บทที่ 20: มงกุฎมังกรที่ตายเพราะสิ้นเรี่ยวแรง

บทที่ 20: มงกุฎมังกรที่ตายเพราะสิ้นเรี่ยวแรง

บนทุ่งราบอันเงียบสงบ ดอกไม้หลากสีบานสะพรั่ง สิ่งเดียวที่บดบังสายตาคือป่าที่มองเห็นในระยะไกล แม้จะมองรอบทิศทาง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็มีเพียงผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่และท้องฟ้าสีคราม

นี่คือภาพที่เชียรีได้เห็นหลังจากข้ามช่องแคบอังกฤษ

เมื่อไม่กี่วันก่อน หลังจากได้รับคำเชิญจากโนเวีย เธอรีบออกจากสถาบันแอตลาส มุ่งหน้าไปยังบริเตนตามที่โนเวียบอก ตั้งใจจะทำตามเงื่อนไขที่เธอสัญญาไว้ในสัญญาก่อนหน้านี้ — ช่วยเหลือเขาในขอบเขตที่เธอทำได้

"ถ้าการคำนวณของฉันไม่ผิด พลังลึกลับในบริเตนนี้คงจะดำรงอยู่ต่อไปเป็นร้อยปีเลยสินะ"

ทันทีที่ได้ย่างเท้าบนเกาะแห่งนี้ เชียรีก็รู้ถึงความแตกต่างของที่นี่ พลังลึกลับเสื่อมถอยช้ากว่าบนแผ่นดินใหญ่มาก แม้เธอจะรู้ว่ายิ่งแยกห่างจากแผ่นดินใหญ่ ผืนดินก็ยิ่งรักษาพลังลึกลับไว้ได้ง่าย แต่เธอก็ยังรู้สึกประหลาดใจ

"ฮ่าๆๆ บางที่อาจจะอยู่ได้ถึงห้าร้อยปี บางพื้นที่อาจจะมีพลังลึกลับหลงเหลืออยู่แม้ผ่านไปพันปี"

"เป็นไปไม่ได้ที่จะยาวนานขนาดนั้น... พอเรื่องเล่นได้แล้ว รีบบอกมาเถอะว่าต้องการให้ฉันทำอะไร"

สาวผมสีม่วงหรี่ตามอง มองอย่างสงบนิ่งไปยังโนเวียที่เดินมาพร้อมรอยยิ้ม และชายที่มีเครื่องหมายกางเขนบนใบหน้าข้างๆ เขา ตามข้อมูลของเธอ ชายข้างๆ น่าจะเป็นผู้ว่าการบริเตน ลูเซียส ลองกินุส

นับตั้งแต่แยกจากโนเวียที่สถาบันแอตลาสครั้งก่อน เธอก็อยู่ที่นั่นทำการวิจัยตลอด เพิ่งได้รับข่าวจากโนเวียเมื่อไม่กี่วันก่อน จึงออกมา ระหว่างทางมา เชียรีก็รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับโนเวียช่วงนี้ด้วย

เพียงอายุสิบหกปีก็มีตำแหน่งรองจากอัครบุรุษหนึ่งคนในจักรวรรดิโรมัน แต่ตัวเธอเองตอนอายุสิบขวบก็ได้เป็นตัวเลือกสำหรับตำแหน่งผู้อำนวยการคนต่อไปของสถาบันแอตลาสแล้ว

จักรวรรดิโรมันมีจำนวนนักเวทมนตร์รวมประมาณหนึ่งแสนห้าหมื่นคน แม้สถาบันแอตลาสจะมีจำนวนคนไม่มากเท่า แต่พลังก็แข็งแกร่งกว่านักเวทมนตร์เหล่านั้นมากนัก พอจะตั้งเป็นสมการเทียบเคียงกันได้

แม้เชียรีจะไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงเปรียบเทียบแบบนี้ แต่เธอก็คำนวณเช่นนี้โดยอัตโนมัติ

"เพียงสามวันเธอก็มาถึง ไม่ต้องการพักสักหน่อยหรือ?"

"ไม่จำเป็น"

น้ำเสียงของสาวน้อยไม่มีความเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย เธอตอบอย่างเด็ดขาด จ้องมองโนเวียด้วยดวงตาสีม่วงที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

คงเป็นเพราะเธอรู้สึกว่าบทบาทของตนในการพิชิตห้องสมุดอเล็กซานเดรียใต้ทะเลครั้งก่อนมีน้อยกว่าโนเวียมาก จึงอยากจะแสดงความสามารถที่แท้จริงของเธอในฐานะอาจารย์ปัจจุบันและผู้สมัครตำแหน่งผู้อำนวยการคนต่อไปของสถาบันแอตลาสให้เขาเห็น

"แต่ว่า เธอสวมชุดเบานะ"

ความหมายในคำพูดของสาวน้อยแตกต่างจากตัวอักษรเล็กน้อย ชุดสีขาวที่โนเวียสวมใส่ แม้ในฤดูหนาวของบริเตนก็ไม่มีปัญหา และยังเป็นชุดที่ใช้ได้ในโอกาสทางการ

ที่จริงแล้ว เชียรีกำลังหมายถึงอุปกรณ์ในฐานะนักเวทมนตร์ คนที่มีตำแหน่งสูงเช่นนี้ มักจะเตรียมชุดพิธีการหลายชุดไว้ป้องกันตัวเองจากอันตรายทั้งทางพลังวิญญาณและทางกายภาพ เพราะการเป็นนักเวทมนตร์ในตำแหน่งสูง แทบจะเท่ากับการถูกโจมตีได้ตลอดเวลาไม่ว่าจะจากใครก็ตาม ยังมีนักเวทมนตร์บางคนที่พกพาชุดพิธีการทรงพลังมากเสียจนได้คำวิจารณ์ว่าตัวคนเดียวก็เทียบเท่ากับด่านป้องกันได้

"ฮ่าๆ เพราะเมื่อเผชิญกับความแตกต่างที่สัมบูรณ์ แม้จะใช้กลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ ก็ไร้ประโยชน์"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เชียรีขมวดคิ้วเล็กน้อย จากข้อมูลที่เธอได้ผ่านเส้นอีเธอร์ ราชสำนักโรมันเป็นรังของการวางแผน ไม่ว่าเมื่อไหร่ก็เต็มไปด้วยการเมืองและเล่ห์เหลี่ยมที่ซับซ้อน ทุกคนกำลังรอดูว่าคนโง่แบบนี้จะตกหลุมพรางได้อย่างไร... แต่ผลลัพธ์กลับไม่เป็นอย่างที่คาดคิด

"ไม่เป็นไร ตามใจเธอ แล้วจะให้ฉันทำอะไรกันแน่"

"โปรดตามฉันมา ไม่ว่าจะอย่างไร เรื่องนี้ฉันขอฝากเธอได้เพียงคนเดียว"

โนเวียก้มศีรษะอย่างจริงใจ เมื่อมาถึงเกาะบริเตน จากถ้ำที่ลูเซียสขุดไว้ เขาประเมินว่ามังกรอัลเบียนตายสนิทแล้วจริงๆ แต่ร่างกายยังไม่แตกแยกเพราะการเคลื่อนไหวทางธรณีวิทยา นั่นหมายความว่า มันคือซากยาวสองพันเมตร และแม้ร่างกายจะแยกออก ศีรษะก็ยังเคลื่อนลงไปอีก ศีรษะแยกจากร่างแต่ก็วิ่งไปไกลมาก และตำแหน่งของศีรษะนี้ถูกใช้เป็นหอสังเกตการณ์โดยหอนาฬิกาในภายหลัง

"ยังไงฉันก็จะพยายามอย่างเต็มที่ ถ้าเป็นเธอที่ขอ"

เชียรีตอบอย่างไม่ใส่ใจ หันหน้าไปทางอื่น จากการที่เธอไม่ได้ใช้เส้นอีเธอร์ทันที ก็รู้ได้ว่าเธอดีใจมากแค่ไหน

หลังจากนั้น ทั้งสามก็มุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่งใกล้ลอนดิเนียมบนแม่น้ำเทมส์

ที่จริงแล้ว เมื่อได้รับข่าว แม้จะเพียงชั่วขณะ สาวผมม่วงก็เกิดความรู้สึกว่าการสำรวจครั้งนี้จะน่าสนุกมาก

เสียงระฆังเรือกลับบ้านดังขึ้น ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ขุนเขายามพลบค่ำถูกย้อมด้วยสีแดงของตะวันรอน สายลมยามพลบค่ำพัดพาความเย็นเล็กน้อย แต่ก็เงียบสงบ

ทั้งสามเดินตามเส้นทางคดเคี้ยวเหมือนงู มาถึงใต้ดินของดินแดนอันว่างเปล่าที่มีหญ้ารกและไม้แห้งประดับอยู่

ดวงตาสัมผัสได้ถึงเวทมนตร์เล็กๆ ที่ไหลผ่านรอยแยกของดิน ร่างของสาวน้อยสั่นเล็กน้อยโดยอัตโนมัติ เมื่อเดิน พลังเวทก็กระจายไป เมื่อพูด มนตร์ก็หายไป เป็นเพราะบางสิ่งที่อยู่ไม่ไกลข้างหน้า หากเป็นมนุษย์ที่ค้นหา ช่างเล็กนิดเหลือเกิน ไร้ความหมาย

"โนเวีย นี่คืออะไร?"

ห้าสิบปีแห่งการสิ้นสุดยุคเทพเจ้า มนุษย์กลายเป็นผู้ครอบครองสรรพสิ่ง กฎทางกายภาพไม่เอื้อต่อการอยู่รอดของสิ่งมีชีวิตในเทพนิยายและจินตนาการอีกต่อไป เผ่าพันธุ์แห่งจินตนาการที่เข้าใจและยอมรับสิ่งนี้ก็จากไป ธรรมชาติที่มีบุคลิกกลายเป็นปรากฏการณ์ธรรมชาติล้วนๆ อีเธอร์ในบรรยากาศสลายไป ความลึกลับลดน้อยลง เวทมนตร์โบราณแห่งยุคเทพนิยายหายไปจากโลก เวทมนตร์โบราณแท้จริงหายสาบสูญจากโลก สิ่งที่เหลือไว้บนพื้นดินน้อยนิดเหลือเกิน

ตามที่ได้ยินในสถาบัน เมื่อเทียบกับเวทมนตร์ดั้งเดิม เวทมนตร์ปัจจุบันก็เหมือนกับเปลือกว่างเปล่า สองยุคสมัยมีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ไม่อาจเทียบกันได้

และสิ่งที่ฝังอยู่หลังผืนดินตรงหน้านี้คือ—

สิ่งที่แตกต่างจากเทพที่ถูกทำให้เป็นรูปธรรมจากความเชื่อหรือศรัทธาของมนุษย์ มันเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติแบบดั้งเดิม

เหนือกว่าระดับของร่างเทพโอไซริสที่เคยเห็นมามากนัก เห็นได้ชัดเจน ที่นี่รวมพลังเวทที่เหนือชั้น

"......."

โนเวียเงียบไปครู่หนึ่ง

เขาก็ไม่รู้จริงๆ หรือ? เชียรีคิดในใจ ชายหนุ่มผมเงินค่อยๆ เอ่ยปากหลังจากผ่านไปไม่นาน:

"ในกาลก่อน เคยมีมังกรตัวมหึมาตัวหนึ่ง เล่ากันว่าร่างอันยิ่งใหญ่ของมันใหญ่กว่าขุนเขาเสียอีก มังกรอยู่ในโลกฝั่งนี้นานมากด้วยเหตุผลบางอย่าง"

"เมื่อมังกรตัดสินใจจากไปในที่สุด พลังลึกลับก็เริ่มเจือจาง รูที่จะไปสู่ 'อีกด้านของโลก' ไม่สามารถเปิดได้ แม้จะเป็นเช่นนั้น มันก็ไม่สิ้นหวัง ไม่ยอมแพ้ หากไม่อาจจะย้ายด้วยพลังลึกลับ ก็เปลี่ยนมาใช้วิธีทางกายภาพแทน และใช้ร่างกายมหึมาเจาะลงสู่ใต้ดินที่ยังคงมีพลังลึกลับหลงเหลืออยู่"

".....หืม?"

เนื่องจากเป็นเรื่องที่ได้ยินเป็นครั้งแรก สาวผมม่วงจึงกะพริบตาหลายครั้งอย่างอดไม่ได้ เพราะในสถาบันไม่มีบันทึกเกี่ยวกับเรื่องนี้

"แต่ มังกรนั้นสิ้นเรี่ยวแรงตายระหว่างเจาะลงไปใต้ดิน"

"มังกรสายเลือดบริสุทธิ์ มีชื่อว่า—"

"มังกรแห่งอัลเบียน"