บทที่ 48: ความมั่นใจของเนโร

บทที่ 48: ความมั่นใจของเนโร

แม้จะเป็นช่วงต้นฤดูหนาว แต่เป็นฤดูหนาวที่อบอุ่น ยังไม่มีหิมะตก สำหรับเนโรแล้ว สภาพอากาศแบบนี้เหมาะกับการอยู่บ้านพักผ่อน แต่เธอกลับตั้งใจออกมาข้างนอก คงมีเหตุผลบางอย่าง

ที่จัตุรัสซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย เกือบทุกคนต่างจับจ้องไปที่ชายผมเงินที่เพิ่งมาถึง ส่วนเนโรที่รีบร้อนมาถึงก็จ้องมองไปยังบุคคลที่อยู่ไม่ไกลนั้นอย่างไม่วางตา

โนเวีย อาจารย์ของเธอ ผู้ที่อายุมากกว่าเธอสี่ปี หลังจากแยกย้ายกันที่วังเมื่อสี่ชั่วโมงสิบสองนาทียี่สิบสามวินาทีที่แล้ว เมื่อแรกเห็นภายนอก ไม่มีอะไรแตกต่าง แต่จากร่างของอาจารย์ เธอรู้สึกได้ถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง... เป็นเพราะหญิงสาวผมเงินที่อยู่ข้างหลังเขาหรือไม่?

พูดตามตรง ถึงแม้จะมองไม่เห็นใบหน้าที่ชัดเจนเพราะหน้ากาก แต่หญิงสาวผมเงินคนนี้เพียงแค่บารมีของเธอก็ทำให้เธอโดดเด่นในบรรดาผู้คนที่เนโรเคยพบมา ไม่ใช่แค่เพราะบารมีนั้น แต่เป็นเพราะกลิ่นอายที่แตกต่างจากมนุษย์ทั่วไปที่แผ่ออกมาจากตัวเธอ

โดยปกติแล้ว สายตาของผู้คนส่วนใหญ่คงถูกดึงดูดโดยหญิงสาวผมเงินคนนี้โดยไม่รู้ตัว แต่สำหรับเนโรแล้ว เธอรู้สึกไม่พอใจอย่างสุดใจ เธอรู้สึกว่าบารมีที่คนผู้นี้แผ่ออกมาเหมือนกับการประกาศอำนาจ เหมือนกับ 'หอก ที่อาจารย์ใช้

'หอก ที่อาจารย์ใช้แม้จะเป็นเพียงวัตถุไร้ชีวิต แต่กลับให้ความรู้สึกแก่เนโรว่ามันมีชีวิตอยู่จริงๆ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เธอรังเกียจมัน

พูดถึงหญิงสาวผมเงินคนนี้... เธอเป็นใครกัน? ตอนที่ไปแอนติโอคก่อนหน้านี้ก็ไม่เห็นมาร์ธาหรือพอลพูดถึงคนนี้นี่ และอาจารย์ก็ไม่ได้ออกไปนอกโรมด้วย แล้วทำไมถึงมีคนนี้ปรากฏขึ้นมาได้?

ขณะที่เนโรกำลังสังเกตอย่างละเอียดจากหัวจรดเท้า เธอก็พบว่าหญิงสาวผมเงินถอดหน้ากากออกและพูดอะไรบางอย่างกับอาจารย์ จากนั้นอาจารย์ก็หันไปหาเธอ

หญิงสาวผมทองได้เห็นการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของหญิงสาวผมเงินนี้อย่างชัดเจน จากที่ไร้อารมณ์ในตอนแรกกลายเป็นคลายลง คิ้วตก เหมือนสัตว์น้อยน่าสงสารที่สั่นเล็กน้อย เธอได้ตัดสินใจสำคัญ ในสีหน้าที่เนโรเห็น เธอรู้สึกว่าหญิงสาวผมเงินแสดงความหมายนี้อย่างคลุมเครือ—

"อืมๆ ไม่ใช่อาจารย์หรอกเหรอ คนนี้เป็นใครกันล่ะ ผมเงินเชียว!" เนโรพลันปรากฏตัวข้างทั้งสองคนในทันที กะพริบตามองพร้อมรอยยิ้ม และตบไหล่หญิงสาวผมเงินเบาๆ "เป็นคนรู้จักของอาจารย์เหรอ หรือว่าเป็นองครักษ์ที่จ้างมาล่ะ?"

"นี่คืออัลเบียน เพื่อนของฉัน เธอควรทักทายเธอนะ นี่คือเนโร ศิษย์ของฉัน"

สำหรับเนโรที่โผล่มาอย่างกะทันหัน โนเวียไม่ได้แสดงอาการตกใจแต่อย่างใด เพียงแค่แนะนำตามปกติ

"อย่างนี้นี่เอง! อืมๆ สวัสดีค่ะ! ท่านอัลเบียน"

เนโรพูดเสียงดัง แต่ถ้าฟังอย่างละเอียดจะพบว่าคำว่า 'ท่าน' ประโยคสุดท้ายดูค่อนข้างเรียบ ไม่ใช่ว่าเธอตั้งใจแสดงความไม่พอใจ แต่เพราะเธอได้กลิ่นบางอย่าง—กลิ่นเลือดแห้ง ที่มาจากร่างของอาจารย์เธอ

เธอชอบกลิ่นอบอุ่นที่ผสมอยู่ในอากาศเล็กน้อย เพราะกลิ่นนี้มักติดอยู่กับตัวโนเวียเสมอ

ทุกครั้งที่ได้กลิ่น เนโรพบว่าตัวเองจะสงบลงอย่างน่าอัศจรรย์ ด้วยเหตุผลที่ไม่อาจรู้ได้ บางทีอาจเป็นเพราะอาจารย์ใช้เวทมนตร์ แต่เธอไม่เคยถาม เพียงแค่รู้สึกว่าแบบนี้ก็ดีแล้ว

"...ฮึ่ม ฉันรู้อยู่แล้ว"

อัลเบียนส่งเสียงฮึ่มอย่างหยิ่งผยอง แล้วสวมหน้ากากกลับคืน

อัลเบียนคนนี้เกลียดตัวเอง เนโรรู้สึกได้ในทันที เพราะความถี่ในการกะพริบตาของคน วิธีการพูด ตลอดจนระดับเสียงสูงต่ำ ล้วนบอกความรู้สึกในใจอย่างตรงไปตรงมา ในตัวคนผู้ที่แทบไม่มีอะไรเลยคนนี้ แม้สิ่งเหล่านี้จะมีน้อยมากก็ตาม

แต่เธออ่านออก อัลเบียนคนนี้มีความต้องการที่จะฆ่าเธอ

อย่างไรก็ตาม เนโรก็มีความต้องการที่จะฆ่าอัลเบียนคนนี้เช่นกัน เพราะกลิ่นเลือดบนตัวโนเวียมาจากปากของคนคนนี้

อัลเบียนคนนี้ กล้าทำให้อาจารย์ของเธอบาดเจ็บ? หรือว่ากัดจนเลือดออก? ทำไมไม่ไปตายซะล่ะคนอย่างนี้

ในชั่วขณะนั้น เนโรรู้สึกหายใจไม่ออก เธอกดความปรารถนาที่จะฆ่าอัลเบียนคนนี้ ให้เธอหยุดหายใจ ตัดคอออกจากลำตัว หั่นร่างทั้งหมดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

แต่เธอก็รู้ดีว่าคนคนนี้คงมีความสำคัญต่ออาจารย์อยู่บ้าง ไม่เช่นนั้นคงไม่พาติดตัวมาด้วย ถ้าเธอทำอะไรตามใจเช่นนั้น ก็จะสร้างความเสียหายให้กับอาจารย์ ดังนั้นเนโรจึงบังคับตัวเองให้ประสานนิ้วและพูดด้วยท่าทีสงบ

"อัลเบียนน่ะ บางทีอาจจะเพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรก ยังไม่คุ้นเคย"

"มนุษย์ ใครอนุญาตให้เจ้าเรียกชื่อข้าตรงๆ!"

อัลเบียนที่อารมณ์ไม่ดีอย่างมากพูดเสียงเย็น กอดอกมองอีกฝ่าย

"เอ๊ะ ท่านอัลเบียนไม่ใช่มนุษย์เหรอ? อืม งั้นที่แท้ก็เป็นอย่างนั้นนี่เอง ความเคยชินย่อมแตกต่างกันอยู่แล้ว อาจารย์ต้องเข้าใจนะคะ"

เนโรหัวเราะอย่างร่าเริง ทำเป็นไม่มีอะไรสังเกตเผ่าพันธุ์เพ้อฝันที่แสดงออกอย่างหยิ่งยโสนี้เล็กๆ น้อยๆ คิดถึงท่าทางเหมือนน่าสงสารก่อนหน้านี้ของอีกฝ่าย แล้วตอนนี้มาแสดงท่าหยิ่งผยองแบบนี้ เธอก็รู้สึกว่าแปลกดี

"ว่าแต่ ฉันเพิ่งนึกได้ว่ามีธุระ ขอไม่รบกวนอาจารย์กับท่านอัลเบียนละกันนะคะ"

เนโรแนบหน้าผากกับท้องของโนเวีย แล้วเงยหน้ามองเขา พูดอย่างรวดเร็วแล้วปล่อยมือ เหลือบมองอัลเบียนแวบหนึ่ง จากนั้นก็จากไปอย่างรู้กาลเทศะ เธอจินตนาการได้ถึงใบหน้าที่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันของอีกฝ่าย

อะไรกันน่ะ แค่คนที่ถูกอาจารย์ใช้ประโยชน์เท่านั้นแหละ จะให้ความสำคัญแค่ไหน ก็คงไม่สำคัญไปกว่าฉันหรอก เพราะอาจารย์ใช้ยาพิษควบคุมฉันด้วยซ้ำ...

เนโรเข้าใจดีว่า ความคิดแบบนี้ช่างแปลกและเหลวไหล เธอเข้าใจดียิ่งกว่าใคร

ต้องถูกคนอื่นบอกว่าสมองมีปัญหาแน่ๆ แต่ก็ช่วยไม่ได้

ขณะนั้น โนเวียจ้องมองเนโร ไม่ใช่อัลเบียน "เนโร"

"...ค่ะ ค่ะ" เมื่อได้ยินเสียงเรียกของโนเวีย หญิงสาวหันมาและตอบด้วยเสียงที่ฝืดเคืองพลางพยักหน้า

เนโรคิดว่าความคิดของเธอถูกเปิดเผยแล้ว หัวใจเต้นรัวอย่างไร้ความหมาย ส่วนเรื่องที่แก้มแดงนั้น เพราะแดดแรงคงไม่มีใครสังเกตเห็น

แต่โนเวียไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านั้น เขาพูดกับเธอว่า: "ฉันคิดอย่างนี้เสมอ เพลงของเธอมีพลังทำให้ผู้คนมีความสุข มันสมควรที่จะถูกร้องให้ผู้คนได้ฟังมากขึ้น ดังนั้นเธอต้องพยายามต่อไปนะ"

มองสองคนที่ค่อยๆ เดินจากไป เนโรหลุบขนตาบางเบาราวกับเส้นไหมทอง ครุ่นคิดถึงคำพูดของโนเวีย ไม่ว่าอย่างไร ผลงานคอนเสิร์ตของเธอในงานเฉลิมฉลองชัยชนะก่อนหน้านี้ แม้จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ในใจเธอก็รู้ดี

"...สรุปแล้วก็ต้องกลั้นใจไม่ฆ่าคนคนนั้นดีกว่า ปล่อยให้เธอภูมิใจไปอีกสักไม่กี่วันแล้วกัน"

เธอพึมพำเบาๆ นิ้วของเธอรวมพลังเวทมนตร์ หยิบช่อดอกลอเรลทองที่เคยวางบนศีรษะของโนเวียในงานเฉลิมฉลองชัยชนะก่อนหน้านี้ออกมา จ้องมองช่อดอกลอเรลอย่างเพ่งพินิจ ลูบเบาๆ แล้วสวมมันไว้บนศีรษะ

ตัวเธอนั่นแหละที่เป็นคนสำคัญที่สุดในใจของอาจารย์ เนโรมีความมั่นใจอย่างเด็ดขาด และจุดนี้จะไม่มีวันเปลี่ยนแปลงเด็ดขาด