บทที่ 16 – วิถีแห่งชีวิต (3)

“ฮอยต์ นักรบผู้ทรงเกียรติ ฮอยต์”

เดเร็คหัวเราะ “ข้าดีใจที่เจ้ามา”

“ปล่อยพวกเขาซะ”

“ไหนดูซิ...”

เรย์ถูกนำตัวมาอยู่ข้างเดเร็ค มันเดินวนรอบอันและเรย์พลางถาม “ฮอยต์ เจ้ามีความสัมพันธ์อย่างไรกับเจ้าออร์คหนุ่มตนนี้?”

“เขาเป็นสหายที่กำลังช่วยข้าอยู่”

“เขาก็เป็นนักรบออร์คด้วยรึ?”

“เป็นเพียงนักรบฝึกหัด แต่ข้ารับประกันได้ว่าวันหนึ่งเขาจะกลายเป็นนักรบ”

เดเร็คพยักหน้า “พวกนักรบออร์คนี่มันไม่ธรรมดาจริงๆ...ข้าไม่เคยเจอนักรบออร์คมามากนัก แต่พวกเขาทุกคนมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน”

เดเร็คเตะอัน

“อึ่ก!”

“พวกเขาทุกคนมีตรรกะที่ข้าไม่สามารถเข้าใจได้”

มันกระหน่ำโจมตีอันซึ่งล้มลงอยู่กับพื้น แรงกระแทกจากเท้าที่กระทืบลงบนบาดแผลของอันทำให้เลือดทะลักออกมามากขึ้น ร่างกายของอันอ่อนแอมากจนเขาไม่สามารถลุกขึ้นได้อีกต่อไป

“เจ้ากำลังปกป้องครอบครัวทอมป์สัน” เดเร็คใช้ปลายเท้าสัมผัสหัวของอัน “เจ้าออร์คตนนี้ก็เสี่ยงชีวิตต่อสู้เพื่อเหตุผลเล็กน้อยนั่นเช่นกัน”

“อ๊ากกก...”

“ข้าจะพูดตามตรงนะ”

เดเร็คจ่อมีดไปที่คอของเรย์ ซึ่งถูกคนของมันจับตัวไว้ “เงินที่ทอมป์สันยืมไปน่ะ มันไม่ได้มากมายอะไรสำหรับข้าหรอก”

“เดเร็ค!”

“แต่ข้าก็สนุกมากหลังจากที่พวกเจ้าบุกเข้ามา นักรบผู้ทรงเกียรติ ช่างน่าสนใจจริงๆ”

“ถ้าแกทำร้ายพวกเขาทั้งสองคน ข้าจะรักษาเกียรติของข้าและทำให้แกต้องชดใช้” ฮอยต์คำราม

“ใจเย็นน่า ข้ายังไม่ได้ทำอะไรเลย ข้าไม่อยากจะทำอะไรทั้งนั้น”

ลูกน้องของเดเร็คคว้าผมของเรย์แล้วดึงศีรษะของเขากลับไป ลำคอขาวๆ ของเด็กชายปรากฏชัดเจนภายใต้แสงแดดยามเที่ยงวัน

“เจ้าต่างหากที่จะต้องทำอะไรบางอย่าง ฮอยต์”

“นั่นมันหมายความว่ายังไง?!”

“ข้ามักจะสงสัยเรื่องเดียวกันนี้เสมอเมื่อเห็นคนอย่างพวกเจ้า จะเป็นอย่างไรถ้าความเชื่อนั้นมันถูกบิดเบือนไป? พวกเจ้าจะไปที่ไหนกัน?”

คมมีดลากผ่านลำคอของเรย์เบาๆ ทิ้งรอยแดงบางๆ ไว้เป็นทาง เลือดไหลซึมลงมา

“คุกเข่าลงซะ ฮอยต์”

“เดเร็ค...!”

“ถ้าเจ้าไม่คุกเข่าลง เด็กคนนี้จะต้องตาย”

เรย์ตัวสั่น อันพยายามจะลุกขึ้น แต่ลูกน้องคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ก็เหยียบหลังของเขาไว้ อันครวญครางแล้วล้มลงไปกองกับพื้นอีกครั้ง

“มาสิ คุกเข่าลง ฮอยต์ จงน้อมเกียรติของเจ้าลงซะ”

เดเร็คพูดพลางหัวเราะเบาๆ

อันกำหมัดแน่นขณะนอนอยู่กับพื้น ศีรษะของเขาเต็มไปด้วยความเดือดดาล ฮอยต์ไม่ใช่ออร์คที่จะถูกเจ้าหนี้นอกระบบดูถูกได้ คนที่จับคนอื่นมาเป็นทาสหรือขายพวกเขาไปซ่องโสเภณีเพื่อเงิน ไม่สามารถเยาะเย้ยฮอยต์ได้

เขาคือนักรบผู้รู้จักเกียรติศักดิ์ และได้พิสูจน์ตนเองแล้ว เดเร็คไม่สามารถเยาะเย้ยฮอยต์ได้อย่างเด็ดขาด

[จิตวิญญาณการต่อสู้ของนักรบ (ไม่ธรรมดา) ถูกใช้งาน]

[เจ้าคือออร์คผู้ไม่รู้จักคำว่ายอมแพ้]

[จิตวิญญาณการต่อสู้ของท่านได้ผลักดันขีดจำกัดของร่างกายท่านแล้ว]

อันส่ายหน้า ฮอยต์กำลังจะงอเข่าลง ดวงตาของเขาสงบนิ่ง แต่ดวงตาของอันกลับสั่นไหวอย่างรุนแรงขณะมองไปที่ฮอยต์ อารมณ์อันร้อนรุ่มกำลังเดือดพล่านอยู่ในร่างกายของเขา

[พลังใจของท่านพุ่งสูงขึ้น]

[จิตวิญญาณการต่อสู้ของนักรบ (ไม่ธรรมดา) ดุเดือดอย่างยิ่งยวด]

[จิตวิญญาณการต่อสู้ของนักรบ ได้เปลี่ยนแปลงเป็น เจตจำนงอันไม่ย่อท้อ (พิเศษ) ชั่วคราว]

[เจตจำนงอันไม่ย่อท้อ (พิเศษ) ได้เปลี่ยนแปลงเป็น จิตวิญญาณการต่อสู้ที่ไม่ยอมแพ้ (หายาก) ชั่วคราว]

[ร่างกายของท่านได้ก้าวข้ามขีดจำกัดไปแล้ว]

หน้าต่างสถานะของเขาสว่างวาบ เสียงของเดเร็คดังขึ้น

“คุกเข่าแล้วเอาหน้าผากของแกจรดพื้นซะ”

มันกำลังยิ้มอยู่

“ต้องมีเสียงดังโขกด้วยนะ แล้วข้าจะคืนพวกมันให้อย่างปลอดภัย”

มือของอันเคลื่อนไหว เขาคว้าข้อเท้าของเดเร็ค

[อัตราการผสานของท่านเพิ่มขึ้น ขณะนี้อยู่ที่ 57%]

[อัตราการผสาน: 58%]

[อัตราการผสาน: 59%]

......

[อัตราการผสาน: 65%]

[อัตราการผสาน: 66%]

......

[อัตราการผสานของท่านเพิ่มขึ้น ขณะนี้อยู่ที่...]

อันกระชากข้อเท้าของเดเร็ค เดเร็คเสียหลักจากแรงที่ไม่คาดคิด อันลุกขึ้นยืนโดยใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ลูกน้องที่เหยียบหลังอันอยู่ล้มลง พลังทั้งหมดในร่างของอันระเบิดออกมาขณะที่เขาเล็งหมัดซ้ายไปที่เดเร็ค

เดเร็คหลบได้แล้วเล็งมีดมาที่อัน อันเอนตัวไปข้างหลัง ร่างกายของเขาเบาหวิว เขาหลบมีดของเดเร็คได้ บาดแผลทุกแห่งบนร่างของอันกรีดร้อง ความเจ็บปวดทำให้จิตใจของอันปลอดโปร่งจากสิ่งรบกวนทั้งปวง เขาเผาผลาญพลังของตนอย่างสุดกำลังขณะเล็งไปที่ร่างส่วนบนของเดเร็ค

“การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายนี่มัน...!”

เดเร็คคำรามออกมาขณะแทงมีดเข้าใส่ัน มีดปักอยู่ที่สีข้างของอัน เข่าของเขาแทบจะทรุดลง แต่เขาก็ทุ่มพลังไปที่ขาและยืนหยัดไว้ เขากัดฟันแน่นแล้วเคลื่อนไหว

เป้าหมายของเขาไม่ใช่เดเร็ค อันเล็งไปที่ใบหน้าของชายที่กำลังจับเรย์อยู่ หมัดของอันลอยเข้าใส่ใบหน้าของมัน การโจมตีด้วยพลังทั้งหมดในร่างกาย! ร่างของคู่ต่อสู้ลอยกระเด็นไปในอากาศ

อันคว้าตัวเรย์ไว้ได้ เขารู้สึกได้ถึงอาวุธที่กำลังเล็งมาที่หลังของตน อันไม่สนใจและโยนเรย์ไปยังฮอยต์

“วิ่งไป──────!”

เรย์ลอยไปในอากาศแล้วกลิ้งไปตามพื้น เขาลุกขึ้นแล้ววิ่งไปยังฮอยต์ เรย์ซุกตัวเข้าไปในอ้อมแขนของฮอยต์

อันหัวเราะเมื่อเห็นภาพนั้น มันมาได้ถึงแค่นี้ เขาได้ทำในสิ่งที่จำเป็นแล้ว

จากนั้นเดเร็คก็เตะเขาล้มลงกับพื้น อันถูกเดเร็คและคนของมันกระทืบซ้ำแล้วซ้ำเล่า การโจมตีของเดเร็คเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ดังนั้นจึงรู้สึกเหมือนลมหายใจของอันหยุดไปทุกครั้ง อันกระอักเลือดออกมา เดเร็คไม่สนใจและเตะเข้าที่ศีรษะของอัน

อันกลิ้งไปตามพื้น เดเร็คหยุดการทุบตีแล้วหายใจหอบ

“ฟู่ ฟู่...”

อันแสยะยิ้มด้วยใบหน้าที่ยับเยินแล้วถาม “เป็นยังไงบ้าง...เดเร็ค...?”

“ข้าดูถูกแกเกินไป ข้าขอโทษสำหรับเรื่องนั้น แต่ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง” เดเร็คยิ้มราวกับกำลังสะกดกลั้นความโกรธแล้วหันไปยังฮอยต์ “นั่นก็เพราะข้อเสนอของข้ายังคงใช้ได้อยู่”

“……”

“ฮอยต์ คุกเข่าลงซะ ไม่อย่างนั้น ข้าจะฆ่าเจ้าออร์คตนนี้อย่างทารุณ ตอนนี้ข้าโกรธมาก ความอดทนของข้าจึงลดลงแล้ว ทำมันเดี๋ยวนี้”

เดเร็คยกมีดขึ้น “ข้าบอกให้ก้มหัวลงไงเล่า”

อันระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

“คึลคึลคึล คึลคึล คุคุ คึลคึลคึล...! คึลคึล คุ คึลคึล!”

“มันน่าขำตรงไหนกัน?”

อันตะโกน “ฮอยต์...ตอนนี้...ท่านไม่ต้องฟังเจ้าขี้ขลาดคนนี้แล้ว”

“แกอยากตายรึ?”

“เดเร็ค ข้าไม่ตายหรอกถึงแม้ข้าจะตายไปแล้วก็ตาม”

“นั่นมันหมายความว่ายังไง?”

“ตามตัวอักษรเลย”

อันบ้วนเลือดออกมาแล้วพูด

“ข้าได้รับคำสาปแห่งดวงดาว”

“......!”

“ถึงข้าจะตาย ข้าก็จะฟื้นคืนชีพ ข้าจะไม่ยอมให้แกดูถูกฮอยต์ได้อย่างเด็ดขาด คึลคึลคึล”

เดเร็คเหลือบมองฮอยต์ “นั่นมันจริงรึ ฮอยต์?”

“……”

“คำสาปแห่งดวงดาว...ถ้าเช่นนั้นแกก็ไม่กลัวตายสินะ”

เดเร็คพยักหน้า

“ข้าจะรู้ได้ก็ต่อเมื่อข้าฆ่าแกแล้วเท่านั้น”

เขายกมีดขึ้น อันยิ้มแล้วหลับตาลง นี่คือความตายครั้งแรกของเขาในเอลเดอร์ลอร์ด แต่เขาก็จะไม่รู้สึกกลัวหากเขาสามารถรักษเกียรติของนักรบที่น่าเคารพไว้ได้ อันที่จริง เขายินดีที่จะตายเสียด้วยซ้ำ

ขณะที่คมมีดของเดเร็คกำลังจะฟาดลงมา เสียงของฮอยต์ก็ดังขึ้น

“เดเร็ค หยุด”

อันลืมตาขึ้น

“มีอะไรรึ?”

“ข้าจะยอมรับ”

“โฮ่”

อันหันไปมองแล้วกรีดร้อง

“ฮอยต์ ท่านจะทำอะไร...?”

ฮอยต์ไม่ได้มองอัน ดวงตาของเขามั่นคงราวกับไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว

“ฮอยต์...!”

ใบหน้าของอันบิดเบี้ยว ถึงแม้เขาจะมองอย่างสิ้นหวัง แต่เข่าของฮอยต์ก็เริ่มงอลงอย่างช้าๆ

ฮอยต์เงื้อมหมัดขึ้น จากนั้นเขาก็เห็นใบหน้าที่ยับเยินของอันแล้วก็ลดหมัดลง เขาเปลี่ยนเป็นตบหน้าอันแทน

เพี๊ยะ!

“อึ่ก...”

“ข้าผิดหวังในตัวเจ้า”

อันไม่อาจยอมรับได้ “ข้าก็แค่ทำในสิ่งที่ข้าต้องการ”

“การฆ่าตัวตายรึ?”

“ท่านฮอยต์ ข้าได้รับคำสาปแห่งดวงดาว!”

“ข้ารู้”

“ข้าไม่กลัวความตาย...”

คราวนี้หมัดลอยมา อันล้มลงไปกองกับพื้น

“อึ่ก...”

“จำใส่ใจเอาไว้”

ฮอยต์คว้าคออันแล้วยกเขาขึ้น พละกำลังมหาศาลแผ่ออกมา ใบหน้าที่น่ากลัวของฮอยต์ตาเดียวดันเข้ามาใกล้เขา

“ออร์คที่ไม่กลัวความตาย ไม่สามารถเป็นนักรบได้”

“……”

“จงจำไว้ เจ้าออร์คหนุ่ม ความตายไม่สามารถเอาชนะชีวิตได้ ผู้ที่อยู่รอดคือผู้ที่แข็งแกร่ง”

“แต่ว่า...”

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมเหล่าออร์คถึงคอยถามอยู่เสมอว่าเจ้ายังมีชีวิตอยู่รึเปล่า?”

“……”

“เกียรติยศ อิสรภาพ การต่อสู้ดิ้นรน- สิ่งเหล่านี้จะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อเจ้ายังมีชีวิตอยู่เท่านั้น การอดทนต่อความอัปยศเล็กน้อยมันไม่มีค่าอะไรเลยเพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป”

อันก้มหน้าลง เอลเดอร์ลอร์ดเป็นแค่เกมสำหรับเขา แต่ฮอยต์คือผู้อาศัยอยู่ในเอลเดอร์ลอร์ด สำหรับเขาแล้ว ชีวิตและความตายที่นี่คือความเป็นจริง มือของฮอยต์สั่นเทาขณะที่จับคออันไว้

“ต่อหน้าความอยู่รอด การคุกเข่าลงมันไม่มีค่าอะไรเลย”

“...ผมขอโทษจริงๆ ครับ”

“จงคิดดูว่าเกียรติยศที่แท้จริงคืออะไร มันเป็นความจริงที่ความหยิ่งทะนงไม่ใช่เกียรติยศที่แท้จริง”

“ผมเข้าใจแล้วครับ”

“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเราต้องอยู่รอด”

อันพยักหน้า

หัวใจที่แท้จริงของฮอยต์ถูกเปิดเผยออกมาแล้ว

แสงอาทิตย์ยามอัสดงทำให้ท้องฟ้าดูราวกับกำลังลุกเป็นไฟ อันสลักใบหน้าที่หยาบกร้านของฮอยต์ ผู้ซึ่งรับแสงนั้นไว้ในใจอย่างระมัดระวัง ลมหายใจที่หนักหน่วงของฮอยต์ ดวงตาที่ระแวดระวังของเขา และน้ำเสียงที่กำลังสนทนาเรื่องชีวิต แทรกซึมเข้าไปในตัวอัน ทำให้ยากที่จะบอกได้ว่าโลกนี้เป็นเกมหรือเป็นความเป็นจริง

ท้องฟ้าในเอลเดอร์ลอร์ดไม่แตกต่างจากท้องฟ้าในความเป็นจริงเลย

ฮอยต์กล่าว “ขอบคุณ”

“......!”

“ข้าเคยพูดไปแล้วครั้งหนึ่ง แต่ข้าก็อาจจะคิดแบบเดียวกับเจ้าก็ได้ถ้าหากข้าเป็นเจ้า” ฮอยต์ยิ้มอย่างเงียบๆ

“ไม่หรอกครับ...” อันหัวเราะทั้งๆ ที่ยังถูกกดดันที่ลำคออยู่ มันเหมือนกับพล็อตเรื่องซ้ำซากจำเจที่เขาไม่ชอบเลย “ว่าแต่ ความสามารถของผมเป็นยังไงบ้างครับ? เดเร็คตกใจเลยนะ”

“คึลคึลคึล เยี่ยมมาก เจ้าควรจะได้เห็นหน้ามันนะ”

ออร์คทั้งสองระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

พวกเขาคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง ฮอยต์ยิ้มก่อนจะสงบสติอารมณ์แล้วถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ข้าอยากจะบอกเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย ความตายไม่ได้หลีกเลี่ยงเจ้าเพียงเพราะเจ้าต้องคำสาปแห่งดวงดาว แต่เจ้าจะต้องอยู่รอดให้นานกว่าคนอื่นต่างหาก”

“หมายความว่ายังไงครับ?”

“เจ้าต้องสะสมผลงานเพื่อที่จะได้รับการอภัยโทษจากทวยเทพ แต่ความตายจะทำให้ผลงานเหล่านั้นลดลง หากเจ้าไม่ได้รับการอภัยโทษ เจ้าจะต้องเผชิญกับความเจ็บปวดและการทำลายล้างที่รุนแรงยิ่งกว่าความตายเสียอีก ผู้ที่ต้องคำสาปจากพระเจ้า ผู้ซึ่งตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่กลัวความตาย ในที่สุดก็จะถูกดึงลงไปในอเวจีและถูกลงทัณฑ์ชั่วนิรันดร์ นั่นสามารถเกิดขึ้นกับเจ้าได้”

อันตั้งใจฟัง เขาสามารถเข้าใจได้ว่าเหล่า NPC มองคำสาปแห่งดวงดาวอย่างไร หากเรื่องราวนี้เป็นความจริง มันก็เป็นคำสาปที่น่ากลัวจริงๆ

“มันมีเหตุผลว่าทำไมคำสาปแห่งดวงดาวถึงถูกเรียกว่าคำสาป”

“ผมจะจำไว้ครับ”

“ข้าจะภาวนาให้เจ้าหลุดพ้นจากพันธนาการของมันได้”

กลิ่นหอมอร่อยลอยมาจากในบ้านของทอมป์สัน

ภรรยาของทอมป์สัน ซึ่งได้รับแจ้งเรื่องการเผชิญหน้ากับเดเร็คแล้ว ร้องไห้ออกมาด้วยน้ำตาแห่งความซาบซึ้งและความเสียใจ อันกับฮอยต์พยายามปลอบเธออย่างสุดกำลัง เธอน่าจะกำลังทำอาหารให้พวกเขาอยู่

“ข้าตั้งตารออาหารมื้อนี้เลยล่ะ”

“ครับ”

อันกับฮอยต์หันหน้าไปยังบ้าน ในตอนนั้นเองเงายาวๆ ก็ทอดลงมาปกคลุมอันกับฮอยต์ มันเป็นรูปร่างของคนคนหนึ่ง

อันกับฮอยต์หันกลับไปมองพร้อมกัน ชายคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น เจ้าของเงาอ้าปากพูด

“เจ้าออร์คโง่เง่าตนไหนมันมายืนอยู่หน้าบ้านของข้ากัน?”

ดวงตาของฮอยต์เบิกกว้าง ชายที่ยืนอยู่ตรงนั้นสวมเสื้อผ้าเก่าๆ และสกปรก ชายผู้นั้นหัวเราะ

“ฮอยต์ ข้ากลับมาแล้ว”

“ทอมป์สัน!”

ทอมป์สันกลับมาแล้ว