บทที่ 11 – เด็กฝึกงานสเตลล่า
บทที่ 11 – เด็กฝึกงานสเตลล่า
“ข้าไม่เห็นเจ้าเด็กใหม่ที่ล่ำลือกันเลยนะ” ออร์คตนหนึ่งเอ่ยกับเลนอกซ์ขณะที่พวกเขายืนอยู่ที่ลานฝึก
เป็นชาแมนตนหนึ่งสวมหนังสัตว์และถือไม้เท้า เลนอกซ์พยักหน้า
“ข้าส่งเขาไปหาฮอยต์แล้ว”
“ฮอยต์...ข้าไม่ได้ยินชื่อนั้นมานานแล้วนะ เขาเป็นอย่างไรบ้าง?”
“คราวนี้เขาจากไปเพราะไปเป็นสหายกับมนุษย์เข้า”
“มนุษย์...”
ชาแมนลูบคางของตน
“มันไม่ดีเลยนะที่จะไปพัวพันกับพวกนั้น”
“ข้าก็หวังว่ามนุษย์ที่เขาเรียกว่าสหายจะเป็นผู้มีเกียรติล่ะนะ”
นักรบสองสามคนทักทายชาแมน
“ทาชาควีล! ท่านยังอยู่ดีรึ?”
“โอ้ ข้ายังอยู่ดี บุล’ทาร์!”
“ทาชาควีล!”
ทาชาควีลยิ้มแล้วพยักหน้า
“เฮ้ ทุกคนยังอยู่ดีสินะ”
เช่นเดียวกับที่เลนอกซ์เป็นผู้ฝึกสอนสำหรับเหล่านักรบในป้อมปราการออร์คร็อกซ์ ทาชาควีลก็เป็นครูสำหรับเหล่าชาแมน
ออร์คมือใหม่มักจะได้พบกับเลนอกซ์หรือทาชาควีล ระบบจะกำหนดแนวทางของผู้เล่นและแนะนำเส้นทางที่เหมาะสมที่สุดสำหรับพวกเขา ทั้งสองตนคือ NPC ที่เรียกได้ว่าเป็นจุดเริ่มต้นของเผ่าพันธุ์สุดโหดนี้
เลนอกซ์จ้องไปยังนักรบที่ล้มลงคนหนึ่ง ซึ่งรีบกระโดดลุกขึ้นแล้วเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง
“ข้าเห็นว่าเจ้ายังคงเข้มงวดเหมือนเดิมนะ”
“ข้าก็แค่ปฏิบัติต่อพวกเขาในฐานะนักรบเท่านั้นเอง”
เลนอกซ์หัวเราะ
“แกรนต์ส่งจดหมายมาให้ข้า”
“แกรนต์รึ? เขาไม่ได้กลายเป็นชาวนาไปแล้วหรอกรึ?”
“ใช่แล้ว”
“ข้าก็นึกว่าเขาจะยอมแพ้ไปแล้วเสียอีก”
“เขาเลือกชีวิตนั้นด้วยตัวเอง”
ในตอนที่ได้รับภารกิจล่าหมาป่ากลายพันธุ์ ระบบได้แจ้งว่ารางวัลจะขึ้นอยู่กับผลงานของพวกเขา อันและกรอมไม่รู้เรื่องนี้ แต่จดหมายที่แกรนต์เขียนถึงเลนอกซ์นั้นส่งผลให้ได้รับรางวัลที่ใหญ่กว่ามาก
ทาชาควีลโบกไม้เท้าของตนแล้วพรก็โปรยปรายลงมาปกคลุมเหล่าออร์คที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ในลานฝึก เหล่านักรบตะโกนขอบคุณทาชาควีล
“คนทื่อๆ แบบนั้นเขียนจดหมายมาเชียวรึ มีอะไรอยู่ในนั้นบ้างล่ะ?”
“เขาก็ฝากความคิดถึงมาแล้วก็พูดถึงเรื่องเจ้าเด็กใหม่นั่นแหละ”
“เขาเจอเจ้าเด็กใหม่นั่นด้วยรึ?”
“ใช่ ข้าบอกให้พวกเขาไปช่วยชาวนาออร์คโดยรวม แต่พวกเขากลับไปเจอแกรนต์แทน”
“เขาว่าอย่างไรบ้างล่ะ?”
“ว่าเขาจะเป็นนักรบที่ดีได้”
“นักรบที่ดี...”
ทาชาควีลเริ่มครุ่นคิด
“ข้าเคยเห็นนักรบมามากมาย นักรบที่ดีๆ ก็เช่นกัน แต่ไม่ใช่นักรบที่ดีทุกคนจะเดินไปในเส้นทางเดียวกัน”
ทาชาควีลยิ้มแล้วพยักหน้า
“ถ้าเช่นนั้นเจ้าก็เลยส่งเขาไปหาฮอยต์รึ?”
“ถูกต้อง”
“ฮอยต์เป็นผู้มีเกียรติ”
“มันก็เพียงพอแล้วตราบใดที่เจ้าเด็กใหม่นั่นไม่ลืมเลือนเส้นทางแห่งเกียรติยศ”
“นั่นคือคำตอบของเจ้านะ เลนอกซ์”
ในตอนนั้นเอง ออร์คตนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเลนอกซ์ ด้วยท่าทางการวิ่งที่ดูงุ่มง่าม มันคือกรอมนั่นเอง เลนอกซ์หัวเราะอย่างขมขื่น
“ยังมีเด็กใหม่อีกคน”
“คนนี้หรอ?”
“เขาดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าไหร่ แต่ก็กำลังไปได้สวย”
เลนอกซ์เรียกกรอม กรอมสะดุ้ง เขาเกร็งตัวขึ้นเมื่อเห็นทาชาควีล ซึ่งมีบรรยากาศที่ดุดันคล้ายกับเลนอกซ์ ยืนอยู่อีกด้านหนึ่งของเลนอกซ์ ทาชาควีลโบกไม้เท้าของตน
“ข้ายังอยู่ดี ข้าคือทาชาควีล”
“ข้ายังอยู่ดีครับ! ท่านคือผู้ฝึกสอนชาแมนใช่ไหมครับ?”
“เจ้ารู้จักข้ารึ”
ในตอนแรกกรอมกังวลว่าจะเลือกเป็นนักรบหรือชาแมนดี ที่จริงแล้ว ระบบได้เสนอให้เขาเป็นชาแมน และบอกให้เขาไปที่หมู่บ้านบาสก์เพื่อตามหาชาแมนทาชาควีล อย่างไรก็ตาม กรอมเลือกที่จะเป็นนักรบด้วยตัวเอง
เลนอกซ์พูดกับกรอม “ภารกิจช่วยแกรนต์น่ะออกมาดีทีเดียว”
“ขอบคุณครับ”
“แต่ข้าก็ยังไม่พอใจอยู่ดี แล้วเจ้าล่ะพอใจรึยัง?”
“อ๊ะ ยังครับ!”
“ใช่ อย่าได้พอใจกับปัจจุบันเป็นอันขาด ข้าจะมอบภารกิจให้เจ้า”
“คนเดียว...หรอครับ?”
“ถูกต้อง”
กรอมได้รู้มาจากการกระซิบว่าอันกำลังทำภารกิจเดี่ยวอยู่ นี่จะเป็นภารกิจแรกที่เขาต้องทำคนเดียวโดยไม่มีอัน ที่จริงแล้ว ต้องขอบคุณอันที่ทำให้กรอมมีความคืบหน้าส่วนใหญ่ในฐานะออร์คได้ หากไม่ใช่เพราะอัน เขาคงจะเลิกเล่นไปแล้ว
ออร์คมันเผ่าพันธุ์นรกจริงๆ! เขาจะต้องทำภารกิจอะไรคนเดียวกันนะ? กรอมกลืนน้ำลาย
“เข้าใจแล้วครับ”
“ช่วงนี้ มีกลุ่มก็อบลินกำลังคุกคามพวกออร์คอยู่ จงไปกับเหล่านักรบเพื่อจัดการพวกมันซะ ร่วมกันต่อสู้”
“เอ่อ เมื่อไหร่ครับ?”
“เดี๋ยวนี้!”
เลนอกซ์ชี้ไปข้างหลังกรอม มีเหล่านักรบหลายตนถืออาวุธยืนเรียงรายอยู่ พวกเขายิ้มกริ่มขณะกวักมือเรียกเขา มันเป็นภาพที่น่าหวาดหวั่นใจยิ่งนัก กรอมดูเหมือนกำลังจะร้องไห้
“เข้าใจแล้วครับ...อืออ...”
ทาชาควีลหัวเราะขณะมองกรอมเดินจากไป
“เจ้าคนนั้นน่ะนะจะเป็นนักรบ?”
“ใครๆ ก็เป็นนักรบได้ทั้งนั้น”
“คึลคึลคึล นั่นสินะ...”
“ทาชาควีล นักรบไม่ได้เกิดขึ้นมา แต่ถูกสร้างขึ้นต่างหาก”
“เจ้ายังคงเป็นพวกมองโลกในแง่ดีเหมือนเดิมนะ”
“ข้าก็แค่เชื่อมั่นเท่านั้นเอง”
เลนอกซ์แสยะยิ้ม
“ข้าเชื่อมั่นในความเป็นไปได้ของออร์คทุกตน”
อันเดินสำรวจไปทั่วอาแนล
เมื่อวันหนึ่งเขาได้รับการยอมรับว่าเป็นนักรบออร์คแล้ว เขาจะออกจากป้อมปราการออร์คร็อกซ์และได้พบกับเผ่าพันธุ์อื่นๆ อีกมากมาย เช่นเดียวกับที่เขาชื่นชมทัศนียภาพของออร์คร็อกซ์ อาแนลก็เต็มไปด้วย NPC ที่มีสติปัญญาและบุคลิกเป็นของตนเอง
นอกจากพ่อค้าในตลาดที่กำลังต้อนรับลูกค้า เขายังเห็นทหารรับจ้างแห่งเอลเดอร์ลอร์ดที่จะทำทุกอย่างเพื่อเงินอีกด้วย ออร์คหาได้ยากในอาแนล ดังนั้นอันจึงยินดีชนหมัดกับพวกเขาทุกครั้งที่เจอ
“เฮ้ ยังอยู่ดีรึเปล่า?”
“ข้ายังอยู่ดี!”
“นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าเห็นเจ้า นักรบรึ?”
“ข้ายังเป็นแค่นักรบฝึกหัด ชาแมนรึ?”
“ไม่ใช่ ไม่ใช่ ไม่ใช่ ข้าคือวอร์ล็อคที่เท่กว่าชาแมนเยอะ”
“โอ้โห... นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ผมเห็นออร์ควอร์ล็อค”
“อย่าได้ลดทอนเกียรติของเหล่าวอร์ล็อคเชียวล่ะ ข้าคือวอร์ล็อค”
“คึลคึลคึล ผมจะระวังครับ”
“ยินดีที่ได้พบนะ นักรบ นักรบเรียกได้ว่าเป็นความภาคภูมิใจของเหล่าออร์ค จงเป็นนักรบผู้รู้จักเกียรติยศเถิด เจ้าหนุ่ม”
“เข้าใจแล้วครับ บุล’ทาร์!”
“บุล’ทาร์!”
ชาวเมืองเหลือบมองออร์คร่างใหญ่สองตนกำลังร่ำลากันอยู่บนถนน
ความทรงจำในวัยเด็กของอันหวนกลับมาขณะที่เขาเดินเตร็ดเตร่อยู่ในตลาด มันสนุกมากที่ได้เดินตามพ่อแม่ไปตลาดตอนที่พวกท่านยังมีชีวิตอยู่ เมื่อเห็นอันตัวน้อย พวกผู้ใหญ่ในตลาดก็จะให้ขนมเขากิน
“ซื้อหัวไชเท้า! ขายหัวไชเท้า! ซื้อหัวไชเท้า! ซื้....เอ๊ะ?”
ผู้หญิงคนหนึ่งที่กำลังตะโกนขณะถือหัวไชเท้าไว้ในมือทั้งสองข้างสังเกตเห็นอันแล้วดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง
“...?”
อันมองเธอเช่นกัน มีดาวสีขาวอยู่กลางหน้าผากของเธอ ผู้เล่น เป็นผู้เล่นคนแรกที่เขาเจอนอกจากกรอม
“ผู้เล่นหรอคะ?”
“ครับ”
“โอ้โห นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ฉันเห็นผู้เล่นออร์ค ว้าว ว้าว”
เธอสำรวจอันด้วยความทึ่ง ขณะที่เธอยื่นมือจะมาสัมผัสตัวอัน เธอก็ตระหนักได้ว่าตนเองกำลังถือหัวไชเท้าอยู่เต็มสองมือจึงหยุดชะงัก
“คุณอยากจะซื้อหัวไชเท้าไหมคะ?”
“คึลคึลคึล ไม่เป็นไรครับ”
เธอวางหัวไชเท้าลงด้วยแววตาเสียดาย
“นี่เป็นครั้งแรกจริงๆ นะที่ฉันเห็นผู้เล่นออร์ค คุณเล่นมานานแล้วรึยังคะ?”
“ไม่นานเท่าไหร่ครับ ผมเป็นมือใหม่”
“อย่างนี้นี่เอง คุณน่าจะลองเล่นเผ่าอื่นดูนะคะ ฉันมีเพื่อนที่ลองเล่นเป็นออร์ค แล้วพวกเขาก็เลิกเล่นกันหมดเลย”
“คึลคึลคึล”
“คุณเหมือนออร์คจริงๆ เลยนะคะ”
ผู้หญิงคนหนึ่งกำลังขายผักหลากหลายชนิดอยู่คนเดียว โดยมีป้ายเขียนว่า ‘บริษัทแบล็กสมิธ สาขาอาแนล’ อยู่ข้างหน้า ดวงตาของเธอเบิกกว้างเมื่อสังเกตเห็นว่าอันกำลังให้ความสนใจกับอะไร
“อะแฮ่ม ฉันคือผู้ที่ผ่านการคัดเลือกเข้ารับตำแหน่งเด็กฝึกงานที่บริษัทแบล็กสมิธค่ะ”
“เด็กฝึกงาน?”
“อย่ามองข้ามเด็กฝึกงานนะคะ บริษัทแบล็กสมิธเป็นธุรกิจขนาดใหญ่ในเอลเดอร์ลอร์ดเชียวนะ”
แม้แต่ในเกม ความนิยมในบริษัทใหญ่ๆ ก็ยังคงมีอยู่
“ฉันจะเป็นตำนานแห่งโลกธุรกิจและไปปรากฏตัวใน [เอลเดอร์ลอร์ดไทมส์] ให้ได้เลยค่ะ”
[เอลเดอร์ลอร์ดไทมส์] เป็นรายการที่พูดถึงข่าวสารในเอลเดอร์ลอร์ด รวมถึงเหล่าแรงเกอร์ด้วย อันเคยดูวิดีโอของเอลเดอร์ลอร์ดผ่านรายการนี้ก่อนที่จะเริ่มเล่นเอลเดอร์ลอร์ดเสียอีก
“ออร์ค แล้วอาชีพของคุณล่ะคะ?”
“นักรบครับ ถึงแม้จะยังเป็นแค่นักรบฝึกหัดก็เถอะ”
“ออร์คจริงๆ ด้วยสินะ ช่างทรหดจริงๆ”
ผู้หญิงคนนั้นถอนหายใจ “ก็ดีนะคะที่ฉันไม่ต้องกังวลเรื่องการต่อสู้ แต่ฉันต้องขายของทั้งหมดนี่ให้ได้ภายในวันนี้...”
เธอเหลือบมองอัน
“คุณกำลังยุ่งอยู่หรอคะ?”
“ก็ไม่ยุ่งนะครับ แต่ว่า...”
ตอนนี้เป็นเวลาว่างของเขา ฮอยต์บอกให้อันลองสำรวจเมืองดู
“ถ้าอย่างนั้น ช่วยฉันหน่อยได้ไหมคะ”
[สเตลล่าได้เสนอภารกิจให้ท่าน]
[ค่าตอบแทนจะขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ มีค่าตอบแทนพื้นฐาน 5 ซิลเวอร์ และท่านจะได้รับส่วนแบ่ง 30% จากกำไรของสเตลล่า ขึ้นอยู่กับยอดขาย]
ภารกิจของสเตลล่า! นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เขาค้นพบว่าผู้เล่นสามารถให้ภารกิจได้ด้วย อันมองไปยังผู้หญิงที่ชื่อสเตลล่า ซึ่งกำลังจ้องมองเขาอย่างจริงจัง
“ฉันเป็นเด็กฝึกงานนะคะ ถ้าผลงานของฉันไม่ดี ฉันก็ไม่สามารถเปลี่ยนไปเป็นพนักงานประจำได้หรอกค่ะ!”
มันเป็นความจริงอันน่าเศร้า อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนจะสนุกดี อันจึงพยักหน้า
“เข้าใจแล้วครับ”
“คุณเห็นชื่อของฉันในหน้าต่างภารกิจแล้วใช่ไหมคะ? ฉันชื่อสเตลล่าค่ะ ออร์ค แล้วคุณชื่ออะไรหรอคะ?”
“ผมชื่ออันครับ”
“ไม่เห็นจะเหมือนชื่อออร์คเลยนะคะ”
ดังนั้น อันจึงเริ่มช่วยสเตลล่าทำธุรกิจของเธอ
“ซื้อหัวไชเท้า! ซื้อแครอท! ขายแตงกวา!” สเตลล่าตะโกนเสียงดัง ไม่สมกับรูปร่างที่บอบบางของเธอเลย เธอตะโกนราวกับนักรบหญิงแอมะซอน แต่ก็ไม่มีใครหันมามอง
อันเฝ้ามองสเตลล่า
“ขอโทษนะคะคุณลุง! ต้องการหัวไชเท้าไหมคะ? นี่คือหัวไชเท้า หัวไชเท้าแสนอร่อย! คุณจะเอาไปต้มก็ได้ ปรุงอาหารก็ได้ หรือจะเอาไปขายต่อก็ได้นะคะ! ซื้อเลยค่ะ!”
“ไม่ซื้อ ไม่ซื้อ”
“คุณป้าทางนั้นคะ! แครอทค่ะ! มันดีต่อสุขภาพของคุณป้านะคะ! ดีต่อสายตา แล้วก็อุดมไปด้วยเบต้าแคโรทีนด้วยค่ะ แม้แต่เด็กๆ ก็ยังชอบเลยนะคะ! แครอทดีมากเลยนะคะคุณป้า!”
“ลูกๆ ฉันเกลียดแครอทจะตายไป”
“พี่สาวคนสวยทางนั้นคะ! พี่สาวเอลฟ์! พี่สาวคะ ชอบพริกหยวกเขียวไหมคะ? พี่สาวคะ รับพริกหยวกเขียวสักตะกร้าไหมคะ?”
“...หลีกทางหน่อย”
อันส่ายหน้า สเตลล่ามองมาที่อันด้วยดวงตาคลอหน่วย
“อะไรกันคะ? คุณก็เอาแต่มองไม่ช่วยเลยนี่นา คิดว่าคุณจะทำงานนี้ได้ดีกว่าฉันหรอ?”
“มันก็แค่การขายของไม่ใช่หรอครับ?”
“ใช่สิคะ ฉันถึงกับไปเรียนโรงเรียนกวดวิชาเพื่อที่จะผ่านการสัมภาษณ์เข้าบริษัทแบล็กสมิธเชียวนะคะ”
“โรงเรียน?”
“มีโรงเรียนพิเศษสำหรับเอลเดอร์ลอร์ดเยอะแยะไปค่ะ”
ถ้ามีโรงเรียนกวดวิชาสำหรับเกม มันก็คงจะมีแต่ในเกาหลีใต้นี่แหละ
“ฉันหมดตัวเลยนะคะเพราะเอาเงินเดือนไปจ่ายค่าเล่าเรียนโรงเรียนกวดวิชานั่นแหละค่ะ...”
เขานึกถึงอียูเมื่อเห็นสเตลล่า อันถอนหายใจแล้วพูดว่า “ก็ได้ครับ ผมจะช่วยคุณเอง”
“บาห์ พลังของอันจะสร้างความแตกต่างได้จริงหรอคะ? มันจะเปลี่ยนแครอทให้เป็นเนื้อวัวได้รึไง? คุณคงจะเป็นพ่อค้าร่ำรวยไปแล้วล่ะค่ะ”
คำพูดอย่างสิ้นหวังหลั่งไหลออกมาจากปากของสเตลล่าขณะที่เธอเริ่มพูด อันยัดแครอทที่เปื้อนดินเข้าไปในปากของเธอ เธอพยายามจะพูดขณะบ้วนมันออกมา
“ทะ-ทำไมคะ?”
“คุณสเตลล่า โปรดจำไว้นะครับ”
อันแอ่นอก เขาคือออร์คผู้สง่างามและมีเกียรติ
“หากคุณต้องการจะเข้าถึงจิตใจของคน โปรดทราบไว้ว่า 70% ของการสื่อสารนั้นมาจากพฤติกรรมอวัจนภาษา ไม่ใช่คำพูด”
อันให้สเตลล่าหลีกทางแล้วเขาก็นั่งลง ผู้คนที่เดินผ่านไปมามองดูออร์คที่นั่งอยู่หน้าร้านขายผักราวกับเป็นตัวประหลาด อันไม่ได้พูดอะไร
“……”
ในตอนนั้นเอง เขาก็สบตากับชายคนหนึ่งที่เดินผ่านไป ชายคนนั้นสะดุ้งเมื่อเห็นสายตาที่จ้องเขม็งของอัน
ผิวสีเขียว สีหน้าเคร่งขรึม เขี้ยวที่ยื่นออกมา และร่างกายที่ใหญ่โต มันเป็นรูปลักษณ์ที่น่ากลัว ชายคนนั้นเริ่มประหม่าเมื่ออันจ้องมองมาที่เขาอย่างไม่วางตา ออร์คมาทำหน้าที่แทนคนขายในตลาด นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? ทันทีที่พวกเขาสบตากัน ออร์คที่น่ากลัวตนนั้นก็เริ่มยกบางอย่างขึ้น
กริช? ขวาน? ค้อน? หรือว่าเขากำลังจ้องมองเพราะกำลังจะใช้ความรุนแรง? ชายคนนั้นกลืนน้ำลาย เขาควรจะวิ่งหนีดีไหม?
ออร์คยกบางอย่างขึ้น มันไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากหัวไชเท้า ออร์คถือหัวไชเท้า มันเป็นภาพที่ไม่ธรรมดาเลย หรือว่าเขาเป็นออร์คที่จะขว้างปาสิ่งของรอบตัวถ้าหากอารมณ์เสีย? หัวไชเท้าจะลอยมาตอนนี้เลยรึเปล่า?
สายตาของเขามองต่ำลง ขณะที่ชายคนนั้นพยายามจะก้มหัวลง สิ่งที่ไม่น่าเชื่อก็เกิดขึ้น
ออร์ควางหัวไชเท้าไว้ใกล้ใบหน้าของตนแล้วก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน
“......!”
จากนั้นออร์คก็พูดด้วยเสียงอันดังว่า “หัวไชเท้า”
“......!”
“คุณต้องการสักหัวไหมครับ?”
เขาต้องการหัวไชเท้าไหม? ชายคนนั้นไม่เข้าใจ ทว่า เขารู้สึกถึงความไว้วางใจบางอย่างจากคำถามสั้นๆ นั้น ความภาคภูมิใจที่ไม่จำเป็นต้องใช้คำพูดสวยหรูยืดยาว! ความอบอุ่นที่แผ่ซ่านออกมาจากรอยยิ้มอันอ่อนโยน
ชายคนนั้นพยักหน้าราวกับต้องมนตร์สะกด
“ผมต้องการ...”
ไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว ชายคนนั้นจ่ายเงินแล้วออร์คก็ยื่นหัวไชเท้าให้ หัวไชเท้าหนึ่งหัวถูกขายไป สเตลล่าไม่เข้าใจว่าทำไมชายคนนั้นถึงซื้อหัวไชเท้า และเรื่องทั้งหมดนี้มันมีความหมายอย่างไรสำหรับเธอ
หลังจากที่ชายคนนั้นซื้อหัวไชเท้าจากออร์คไป ผู้คนก็เริ่มให้ความสนใจ ชายอีกคนเดินเข้ามาหาออร์คแล้วพูดว่า “นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ฉันเห็นคนขายผักเป็นออร์ค ออร์ค หัวหอมนี่ราคาเท่าไหร่?”
“……”
อันมองชายคนนั้นด้วยสายตาว่างเปล่า มันเป็นแววตาที่ลึกล้ำ
“...คุณจะเอาหัวหอมไปทำอะไรครับ?”
ชายคนนั้นกลอกตาเมื่อเจอคำถามกะทันหัน
“หา? นั่นสิ...ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน ภรรยาผมคงจะจัดการเองนั่นแหละ”
เขาเป็นชายหัวโบราณที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการทำอาหารเลย อันส่ายหน้า
“ผมไม่ขายหัวหอมให้คุณ” เขาประกาศกร้าว!
ดวงตาของทุกคนที่กำลังมองอยู่เบิกกว้างขึ้น พ่อค้าคนไหนกันที่จะปฏิเสธไม่ขายสินค้า? หรือว่าออร์คตนนี้จำกัดโควตาหัวหอมเอาไว้? เขาเป็นคนขายผักออร์คที่ลึกลับจริงๆ
“วัตถุดิบแต่ละอย่างล้วนมีคุณค่าของมัน หัวหอมคือสุดยอดผักที่สามารถนำไปใช้ได้กับทุกเมนูอาหาร มันสามารถใช้ในผัด ซุปตุ๋น ซุป ของทอด หรือเป็นเครื่องปรุงเสริมคุณค่าทางอาหารหรือรสชาติ มันคือผู้พิทักษ์แห่งบ้าน”
“ถ-ถ้าอย่างนั้นทำไม...?”
“ผมจะขายมันให้กับผู้ที่เข้าใจคุณค่าของวัตถุดิบนี้เท่านั้น”
ความภาคภูมิใจของผู้ขายที่จะตัดสินคุณสมบัติของผู้ซื้อ! มันเป็นครั้งแรกสำหรับตลาดแห่งนี้ คนขายผักออร์คกอดอกแล้วก็ไม่พูดอะไรอีก
ชายผู้ถูกปฏิเสธมองสลับระหว่างออร์คกับหัวหอมด้วยแววตาที่สิ้นหวัง
“ถ-ถ้าอย่างนั้น...”
ผู้หญิงคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า
“หืมม เขาไม่รู้จักคุณค่าของหัวหอมทั้งๆ ที่อายุขนาดนี้แล้วก็เพราะว่าเขามัวแต่พึ่งภรรยาแทนที่จะทำอาหารด้วยตัวเองนั่นแหละ น่าละอายจริงๆ!”
เธอเป็นหญิงวัยกลางคนสวมผ้าคาดหัว เธอยกมันฝรั่งขึ้นแล้วพูดว่า “ออร์ค ฉันต้องการซื้อมันฝรั่งตะกร้าหนึ่ง”
“โฮ่...”
“คุณคิดว่าฉันจะเอาไปทำอะไรล่ะ?”
“มันฝรั่งตะกร้าหนึ่ง...”
คนขายผักออร์คลูบคางด้วยสีหน้าครุ่นคิด “หืมม...มันฝรั่ง...เมื่อคิดถึงสุขภาพของครอบครัวแล้ว...สลัดมันฝรั่งต้มเป็นยังไงบ้างครับ...?”
หญิงวัยกลางคนโบกนิ้วไปมาแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม
“ผิดแล้ว”
“ถ้าอย่างนั้นจะทำอะไรครับ...?”
“อาหารที่ฉันจะสร้างสรรค์ขึ้นมาน่ะสิ...”
เธอพูดอย่างหนักแน่น ทุกคนต่างประหลาดใจกับคำตอบของเธอ
“มันฝรั่งทอด”
“ทอด...? การทอด...?”
“มันฝรั่งกรอบๆ ทอดในน้ำมัน”
“ทอด...น้ำมัน...นี่มันไม่ใช่ศัตรูของสุขภาพที่ทำให้เกิดความดันโลหิตสูง กล้ามเนื้อหัวใจตาย หรือโรคอ้วนหรอกหรอ...?”
พ่อแม่และผู้ใหญ่ไม่ได้บอกพวกเขาเสมอไปหรอกหรอว่าให้ต้มแทนที่จะทอด?
“ใช่ค่ะ คุณพูดถูก นั่นก็เป็นไปได้ แต่มันก็เป็นแค่คำพูดเท่านั้นเอง”
หญิงวัยกลางคนหัวเราะกับสีหน้างุนงงของคนขายผักออร์ค
“มันไม่ดีหรอกหรอที่จะเสี่ยงสุขภาพถ้าหากคุณจะได้ลิ้มรสชาติของมันฝรั่งทอดน่ะ?”
“......!”
“ฉันขอใช้ชีวิตอย่างอิสระในวันนี้ ดีกว่าที่จะต้องระมัดระวังในวันพรุ่งนี้ นั่นคือคุณค่าของมันฝรั่งสำหรับฉัน”
“นั่นมัน...!”
มันยิ่งใหญ่มาก ผู้หญิงคนนี้...ยิ่งใหญ่ ความคิดของเธอยิ่งใหญ่กว่าเขาเสียอีก เธอคือผู้ที่เดินบนเส้นทางของนักชิมโดยปราศจากอคติหรือความถือดีใดๆ
คนขายผักออร์คลุกขึ้นยืนด้วยความทึ่ง
“...กลับกัน ผมต่างหากที่ได้เรียนรู้บางอย่างจากคุณ”
“โลกนี้มันกว้างใหญ่นัก คุณออร์ค”
“สำหรับคุณ...ผมจะขายให้สามตะกร้าแทนที่จะเป็นแค่ตะกร้าเดียว”
“ฉันจะรับไว้อย่างเต็มใจเลยค่ะ”
ดังนั้น หญิงวัยกลางคนจึงจากไปพร้อมกับมันฝรั่งสามตะกร้า ผู้คนที่ได้เห็นเหตุการณ์นั้นต่างก็เดินเข้ามาหาคนขายออร์คแล้วเริ่มถ่ายทอดความเชื่อของตน
“ฉันจะทำซุปด้วยแครอทนี่ สีของมันจะช่วยซ่อนตัวตนของมันไว้สำหรับลูกๆ ของฉันที่ไม่ชอบแครอท มันเป็นกลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ ของฉันไว้ปราบเจ้าตัวแสบจอมเลือกที่โต๊ะอาหารน่ะ”
“ขอหัวหอมให้ฉันหน่อย ฉันจะเสิร์ฟมันพร้อมกับสเต็กชั้นยอด ผู้คนในโลกมักจะมองแต่เหล่าฮีโร่ แต่ตัวเอกที่แท้จริงคือนักแสดงที่ทำหน้าที่ของตนในความเงียบต่างหาก”
“ขอกระเทียมให้ฉันหน่อย ฉันจะกินมันดิบๆ มันเป็นลางสังหรณ์ของฉันว่าฉันต้องลองรสชาติต้นตำรับของวัตถุดิบและเผชิญหน้ากับโลก”
ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่จริงๆ! ผักเริ่มขายออกอย่างรวดเร็ว คนขายผักออร์คมองไปรอบๆ ร้านที่ว่างเปล่า
ขายหมดแล้ว! มันเป็นการกวาดเกลี้ยงแผงเลยทีเดียว
เขาประกาศกับลูกค้าว่า “วันนี้ ข้าได้ออกจากดินแดนของเหล่าออร์คเป็นครั้งแรกและเกิดความคิดขึ้นเมื่อได้เห็นเผ่าพันธุ์ต่างๆ ในอาแนล พวกเขารู้จักเกียรติของวัตถุดิบจริงๆ หรือ? พวกเขาให้ความสำคัญกับผักอย่างจริงจังหรือไม่? พวกเขากำลังเดินบนเส้นทางของการทำอาหารด้วยความเชื่อของตนเองอยู่หรือเปล่า?”
“……”
“ข้าเคยสงสัยอยู่ เพราะข้าคิดว่ามันคงจะไม่เป็นเช่นนั้น แต่ตอนนี้ข้าตระหนักได้แล้ว ข้าคิดผิด ข้าขอยอมรับในการตัดสินใจที่ผิดพลาดของข้า มีนักชิมจำนวนมากในโลกนี้มากกว่าที่ข้าเคยคิดไว้ในตอนแรกเสียอีก”
ทุกคนพยักหน้า ออร์คโค้งคำนับ
“ออร์คตนนี้! วันนี้ข้าได้เรียนรู้จากเหล่ามนุษย์ คนแคระ เอลฟ์ และโนมแล้ว!”
“อืม!”
“โอ้โห!”
แปะ แปะ แปะ
เสียงปรบมืออันกึกก้องเริ่มขึ้น ทุกคนที่มองดูเขาต่างก็โห่ร้องและปรบมือ วันนี้ได้กลายเป็นตำนานที่บริษัทแบล็กสมิธ สาขาอาแนล และจะถูกเล่าขานไปทั่วเมืองเป็นเวลาหลายปี
พยานในตำนาน สเตลล่า ผู้ซึ่งเฝ้ามองเหตุการณ์นี้มาตั้งแต่ต้น ทำหน้าบอกบุญไม่รับ
“...นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?”