บทที่7

หลังจากหยุดพักช่วงสั้น ๆ ทีมสำรวจยังคงเดินตามลำธารที่คดเคี้ยว เสียงน้ำไหลรินราวกับเป็นบทเพลงที่ธรรมชาติบรรเลงขึ้นมา แต่กลับไม่อาจขับไล่ความตึงเครียดและความกังวลในใจของพวกเขาได้ ป่าโดยรอบทวีความหนาทึบขึ้น กิ่งก้านสาขาที่แผ่กว้างบดบังแสงแดด เหลือเพียงลำแสงบางเบาที่ส่องผ่านลงมาบนพื้นดินที่ปกคลุมไปด้วยมอส ยิ่งเพิ่มบรรยากาศลึกลับและน่าพรั่นพรึง

ระหว่างที่กำลังก้าวเดิน ลู่หยางหยุดชะงัก ดวงตาของเขาฉายแววสงสัยและระแวดระวัง “ทุกคน หยุดก่อน” เขากดเสียงต่ำลงพลางหันตัวช้า ๆ สายตากวาดไปรอบ ๆ ต้นไม้ใหญ่ที่อยู่เบื้องหน้า “เหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังจ้องมองเราอยู่”

ทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น ทุกคนต่างตื่นตัวขึ้นมาในทันที มือกำอาวุธและอุปกรณ์แน่น พลางสอดส่องไปรอบ ๆ ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วป่า เหลือเพียงเสียงหายใจแผ่วเบาและจังหวะหัวใจที่เต้นรัว

ขณะเดียวกัน เสียงกรอบแกรบเบา ๆ ดังขึ้นจากพุ่มไม้ทางด้านขวา จ้าวกังรีบยกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนอย่าขยับ ก่อนจะย่องเข้าไปใกล้ต้นเสียงด้วยฝีเท้าเบาและมั่นคง ทุกย่างก้าวของเขาเต็มไปด้วยความระมัดระวัง ราวกับเกรงว่าหากทำผิดพลาดแม้แต่น้อยก็อาจปลุกสิ่งมีชีวิตที่แฝงตัวอยู่ในความมืดมิดให้ตื่นขึ้นมา

เขาค่อย ๆ เอื้อมมือไปแหวกกิ่งไม้เบื้องหน้าออก และแล้วสิ่งที่ปรากฏตรงหน้ากลับไม่ใช่อันตรายอย่างที่คาดไว้ แต่เป็นกระรอกตัวเล็กที่กำลังตัวสั่นงันงก มันขดตัวแน่นอยู่ในมุมหนึ่งของพุ่มไม้ ดวงตากลมใสสะท้อนความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด

" เฮ้อ ที่แท้ก็เป็นแค่กระรอกตัวเล็กเท่านั้นเอง" จ้าวกังถอนหายใจยาว ความตึงเครียดที่สะสมอยู่ในร่างกายพลันผ่อนคลายลง เมื่อเห็นดังนั้น สมาชิกในทีมต่างก็หัวเราะออกมา บรรยากาศที่เคร่งเครียดก่อนหน้านี้ก็เบาบางลงไปไม่น้อย

"  ดูเหมือนว่าเหล่าสัตว์ตัวน้อยในป่านี้ก็กลัวพวกเราไม่น้อยเลยนะ" โจวเสวี่ยกล่าวพร้อมรอยยิ้มสดใส ดั่งแสงแดดอุ่นของฤดูใบไม้ผลิที่ช่วยขับไล่ความกังวลในใจของทุกคน

หลังจากเหตุการณ์เล็ก ๆ น้อย ๆ นี้ ทีมสำรวจยังคงเดินหน้าต่อไป ยิ่งพวกเขาเข้าไปลึกในป่าเท่าไหร่ พื้นที่ก็ยิ่งสูงชันขึ้น เส้นทางเดินเริ่มขรุขระและยากลำบากกว่าเดิม พวกเขาจำเป็นต้องใช้ทั้งมือและเท้าไต่ขึ้นไปตามแนวลาดชันที่เต็มไปด้วยก้อนหินและรากไม้

ลู่หยางเดินอยู่กลางกลุ่ม คอยสังเกตสภาพของสมาชิกในทีมอยู่เสมอ ไม่นานเขาก็สังเกตเห็นว่าโจวเสวี่ยเริ่มออกอาการอ่อนล้า ก้าวเท้าหนักขึ้นกว่าเดิม "โจวเสวี่ย ไหวไหม? จะพักสักหน่อยก่อนดีไหม?" ลู่หยางเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

โจวเสวี่ยยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อที่ไหลลงมาตามใบหน้า ก่อนจะฝืนยิ้มออกมา "ฉันไหวนะ ไม่ต้องพักหรอก ไปกันต่อเถอะ" แม้ว่าเธอจะพูดเช่นนั้น แต่ลู่หยางก็ยังคงมองออกว่าเธอเริ่มหมดแรง เขาจึงเดินเข้าไปใกล้และช่วยแบ่งเบาสัมภาระบางส่วนจากเธอ "อย่าฝืนเลยนะ เราเป็นทีมเดียวกัน การช่วยเหลือกันจะทำให้เราไปได้ไกลขึ้น"

เมื่อมีลู่หยางช่วยเหลือ ภาระของโจวเสวี่ยก็เบาลง เธอก้าวเดินได้สะดวกขึ้น พร้อมกับหันไปมองเขาด้วยสายตาซาบซึ้งใจ ความอบอุ่นพลันเอ่อล้นขึ้นในใจเธอ

พอถึงช่วงบ่าย ท้องฟ้าก็เปลี่ยนแปลงกะทันหัน เมฆดำก่อตัวหนาทึบ แสงแดดที่เคยส่องผ่านใบไม้เริ่มจางหายไป ก่อนที่หยาดฝนเม็ดใหญ่จะร่วงหล่นกระทบต้นไม้และพื้นดิน

"แย่แล้ว! ฝนกำลังตก!" จ้าวกังเงยหน้าขึ้นมองฟ้า สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล "เราต้องหาที่หลบฝนโดยด่วน ถ้ายังคงเดินในป่าต่อไปแบบนี้ อาจหลงทางหรือเสี่ยงต่อดินถล่มได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนจึงเร่งฝีเท้าและช่วยกันมองหาสถานที่สำหรับพักหลบฝน โชคดีที่พวกเขาพบถ้ำเล็ก ๆ แห่งหนึ่งอยู่ไม่ไกล แม้ว่าปากทางเข้าจะไม่ได้กว้างขวางนัก แต่ก็เพียงพอจะรองรับสมาชิกทั้งหมดของทีม

ทันทีที่พวกเขาวิ่งเข้าไปในถ้ำ ฝนก็กระหน่ำลงมาอย่างหนัก หยาดน้ำกระทบกับปากถ้ำจนเกิดเป็นละอองกระเซ็นขึ้นมา ด้านในถ้ำอบอวลไปด้วยความชื้น พื้นเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำและเศษหิน

พวกเขาวางสัมภาระลงก่อนจะหาที่นั่งพักผ่อน โจวเสวี่ยหยิบผ้าแห้งออกจากกระเป๋าแล้วยื่นให้โจวเสวี่ย "รีบเช็ดตัวก่อน เดี๋ยวจะเป็นหวัดเอา"

"ขอบคุณนะ หว่านเอ๋อร์" โจวเสวี่ยรับผ้าไว้พร้อมรอยยิ้มอบอุ่น

แม้ภายในถ้ำจะเย็นชื้นและอึดอัด แต่ท่ามกลางบรรยากาศที่เปียกชื้นและพายุฝนที่โหมกระหน่ำ ความอบอุ่นจากมิตรภาพของพวกเขาก็ยังคงแผ่ซ่านออกมา

ฝนตกต่อเนื่องจนถึงช่วงเย็นก่อนจะค่อย ๆ ซาลง โลกภายนอกถ้ำถูกสายฝนชะล้างจนดูสดชื่นเป็นพิเศษ แสงอาทิตย์ยามเย็นส่องลอดผ่านกลุ่มเมฆ ตกกระทบผืนป่าเกิดเป็นเงาสีทองอร่ามระยิบระยับ

ทีมสำรวจออกจากถ้ำและมุ่งหน้าต่อไป เวลานี้ท้องฟ้าเริ่มมืดลง หมอกบาง ๆ ค่อย ๆ คืบคลานเข้าปกคลุมป่าเขา ราวกับผืนผ้าแห่งความลึกลับที่บดบังทุกสิ่งรอบตัว จ้าวกังหยิบเข็มทิศและแผนที่ออกมาตรวจสอบทิศทางอย่างละเอียด

"เราจะเดินไปทางนี้อีกไม่กี่ชั่วโมง น่าจะเจอสถานที่เหมาะสมสำหรับตั้งแคมป์" เขาพูดพร้อมชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่

ภายใต้แสงสลัวของค่ำคืน ทีมสำรวจต้องเดินฝ่าป่าลึกไปอย่างยากลำบาก เสียงแมลงกลางคืนและสัตว์นักล่าดังแว่วมาเป็นระยะ ทำให้บรรยากาศยิ่งดูวังเวง

ทันใดนั้น ลู่หยางที่เดินอยู่ด้านหน้าสะดุดลื่นเกือบล้มลง เมื่อก้มมองจึงพบว่าพื้นดินที่เปียกชื้นจากฝนได้เผยให้เห็นหลุมเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ที่ก้นหลุมนั้นมีบางสิ่งสะท้อนแสงแวววาวออกมา

"ทุกคนมาดูนี่สิ! นี่มันอะไร?" ลู่หยางร้องเรียกด้วยความตื่นเต้น

สมาชิกในทีมรีบเข้ามามุงดู ซูหลานหยิบไฟฉายส่องไปยังหลุมทันที สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าพวกเขาคือก้อนหินประหลาดที่เต็มไปด้วยลวดลายซับซ้อน แถมยังเปล่งแสงเรืองรองออกมาอย่างแปลกประหลาด

"หรือว่านี่จะเป็นหินพิเศษที่เรากำลังตามหา?" หลินหว่านเอ๋อร์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

ซูหลานค่อย ๆ หยิบหินก้อนนั้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ก่อนจะพินิจพิเคราะห์ลวดลายบนพื้นผิวของมัน ลายเหล่านั้นดูเก่าแก่ราวกับสลักไว้ตั้งแต่โบราณ และดูเหมือนว่ามันจะซ่อนความลับบางอย่างเอาไว้

"ยังไงก็ตาม เก็บมันติดตัวไว้ก่อน อาจมีประโยชน์กับเราภายหลัง" ซูหลานกล่าว ก่อนจะเก็บหินปริศนาใส่กระเป๋า แล้วพาทุกคนเดินหน้าต่อไป

หลังจากเดินทางอย่างยากลำบากต่อไปอีกหลายชั่วโมง ทีมสำรวจในที่สุดก็พบพื้นที่ที่ค่อนข้างราบเรียบและแห้งพอที่จะตั้งแคมป์ได้ พวกเขารีบกางเต็นท์และก่อกองไฟขึ้นมา

แสงไฟอันอบอุ่นจากกองไฟสะท้อนบนใบหน้าที่อ่อนล้าของทุกคน แต่ในความเหน็ดเหนื่อยนั้นกลับปรากฏรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ พวกเขานั่งล้อมรอบกองไฟ รับประทานอาหารเย็นแบบง่าย ๆ พร้อมแบ่งปันประสบการณ์และความรู้สึกจากการเดินทางในวันนี้

แม้เส้นทางเต็มไปด้วยความยากลำบากและอันตราย แต่ไม่มีใครเสียใจที่ได้ร่วมเดินทางครั้งนี้ เพราะพวกเขารู้ดีว่า—ทุกความท้าทายคือโอกาสแห่งการเติบโต และทุกการค้นพบทำให้พวกเขาเข้าใกล้ความลับของสถานที่ลึกลับมากขึ้น

หลังอาหารค่ำ ซูหลานหยิบหินประหลาดที่พวกเขาพบขึ้นมาอีกครั้ง พลางตรวจสอบลวดลายที่สลักอยู่บนพื้นผิวของมัน เขานำลวดลายนั้นไปเปรียบเทียบกับสัญลักษณ์บนแผนที่และบันทึกโบราณ พยายามหาความเชื่อมโยงระหว่างกัน

สมาชิกคนอื่น ๆ ล้อมวงเข้ามาดูและช่วยกันแสดงความคิดเห็น แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่ได้ข้อสรุปที่แน่ชัด แต่การค้นพบนี้ก็เป็นหลักฐานว่าพวกเขากำลังอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้อง มันช่วยเสริมความมั่นใจและเติมเต็มพลังใจให้พวกเขาพร้อมเดินหน้าต่อไป

ยามค่ำคืนปกคลุมทั่วทั้งขุนเขา ป่าไม้รอบด้านจมดิ่งสู่ความเงียบสงัด มีเพียงเปลวไฟจากกองไฟที่ยังคงลุกโชนอยู่เงียบ ๆ

สมาชิกทีมสำรวจเอนกายลงในเต็นท์ พวกเขาหลับไปพร้อมกับความคาดหวังต่อวันพรุ่งนี้ และแรงปรารถนาในการค้นพบสถานที่ลึกลับแห่งนั้น

ท่ามกลางขุนเขาอันห่างไกลจากโลกภายนอก ความฝันและความกล้าหาญของพวกเขากำลังเติบโตอย่างเงียบงัน เฝ้ารอวันที่จะผลิบานและเปล่งประกายอย่างเจิดจ้าในอนาคต