บทที่ 17 คุณสมบัติของนักรบ (1)
บทที่ 17 คุณสมบัติของนักรบ (1)
ทอมป์สันเดินไปยังฮอยต์ ขาข้างหนึ่งของเขากระเผลก และใครๆ ก็เดาได้ไม่ยากว่าการเดินทางของเขาเป็นอย่างไรบ้างผ่านทางเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่ง
“ใบหน้าของเจ้ายังคงน่าเกรงขามเหมือนเดิมนะ”
“ส่วนเจ้าก็ยังผอมแห้งเหมือนปลาแอนโชวี่ตากแห้งไม่เปลี่ยน”
ทั้งสองคนมองหน้ากัน อารมณ์ความรู้สึกมากมายฉายผ่านใบหน้าของพวกเขา ฮอยต์ยื่นหมัดออกไป
“เจ้ายังมีชีวิตอยู่”
“...ใช่”
ทอมป์สันมองหมัดของฮอยต์ครู่หนึ่ง ปากของเขากระตุกขณะยิ้มแล้วใช้แขนเสื้อเช็ดใบหน้า ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยอารมณ์ที่ไม่รู้จัก ทอมป์สันส่ายหน้า ไหล่ของเขาสั่นเทา
“ข้า...ยังมีชีวิตอยู่”
ทอมป์สันยกหมัดขึ้น หมัดของมนุษย์นั้นเล็กเมื่อเทียบกับของออร์ค หมัดทั้งสองชนกัน น้ำตาไหลออกจากดวงตาของทอมป์สัน เขาพยายามกลั้นเสียงร้องไห้ขณะใช้มือทั้งสองข้างกุมหมัดของฮอยต์ไว้
“ครอบครัวของเจ้าสบายดี”
“ขอบคุณ ขอบคุณมาก ฮอยต์...”
“เจ้าขี้แยกลับมาแล้วสินะ”
“เจ้า...เจ้าจริงๆ เลย...”
ทอมป์สันกอดฮอยต์
“ข้าขอโทษ และขอบคุณ...”
“พวกเราเป็นสหายกัน”
“สหาย ใช่ สหายรักของข้า...”
แสงอาทิตย์ยามอัสดงแผ่กระจายอยู่เหนือศีรษะของมนุษย์และออร์คที่กำลังกอดกัน ทอมป์สันร้องไห้อยู่ครู่ใหญ่
ประตูบ้านเปิดออกแล้วเด็กชายตัวเล็กๆ คนหนึ่งก็โผล่หน้าออกมา เขาเห็นร่างของชายผู้นั้น เด็กชายขยี้ตาด้วยความสงสัยก่อนจะวิ่งไปยังชายผู้นั้น ร้องไห้เสียงดัง สมาชิกครอบครัวที่เหลืออยู่ในบ้านออกมาแล้วก็พบว่าทอมป์สันกลับมาแล้ว พวกเขารีบวิ่งไปหาเขาด้วยความตื่นเต้น
อันพยักหน้าขณะมองดูจากระยะไกล ออร์คทั้งสองและครอบครัวมนุษย์ทานอาหารเย็นด้วยกันอย่างอบอุ่น
เดเร็คเอนหลังพิงเก้าอี้
เขาสร้างความมั่งคั่งอย่างมหาศาลในนครอิสระอาแนลและปกครองราวกับเป็นราชาในโลกใต้ดิน แม้แต่นายกเทศมนตรีของอาแนลก็ยังไม่สามารถเผชิญหน้ากับเขาตรงๆ ได้
ชายผู้เดินเข้ามาในห้องของเดเร็คกำลังตัวสั่นเพราะเขารู้ความจริงข้อนี้ดี
“หนึ่งร้อยเหรียญทอง...”
“ข้าจะคืนให้ท่านอย่างแน่นอนครับ”
“แล้วหลักทรัพย์ค้ำประกันล่ะ?”
“ถ้าข้าขายบ้านของข้า...”
เดเร็คหยิบกริชของตนขึ้น ชายผู้นั้นสะดุ้ง
เดเร็คลดกริชลงแล้วแทงแมลงสาบตัวหนึ่งที่กำลังคลานอยู่บนโต๊ะทำงานของเขา เลือดและของเหลวในร่างกายจำนวนมากทะลักออกมาจากร่างที่กำลังกระตุกของมันจนกระทั่งมันแน่นิ่งไป เดเร็คดึงกริชออกมา ซากแมลงสาบที่แหลกเหลวเลื่อนหลุดออกจากคมมีด
“ราคาบ้านของเจ้ามันยังน้อยไปหน่อยนะ”
“ข้าจะจ่ายคืนทั้งหมด ถึงแม้จะต้องอุทิศชีวิตของข้าก็ตาม...”
“ตัวเจ้าเองก็ยังไม่พอ”
“ถ-ถ้าอย่างนั้น...?”
“ครอบครัวของเจ้า”
เดเร็ควางคางลงบนมือที่ประสานกัน
“เมื่อเลยกำหนดเส้นตายไปแล้ว ดอกเบี้ยจะเพิ่มเป็นสองเท่า ถ้าเจ้าไม่สามารถจ่ายได้ ข้าก็จะเอาสมาชิกในครอบครัวบางคนของเจ้าไป”
“นั่นมัน...”
“เจ้าไม่ได้บอกรึว่าจะจ่ายคืน? หรือว่าเจ้ากำลังพยายามจะโกงข้า?”
“ข้าเปล่านะครับ!”
“ถ้าอย่างนั้นเรื่องก็ง่าย เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะเกิดอะไรขึ้นเพราะเจ้าจะจ่ายคืนทั้งหมดอยู่แล้ว ใช่ไหมล่ะ?”
“……”
“ข้าอยากให้เจ้าแก้ปัญหาแล้วก็จ่ายเงินคืนข้า มันเป็นความปรารถนาอย่างจริงใจของข้าที่ธุรกิจระหว่างพวกเราจะลงเอยด้วยดี”
เดเร็คสั่นกระดิ่งแจ้งเตือนบนโต๊ะของเขา ประตูเปิดออกแล้วลูกน้องคนหนึ่งก็เข้ามา เขาวางกองเอกสารไว้บนโต๊ะ
“เอาล่ะ อ่านซะ มันเป็นไปตามที่เราตกลงกันไว้ เซ็นชื่อซะ”
“ข้ากำลังคิดอยู่ครับ...”
“โอกาสนี้จะไม่มีอีกแล้วนะ ตอนนี้หรือไม่ก็ไม่มีเลย”
“โอ้โห...”
“เซ็นชื่อมันเดี๋ยวนี้”
ชายผู้นั้นก้มหน้าลง เขากวาดตาอ่านเอกสาร เนื้อหานั้นเรียบง่าย เงินของเดเร็คจะถูกยืมไป มีการระบุอัตราดอกเบี้ย และตั้งหลักทรัพย์ค้ำประกันไว้ หลักทรัพย์ค้ำประกันนั้นรวมถึงบ้านของเขา ตัวเขาเอง และกระทั่งครอบครัวของเขาด้วย
ชายผู้นั้นลังเล เดเร็คยื่นมือไปหยิบเอกสาร ชายผู้นั้นคว้ากระดาษไว้ ดวงตาของเขาลุกเป็นไฟด้วยความโกรธ เขากัดฟันแน่นแล้วเซ็นชื่อของตนก่อนจะยื่นเอกสารให้เดเร็ค เดเร็คพยักหน้า
ตอนนี้เดเร็คกับชายผู้นั้นได้กลายเป็นเจ้าหนี้และลูกหนี้กันแล้ว
“ถ้าเช่นนั้นก็ขอให้เจ้าโชคดี”
“……”
ชายผู้นั้นรับสำเนาเอกสารไป ลายมือบนสำเนาทั้งสองฉบับสว่างขึ้น ชายผู้นั้นถือมันไว้ในมือที่สั่นเทาแล้วเดินออกจากห้องของเดเร็คไป เดเร็คมองตามหลังเขาแล้วเริ่มครุ่นคิด
เหตุผลที่เดเร็คสามารถสะสมความมั่งคั่งในอาแนลได้นั้นเรียบง่ายมาก
เขาสร้างและดำเนินการตามสัญญา นั่นคือทั้งหมด เขาปฏิบัติตามข้อตกลงที่เขาเซ็นไว้กับคนอื่นๆ โดยไม่คำนึงถึงอารมณ์ของตนเอง ในขณะที่คนอื่นๆ มักจะไขว้เขวไปตามอารมณ์ เดเร็คเพียงแค่ทำตามเนื้อหาในสัญญาเท่านั้น เขาดำเนินการตามสัญญา หากอีกฝ่ายผิดสัญญา เขาก็จะฆ่าพวกเขาแล้วก็ดำเนินการส่วนที่เหลือของสัญญาต่อไป
“ลูกพี่ครับ”
“เกิดอะไรขึ้น?”
“ทอมป์สันทำตามข้อตกลงของเขาแล้วครับ”
ดวงตาของเดเร็คเบิกกว้าง
“โฮ่”
“เขายังจ่ายดอกเบี้ยที่เพิ่มขึ้นทั้งหมดแล้วด้วยครับ”
“น่าสนใจ”
“มีอุบัติเหตุเกิดขึ้นครับ แต่เขาก็ได้รับโอกาสดีๆ เพราะเรื่องนั้น”
ลูกน้องมองดูเดเร็ค ซึ่งพยักหน้า “พูดต่อ”
“ครับ ระหว่างทางกลับนั้น เขาเผชิญหน้ากับฝูงมอนสเตอร์ที่กำลังโจมตีกลุ่มคนแคระอยู่ และบุคลากรระดับสูงส่วนใหญ่ของเขาก็ได้รับบาดเจ็บสืบเนื่องมาจากการเข้าช่วยเหลือเหล่าคนแคระเหล่านั้น ซึ่งนั่นเป็นเหตุให้เขากลับมาช้าครับ แต่ปรากฏว่าคนแคระพวกนั้นคือช่างตีเหล็กแห่งทั่งทองคำ”
“ช่างน่าทึ่งจริงๆ”
ทั่งทองคำคือชนเผ่าที่มีฝีมือดีที่สุดในบรรดาคนแคระผู้คล่องแคล่ว พวกเขาไม่ยอมมอบสิ่งของของตนให้ใครง่ายๆ พวกเขาเป็นช่างฝีมือหัวรั้นที่ส่งมอบสินค้าให้กับผู้ที่พวกเขามีความสัมพันธ์ด้วยเท่านั้น
“ต้องขอบคุณเรื่องนั้น เขาจึงทำข้อตกลงกับทั่งทองคำได้ และจะทำเงินได้มหาศาลในอนาคตครับ”
“ช่างเป็นเรื่องที่ตลกสิ้นดี”
เดเร็คหัวเราะ
“ทอมป์สันผู้ใจดี ทอมป์สันผู้โง่เขลา เขาถูกหักหลังก็เพราะความไว้ใจนั่นแหละ และด้วยความใจดีที่ไปช่วยเหลือพวกคนแคระนี่อีก ครอบครัวของเขาก็เกือบจะพังทลายไปแล้ว”
หากไม่ใช่เพราะฮอยต์ ครอบครัวของเขาคงจะถูกทำลายไปแล้วในขณะที่เขากำลังยุ่งอยู่กับพวกคนแคระ
“อย่างไรก็ตาม ต้องขอบคุณนิสัยนั้น ทอมป์สันก็ได้ช่วยทั้งครอบครัวของตนและพวกคนแคระ สุดท้ายแล้ว ความใจดีของทอมป์สันก็ช่วยยกระดับคุณภาพชีวิตของเขาไม่ใช่รึ?”
“ตอนนี้มันอาจจะเป็นเช่นนั้น แต่พวกเราก็ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในภายหลัง”
“นั่นสินะ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน หึหึหึ”
ลูกน้องของเขานำแมลงสาบออกจากโต๊ะ เช็ดมีดแล้วถาม “ถ้าเช่นนั้น เรื่องการปล่อยตัวทอมป์สัน...พวกเราจะทำอย่างนั้นไหมครับ?”
เดเร็คพยักหน้า “สัญญาจะต้องได้รับการเคารพ”
“ครับ ถ้าเช่นนั้นข้าจะไปบอกเขา”
“ทำงานได้ดีมาก”
“มิได้ครับ”
ลูกน้องของเขาจากไป
เดเร็คหวนนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้
เดเร็คเคยพบเจอผู้คนมากมายในชีวิตของเขา และได้ข้อสรุปอย่างหนึ่ง ผู้คนล้วนเหมือนกัน พวกเขาทำเหมือนว่าแตกต่าง แต่สุดท้ายแล้ว พวกเขาก็เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ละโมบและเห็นแก่ตัวเท่านั้นเอง สิ่งเหล่านี้คือตัวแปรที่เดเร็คสามารถประเมินได้
ถึงแม้จะเป็นเช่นนี้ เดเร็คก็ไม่สามารถเข้าใจฮอยต์และเหล่านักรบได้เลย เดเร็ครู้สึกสนใจเป็นครั้งแรก
เขาอยากจะเห็นว่าความเชื่อของพวกเขาจะถูกบิดเบือนได้หรือไม่ พวกเขาจะมีปฏิกิริยาเหมือนมนุษย์คนอื่นๆ หรือไม่? พวกเขาจะเป็นเหมือนคนอื่นๆ หรือจะยังคงเป็นนักรบจนถึงที่สุด? ถ้าเป็นเช่นนั้น พวกเขาจะจ่ายอะไรเพื่อรักษาเกียรติยศนั้นไว้?
เมื่อวานนี้ เขาได้เห็นฮอยต์คุกเข่าลง แต่เดเร็คกลับไม่รู้สึกอย่างที่เขาคาดไว้ อันที่จริง มันกลับยิ่งคลุมเครือมากขึ้นไปอีก
มีออร์คหนุ่มตนหนึ่งอยู่กับฮอยต์
“คำสาปแห่งดวงดาว...”
มีผู้ต้องคำสาปอยู่ไม่กี่คนในทวีปนี้ อย่างไรก็ตาม จำนวนของผู้ที่ต้องคำสาปแห่งดวงดาวกลับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
ไม่นานมานี้ ผู้ที่ต้องคำสาปแห่งดวงดาวคนหนึ่งได้ทำผลงานยอดเยี่ยมและชื่อของเขาก็เป็นที่รู้จักในวงกว้าง และขุนนางผู้ให้การสนับสนุนเขาก็ได้รับผลกำไรมหาศาล ตั้งแต่นั้นมา ขุนนางคนอื่นๆ และบุคคลสำคัญต่างๆ ก็เริ่มให้ความสนใจกับผู้ที่ต้องคำสาปแห่งดวงดาว
เจ้าออร์คหนุ่มนั่นบอกว่าเขาต้องคำสาปแห่งดวงดาว
เดเร็ครู้สึกสังหรณ์ใจดี เขาได้รู้สึกถึงสิ่งหนึ่งจากออร์คตนนั้น
เจตจำนงที่ไม่ยอมแตกหัก จิตวิญญาณการต่อสู้ที่ไม่ย่อท้อ ผู้ที่มีจิตวิญญาณเช่นนั้น ในที่สุดก็จะมีจุดจบอยู่สองทาง:
ความตายก่อนวัยอันควร หรือ-
“ชีวิตที่รุ่งโรจน์”
เดเร็คพึมพำ
เจ้าออร์คหนุ่มนั่น ไม่ว่าจะแตกสลายไปก่อน หรือจะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่
เดเร็คมั่นใจ พวกเขาคือคนที่เขาไม่สามารถเข้าใจได้ เขาได้ลองขุดลงไปในท้องนาแล้ว และสิ่งที่เขาพบก็ไม่ใช่เมล็ดข้าวที่ดูซอมซ่ออย่างที่เขาคาดไว้ในตอนแรก อันที่จริง เดเร็คเองต่างหากที่อาจจะถูกอเวจีกลืนกินเข้าไป
ถ้าเป็นเช่นนั้น...
“การลงทุน...”
เดเร็คไม่เคยเสี่ยงโชคเลย เขามักจะทำให้แน่ใจเสมอว่ามีการรับประกันที่จะเป็นประโยชน์ต่อตนเอง ในไม่ช้า ชีวิตก็กลายเป็นเรื่องน่าเบื่อ และเขาก็แก่ลงด้วย ตอนนี้ไม่มีอะไรที่ไม่คาดคิดในชีวิตของเขาอีกแล้ว ชายผู้ยืมเงินไปก่อนหน้านี้ก็จะหนีไป โดยรู้ดีว่าบ้านและครอบครัวของเขาจะตกอยู่ในมือของเดเร็ค จำนวนเงินที่ได้คืนมาก็จะเป็น 15% ของเงินลงทุนเริ่มต้น
“ข้าไม่เข้าใจ”
เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาถูกครอบงำด้วยความปรารถนาที่จะเสี่ยงโชคและเดิมพัน
“ชีวิตนี้ไม่มีอะไรแน่นอน...”
“ข้าอยากได้แบบนี้”
“มันไม่ใหญ่เกินไปหรอ?”
“ออร์คก็ควรจะเหวี่ยงดาบแบบนี้แหละ”
ฮอยต์และอันระดมสมองกันขณะมองดูบางอย่างบนแผ่นกระดาษ มันเป็นภาพวาดของอาวุธ
เพื่อเป็นการตอบแทนฮอยต์และอัน ทอมป์สันได้เสนอที่จะทำอาวุธให้พวกเขา
มีพ่อค้าไม่มากนักที่สามารถติดต่อกับช่างตีเหล็กแห่งทั่งทองคำได้ ดังนั้นจึงมีนักรบเพียงไม่กี่คนที่ได้ใช้อาวุธของพวกเขา อันและฮอยต์มีโอกาสที่จะได้รับอาวุธของทั่งทองคำ ต้องขอบคุณทอมป์สัน
ฮอยต์วาดค้อนที่ไม่แตกต่างจากอันที่เขาเคยใช้ในอดีตมากนัก แต่อันกลับคิดถึงดาบใหญ่ขนาดมหึมาที่ใหญ่กว่าเล่มก่อนหน้าของเขามาก ฮอยต์คิดว่ามันใหญ่เกินไปที่จะเป็นดาบ
“เจ้าจะเอาแบบนี้จริงๆ รึ?”
“ครับ ผมรู้สึกได้”
ดาบปลายปืนขนาดยักษ์ ที่หอเกียรติยศของป้อมปราการออร์คร็อกซ์ ดาบใหญ่ที่ ‘จ้าวแห่งดาบใหญ่’ เลเทโน ถืออยู่ก็มีขนาดใหญ่เท่านี้เช่นกัน
“ถ้าเช่นนั้นก็จงทำตามสัญชาตญาณของเจ้าเถอะ คึลคึลคึล”
ฮอยต์นั่งลงบนโซฟาแล้วจิบชาของตน มันเป็นชาดำราคาแพงที่ทอมป์สันนำกลับมาด้วย
ทอมป์สันประสบความสำเร็จในการฟื้นฟูธุรกิจของตนและเขาก็ยุ่งอยู่กับการค้าขายอีกครั้ง ทุกๆ วัน เขาจะเช่าลูกแก้วคริสตัลจากบริษัทแบล็กสมิธและติดต่อกับลูกค้าเก่าๆ ของตน เดเร็คได้ถอยห่างจากทอมป์สันไปแล้ว เขาเป็นคนที่ทำตามสัญญาเท่านั้น อันก็ไม่ชอบชื่อเสียงแบบนี้เช่นกัน
อันกล่าว “เขาเป็นวายร้ายชัดๆ”
“เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่าเมื่อไหร่ที่เจ้าอาจจะต้องการเขา”
“……”
เดเร็คได้ยื่นนามบัตรให้อัน โดยบอกให้มาหาเขาหากอันต้องการความช่วยเหลือเมื่อใดก็ตาม
‘ข้าจะไม่มีวันเข้าใกล้วายร้ายอย่างมันเด็ดขาด’
อันเคยสบถใส่ชายที่นำนามบัตรมาให้เขา แต่ลูกน้องโดยตรงของเดเร็คคนนั้นกลับเพียงแค่ยิ้มตอบ
“ผมจะไม่มีวันขอความช่วยเหลือจากเขาเด็ดขาด”
“เจ้าไม่รู้หรอกว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต” ฮอยต์เพียงแค่ยิ้ม
อันถาม “ท่านจะทำอะไรต่อไปครับ?”
“ทอมป์สันกลับมาแล้วและเรื่องกับเดเร็คก็คลี่คลายแล้ว ดังนั้นข้าจะออกเดินทางอีกครั้ง”
“ถ้าเช่นนั้น ท่านก็จะออกจากเมืองในเร็วๆ นี้หรอครับ?”
เวลาที่เขาได้ใช้ร่วมกับฮอยต์ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าใกล้จะถึงเวลาที่พวกเขาต้องแยกจากกันแล้ว
“ข้าตั้งใจจะอยู่ที่ป้อมปราการออร์คร็อกซ์สักพัก ไม่ต้องกังวลมากเกินไปหรอก”
“โอ้โห...”
“ข้ามีบางอย่างจะบอกผู้ฝึกสอนเลนอกซ์”
แม้แต่ฮอยต์ก็ยังเคยเรียนจากเลนอกซ์ แล้วเลนอกซ์จะอายุเท่าไหร่กันนะ? นอกจากนี้ เลนอกซ์จะแข็งแกร่งแค่ไหน ถึงสามารถรักษจิตวิญญาณเช่นนั้นไว้ได้ ทั้งๆ ที่เวลาผ่านไปเนิ่นนานขนาดนี้? อันรู้สึกชื่นชมต่อเลนอกซ์
จากนั้นอันก็กลับมาจดจ่ออยู่กับภาพวาดอาวุธของตนอีกครั้ง
ทันใดนั้น เขาก็ได้รับเสียงกระซิบ มันมาจากกรอม
[กรอม: อัน...นายสบายดีรึเปล่า...?]
ทันทีที่เขาอ่านข้อความ สีหน้าบูดบึ้งของกรอมก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขา
[อัน: อืม ฉันสบายดี แล้วนายล่ะ กรอม?]
กรอมตอบกลับมา
[กรอม: ฉัน...]
[กรอม: คือว่า...]
[กรอม: ช่วยด้วย...]
[กรอม: ฉันกลัว...ㅜ ㅜ] (อิโมติคอนร้องไห้)
อันได้ยินมาว่ากรอมกำลังล่าก็อบลินอยู่
[อัน: พวกก็อบลินมันน่ากลัวขนาดนั้นเลยหรอ?]
[กรอม: ...ไม่ใช่...ไม่ใช่พวกก็อบลิน...]
กรอมตอบกลับ
[กรอม: พวกนักรบออร์คน่ะสิ...ㅜ ㅜ] (อิโมติคอนร้องไห้)
ขณะที่อันกับฮอยต์กำลังเฝ้าดูครอบครัวทอมป์สัน เพลิดเพลินกับเวลาว่าง และจินตนาการถึงอาวุธใหม่ของพวกเขาจากช่างฝีมือแห่งทั่งทองคำ กรอมกลับกำลังคลุกคลีตีโมงอย่างน่าสงสารอยู่ท่ามกลางเหล่านักรบออร์คผู้หยาบกระด้าง