่นเต้นผสมปนเปกันไปในใจ พวกเขารู้สึกเหมือนแม่น้ำกำลังเรียกพวกเขาไปข้างหน้า.

“น้ำในแม่น้ำดูลึกมากเลย เราจะข้ามไปยังไงดี?” ลู่หยางมองไปที่แม่น้ำด้วยสีหน้ากังวล

จ้าวกังเดินไปตามฝั่งแม่น้ำสักพัก แล้วเขาก็เห็นก้อนหินขนาดใหญ่บางก้อนโผล่ขึ้นมาจากน้ำ คล้ายกับเสาหินของสะพานโบราณ

“เราสามารถข้ามไปโดยเหยียบหินพวกนี้ได้” จ้าวกังกล่าว “ทุกคนระวังหน่อยนะ คอยระวังเท้าให้ดี”

ดังนั้น ทีมสำรวจจึงเดินข้ามแม่น้ำอย่างระมัดระวัง โดยเหยียบหินที่โผล่ขึ้นมาจากน้ำ น้ำเย็นยะเยือกและลึกถึงกระดูก ทุกก้าวที่เดินต้องระวังอย่างยิ่งกลัวจะตกลงไปในแม่น้ำ ในระหว่างข้ามแม่น้ำ เสี่ยวจูเผลอเหยียบผิดจุด เท้าลื่นจนเกือบจะตกลงไปในน้ำ โชคดีที่โจวเสวี่ยดึงเธอไว้ได้ทันเวลา

“ขอบคุณนะ โจวเสวี่ย” ลู่หยานกล่าวด้วยความรู้สึกขอบคุณ

“ไม่เป็นไร ทุกคนระวังหน่อย” โจวเสวี่ยพูดเสียงเรียบ

ในที่สุด พวกเขาก็ข้ามแม่น้ำได้สำเร็จ ตอนนี้ ภูเขาที่พวกเขาต้องการจะไปถึง อยู่ห่างออกไปไม่มาก ความตื่นเต้นและความคาดหวังเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของทุกคน พวกเขารู้ดีว่า การเปิดเผยความลับของสถานที่ลึกลับนั้นใกล้จะถึงแล้ว แค่ก้าวสุดท้ายเท่านั้น