บทที่ 29: วีรกรรมที่อุทิศให้อาจารย์ของข้า

บทที่ 29: วีรกรรมที่อุทิศให้อาจารย์ของข้า

"โนเวียน้อย เธอคิดว่าเนโรเด็กคนนี้ โดดเด่นเกินไปหรือไม่......."

ในวังของจักรพรรดิโรมัน โนเวียนั่งอยู่ตรงหน้าจักรพรรดิคลอเดียส กลีบดอกไม้สีขาวร่วงหล่นจากต้นไม้ข้างๆ ปกคลุมพื้นทั้งหมด

หลังจากอักริปปินาได้เป็นพระราชินี ภายใต้การชักจูงของนาง คลอเดียสได้รับโดมิเทียสมาเป็นบุตรบุญธรรม และเปลี่ยนชื่อเขาเป็น "เนโร" ตามตระกูลนั้น

แม้คลอเดียสจะมัวเมาไปชั่วขณะ แต่เขาก็รู้ตัวอย่างรวดเร็วว่า ข้อตกลงของเขากับอักริปปินานั้นสร้างปัญหาใหญ่ สาเหตุที่แท้จริงที่เขาดันทุรังแต่งตั้งอักริปปินาเป็นพระราชินี เป็นเพราะเขาต้องการใช้สายเลือดและชาติกำเนิดของอักริปปินาน้อยเป็นเครื่องมือเพื่อรักษาความชอบธรรมในการปกครองของตน

แต่การกระทำเช่นนี้ชัดเจนว่าเป็นการแก้ปัญหาที่เพียงชั่วคราว เพราะทันทีที่เขายอมรับว่าการแต่งงานกับอักริปปินาน้อยจะทำให้การปกครองของเขามีความชอบธรรมมากที่สุด นั่นก็เท่ากับการยอมรับว่าตัวเขาเองนั้นไม่มีความชอบธรรมเพียงพอ ดังนั้นบริทานนิคัส บุตรชายของเขากับ "เมสซาลินาผู้มีศีลธรรมไม่ดี" จึงมีความชอบธรรมทางกฎหมายน้อยกว่าเนโร บุตรของอักริปปินา เพราะเนโรมีอายุมากกว่าบริทานนิคัส และตามลำดับการสืบทอดควรอยู่ในลำดับแรก นอกจากนี้ เนโรยังเป็นทายาทของเจอร์มานิคัส ออกุสตุส และแอนโทนี่ ทำให้มีสถานะที่โดดเด่นกว่าในแง่ของสายเลือด

สถานการณ์นี้คล้ายกับที่ทิเบเรียสเคยเผชิญเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเจอร์มานิคัสในอดีต แต่คลอเดียสโชคร้ายกว่าทิเบเรียสตรงที่เขาไม่ได้เป็นผู้สืบทอดบัลลังก์ที่ได้รับการรับรองความชอบธรรมจากผู้ก่อตั้งราชวงศ์ เมื่อต้องเผชิญกับอักริปปินาที่รู้จักใช้ข้อได้เปรียบนี้ อาจกล่าวได้ว่าเขาไม่มีทางชนะในเรื่องเหตุผลเลย

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากนั้นเนโรเองก็ได้แสดงความสามารถของเธอออกมา ในฐานะผู้พิพากษาที่มีความสามารถ เธอเป็นที่รักของผู้คน เธอได้กล่าวสุนทรพจน์หลายครั้งในวุฒิสภาทั้งในภาษาละตินและกรีก เนื่องจากความยุติธรรมและความสามารถของเธอ เธอจึงถูกนำตัวเข้าไปในคดีสำคัญหลายครั้ง แม้จักรพรรดิคลอเดียสจะห้ามไม่ให้นำตัวเธอเข้าไปในคดีสำคัญหลายครั้งโดยอ้างว่าเธอยังเยาว์วัยเกินไป แต่ก็ไม่สามารถหยุดยั้งการที่เธอค่อยๆ ได้รับความนิยมอย่างมากได้ ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเป็นที่รู้จักในหมู่ชาวโรมันในฐานะศิษย์ของโนเวีย

"ฝ่าบาท ข้าได้เตือนพระองค์มาแล้วตั้งแต่แรก ว่าอักริปปินาผู้นี้ยังต้องสังเกตการณ์อีกระยะหนึ่ง แต่พระองค์ดันทุรัง แม้จะต้องแก้ไขกฎหมายก็ยังยืนกรานที่จะทำเช่นนี้"

ปัญหาใหญ่ที่สุดของการแต่งงานระหว่างคลอเดียสกับอักริปปินาคือความสัมพันธ์อาหลานของพวกเขา หากเปิดเผยต่อสาธารณะ ก็จะเป็นการละเมิดกฎหมายการแต่งงานของโรมันในข้อหาร่วมประเวณีกับญาติ

แล้ว จะทำอย่างไรดี?

ในที่สุด คลอเดียสก็คิดหาทางออกได้ เขาออกคำสั่งให้แก้ไขกฎหมายการแต่งงาน

ดังนั้น วุฒิสภาจึงร่างกฎหมายตามความประสงค์ของจักรพรรดิ อนุญาตให้จักรพรรดิสามารถแต่งงานกับญาติสนิทได้

แม้จะมีสมาชิกวุฒิสภาบางคนไม่เห็นด้วยกับการแต่งงานครั้งนี้ แต่เพื่อไม่ให้ขัดใจจักรพรรดิ ทุกคนก็ทำเป็นไม่สนใจและไม่เข้าไปแทรกแซงมากนัก

พูดได้เพียงว่า หากคลอเดียสไม่สามารถควบคุมพระราชินีคนก่อนอย่างเมสซาลินาได้ เขาก็คงไม่มีทางควบคุมอักริปปินาที่เจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าได้

"เฮ้อ ในฐานะครูของพวกเขา เจ้าต้องช่วยเหลือพวกเขาด้วย......"

"แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท โปรดพักผ่อนแต่เนิ่นๆ"

อย่างไรก็ตาม คลอเดียสคงคิดว่ากองทหารรักษาพระองค์ที่อยู่ภายใต้การปกครองของบรุสผู้ซื่อสัตย์จะยังคงสนับสนุนบุตรของเขา แต่จักรพรรดิชราไม่รู้ว่าอีกไม่กี่เดือนต่อมา อักริปปินาจะใช้กลอุบายเดิม ใช้เสน่ห์ยึดครองผู้บัญชาการของกองทหารรักษาพระองค์อย่างบรุส และจะบรรลุข้อตกลงบนหมอนกับบรุส ให้บรุสเชื่อฟังคำสั่งของอักริปปินา

หลังจากออกจากวังแล้ว โนเวียกลับบ้านไปเอาของก่อนเดินไปยังสนามกีฬา เขารับเนโรเป็นศิษย์มาประมาณหนึ่งปีครึ่งแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับคำเชิญจากเธอ เขาจึงตอบรับ แต่ปฏิเสธคำเชิญที่จะให้เธอมารับเขาเอง

ท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆ แม้จะมีแสงแดดยามบ่ายส่องลงมา แต่ลมเย็นก็ยังคงพัดแรง ผู้คนที่เดินอยู่บนถนนปูหินเมื่อเห็นเด็กหนุ่มผมสีเงิน ต่างก็น้อมคำนับให้เขามากบ้างน้อยบ้าง ขณะที่โนเวียยิ้มตอบเช่นเคย

สนามกีฬาโรมันตั้งอยู่ที่ชายขอบของกรุงโรม หันหน้าออกสู่ทะเล

สนามกีฬาขนาดมหึมาแผ่รัศมีความยิ่งใหญ่ออกมา ทำให้อาคารโดยรอบดูเล็กลงไปมาก ซุ้มประตูขนาดใหญ่ราวกับตึกสูงซ้อนกันสามถึงสี่ชั้น ก่อตัวเป็นกำแพงหนาทรงรี ล้อมรอบสนามกีฬาอันกว้างใหญ่ไว้ด้านใน

พื้นที่แห่งนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อการประลองระหว่างมนุษย์โดยเฉพาะ ในยุคโรมันโบราณ "กิจกรรมบันเทิง" นี้เป็นสิทธิอันชอบธรรมที่มอบให้แก่พลเมือง กวีโรมันโบราณเคยกล่าวไว้ว่านี่คือ "ขนมปังและการละเล่น" และสนามกีฬาโรมันเป็นสัญลักษณ์ที่เป็นตัวแทนที่ชัดเจนที่สุด

ตามทฤษฎีแล้ว ชาวโรมันที่มาชมการแข่งขันควรจะแน่นขนัดไปด้วยผู้คน ในความทรงจำของโนเวีย ทุกครั้งที่มีกิจกรรมเช่นนี้ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สนามกีฬาโรมันจะต้องแน่นขนัด แม้จะมีทางเข้าหลายทาง แต่ทุกทางก็จะมีคนเข้าแถวยาวเหยียด เบียดเสียดกันเป็นกลุ่มก้อน

ไม่รู้ว่าทำไม ตอนนี้มันดูเหมือนถูกจองไว้สำหรับเขาคนเดียว มีเพียงเขาเท่านั้น หรืออาจกล่าวได้ว่าถูกเนโรจองไว้

ทันทีที่โนเวียนั่งลงบนที่นั่งที่กำหนดไว้ เสียงดนตรีในสนามก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน บรรเลงเพลงที่ทำให้เลือดในกายเดือดพล่าน

ดูเหมือนว่ามันจะรอเขามาถึงพอดีแล้วจึงเริ่ม

เสียงดนตรีเงียบลงอย่างรวดเร็ว จับจังหวะให้สนามเงียบสงัด ณ ขณะนั้น บนเวทีที่ยื่นออกไปด้านหน้า ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งเดินไปที่เวที และโค้งคำนับผู้ชมเพียงคนเดียวด้านล่าง เสียงของเนโรดังขึ้นมา

"กิจกรรมวันนี้จัดขึ้นโดยสารถีผู้เทียบชั้นเทพอพอลโลแห่งดวงอาทิตย์ ศิลปินผู้เทียบชั้นเทพอพอลโลแห่งดนตรี"

"ในอดีต การต่อสู้ของนักรบในสนามกีฬาเป็นพิธีกรรมที่อุทิศให้แก่เทพเจ้าแห่งโรม แต่ข้าได้กลับใจมานับถือศาสนาคริสต์"

น้ำเสียงอันดังก้องไปทั่วสนามกีฬา หากมีผู้ชมนอกเหนือจากโนเวียอยู่ด้วย พวกเขาคงจะโห่ร้องดังราวกับฟ้าร้อง ราวกับจะอวดว่าพวกเขาตื่นเต้นมากเพียงใด แต่เด็กหนุ่มผมเงินเพียงแค่ยิ้มและปรบมือเบาๆ

"ดังนั้น วันนี้ ข้าจะเลียนแบบวีรกรรมของเฮอร์คิวลิส เทพแห่งพละกำลังผู้เลื่องชื่อ และอุทิศให้แก่อาจารย์โนเวีย ผู้ประสาทพรให้แก่ข้า—"

หญิงสาวที่พูดเช่นนี้ เผยรอยยิ้มที่ดูโหดเหี้ยมภายใต้แสงอาทิตย์ จากนั้นเนโรในชุด 'เจ้าชายไฟสีแดง' ก็ดีดนิ้ว ตามด้วยเสียงประตูกรงถูกเปิดออก

"นั่นคือ การรัดคอสิงโตด้วยมือเปล่า"