บทที่ 27: การมาของบรรพชนเลือดแท้คนที่ 27

บทที่ 27: การมาของบรรพชนเลือดแท้คนที่ 27

"นี่คือ...มรณะสาวก สินะ"

พระอาทิตย์ขึ้นแล้ว ภาพที่ปรากฏภายใต้แสงอาทิตย์ทำให้โดมิเทียสพึมพำโดยไม่รู้ตัว

หลังจากที่พักอยู่ในเมืองแอนติโอคสามวัน โนเวียก็พาเธอเตรียมกลับไปโรม แต่ในป่าไม่ไกลจากท่าเรือแห่งหนึ่ง เธอได้เห็นภาพเหตุการณ์เช่นนี้กับตาตัวเอง—

หมู่บ้านที่ไม่ทราบชื่อเต็มไปด้วยเลือด มีซากศพกระจายอยู่ราว 100 ศพ พื้นดินสีแดงคล้ำ และสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์ที่ส่งเสียงครางต่ำราวกับสัตว์ป่า กระหายเลือด ท่ามกลางสิ่งเหล่านี้ มนุษย์ธรรมดาช่างดูอ่อนแอเหลือเกิน

ความเกลียดชัง ความรุนแรงที่ถูกบังคับใช้ตรงหน้า ทุกอย่างกำลังกัดกร่อนร่างกายของเธอ ทำให้อารมณ์ของเธอไม่มั่นคง

มรณะสาวก โดมิเทียสเคยได้ยินโนเวียพูดถึง โดยพื้นฐานแล้ว คือมนุษย์ที่ผ่านกระบวนการบางอย่างจนเปลี่ยนแปลงไป เป็นอาหารฉุกเฉินที่เตรียมไว้โดยสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่า 'บรรพชนเลือดแท้' ในขณะที่การดูดเลือดของบรรพชนเลือดแท้เป็นไปเพื่อ "ความมั่นคงทางจิตใจ" การดูดเลือดของมรณะสาวกเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับ "การรักษาร่างกาย"

กล่าวอีกนัยหนึ่ง สำหรับ 'บรรพชนเลือดแท้' มันเป็นความบันเทิง แต่สำหรับมรณะสาวก มันมีความสำคัญเท่ากับการหายใจที่จำเป็นต่อการอยู่รอด

มรณะสาวกที่กลายเป็นผู้ดูดเลือดคนอื่นเริ่มรู้สึกถึงความเหนือกว่าในการดูดเลือด เพิ่มพลัง และเสริมสร้างเจตจำนงของตน มรณะสาวกที่หลบหนีการควบคุมของ 'บรรพชนเลือดแท้' เพื่อหลบเข้าไปในโลกมนุษย์และเอาตัวรอด ได้ทำการดูดเลือดซ้ำๆ

นี่คือจุดเริ่มต้นของมรณะสาวก จุดกำเนิดของสายพันธุ์ดูดเลือดที่มาจากมนุษย์ และมรณะสาวกที่เก่าแก่ที่สุดที่หลบหนีจากการควบคุมของ 'บรรพชนเลือดแท้' ถูกเรียกว่าบรรพชนเลือดแท้มรณะสาวก 27 คน

ในบรรดามรณะสาวก มีบางตนที่ไม่เกี่ยวข้องกับบรรพชนเลือดแท้ พวกเขาคือผู้ที่วิวัฒนาการเป็นผู้อมตะในการแสวงหาจุดสิ้นสุดของเส้นทางเวทมนตร์ พวกเขาเข้าร่วมสังคมที่สร้างโดยมรณะสาวก แม้จุดกำเนิดจะแตกต่างกัน แต่ก็ถือว่าเป็นสายพันธุ์ดูดเลือดเช่นกัน

ผู้ที่สังหารหมู่บ้านนี้เป็นเพียงมรณะสาวก ระดับต่ำสุดในลำดับชั้นของมรณะสาวก อาจกล่าวได้ว่าแม้แต่คนที่มีความรู้เวทมนตร์เพียงเล็กน้อยก็สามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย ในจักรวรรดิโรมันที่มีพื้นที่เกือบสองล้านตารางกิโลเมตร เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเป็นระยะ แต่เนื่องจากในเมืองมีนักเวทคอยดูแลจึงไม่มีปัญหา อย่างไรก็ตาม ในพื้นที่ห่างไกลและยากจน ผู้คนได้แต่มองการสังหารโดยไร้ความปรานีอย่างช่วยอะไรไม่ได้

"มรณะสาวกห้าตัว และผู้เคราะห์ร้ายเสียชีวิต 67 ครัวเรือน ผมได้ติดต่อนักเวทในท้องถิ่นที่ใกล้ที่สุดแล้ว เพื่อป้องกันการกลายเป็นศพครั้งที่สอง"

โดมิเทียสหยุดครุ่นคิด สายตาของเธอยังคงจับจ้องที่ร่างของมรณะสาวกบนพื้น คิ้วเรียวไม่ขยับเขยื้อน ในดวงตาของเธอมีความเกลียดชังอันเย็นชา ส่วนโนเวียที่กำจัดมรณะสาวกอย่างรวดเร็วและปรากฏตัวต่อหน้าเธอ กำลังวางกางเขนเงินจากตัวเขาลงบนพื้น และเงียบๆ ปล่อยเวทมนตร์ลงไปในนั้น

สถานการณ์ในปัจจุบันแตกต่างจากยุคหลังโดยสิ้นเชิง ฐานเวทมนตร์ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นฐานใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติยังไม่ได้สร้างขึ้นอย่างสมบูรณ์ ผู้คนที่ไม่รู้เวทมนตร์เมื่อเผชิญหน้ากับมรณะสาวกธรรมดา ได้แต่สวดมนต์ให้แสงอาทิตย์ปรากฏอย่างรวดเร็วหรือมีนักเวทใจดีมาช่วย แต่ไม่สามารถใช้พิธีชำระล้างทางศาสนาเพื่อป้องกันตัวได้

"คนที่คิดว่าตัวเองเหนือกว่าที่ล่มสลายหรือ... ฉันรู้สึกว่าพวกมันน่าสงสารไปเสียจริง..."

หมู่บ้านเล็กๆ ที่ถูกมรณะสาวกสังหารอย่างไร้ความปรานี มีความคล้ายคลึงกับราชสำนักโรมันที่แย่งชิงอำนาจกัน หรือพูดได้ว่าเป็นต้นแบบบางอย่าง สิ่งนี้ให้ความรู้สึกจริงแก่โดมิเทียส ดังนั้นเธอจึงทั้งเศร้าใจกับการตายอย่างไร้เดียงสาของประชาชน และในขณะเดียวกันก็แอบดีใจกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้

ชีวิตคือผู้ชนะได้ครอง หากต้องการได้รับการปฏิบัติที่ดี ต้องการมีชีวิตที่ดีขึ้น ก็ต้องไม่ลังเลที่จะเหยียบย่ำผู้อื่น นี่คือกฎเหล็กของราชสำนักโรมัน

จักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ดำรงอยู่เพราะผู้ประสบความสำเร็จ ไม่ใช่นิทานที่ทุกคนอ่อนโยนและมีน้ำใจ ความมีน้ำใจของมนุษย์ส่วนใหญ่มักมอบให้กับคนที่ไม่อาจสร้างอันตรายให้กับตนเอง

ได้ทำในสิ่งที่คิดว่าถูกต้องตามใจปรารถนา ดูเหมือนว่าในช่วงเวลาเช่นนี้เท่านั้น หญิงสาวผมทองรู้สึกว่าความไม่มั่นคงที่มีมาตั้งแต่เด็กจะจางลงเล็กน้อย

"คนที่น่าสงสารย่อมมีสิ่งที่น่าเกลียด และการยอมรับกับการให้อภัยก็แตกต่างกัน"

เส้นผมสีเงินพลิ้วไหวเบาๆ ตามเปลวไฟที่เผาไหม้ซากศพ บนใบหน้าของโนเวีย ดวงตาสีฟ้านั้นเปล่งประกายอ่อนๆ ราวกับทะเลสาบน้ำแข็งที่กระเพื่อมระยิบระยับ

"โดมิเทียส เธอควรเข้าใจว่า มรณะสาวกที่พยายามทำร้ายมนุษย์คือความชั่วร้ายที่ต้องถูกจัดการ ความเป็นศัตรูเช่นนี้ไม่ต้องการเหตุผล ไม่ว่าจะเป็นความภาคภูมิใจในการเป็นมนุษย์ หรือเกียรติยศของเธอในฐานะสมาชิกราชวงศ์"

"ท่านพูดถูกแล้ว อาจารย์"

หญิงสาวผมทองที่เดิมไร้อารมณ์บนใบหน้า ตอนนี้เริ่มผ่อนคลายลงบ้าง ในอากาศที่เงียบและหม่นหมอง เธอก้มคิ้วลง

แม้กระนั้น โนเวียก็เพียงมองเธออย่างเย็นชา และยังคงโยนร่างของผู้เคราะห์ร้ายที่ถูกมรณะสาวกฆ่าลงในกองไฟ มีเพียงเสียงแตกปะทุ นอกเหนือจากนั้นไม่มีเสียงอื่นใด

และยังมี พลังเวทมนตร์อันเหลือล้นที่พุ่งตรงมาทางนี้อย่างไม่ปิดบัง

"พลังเช่นนี้... เป็นบรรพชนเลือดแท้สินะ ถ้าจะซุ่มโจมตี ก็เห็นได้ชัดเกินไปนะ"

เด็กหนุ่มผมเงินมองตรงไปยังจุดที่แผ่รังสีเวทมนตร์อัปมงคล เป็นพลังที่เหนือกว่ามรณะสาวกธรรมดามาก แต่ถ้าเทียบกับเทพโอซิริส ก็ยังห่างกันอยู่มาก

"ศาสนิกเอ๋ย เจ้าเข้าใจผิดแล้ว นี่เป็นเพียงความบังเอิญ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ฝีมือข้า"

เสียงที่ดังขึ้นฟังดูคลุมเครือราวกับมาจากที่ไกล

"...เอ๊ะ เอ๊ะ เอ๊ะ!"

ในช่วงเวลานั้น โดมิเทียสที่เตรียมพร้อมหลังได้ยินคำพูดของอาจารย์ ตกใจกับ 'บรรพชนเลือดแท้' ที่โนเวียพูดถึง เธอเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ สาเหตุหลักคือรูปลักษณ์ที่ปรากฏ—

ไม่ใช่คนเลย! แต่เป็นกุญแจที่พูดได้!

"ฮ่าๆ ดูเหมือนหญิงสาวตัวน้อยคนนี้จะตกใจกับรูปลักษณ์ของข้ามากนะ ก็สมควรแล้ว เพราะนี่เป็นรูปร่างที่ข้าคิดนานมากกว่าจะเปลี่ยนได้ พูดไปแล้ว นี่เป็นศิษย์ของเจ้าหรือ ศาสนิก?" 'กุญแจ' ไม่รู้ทำไมถึงดูมีความสุขมาก แล้วพูดต่อ "เอาล่ะ ขอแนะนำตัวก่อน ข้าคือ—"

"ไม่จำเป็น ข้ารู้จักเจ้า เพราะเทพบอกข้าแล้ว"

การแนะนำตัวของ 'กุญแจ' ยังไม่ทันจบ ก็ถูกโนเวียขัดขึ้นทันที เด็กหนุ่มผมเงินพูดด้วยรอยยิ้มที่ไม่ใช่รอยยิ้ม

"ก่อนที่ยุคเทพกับยุคมนุษย์จะเปลี่ยนผ่านเพียงเล็กน้อย เจ้าท้าทายจูเก็ตสึและพ่ายแพ้ จากนั้นได้รับเลือดบริสุทธิ์และกลายเป็นศาสนิก จนเจ้าไม่กล้าเผชิญหน้ากับเพื่อนเก่าและหลบซ่อนอยู่ในเขาวงกตใต้ดิน ใช่ไหม โคแบ็ค อัลคาทราซ"