บทที่ 31: มนุษย์เอ๋ย! มังกรที่แข็งแกร่งที่สุดโกรธจริงๆ แล้ว!

บทที่ 31: มนุษย์เอ๋ย! มังกรที่แข็งแกร่งที่สุดโกรธจริงๆ แล้ว!

เมื่อโนเวียมาถึงใต้ดินแถวลอนดิเนียมของอังกฤษ สิ่งแรกที่เห็นคือความมืดสนิท

อากาศเต็มไปด้วยพลังเวทย์อันรุนแรง หากไม่ระวัง พลังเวทย์นี้อาจทำให้พื้นดินบริเวณใกล้เคียงทั้งหมดเหี่ยวแห้ง และความเข้มข้นของพลังเวทย์ก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

แต่พื้นที่นี้ก็ไม่ได้มืดไปทั้งหมด ที่มุมทั้งสี่ของโรงงานเวทมนตร์มีเปลวไฟที่ลุกไหม้ด้วยพลังเวทย์ ทั้งหมดอยู่ภายใต้บรรยากาศมืดสลัว ควันสีเขียวลอยขึ้นตามแสงไฟที่กระพริบเบาๆ จากแหล่งกำเนิดแสง ไม่ว่าจะมองจากระยะใกล้หรือไกลก็ดูเหมือนกันหมด และยังมีเส้นอีเธอร์ของนักเล่นแร่แปรธาตุเต็มไปทั่วพื้นที่

และที่ปลายสุดของเส้น ณ จุดลับที่เส้นอีเธอร์มารวมกัน ศีรษะของมังกรแห่งอัลเบียนกำลังค่อยๆ เปลี่ยนรูปแบบการมีอยู่ให้กลายเป็น 'หอก' สีน้ำเงินเข้มจนเกือบดำ

ตรงหน้ามันคือเด็กสาวผมสีม่วงนามว่าเชียลี

เธอสวมเครื่องแบบของสถาบันแอตลาส จ้องมองเส้นอีเธอร์จำนวนมากที่แทงเข้าไปในหัวมังกร ร่างกายของเธอไม่ขยับเขยื้อน แม้แต่ลมหายใจก็เบามาก ถึงขนาดอาจถูกเข้าใจผิดว่าเธอตายไปแล้ว

ทุกครั้งที่เส้นอีเธอร์ตึง ร่างของเธอจะสั่นเล็กน้อย

ก่อนมาถึง โนเวียได้ยินจากลูเชียสว่า เกือบทั้งปีนี้เชียลีทุ่มเทความคิดทั้งหมดให้กับมังกรแห่งอัลเบียนตัวนี้ ยกเว้นเวลานอนและกินเท่านั้น

แม้ว่าเด็กสาวผมม่วงจะไม่มีวันพูดถึงความยากลำบากในปีนี้ของเธอ แต่โนเวียเข้าใจดี เพียงแค่มองเหงื่อที่เปียกแก้มของเธอ ก็เข้าใจได้ว่างานนี้เหนื่อยแค่ไหน

ถึงอย่างไร นี่คือมังกรแห่งอัลเบียน แม้จะเป็นเพียงซากศพ แต่ทั่วร่างยังคงเต็มไปด้วยพลังเวทย์ มีลักษณะผสมผสานระหว่างงู สัตว์เลื้อยคลาน และค้างคาว รวมถึงขาแข็งแรงที่มีเกล็ดหนาเหมือนเกราะ เมื่อดูจากภายนอกแล้ว มันคล้ายกับ 'มังกร' ที่ปรากฏในตำนานทั่วโลก

มังกร

เป็นสิ่งมีชีวิตที่มนุษย์ไม่อาจต่อต้านได้ มีเพียงวีรบุรุษเท่านั้นที่มีโอกาสสังหารมัน ดาบของคนธรรมดาไม่อาจทำร้ายมันแม้แต่น้อย สัตว์วิเศษที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก เป็นสิ่งเหนือจริงอย่างแท้จริง มีพลังที่แม้แต่วีรบุรุษผู้ปกป้องโลกยังต้องเห็นเป็นภัยใหญ่

ในโลกของนักเวทมนตร์ โดยพื้นฐานแล้วของใหม่ไม่สามารถเอาชนะของเก่าได้ เพราะจินตนาการอันยาวนานจากโบราณกาลเชื่อมโยงกับเทพเจ้า และกลายเป็นความลึกลับผ่านกาลเวลาอันยาวนาน

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่อยู่ตรงนี้คือมังกรในความหมายที่แท้จริง ไม่ใช่ 'มังกร' ที่เกิดจากอิทธิพลของเซลล์มังกรที่หลงเหลืออยู่บนพื้นผิวโลกหลังยุคของเทพ แต่เป็นมังกรสายเลือดบริสุทธิ์ที่เมื่อครั้งมีชีวิตอยู่ เพียงแค่คนธรรมดามองก็สามารถทำลายตัวเองได้ในทันที

เป็นดังที่โนเวียคิด ในช่วงปีนี้เชียลีกำลังอดทนเพื่อดัดแปลงหัวของมัน

อดทนต่อความกลัวมังกร ขีดจำกัดทางจิตใจ การสึกกร่อนของจิตวิญญาณ ไม่ยอมแพ้ต่อความรู้สึกที่ตกลงมาสู่ร่างกายของเธอ

เส้นอีเธอร์ที่เธอใช้มีความคมเทียบเท่ากับเครื่องฉีดน้ำแรงดันสูงที่มีความแม่นยำอย่างยิ่ง เส้นอีเธอร์นับไม่ถ้วนกำลังดัดแปลงหัวมังกรทีละน้อยครั้งแล้วครั้งเล่า นอกจากแบบแปลนที่โนเวียให้มาจะถูกต้องแม่นยำแล้ว เธอเองก็คงเพิ่มรายละเอียดที่ละเอียดยิ่งขึ้นเข้าไปด้วย

ใครจะไปว่าสถาบันแอตลาสมีความชำนาญในการสร้างอาวุธอย่างยิ่ง

แต่เหตุผลที่เชียลีแจ้งโนเวียก่อนจะเสร็จสมบูรณ์เพียงไม่กี่วัน นอกจากเชื่อมั่นในการคำนวณของตัวเองแล้ว คงเป็นเพราะต้องการให้โนเวียได้เห็นความสำเร็จในการสร้างด้วยตาตัวเอง คงเป็นจิตใจที่ไม่ยอมแพ้ อาจเป็นเพราะต้องการพิสูจน์ว่าชื่อผู้สมัครตำแหน่งอธิการคนต่อไปของสถาบันแอตลาสไม่ใช่ชื่อเปล่า

เวลาค่อยๆ ผ่านไป ก่อนที่จะเปลี่ยนวันไปเพียงเล็กน้อย โนเวียเห็นหัวมังกรที่ถูกล้อมรอบด้วยเส้นอีเธอร์มีขนาดของพลังเวทย์เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

บางอย่างกำลังถือกำเนิดขึ้นอย่างราบรื่น ในชั่วพริบตา พื้นที่ใต้ดินก็เปลี่ยนไป

แสงเหนือสีน้ำเงินได้ปรากฏขึ้น

นี่คือแสงเหนือที่ไม่มีทางปรากฏในพื้นที่ใต้ดินลึกนับพันเมตร

แถบแสงอันงดงาม หรูหรา หรืออาจเรียกว่าอันตราย ล้อมรอบพื้นที่ใต้ดินทั้งสี่ด้าน เปล่งประกาย ราวกับกำลังอวยพรการกำเนิดของบางสิ่ง

โลกที่ถูกความมืดห้อมล้อม เหมือนกลายเป็นมหาสมุทรแห่งแสงสีน้ำเงินที่ไม่มีที่สิ้นสุดในชั่วพริบตา

นั่นเป็นเพราะอาวุธสีน้ำเงินดำที่เปล่งแสงเจิดจ้า—ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว

เชียลีปล่อยเส้นอีเธอร์ที่ล้อมรอบด้วยความเหนื่อยล้า วัตถุที่เปล่งแสงสีน้ำเงินส่งเสียงก้องกังวาน และเคลื่อนไปตามเส้นอีเธอร์มาอยู่ตรงหน้าโนเวีย

"เสร็จแล้ว นี่คืออาวุธที่สร้างตามแนวคิดการออกแบบของคุณ โดยใช้หัวมังกรที่คุณเรียกว่ามังกรแห่งอัลเบียนดัดแปลงทั้งหมด..." เธอหยุดชั่วครู่ แล้วเปลี่ยนน้ำเสียงพูดต่อว่า "แต่ถึงแม้แบบแปลนของคุณจะแม่นยำมาก แต่บางจุดฉันไม่สามารถดัดแปลงตามวิธีของคุณได้จริงๆ จึงต้องใช้วิธีที่ฉันคิดว่าถูกต้อง ขอโทษด้วยในเรื่องนี้"

"ไม่เป็นไร คุณทำได้ถึงขั้นนี้แล้ว ผมต้องขอบคุณคุณต่างหาก"

โนเวียยื่นมือไปหยิบ 'หอก' หลังจากเห็นเส้นอีเธอร์ของเชียลีถูกเก็บกลับคืนแล้ว เขาเดินตรงไปหาเธอ

"จริงด้วย สัญญาระหว่างคุณกับฉันสิ้นสุดแค่ก่อนเสร็จสมบูรณ์"

เมื่อพูดเพียงเท่านี้แล้ว เชียลีก็สูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างใจเย็น มองเด็กหนุ่มผมเงินที่เดินมาหาเธอด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ตอนนี้เธอทั้งร่างกายและจิตใจเหนื่อยล้า ความอดทนที่สะสมมาทั้งปีทำให้ตอนนี้แม้แต่คนธรรมดาก็สามารถกำจัดเธอได้อย่างง่ายดาย เพราะนักเวทมนตร์โดยทั่วไปเป็นพวกเห็นแก่ตัว ถือประสิทธิภาพเป็นหลัก การเปิดเผยจุดอ่อนที่สุดของตัวเองล่วงหน้า ก็ต้องมีการเตรียมใจไว้บ้าง

พูดถึงความเสียใจ เธอก็ไม่ได้รู้สึกอย่างนั้น แค่รู้สึกเหมือนมีความไม่พอใจบางอย่างที่พูดไม่ออก

สำหรับเรื่องนี้ โนเวียก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่ใช้มือข้างเดียวแบกเด็กสาวผมม่วงไว้บนหลัง แล้วเดินไปยังพื้นผิว

"ขอให้คุณปล่อยฉันลง ฉันยังไม่ถึงขั้นต้องพึ่งคนอื่น ในสัญญาระหว่างฉันกับคุณไม่มีข้อนี้"

เด็กสาวจ้องมองโนเวียด้วยดวงตาสีม่วงเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

"เป็นไปตามที่คิด ถ้าบอกว่าจะแบกคุณออกไป คงไม่มีทางที่คุณจะยอม" เด็กหนุ่มผมเงินไม่หันหน้ามา "ดังนั้นลงมือเลยน่าจะสะดวกกว่า"

"...ความลึกลับของสถานที่นี้และของล้ำค่าที่เห็นได้ทั่วไป เพียงพอที่จะสร้างองค์กรที่เทียบเท่ากับสถาบันแอตลาสและทะเลลอยได้แล้ว"

"ได้ 'หอก' นี่จากที่นี่ก็พอแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น บนซากของอัลเบียนนี้เต็มไปด้วยหนอนขนาดเล็กที่น่ารังเกียจไม่ใช่คนไม่ใช่สัตว์ ผมคิดว่าการฝังร่างของสิ่งนี้ใต้ดินคงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เพื่อป้องกันไม่ให้วันหนึ่งมันออกไปสร้างปัญหาทั่วไปหมด—"

"ฮึก ฮึก"

ก่อนที่โนเวียจะพูดจบ เสียงดังมาจาก 'หอก' ที่เขาถือ

เสียงที่ดังมาจากตัว 'หอก' ไม่ใช่เสียงมนุษย์ แต่เป็นเสียงเหมือนสัตว์ป่า เป็นเสียงครางแห่งความโกรธที่เกิดจากการกระทำของมนุษย์ผู้อ่อนแอต่อตัวมัน

"มนุษย์เอ๋ย! ใครให้ความกล้าแก่เจ้า! กล้าส่งคนมาดัดแปลงร่างกายของข้า ผู้แข็งแกร่งที่สุด และยังทำให้ข้าตกอยู่ในรูปลักษณ์ที่น่าอับอายนี้! และยังกล้าด่าข้าอีก! ตอนนี้ข้าโกรธจริงๆ แล้ว!"