บทที่6

เมื่อพบรอยเท้าของสัตว์ป่าปริศนา ทุกคนก็หยุดชะงัก ความตึงเครียดปกคลุมบรรยากาศในทันที พวกเขาชะลอฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว มือกำไม้เท้าที่ใช้เป็นอาวุธชั่วคราวไว้แน่น ดวงตากวาดมองรอบด้านด้วยความระแวดระวัง

ในป่าภูเขาอันเงียบสงัด บรรยากาศชวนให้รู้สึกไม่ชอบมาพากล มีเพียงเสียงลมพัดไล้ใบไม้ให้เสียดสีกันเป็นเสียงแผ่วเบา บางครั้งก็มีเสียงร้องของสัตว์ป่าลึกลับดังแว่วมาแต่ไกล ปลุกให้หัวใจเต้นรัว

จ้าวกังก้มลงตรวจสอบรอยเท้าอย่างละเอียด ดวงตาพินิจพิจารณารูปร่าง ขนาด และทิศทางของมัน พยายามวิเคราะห์ว่ามันเป็นสัตว์ชนิดใด และเคลื่อนตัวไปทางไหน

"จากความลึกและระยะห่างของรอยเท้า ดูเหมือนมันจะเป็นสัตว์ร่างใหญ่ และเพิ่งผ่านไปเมื่อไม่นานมานี้" จ้าวกังเอ่ยด้วยเสียงต่ำ สีหน้าเคร่งเครียด "เราต้องระวังให้มาก พยายามอย่าทำเสียงดังเกินไป ไม่เช่นนั้นอาจเป็นการกระตุ้นให้มันรู้ตัว"

สมาชิกทีมพยักหน้ารับเงียบ ๆ ความตื่นเต้นเมื่อครู่จางหายไปโดยสิ้นเชิง แทนที่ด้วยความเคร่งเครียดและระแวดระวัง พวกเขาขยับเข้าใกล้กันมากขึ้น รักษาระยะห่างให้แน่นหนา แล้วค่อย ๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้า ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวัง หวั่นเกรงว่าเสียงเพียงเล็กน้อยจะกระตุ้นอันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่รอบด้าน

ขณะที่พวกเขากำลังเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ทันใดนั้น—เสียงคำรามต่ำลึกดังขึ้นจากเบื้องหน้า มันหนักแน่นและก้องกังวาน แฝงไปด้วยพลังอำนาจและแรงกดดัน ราวกับเสียงคำรามจากก้นบึ้งของขุมนรก

ทุกคนหยุดนิ่งราวกับถูกแช่แข็ง ความเย็นเยียบแล่นริ้วขึ้นตามแนวกระดูกสันหลัง หัวใจเต้นระรัว แต่ไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อน ความเงียบงันปกคลุมราวกับโลกทั้งใบหยุดหายใจ ทว่าพลังอำนาจของเสียงคำรามยังคงก้องสะท้อนอยู่ในอก

“อย่าตื่นตระหนก ค่อย ๆ ถอยหลัง อย่าวิ่ง” จ้าวกังเอ่ยเสียงต่ำ นัยน์ตาแน่วแน่ พยายามรักษาความสงบขณะออกคำสั่ง “สัตว์นักล่ามักจู่โจมเหยื่อที่หนีไป เราต้องถอยช้า ๆ และไม่กระตุ้นมันเป็นอันขาด”

ทุกคนทำตามคำสั่งของจ้าวกัง ค่อย ๆ ถอยหลังไปอย่างช้า ๆ และระมัดระวัง ทว่าก่อนที่พวกเขาจะเพิ่มระยะห่างได้ เสียงคำรามกลับดังใกล้เข้ามาทุกขณะ คล้ายกับว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของพวกเขา และกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างไม่ลดละ

ขณะสถานการณ์กำลังตึงเครียดถึงขีดสุด ลู่หยางก็พลันนึกถึงแผนการบางอย่างขึ้นมาได้ เขารีบเปิดกระเป๋า คว้าไฟฉายกำลังสูงออกมา แล้วหันไปยังทิศทางที่เสียงคำรามดังมา ทันทีที่กดสวิตช์ แสงสว่างจ้าก็พุ่งทะลวงผ่านม่านความมืด

“ไปให้พ้น!” ลู่หยางตะโกนเสียงดัง

เสียงของเขาดังก้องสะท้อนไปทั่วป่าภูเขา พร้อมกับลำแสงที่ส่องวาบออกไป ทุกสิ่งทุกอย่างเงียบกริบในชั่วพริบตา ไม่มีเสียงเคลื่อนไหว ไม่มีเสียงคำราม มีเพียงความเงียบอันเย็นยะเยือกปกคลุมบรรยากาศ

จากนั้นไม่นาน—เสียงคำรามที่เคยดังกึกก้องค่อย ๆ แผ่วลง และห่างออกไปเรื่อย ๆ สัตว์ร้ายตัวนั้นดูเหมือนจะลังเล ก่อนจะล่าถอยหายไปในความมืด

เมื่อแน่ใจว่าอันตรายได้ผ่านพ้นไป ทุกคนก็พากันถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ความกดดันที่ตรึงแน่นอยู่ในอกคลายลงในที่สุด พวกเขาหันมามองลู่หยางด้วยแววตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งครั้งนี้ พวกเขารอดมาได้!

“หวิดไปแล้ว!” หลินหว่านเอ๋อร์ยกมือทุบหน้าอกเบา ๆ พลางถอนหายใจยาว ดวงตายังเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น “เกือบไปแล้วจริง ๆ”

“ใช่ โชคช่วยไว้แท้ ๆ” ซูหลานยกมือเช็ดเหงื่อเย็นที่ผุดขึ้นเต็มหน้าผาก “ดูเหมือนว่าภูเขาแถบนี้จะอันตรายกว่าที่เราคิดไว้มาก เราต้องระวังให้มากขึ้น”

เหตุการณ์เฉียดตายครั้งนี้ทำให้ทุกคนตระหนักถึงความอันตรายของการเดินทางครั้งนี้ มันโหดหินและเต็มไปด้วยภัยคุกคามเกินกว่าที่พวกเขาคาดการณ์ไว้ ไม่มีใครกล้าประมาทอีกต่อไป ขณะพวกเขาเดินหน้าต่อ ทุกสายตาจับจ้องไปยังสภาพแวดล้อมรอบตัวด้วยความระมัดระวังสูงสุด

หลังจากการเดินทางที่ยากลำบากหลายชั่วโมง ทีมสำรวจในที่สุดก็พบสถานที่ที่ค่อนข้างปลอดภัยและเตรียมตั้งแคมป์เพื่อพักผ่อน ที่นี่เป็นหุบเขาที่หันหลังให้ลม มีหินใหญ่หลายก้อนล้อมรอบ ซึ่งสามารถใช้เป็นกำบังจากสภาพอากาศได้

ทุกคนแบ่งหน้าที่กันอย่างรวดเร็ว เริ่มตั้งเต็นท์ขึ้น จ้าวกังและลู่หยางรับผิดชอบในการตั้งเต็นท์ ซูหลานและหลินหว่านเอ๋อร์ช่วยกันหาไม้แห้งเตรียมก่อไฟทำอาหาร ส่วนโจวเสวี่ย นั่งจัดเตรียมอุปกรณ์ทางการแพทย์ในกรณีที่มีใครได้รับบาดเจ็บระหว่างทาง

ท้องฟ้าค่อย ๆ มืดลง กองไฟในกลางแคมป์ลุกโชติช่วง ส่องแสงสว่างไปทั่วบริเวณ สมาชิกในทีมล้อมรอบกองไฟ ทานอาหารเย็นง่าย ๆ พูดคุยกันเกี่ยวกับเหตุการณ์ในวันนี้และวางแผนสำหรับการเดินทางในวันพรุ่งนี้

“เหตุการณ์วันนี้ทำให้ผมตระหนักถึงความยากลำบากของการผจญภัยครั้งนี้จริง ๆ” จ้าวกังพูดขณะเติมฟืนลงในกองไฟ “พรุ่งนี้เราต้องระวังมากขึ้น พยายามหลีกเลี่ยงพื้นที่อันตรายให้มากที่สุด”

“ใช่ครับ ผมคิดว่าเราควรวางแผนเส้นทางใหม่” ซูหลานหยิบแผนที่ออกมาและวางลงบนพื้น “จากสถานการณ์วันนี้ เส้นทางเดิมอาจพาเราไปผ่านพื้นที่ที่มีสัตว์ร้ายออกหากิน เราควรหลีกเลี่ยงมัน”

ทุกคนล้อมรอบแผนที่และพิจารณากันอย่างรอบคอบ หลังจากพูดคุยและหารือกัน พวกเขาตัดสินใจเปลี่ยนเส้นทางไปยังทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า แม้ว่าจะต้องใช้เวลามากขึ้นและพลังงานจะเพิ่มขึ้น แต่เพื่อความปลอดภัย การตัดสินใจนี้ถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้

หลังจากมื้อค่ำ ทุกคนแยกย้ายกลับไปพักผ่อนในเต็นท์ของตัวเอง แต่ซูหลานที่นอนอยู่ในถุงนอนกลับข่มตาหลับไม่ลง เขาจ้องมองเพดานเต็นท์อย่างเหม่อลอย ปล่อยให้ความคิดมากมายแล่นวนอยู่ในหัว

เหตุการณ์ระทึกขวัญในวันนี้ย้ำเตือนให้เขาตระหนักถึงความรับผิดชอบอันหนักอึ้งของการเดินทางครั้งนี้ ไม่ใช่เพียงแค่เรื่องของตัวเขาเอง แต่ยังรวมถึงความปลอดภัยของทุกคนในทีม เขาต้องแน่ใจว่าพวกเขาจะกลับออกไปโดยปลอดภัย

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน ความอ่อนล้าก็ค่อย ๆ กล่อมให้ซูหลานหลับไป ในความฝัน เขาเห็นทีมสำรวจค้นพบสถานที่ลึกลับซึ่งเต็มไปด้วยขุมทรัพย์และความลับโบราณ ทว่าในขณะที่พวกเขากำลังจะก้าวลึกเข้าไป จู่ ๆ ฝูงอสุรกายดุร้ายก็ปรากฏตัวขึ้นจากเงามืด ล้อมพวกเขาไว้ทุกทิศทุกทาง...

ซูหลานสะดุ้งตื่น ลมหายใจหนักหน่วง เหงื่อเย็นไหลซึมเต็มแผ่นหลัง เขานั่งตัวตรง สูดลมหายใจลึก ๆ เพื่อเรียกสติ ก่อนเหลือบมองไปยังเพื่อนร่วมทีมที่ยังคงหลับสนิท เสียงลมหายใจสม่ำเสมอของพวกเขาทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย

เขาถอนหายใจเบา ๆ ล้มตัวลงนอนอีกครั้ง ค่อย ๆ หลับตาลง พยายามปล่อยใจให้สงบ พร้อมรับมือกับวันพรุ่งนี้ที่ยังคงเต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่อาจคาดเดา

เช้าวันถัดมา แสงแดดส่องผ่านรอยแยกของใบไม้ลงมาที่แคมป์ ทีมสำรวจตื่นแต่เช้าและเริ่มเก็บข้าวของเตรียมตัวออกเดินทาง ก่อนออกเดินทาง ซูหลานเรียกทุกคนมารวมกัน เขามีสีหน้าจริงจังและเคร่งขรึม

“พวกเรา เมื่อวานนี้ได้เผชิญกับอันตรายที่แท้จริงของการผจญภัยครั้งนี้ ในการเดินทางที่เหลืออยู่ หากเราต้องเผชิญกับปัญหาใด ๆ เราต้องรวมใจเป็นหนึ่ง ช่วยเหลือซึ่งกันและกันเสมอ ความปลอดภัยคือลำดับแรก หากใครรู้สึกว่าไม่ไหวแล้ว ต้องบอกกันทันที เราจะหาทางช่วยเหลือกัน”

“ถูกต้องครับ ทุกคนต้องระมัดระวัง” จ้าวกังเสริม “เมื่อเจออันตรายอย่าตื่นตระหนก ทำตามแผนที่เราวางไว้ จำไว้ว่าพวกเราเป็นทีมเดียวกัน ทุกคนสำคัญเท่ากัน ไม่มีใครทิ้งใครไว้ข้างหลัง”

สมาชิกในทีมพากันพยักหน้าแสดงว่าพวกเขาเข้าใจ จากนั้นพวกเขาแบกสัมภาระและเดินออกไปด้วยก้าวที่มั่นคง พร้อมก้าวเข้าสู่เส้นทางการผจญภัยที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน

ตลอดเส้นทาง พวกเขาก้าวเดินอย่างระมัดระวัง สังเกตความเคลื่อนไหวรอบตัวอยู่เสมอ แม้ว่าจะไม่เจอสถานการณ์ที่อันตรายเหมือนเมื่อวาน แต่รอยเท่าสัตว์ป่าและเสียงแปลก ๆ ที่ดังขึ้นเป็นระยะก็ยังคงทำให้พวกเขารู้สึกไม่กล้าผ่อนคลาย

ยิ่งลึกเข้าไปในภูเขา พื้นที่ก็ยิ่งทวีความซับซ้อนขึ้น พวกเขาต้องปีนป่ายเขาที่ชันบ้าง หรือทะลุผ่านหุบเขาที่แคบบ้าง ความอ่อนล้าของร่างกายเริ่มสะสม แต่ไม่มีใครบ่น พวกเขาทุกคนให้กำลังใจกันและกันเพื่อก้าวต่อไป

ถึงช่วงกลางวัน พวกเขามาถึงที่บริเวณเชิงเขา ที่นี่มีลำธารเล็ก ๆ ที่น้ำใสไหลเย็น ทุกคนตัดสินใจพักที่นี่เพื่อดื่มน้ำและรับประทานอาหาร

ซูหลานนั่งข้างลำธาร มองไปยังภูเขาที่ทอดยาวอยู่ในระยะไกล ใจเขาเต็มไปด้วยทั้งความหวังและความกังวล เขารู้ดีว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้สถานที่ลึกลับนั้นมากขึ้นเรื่อย ๆ แต่ภัยอันตรายก็ใกล้เข้ามาเช่นกัน เขาสัญญากับตัวเองว่าไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เขาจะนำทีมไปเปิดเผยความลับของสถานที่แห่งนี้ และพาทุกคนกลับบ้านอย่างปลอดภัย