บทที่11

เสียงคำรามต่ำ ๆ นั้นยังคงก้องกังวานไปทั่วภายในพระราชวังเก่าแก่ ความเงียบสงัดกลับกลายเป็นบรรยากาศที่ตึงเครียด ทุกย่างก้าวของพวกเขาหนักอึ้งดั่งจะถูกกลืนหายไปกับความมืด สายตาหลายคู่ที่แดงฉานดั่งโลหิต เฝ้ามองพวกเขาจากเงามืด ราวกับสิ่งลี้ลับในเงาสลัวกำลังรอคอยเหยื่ออย่างใจเย็น

ซูเหวินค่อย ๆ ยกไฟฉายขึ้น มือของเขาแทบจะไม่มั่นคงนัก แสงสลัวจากไฟฉายแหวกม่านความมืดทีละนิด เผยให้เห็นเงาร่างของบางสิ่งที่ค่อย ๆ ปรากฏออกมาอย่างช้า ๆ

สิ่งนั้น...คืออสูรร่างยักษ์ ร่างกายมหึมาของมันสูงใหญ่ดุจภูเขา ผิวหนังปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำขลับที่แวววาวเย็นเยียบราวกับคมมีด หัวของมันใหญ่โตจนคล้ายภูผาลูกเล็ก ฟันของมันแหลมคมเรียงรายในปากกว้างราวกับถ้ำลึก และจากร่องฟันแต่ละซี่ มีของเหลวสีเขียวเหนียวหนืดไหลรินออกมา หยดลงสู่พื้นหินเกิดเสียง “ซ่า…ซ่า…” และกัดกร่อนจนเกิดเป็นหลุมลึก

“นั่น…นั่นมันตัวอะไรกันแน่…” ลู่หยางเอ่ยเสียงสั่น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวที่ไหลทะลักเข้าครอบงำหัวใจของเขาอย่างไม่อาจห้ามได้

จ้าวกังสีหน้าเคร่งขรึม เขากำด้ามอาวุธในมือแน่นจนเส้นเลือดปูดขึ้นมาเบา ๆ เสียงพูดของเขาแผ่วเบาแต่หนักแน่น “ไม่ว่าจะเป็นตัวอะไรก็ตาม พวกเราถอยไม่ได้... ทุกคนระวังตัวให้ดี เฝ้าดูจุดอ่อนของมันไว้”

ยังไม่ทันที่คำพูดจะจางหาย เสียงคำรามกึกก้องจนแทบฉีกแก้วหูของอสูรร่างยักษ์ก็ดังสะท้านขึ้น มันรับรู้ถึงการคุกคามของผู้บุกรุก และในชั่วพริบตาเดียว มันก็พุ่งเข้าหากลุ่มของพวกเขาด้วยความเร็วราวสายฟ้าฟาด กระแสลมแรงจากการเคลื่อนไหวของมันพัดฝุ่นทราย เศษหิน และเศษซากในห้องโถงเก่าแก่ให้ฟุ้งกระจายราวพายุทรายขนาดย่อม

“แยกกันเร็ว!” ซูเหวินตะโกนลั่นพร้อมกับเบี่ยงตัวหลบ

เหล่าผู้ร่วมเดินทางรีบกระจายตัวไปคนละทิศละทางอย่างรวดเร็ว อสูรร้ายคำรามด้วยความเดือดดาลเมื่อกรงเล็บอันแหลมคมของมันตวัดลงสู่พื้นเปล่า พลาดเป้าหมาย มันกรีดกรายกรงเล็บลงบนพื้นหินหนาแน่นจนเกิดเป็นรอยแยกลึก หลุมลึกมากมายผุดขึ้นตามแนวแรงฟาดของมัน บรรยากาศโดยรอบกลายเป็นสนามรบกลางเงามืดอย่างแท้จริง ขณะที่เสียงหอบหายใจและเสียงหัวใจเต้นรัวของทุกคนยังคงดังก้องในความเงียบอันตรึงเครียด

หลินหว่านเอ๋อร์หลบอยู่หลังเสาหินต้นหนึ่ง หัวใจของนางเต้นรัวราวกับกลองศึก นางพยายามควบคุมลมหายใจให้สงบนิ่ง พลางค้นหาความทรงจำในตำราโบราณอย่างรวดเร็ว เผื่อว่าครั้งหนึ่งเคยพบข้อมูลเกี่ยวกับอสูรร้ายตนนี้

และแล้ว… ภาพเลือนรางของตัวอักษรเก่าแก่ในหน้ากระดาษสีเหลืองซีดก็ผุดขึ้นในความคิด นางนึกออกว่าเคยมีบันทึกกล่าวถึงสัตว์ประหลาดที่มีรูปลักษณ์คล้ายกันนี้ ซึ่งมีจุดอ่อนอยู่ที่ดวงตา

“ซูเหวิน! โจมตีที่ดวงตามัน!” หลินหว่านเอ๋อร์ตะโกนเสียงดังข้ามเสียงลมและเสียงคำรามของอสูร

ซูเหวินที่ได้ยินเสียงนั้น ราวกับสายฟ้าฟาดในสมอง เขารีบคว้าก้อนหินที่อยู่ใกล้ตัว ใช้แรงทั้งหมดที่มีขว้างมันพุ่งตรงไปยังดวงตาข้างซ้ายของอสูรร้าย

เสียงกระทบดัง “ผัวะ!” หินพุ่งเข้าใส่เป้าหมายอย่างแม่นยำ ดวงตาของมันแดงฉานยิ่งขึ้นก่อนจะระเบิดเป็นเสียงคำรามโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ร่างมหึมาส่ายหัวไปมาอย่างบ้าคลั่ง กรงเล็บอันแหลมคมของมันตวัดไปรอบตัวอย่างไร้ทิศทาง ราวกับพายุที่กำลังเสียการควบคุม ทำให้ทั้งพื้นดินและผนังสั่นสะเทือน

ความหวังเพียงริบหรี่เริ่มส่องแสงในความมืดมิดของพระราชวังลับแห่งนี้

อาศัยจังหวะที่อสูรยักษ์กำลังสับสน ลู่หยางและจ้าวกังก็พุ่งเข้าไปพร้อมกัน ลู่หยางเหวี่ยงดาบยาวในมือฟันเข้าที่ขาของมัน แม้ว่าใบดาบจะเฉือนผ่านเกล็ดสีดำหนาแน่นจนเกิดเพียงรอยขีดตื้น ๆ แต่ก็เพียงพอที่จะเรียกความสนใจจากอสูรยักษ์ได้สำเร็จ

ในขณะเดียวกัน จ้าวกังก็อ้อมไปทางด้านหลัง ใช้ทวนยาวในมือพุ่งแทงใส่แผ่นหลังของมันอย่างเต็มแรง ทว่า...เกราะเกล็ดของมันแข็งแกร่งยิ่งนัก แม้แรงทั้งหมดของจ้าวกังก็ไม่อาจสร้างบาดแผลลึกได้เลยแม้แต่น้อย

อสูรยักษ์หันขวับกลับมา ดวงตาสีแดงฉานจ้องมองจ้าวกังด้วยความเคียดแค้น มันแผดเสียงคำรามลั่น แล้วอ้าปากกว้างราวกับจะกลืนกินทุกสิ่ง ดิ่งเข้าหาจ้าวกังทันที

“จ้าวกัง!!” ซูเหวินกับหลินหว่านเอ๋อร์ตะโกนขึ้นพร้อมกัน เสียงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

จ้าวกังพยายามหลบ แต่ไม่ทัน อุ้งเท้าขนาดใหญ่ของอสูรพุ่งมากวาดเข้าเต็มแรง ร่างของเขาปลิวกระเด็นไถลไปชนกับผนังหินของวิหารดังสนั่น ลมหายใจแทบขาด

โจวเสวี่ยรีบวางอาวุธในมือ พุ่งไปหาเขาทันที “จ้าวกัง! อย่าเพิ่งพูดอะไรนะ เดี๋ยวฉันดูแผลให้ก่อน!”

ได้เลย นี่คือฉบับแปลไทยแบบนิยายลึกลับ:

“ทุกคน โจมตีพร้อมกัน!” ซูเหวินตะโกนสุดเสียง ท่ามกลางแสงสว่างลี้ลับที่แผ่ออกมาจากหินศักดิ์สิทธิ์ในมือเขา

แสงนั้นมิได้เป็นเพียงแสงธรรมดา แต่มันเหมือนจะเร่งเร้าเลือดในกายของทุกคนให้ร้อนพล่าน ดวงตาแต่ละคู่ฉายแววเด็ดเดี่ยว ก่อนจะกรูกันเข้าจู่โจมอสูรร้ายอีกครั้ง

คราวนี้ ต่างจากก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง ทุกคมอาวุธที่ฟาดฟัน ทุกกระสุนที่พุ่งเข้าเป้า ดูจะสามารถเจาะผ่านเกราะเกล็ดดำสนิทของมันได้จริง ๆ ร่างอันมหึมาของมันสั่นสะท้านทุกครั้งที่ถูกรุกราน มันคำรามโหยหวน ดิ้นรนอย่างไร้ทิศทาง ท่าทางแข็งกร้าวของมันเริ่มอ่อนแรงลงทีละน้อย

ฝีเท้าอันเคยรวดเร็วและดุร้าย บัดนี้กลับดูเชื่องช้า ราวกับถูกพันธนาการด้วยพลังเร้นลับที่ไม่อาจมองเห็นได้..

ท่ามกลางเสียงคำรามสุดท้ายอันแสนสิ้นหวัง ร่างยักษ์ของอสูรโบราณก็ค่อย ๆ ทรุดฮวบลงกระแทกพื้นอย่างแรงจนผืนดินสะเทือนเลือนลั่น พลังชีวิตในดวงตาสีเลือดของมันค่อย ๆ มอดดับราวกับเปลวเทียนยามลมพัด

เหล่าสมาชิกในคณะสำรวจทรุดตัวนั่งลงอย่างหมดแรง แต่ละคนหอบหายใจถี่รัว เหงื่อไหลชุ่มทั่วกาย ราวกับเพิ่งผ่านศึกนรกมา แม้จะอ่อนล้าแทบขยับเขยื้อนไม่ไหว ทว่าภายในหัวใจกลับถูกเติมเต็มด้วยความภาคภูมิและชัยชนะ

“พวกเรา… ทำสำเร็จแล้ว…” ลู่หยางพูดพลางหอบหนัก เสียงของเขาแผ่วเบา แต่เต็มไปด้วยความปิติ

แม้เงามืดจะยังคงปกคลุมสถานที่แห่งนี้ แต่แสงแห่งความหวังก็ได้เริ่มส่องประกายขึ้นแล้ว...

ซูเหวินและสมาชิกคนอื่น ๆ ค่อย ๆ เดินเข้ามาล้อมรอบ ลอบมองสัญลักษณ์โบราณและอักขระแปลกตาที่ปรากฏอยู่บนผนังหิน พวกเขาพยายามสืบหาความหมายจากลวดลายอันแปลกประหลาดเหล่านั้น

หลังการพินิจอยู่ครู่ใหญ่ หลินหว่านเอ๋อร์ก็เอ่ยขึ้นด้วยเสียงเคร่งขรึม “อักขระเหล่านี้… ดูเหมือนจะเป็นบันทึกพิธีกรรมโบราณ ข้าคิดว่า... นี่คือคำจารึกเกี่ยวกับต้นกำเนิดของสถานที่แห่งนี้ รวมถึงข้อห้ามสำคัญบางประการ”

เธอเว้นช่วงเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น “ตามที่จารึกไว้ สถานที่แห่งนี้เคยเป็นสถานที่ประกอบพิธีบูชาศักดิ์สิทธิ์ในยุคโบราณ และเป็นที่คุมขังพลังชั่วร้ายบางอย่างอันร้ายแรงยิ่ง เพื่อป้องกันไม่ให้มันหลุดออกมา ผู้คนในยุคนั้นจึงได้สร้างกับดักซับซ้อนและอสูรรักษาการณ์ไว้ทั่วทั้งวิหาร”

ซูเหวินหรี่ตาลงขณะทอดมองไปตามแนวอักษรบนผนัง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยเสียงแผ่วเบาแต่มุ่งมั่น “แล้ว...เจ้าไม่คิดหรือว่า ‘เทพศาสตรา’ ที่เราตามหาอยู่นั้น...อาจจะเป็นสิ่งที่ใช้ปิดผนึกพลังชั่วร้ายนี้?”

“เป็นไปได้มากทีเดียว” หลินหว่านเอ๋อร์พยักหน้าเบา ๆ ดวงตาของนางเปล่งประกายด้วยความแน่วแน่ “หากเราหาเทพศาสตรานั้นพบ บางที... เราอาจจะไขปริศนาทั้งหมดของสถานที่นี้ได้”

ด้วยความมุ่งมั่นในหัวใจ คณะของพวกเขาจึงมุ่งหน้าไปต่ออย่างไม่ลังเล พวกเขาเดินลึกเข้าไปตามทางเดินยาวทอดยาวสู่เบื้องหน้า เสียงฝีเท้าดังก้องสะท้อนท่ามกลางความเงียบของโถงศิลา

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงลานกว้างกลางวิหาร ลานนั้นเงียบสงัดและอบอวลไปด้วยกลิ่นอายโบราณที่ยากจะอธิบายได้ ที่กลางลานนั้น... มีแท่นหินสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเด่น ท่ามกลางเงาสะท้อนจากแสงไฟอ่อนจาง กล่องบางอย่างวางอยู่บนแท่นนั้น มันเปล่งแสงเรืองรองอาบไล้ไปรอบบริเวณราวกับสิ่งศักดิ์สิทธิ์

“นั่นแหละ! กล่องนั่นน่ะ!” ลู่หยางร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น ดวงตาเบิกกว้าง “ข้าแน่ใจ... เทพศาสตราต้องอยู่ในนั้นแน่!”

ขณะที่พวกเขาเริ่มก้าวเข้าใกล้แท่นหินทีละก้าว... จู่ ๆ แผ่นหินใต้ฝ่าเท้าก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เสียงดังก้องดั่งคำรามของบางสิ่งบางอย่างจากใต้พิภพ ตามมาด้วยรอยแยกสีดำสนิทที่เริ่มแผ่ขยายออกจากพื้น ลวดลายราวกับอักขระปีศาจโบราณค่อย ๆ คลี่คลายออกมาพร้อมควันสีดำข้นที่ทะลักขึ้นมาราวกับจะกลืนกินทุกสิ่ง

ในม่านหมอกดำทะมึนเหล่านั้น มีดวงตานับไม่ถ้วนกำลังลืมขึ้น จ้องมองพวกเขาอย่างเย็นชา ราวกับสัตว์ร้ายจากห้วงนิทราแห่งความตาย

“แย่แล้ว... มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล!” ซูเหวินตะโกนลั่น เสียงของเขาแทบจมหายไปในเสียงคำรามแผ่นดิน และในวินาทีนั้นเอง เงาดำมากมายพุ่งทะลุม่านหมอกออกมา มันคือฝูงอสูรวิญญาณดำรูปร่างคล้ายมนุษย์แต่บิดเบี้ยวผิดรูป มีเขี้ยวแหลมคมและกรงเล็บยาวเหยียด แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบเหมือนความตายที่คลืบคลาน พวกมันส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงขณะพุ่งเข้าหากลุ่มของพวกเขาอย่างบ้าคลั่ง