บทที่8

ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างสงบ แสงแดดยามเช้าสีทองอ่อนสาดลอดม่านหมอกลงมาทาบทับค่ายพักของคณะสำรวจ เสียงนกร้องขับขานเจื้อยแจ้วทำลายความเงียบของขุนเขา ปลุกเหล่าสมาชิกให้ตื่นจากนิทราอย่างค่อยเป็นค่อยไป

ทีละคนทยอยออกจากเต็นท์ ต่างยืดแขนยืดขา บิดขี้เกียจพลางสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าเต็มปอด ความเย็นสบายของเช้าวันใหม่ชโลมใจให้สดชื่น วันใหม่เริ่มต้นขึ้นท่ามกลางความเงียบงามและความคาดหวังที่ยังไม่เอื้อนเอ่ย

หลังเก็บข้าวของเรียบร้อยแล้ว คณะสำรวจออกเดินทางต่อ มุ่งหน้าลึกเข้าไปในเทือกเขา ทิวทัศน์รอบกายเริ่มเปลี่ยนแปลงไป ต้นไม้ใหญ่สูงตระหง่านบิดเบี้ยวดูแปลกตา ราวกับแต่ละต้นกำลังเล่าเรื่องราวเก่าแก่ของป่าให้ผู้มาเยือนได้ฟัง

พื้นดินปกคลุมด้วยใบไม้แห้งหนานุ่ม ทุกก้าวที่เหยียบย่ำล้วนมีเสียงกรอบแกรบดั่งเสียงกระซิบจากแผ่นดิน ความเงียบลึกลับแผ่ซ่านไปรอบตัว ทำให้หัวใจของทุกคนเต้นถี่ขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ครั้นถึงลำธารสายหนึ่ง พวกเขาจึงหยุดพัก หลินหว่านเอ๋อร์หยิบหนังสือเล่มเก่าขึ้นจากกระเป๋า เป็นตำราโบราณที่เธอเลือกพกติดตัวมาตั้งแต่ก่อนออกเดินทาง ข้างในบรรจุตำนานมากมายเกี่ยวกับขุนเขาแห่งนี้

เธอเปิดไปยังหน้าหนึ่ง แล้วสายตาก็สะดุดเข้ากับตัวอักษรที่ซีดจางแต่ยังชัดเจนพอให้อ่านได้

“ซูเหวิน! พวกเธอรีบมาดูนี่สิ!” หลินหว่านเอ๋อร์ส่งเสียงเรียกด้วยความตื่นเต้น “ในนี้เขียนถึงภูเขาแถบนี้อยู่จริง ๆ ด้วย แล้วดูเหมือนว่าจะเกี่ยวกับสถานที่ลับที่เรากำลังตามหาเลยนะ!”

เหล่าสมาชิกคณะสำรวจค่อย ๆ ล้อมวงเข้ามาใกล้ สายตาแต่ละคู่จับจ้องไปยังตำราโบราณในมือหลินหว่านเอ๋อร์ด้วยความสนใจปนระแวดระวัง ก่อนที่เธอจะส่งมันต่อให้ซูเหวิน ชายหนุ่มเปิดหน้าหนังสือด้วยท่าทีระมัดระวัง คล้ายกลัวว่าตัวอักษรที่จารึกมาจะลบเลือนไปกับลมหายใจ

เขาอ่านออกเสียงเบา ๆ ราวกับเกรงว่าคำเหล่านั้นจะปลุกบางสิ่งขึ้นมาจากความเงียบ

“ลึกเข้าไปในเทือกเขา... มีดินแดนต้องสาป ซ่อนตัวอยู่ในม่านหมอกและความมืดมิด ว่ากันว่าเป็นที่ผนึกของเทพอสูรในยุคบรรพกาล ทุกค่ำคืนที่พระจันทร์เต็มดวง จะได้ยินเสียงร่ำไห้ของวิญญาณ และเสียงหอนก้องจากบางสิ่งที่ไม่ใช่หมาป่า... ผู้ใดก้าวเข้าไป มีแต่ทางตาย—แทบไม่มีใครกลับออกมา ทว่า ณ ใจกลางของมัน ซุกซ่อน ‘ศาสตราแห่งฟ้าดิน’ ผู้ใดได้ครอบครอง จะสามารถชักนำพลังแห่งสวรรค์และความมืดมิดได้ดั่งใจหมาย…”

เมื่อเสียงสุดท้ายของถ้อยคำจางหายไปในอากาศ ความเงียบก็เข้าปกคลุมรอบตัวราวกับผืนผ้าหนักอึ้ง ไม่มีใครพูดอะไรอยู่ครู่หนึ่ง สายตาทุกคู่สบกัน ทั้งตื่นเต้น... และหวาดกลัว

“มันจะไม่เว่อร์เกินไปหน่อยเหรอ?” ลู่หยางขมวดคิ้วต่ำ เอ่ยเสียงเบาเหมือนกำลังกลัวจะปลุกบางสิ่งขึ้นมา “แค่ฟังยังรู้สึก... ไม่ชอบมาพากลเลย”

จ้าวกังกอดอก สีหน้าเคร่งเครียด ดวงตาแฝงแววครุ่นคิด เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “บางที... มันอาจไม่ใช่แค่นิทานปรัมปรา เรื่องแปลกที่เราพบในป่านี้ก็มีมากพอแล้ว ทั้งเงาลาง ๆ ในความมืด ทั้งเสียงที่ไม่ได้มาจากสัตว์ป่า... ข้าไม่แน่ใจว่าเรากำลังเข้าใกล้คำตอบ หรือกำลังเดินเข้าสู่กับดักที่ไม่มีวันกลับออกมา”

ซูเหวินพยักหน้าเบา ๆ ดวงตาทอแววครุ่นคิด ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเย็นแต่มั่นคง

“ไม่ว่าจะจริงหรือไม่ เรื่องนี้ก็เป็นเงื่อนงำสำคัญที่เราไม่อาจมองข้าม เราเดินทางมาไกลขนาดนี้แล้ว คงไม่ใช่เวลาที่จะหวั่นไหวเพราะความกลัว ตราบใดที่เราระมัดระวัง เตรียมตัวให้พร้อมรับมือกับทุกอย่างไม่ว่าอะไรรออยู่ข้างหน้า พวกเราก็จะต้องคลี่คลายความลับนี้ให้ได้”

คำพูดของเขาเปรียบดั่งเสาหลักที่ค้ำจิตใจของทุกคนไว้ เหล่าสมาชิกพยักหน้ารับเห็นด้วยโดยพร้อมเพรียง ความลังเลในดวงตาแปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่น

หลังจากเติมน้ำจากลำธารและพักฟื้นกำลังกันพอประมาณ พวกเขาก็ออกเดินทางต่อไป โดยอิงทิศทางจากคำบอกใบ้ในตำราโบราณเป็นแนวนำทาง

ยิ่งลึกเข้าไปในป่า ความเงียบยิ่งหนาทึบลงทุกขณะ เสียงฝีเท้าเหยียบใบไม้กรอบแกรบกลายเป็นสิ่งเดียวที่ขับกล่อมความเงียบ เหล่าคณะสำรวจต่างระวังตัวมากขึ้น จับตามองทุกเงา ทุกความเคลื่อนไหวรอบตัว

แม้ยังไม่มีอะไรปรากฏ แต่ในอากาศกลับแฝงกลิ่นอายบางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้... ราวกับโลกที่พวกเขากำลังย่างกรายเข้าสู่นั้น  เป็นโลกที่ไม่ต้อนรับผู้มาเยือน

เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง ฟ้าก็พลันเปลี่ยนสีจากทองอบอุ่นเป็นเทาหม่น แสงสุดท้ายของวันเล็ดลอดผ่านยอดเขาสูงตระหง่านรอบด้าน คณะสำรวจมาถึงหุบเขาแห่งหนึ่งซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงาของขุนเขา

ยอดเขาทะยานขึ้นสู่เมฆหมอก ราวกับเป็นกำแพงที่ตัดขาดหุบเขานี้ออกจากโลกภายนอก ความมืดเริ่มโรยตัวลงอย่างเงียบงัน พร้อมกับหมอกบาง ๆ ที่ลอยคลุ้งไปทั่ว ทำให้บรรยากาศซึ่งอึมครึมอยู่แล้ว ยิ่งดูน่าขนลุกมากขึ้นทุกขณะ

โจวเสวี่ยที่เดินอยู่กลางขบวน สายตากวาดมองไปรอบตัวอย่างระแวดระวัง เธอกระชับก้าวให้ใกล้เพื่อนร่วมทีมมากขึ้น ก่อนจะพูดออกมาด้วยเสียงสั่นเล็กน้อย

“บรรยากาศที่นี่... มันอึดอัดแปลก ๆ เหมือนมีอะไรมองเราอยู่ตลอดเวลา”

ซูเหวินหันกลับมา ส่งรอยยิ้มบางเบาที่เต็มไปด้วยความมั่นใจและอ่อนโยน เขาพูดปลอบพร้อมมองหน้าทุกคน

“อย่ากลัวไปเลย พวกเรามาด้วยกัน ก็ต้องกลับออกไปด้วยกัน ทุกคนตั้งสติไว้ให้ดี เฝ้าระวังรอบตัวไว้ตลอด อย่าประมาทเด็ดขาด”

เสียงของเขาเป็นเหมือนเกราะป้องกันใจ แม้หุบเขาจะมืดหม่นและเงียบงัน แต่แสงแห่งความหวังยังคงส่องอยู่ในสายตาของทุกคน...

ในขณะที่ทุกคนกำลังเดินฝ่าหมอกไปตามเส้นทางสายแคบ ภายใต้เงามืดของหุบเขา จู่ ๆ ก็มีสายลมบางเบาพัดผ่าน บรรยากาศเงียบสงัดกลับถูกแทรกด้วยเสียงประหลาดคล้ายเสียงร่ำไห้แผ่วเบา เจือปนด้วยเสียงคำรามต่ำ ๆ ราวกับสัตว์ร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด

เสียงนั้นแผ่วรางราวกับจะมาจากที่ไกลแสนไกล แต่ก็ใกล้พอที่จะทำให้ทุกคนหยุดชะงักในทันที ขนบนร่างลุกชันโดยไม่รู้ตัว มือแต่ละคู่กระชับอาวุธในมือแน่น ดวงตากวาดมองไปรอบทิศด้วยความตึงเครียด ทว่าทุกอย่างกลับเงียบงัน  ไม่มีแม้แต่เงาของสิ่งใด

“นั่น… นั่นมันเสียงอะไรน่ะ?” หลินหว่านเอ๋อร์เอ่ยเสียงสั่น ลมหายใจขาดห้วงเล็กน้อย ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้ซูเหวินอย่างไม่รู้ตัว ราวกับแสวงหาความมั่นใจ

จ้าวกังขมวดคิ้วแน่น สายตาเพ่งมองไปยังทิศทางของเสียง เขาเอ่ยอย่างระมัดระวัง

“เหมือนเสียงลม… แต่ก็ไม่ใช่เสียงลมที่เราคุ้นเคย อาจเป็นแค่เสียงสะท้อนจากหุบเขา... ภาพลวงตาจากธรรมชาติก็เป็นไปได้ อย่าตื่นตระหนกกันไปเองเลย เดินหน้าต่อเถอะ”

แม้เขาจะพยายามพูดให้ฟังดูมีเหตุผล แต่ในน้ำเสียงยังคงแฝงความเคร่งเครียด  และในใจของทุกคน ต่างก็รู้ดีว่า... เสียงนั้น ไม่ได้มาจากลมธรรมดาได้เลย!

อย่างไรก็ตาม  เสียงประหลาดนั้นกลับยังไม่หายไป มันยังคงดังก้องอยู่ในสายลม ค่อย ๆ กระซิบกระซาบราวกับมาจากที่ไกลแสนไกล แต่ในอีกขณะกลับเหมือนใกล้เพียงข้างหู

เสียงนั้นแว่วมาเป็นระลอก สลับหยุดและมาใหม่อย่างไร้จังหวะ ราวกับบางสิ่งกำลังเฝ้ามองพวกเขาอยู่จากในเงามืด... ดั่งดวงตานับไม่ถ้วนซ่อนตัวอยู่หลังม่านหมอก คอยจ้องมองอย่างไม่ละสายตา

หัวใจของทุกคนเต้นแรงขึ้นทุกขณะ ฝีเท้าที่ก้าวไปข้างหน้าเริ่มเร่งเร้าไร้จังหวะ ไม่ใช่ด้วยความเร่งรีบ แต่ด้วยความหวาดหวั่น... ทุกคนมีเพียงความคิดเดียวในหัว  อยากจะออกไปจากหุบเขานี้ให้เร็วที่สุด

แต่แล้ว...

“ระวังข้างหน้า!” ลู่หยางผู้เดินนำหน้าอยู่ตะโกนสุดเสียง

ยังไม่ทันที่ใครจะตั้งตัว ท่ามกลางม่านหมอกที่บดบังสายตา พื้นดินตรงหน้าก็พังครืนลงทันที เกิดเป็นหลุมลึกขนาดใหญ่ ดำมืดจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง คล้ายกับปากของสัตว์ร้ายที่กำลังอ้ารับเหยื่ออย่างเงียบงัน

หากลู่หยางไม่สังเกตเห็นทันเวลา—คนที่เดินนำคงตกลงไปโดยไม่ทันแม้แต่จะร้องขอความช่วยเหลือ

“เกือบไปแล้ว…” ซูเหวินสูดหายใจลึก เสียงลมหายใจสั่นไหวด้วยแรงตื่นตระหนก “ดูท่าหุบเขานี้จะไม่ได้มีแค่สิ่งลี้ลับที่เราไม่เห็น แต่อันตรายที่จับต้องได้... ก็กำลังซ่อนอยู่ในทุกย่างก้าว”

น้ำเสียงของเขาทำให้ทุกคนรู้ตัวอีกครั้ง ว่าไม่ใช่แค่ความกลัวในใจเท่านั้นที่ต้องเฝ้าระวัง แต่แม้แต่พื้นดินเบื้องหน้า ก็อาจพรากชีวิตพวกเขาไปได้ในชั่วพริบตา

พวกเขาอ้อมหลุมลึกนั้นอย่างระมัดระวัง ย่างเท้าทีละก้าวด้วยความตึงเครียด ก่อนจะเดินหน้าต่อไปในความเงียบที่แน่นขนัด

ยามนี้ ท้องฟ้าถูกกลืนกินด้วยม่านรัตติกาล ไม่มีแม้แต่แสงดาวให้พอได้พึ่งพา หุบเขาทั้งผืนจมอยู่ในความมืดมิดจนยกมือขึ้นก็แทบมองไม่เห็นนิ้วตนเอง

ซูเหวินหยิบไฟฉายออกมา เปิดแสงส่องไปข้างหน้า ทว่าลำแสงที่ควรจะให้ความมั่นใจกลับแลดูแคบและอ่อนแรงยิ่งนัก ในหุบเขาที่เงียบงันและลึกลับเช่นนี้ แสงเพียงเล็กน้อยไม่อาจขับไล่ความกลัวในใจของใครได้เลย

แล้วทันใดนั้น...

เสียงหวีดลมที่แหวกอากาศดังขึ้นพร้อมเงาดำมหึมาที่พุ่งผ่านเหนือศีรษะของพวกเขา ความแรงของลมนั้นราวกับคลื่นกระแทกใส่ ทำให้ต้นไม้ไหวสะท้านและฝุ่นคลุ้งตลบ

ทุกคนชะงักงัน เงยหน้ามองฟ้าทะมึนอย่างตื่นตระหนก สายตาไล่ตามเงานั้น แต่สิ่งที่เห็นกลับมีเพียงภาพเงาเลือนลาง... ก่อนมันจะจมหายไปในความมืดอีกครั้ง เหมือนมันไม่เคยมีตัวตนอยู่

“นั่น… นั่นมันอะไร?” โจวเสวี่ยร้องเสียงหลง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นกลัว

“ไม่แน่ใจ” จ้าวกังตอบเสียงหนัก กำมือแน่นรอบไม้เท้าปีนเขา สายตากวาดมองฟ้ายามค่ำด้วยท่าทีระวัง “ดูเหมือนจะเป็นนกขนาดใหญ่… หรือไม่ก็อะไรที่เราไม่เคยเห็นมาก่อน”

ทุกคนยืนนิ่งกลางความเงียบราวกับถูกตรึงไว้โดยสายตาของบางสิ่งที่มองไม่เห็น ราวกับเงาดำนั้น  ยังวนเวียนอยู่เหนือศีรษะ รอคอยเวลาจะจู่โจม

แน่นอน! นี่คืองานแปลในสำนวนแบบนิยายไทยแนวลึกลับผจญภัย ที่เน้นบรรยากาศกดดันและตึงเครียด

ขณะที่ทุกคนยังคงตกตะลึงจากเงาดำปริศนา เสียงแปลกประหลาดก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มาจากรอบด้านคล้ายเสียงกิ่งไม้หักทีละเส้น หรืออาจเป็นเสียงฝีเท้าที่แอบย่างผ่านความมืดอย่างเงียบเชียบและเจตนาเร้นกาย

ทุกคนขยับเข้าหากันโดยไม่ได้นัดหมาย ใจเต้นแรงราวกลองศึก มือที่กำอาวุธสั่นไหวเบา ๆ เพราะรู้ดีว่า ณ ที่แห่งนี้  เพียงแค่ก้าวพลาดหนึ่งครั้ง ก็อาจหมายถึงการไม่อาจมีวันกลับออกไป

ภายใต้แรงกดดันมหาศาลนั้น ซูเหวินยังพยายามควบคุมสติ เขารู้ดีหากปล่อยให้ความกลัวกลืนกิน ความพินาศก็จะตามมาไม่ช้า

เขาสูดลมหายใจลึก ฝืนบังคับน้ำเสียงให้มั่นคง พลางเอ่ยว่า

“อย่าแตกตื่น ทุกคนอยู่รวมกันไว้หันหลังชนกัน แล้วค่อย ๆ เดินต่อไปข้างหน้า อย่าแยก อย่าหวั่นไหว ไม่ว่าอะไรจะโผล่มา อย่าแตกแถวเป็นอันขาด”

คำสั่งของเขาเปรียบเสมือนแสงริบหรี่กลางพายุ ทุกคนรีบทำตาม จัดท่าทางให้หลังชนหลังอย่างแน่นหนา รวมตัวเป็นวงแคบเพื่อป้องกันทุกทิศทาง ก่อนเริ่มเคลื่อนตัวช้า ๆ ไปในความมืดที่ยังคงแน่นขนัด

ทุกย่างก้าวคือความระทึก สายตาทุกคู่จับจ้องพื้นอย่างระวัง ราวกับแต่ละก้าวอาจเหยียบสู่ขุมนรกที่ซ่อนอยู่ใต้เงาไม้

เสียงประหลาดรอบด้านยังคงไม่ยอมหยุด มันสะท้อนกลับไปมาในหุบเขา ราวกับเสียงของคำสาปที่ถูกกระซิบมาจากโลกใต้พิภพ เสียงนั้นไม่ใช่แค่ได้ยินแต่มันกำลังคลืบคลานเข้าสู่หัวใจของทุกคน กัดกินความมั่นใจทีละน้อย... ทีละน้อย...

หากอยากให้เจอร่องรอยสิ่งมีชีวิตลึกลับหรือสัญลักษณ์โบราณระหว่างทาง ก็บอกได้เลยนะ จะได้เพิ่มปริศนาเข้าไปอีกขั้น!

แน่นอน! นี่คือฉบับแปลไทยในสำนวนแบบนิยายไทยแนวผจญภัยลึกลับ ที่คงอารมณ์ทั้งโล่งใจและระแวดระวัง

ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าพวกเขาเดินฝ่าความมืดมาเนิ่นนานเพียงใด จนกระทั่ง... แสงสลัวบางเบาก็ปรากฏขึ้นที่ปลายทาง ราวกับเส้นด้ายแห่งความหวังที่รออยู่ในความมืดมิด

เมื่อเห็นแสงนั้น ทุกคนต่างรู้สึกราวกับมีพลังหลั่งไหลกลับคืนมาโดยไม่รู้ตัว ก้าวเท้าก็เร่งเร็วขึ้นโดยอัตโนมัติ ราวกับใจวิ่งไปก่อนร่างกาย

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ ก็พบว่าเป็นทุ่งหญ้ากว้างใหญ่เบื้องหน้า แสงจันทร์สีเงินอาบไล้ผืนหญ้า จนทอประกายเย็นตาราวกับโลกอีกใบ  แตกต่างจากความอึมครึมและน่าสะพรึงในหุบเขาที่พวกเขาเพิ่งจากมาโดยสิ้นเชิง

“ในที่สุด... ก็ออกมาได้เสียที” ลู่หยางถอนหายใจยาวอย่างคนที่แบกความกลัวไว้เต็มอก แล้วทรุดตัวนั่งลงกับพื้นโดยไม่สนใจอะไรอีก

คนอื่น ๆ เองก็ไม่ต่างกัน พากันล้มตัวลงบนพื้นหญ้าอย่างหมดเรี่ยวแรง ทั้งร่างกายและจิตใจล้วนผ่านการขูดขีดอย่างหนักหน่วง ความเหนื่อยล้าและความหวาดกลัวผสมปนเปกันจนแทบไม่รู้สึกถึงตัวตน

แต่แม้จะได้พักหายใจชั่วครู่  ทุกคนต่างรู้ดีว่านี่ไม่ใช่จุดสิ้นสุดของการเดินทาง หากเป็นเพียงช่วงพักชั่วคราวก่อนพวกเขาจะต้องเผชิญกับบททดสอบใหม่ ที่อาจจะโหดร้ายยิ่งกว่าสิ่งใดที่ผ่านมา