บทที่ 26: ความกังวลที่ยังคงอยู่ในใจ

บทที่ 26: ความกังวลที่ยังคงอยู่ในใจ

ชีวิตในเมืองแอนติออคแตกต่างจากโรมอย่างสิ้นเชิง สำหรับโดมิเทียสที่เติบโตมาในโรมแล้ว ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดคือการผ่านไปของเวลา

เมืองเล็กๆ แห่งนี้ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของทะเลเมดิเตอร์เรเนียน เป็นสถานที่ยากจนที่พบเห็นได้ทั่วไป ไม่มีสวนสวย ไม่มีห้องโถงหรูหรา ไม่มีโรงแรมที่มียามเฝ้าประตู มีเพียงกลิ่นอาหารของวันนี้ที่ลอยฟุ้งไปทั่ว แพร่กระจายไปในละแวกบ้าน สัตว์ที่เลี้ยงไว้หาวอย่างเกียจคร้าน เสียงเห่าของสุนัขดังมาจากที่ไกลๆ เด็กๆ หัวเราะเล่นและส่งเสียงดัง ทุกอย่างดูเหมือนอยู่ใกล้แค่เอื้อม

แม้อยู่ที่นี่เพียงสองวัน แต่กลับรู้สึกอย่างประหลาดว่าเวลาผ่านไปเร็วมาก และเด็กสาวผมทองก็ค่อยๆ เรียนรู้ว่า นอกจากอาจารย์โนเวียของเธอ ท่านปาวโลผู้เป็นอาจารย์ใหญ่ และนักบุญมาร์ธาแล้ว ยังมีอัครสาวกอีกสิบเอ็ดคน

อัครสาวกทั้งสิบเอ็ดคือลูกศิษย์โดยตรงของพระเยซูเจ้าผู้ที่อาจารย์โนเวียเผยแพร่ แต่ดูเหมือนทุกคนจะเทิดทูนปาวโลอย่างมาก

สาเหตุที่โดมิเทียสคิดเช่นนี้ก็เพราะปาวโลได้ให้เธอดูจดหมายที่ชายผู้มีชื่อว่าเปโตรเขียนถึงเขา

เธอเคยถามอาจารย์ของเธอว่าคนพวกนี้อยู่ที่ไหน และโนเวียก็ตอบอย่างไม่ใส่ใจนักว่า "เมื่อถึงเวลา เธอจะได้พบพวกเขาเอง"

เมื่อโนเวียพูดเช่นนี้ โดมิเทียสย่อมไม่กล้าถามอะไรเพิ่มเติม สำหรับเธอแล้ว โนเวียมีสถานะและตำแหน่งที่สูงกว่าเธอมาก และเธอก็เป็นศิษย์ของเขา อีกทั้งเขายังช่วยบรรเทาอาการปวดหัวของเธอ ไม่ว่าจะพิจารณาทางความรู้สึกหรือเหตุผล เธอก็ควรเชื่อฟัง

นับตั้งแต่เด็กสาวผมทองได้รับศีลล้างบาปจากโนเวียและกลายเป็นศิษย์ตามคำสั่งของอกริปปินาผู้เป็นมารดา โดมิเทียสก็แทบไม่ได้พบมารดาของเธออีกเลย ไม่ใช่เพราะถูกจำกัดอิสรภาพในการพบปะ แต่เป็นเพราะมารดาของเธอยุ่งกับการช่วยจักรพรรดิคลอเดียสในกิจการของราชสำนัก

โดมิเทียสพอจะรับได้กับการที่มารดาใช้เธอเป็นสินค้าแลกเปลี่ยนเพื่อผลประโยชน์ของตน

เพราะบิดาของเธอแม้จะมาจากตระกูลขุนนาง แต่กลับมีชื่อเสียงในทางเลวร้าย โหดเหี้ยม และสำส่อน ส่วนมารดาของเธอ อกริปปินาผู้น้อย แม้จะเป็นสมาชิกของราชวงศ์ ก็แน่นอนว่าเชี่ยวชาญการเล่นเกมอำนาจ

เมื่อเธออายุได้สามขวบ บิดาของเธอเสียชีวิตเพราะเสพสุขจนเกินขนาด จักรพรรดิโรมันคาลิกูลาในตอนนั้นจึงมีคำสั่งริบมรดกทั้งหมดของเธอ และเนรเทศอกริปปินาพี่สาวของเขาที่พยายามล่อลวงและลอบสังหารเขาไม่สำเร็จ ส่งผลให้เด็กหญิงวัยเยาว์ต้องตกอยู่ในสภาพไร้เงินทอง...

โชคดีที่ป้าของเธอรับเธอไปเลี้ยง เธอจึงรอดพ้นจากชะตากรรมที่ต้องเร่ร่อนตามท้องถนน แต่สถานการณ์ของเธอก็ลำบากเป็นที่คาดเดาได้ การที่ไม่ถูกฆ่านับเป็นโชคดียิ่งแล้ว ความยากลำบากในการมีชีวิตอยู่นั้นไม่ต้องพูดก็เข้าใจได้

หลังจากผ่านไปหนึ่งปี คาลิกูลาผู้โหดเหี้ยมถูกลอบสังหารจนสิ้นชีวิต ชะตาชีวิตของเด็กสาวผมทองก็พลิกผันในทันที จักรพรรดิคลอเดียสผู้ขึ้นครองราชย์ใหม่เป็นลุงของคาลิกูลา และเขาก็มีคำสั่งเด็ดขาดให้คืนทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่ถูกริบไปให้กับเธอ อกริปปินามารดาของเธอก็ได้กลับมายังโรมและได้รับการฟื้นฟูเกียรติยศอีกครั้ง

แต่อกริปปินาไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้ง่ายๆ ไม่นานหลังจากกลับมา เธอก็ทำให้มหาเศรษฐีอันดับหนึ่งของโรมในเวลานั้นหลงใหลและตกอยู่ใต้อำนาจของเธอ และจัดงานแต่งงานอย่างยิ่งใหญ่และหรูหรากับเขา จากนั้นเธอก็ใช้คำพูดจูงใจให้มหาเศรษฐีตกลงที่จะรับลูกของเธอมาเลี้ยงด้วย

ผลลัพธ์ก็คือ ภายในไม่กี่ปี ทรัพย์สมบัติของมหาเศรษฐีถูกอกริปปินาผู้น้อยวางแผนกลั่นกรองจนหมดสิ้น ทรัพย์สินจำนวนมากตกเป็นของโดมิเทียส และแน่นอนว่า มหาเศรษฐีก็ตายไป

มารดาของเธอไม่ใช่คนดีอย่างแน่นอน เรื่องนี้โดมิเทียสรู้ดี วัตถุประสงค์ของมารดาในการเข้าวังคืออะไร และเธอจำเป็นต้องทำอะไรบ้าง เด็กสาวพอจะเดาได้

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีทั้งคนที่ช่วยเหลือเธอ ทักทายเธอ และก็มีคนที่ซ้ำเติมเธอยามตกต่ำ คนที่คิดแต่จะเลื่อนฐานะของตนเอง ทั้งราชสำนักแห่งโรมเต็มไปด้วยการแย่งชิง ความขัดแย้งทั้งเปิดเผยและลับๆ เป็นเรื่องปกติเหมือนเสียงนกร้องยามเช้า

ดังนั้น เมื่อได้รู้ว่ามารดาให้เธอรับศีลล้างบาปจากโนเวีย โดมิเทียสก็ไม่รู้สึกแปลกใจ สำหรับโรมแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องแปลก

เด็กอายุสิบสองปีในจักรวรรดิโรมันโบราณนั้นถือว่าถึงวัยที่แต่งงานได้แล้ว และผู้เกี่ยวข้องก็ไม่มีสิทธิ์เลือก ได้แต่จำต้องยอมรับการจัดการ ดังนั้นเธอจึงคิดว่าสิ่งที่เรียกว่าศีลล้างบาปนั้นเป็นคำเรียกแทนการแลกเปลี่ยนทางร่างกาย แต่วันต่อมาเธอจึงพบว่าเธอเข้าใจผิด

อย่างไรก็ตาม โดมิเทียสก็รู้สึกแปลกใจว่า สำหรับโนเวียแล้ว เธอไม่มีคุณค่าอะไรเลยนอกจากร่างกาย แล้วทำไมเขาถึงตกลงทำการแลกเปลี่ยนที่ไม่คุ้มค่าเช่นนี้กับมารดาของเธอ? โง่เขลา? เป็นไปไม่ได้ คนที่อายุยังน้อยแต่สามารถได้รับสถานะเช่นนี้จากความว่างเปล่าไม่มีทางเป็นคนที่โง่เขลาสะเพร่า...

นี่เป็นสิ่งที่เธอยังคิดไม่ออก แม้ว่าจะเป็นการรับศิษย์จริงๆ ด้วยวัยอ่อนเช่นนั้นของโนเวีย เขาสามารถรับเด็กทารกมาเลี้ยงดูและฝึกฝนได้ตั้งแต่เล็ก แทนที่จะหาคนอย่างเธอที่มีความคิดเป็นของตัวเองแล้ว นี่ดูไม่คุ้มค่าอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น มารดาของเธอก็ไม่ใช่คนที่จะให้ผลประโยชน์ง่ายๆ

แม้โดมิเทียสจะสงสัยอยู่ตลอด แต่ก็ไม่ได้ทำให้เด็กสาวผมทองลดความเคารพนับถือที่มีต่ออาจารย์ของเธอ

อาจเป็นเพราะในวัยเด็กเมื่อเธอเร่ร่อนตามท้องถนน เธออาจได้รับความช่วยเหลือจากประชาชนบ้างจึงประทังชีวิตมาได้จนกระทั่งญาติมารับเธอไป ด้วยเหตุนี้ เธอจึงชื่นชอบประชาชนทั่วไปอย่างจริงใจ แม้จะไม่รู้จักชื่อหรือตัวตนของพวกเขา และด้วยเหตุนี้เอง เธอจึงเคารพโนเวียที่ได้รับการยกย่องจากประชาชน รวมถึงประสบการณ์ที่เธอได้ผ่านมากับเขา

อย่างไรก็ตาม แม้เด็กสาวจะไม่ได้สนใจเรื่องราวทั้งหมดนี้เป็นพิเศษ แต่ในใจของเธอก็ยังคงรู้สึกกังวล

ในราชสำนักแห่งโรม ทุกคนต่างถูกล้อมรอบด้วยการวางแผนและอุบายอันซับซ้อน

เช่น การแต่งงานระหว่างเด็ก หากพ่อแม่ไม่มีผลประโยชน์ร่วมกันเพียงพอ ก็จะไม่สามารถเกิดขึ้นได้

สำหรับโดมิเทียสแล้ว การเติบโตคือแนวคิดที่เห็นได้ชัดเจนเช่นนี้

ไม่ใช่ว่าใครจะลงโทษเธอ แต่แม้แต่คนที่มีสายเลือดเดียวกัน เมื่อใดที่กระทบกับผลประโยชน์และอำนาจ พวกเขาก็จะกลายเป็นศัตรูที่เกลียดชังกันราวกับมีความแค้นฝังลึก

"ศิษย์ของข้า หากเจ้าต้องการความช่วยเหลือ ก็บอกข้าได้ โดมิเทียส"

โดมิเทียสรู้สึกเสมอว่า โนเวียดูคลุมเครือในเรื่องนี้ อะไรคือการกระทำที่ถูกต้อง อะไรคือพฤติกรรมที่ผิด ทุกอย่างล้วนคลุมเครือจนกว่าจะได้รับผลลัพธ์ที่เลวร้าย

"ท่านอาจารย์ สิ่งที่ท่านพูดนั้นไร้ประโยชน์"

"หากเจ้าต้องการความช่วยเหลือก็บอกข้าได้" คำพูดของเด็กหนุ่มผมเงินนี้ไม่สามารถให้ความรู้สึกจริงแท้ใดๆ แก่โดมิเทียสได้เลย

"...ที่แท้ราตรีในโรมก็หนาวเย็นถึงเพียงนี้"

เธอยังจำได้ว่าตัวเองที่เร่ร่อนตามท้องถนนเคยพูดประโยคนี้ออกมาโดยไม่รู้ตัว

หากตัวเธอไม่มีอะไรที่มีค่าพอจะแลกเปลี่ยนได้ ไม่ช้าก็เร็ว เธอก็คงถูกทิ้ง

ความกังวลในวันที่เด็กสาวผมทองถูกพ่อแม่ทอดทิ้งตั้งแต่เยาว์วัยนั้นยังคงอยู่ในใจของเธอ