บทที่ 19: ข่าวเกี่ยวกับมังกรแห่งอัลเบียน

บทที่ 19: ข่าวเกี่ยวกับมังกรแห่งอัลเบียน

บนดินแดนโบราณที่มองเห็นช่องแคบอังกฤษอยู่ฝั่งตรงข้าม เกล็ดหิมะสีขาวเทาค่อยๆ โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า เริ่มจากเพียงไม่กี่เกล็ดที่กระจัดกระจาย แต่ไม่นานก็รวมตัวกันปกคลุมทั่วทั้งเกาะ

เวลาได้ก้าวเข้าสู่ปี ค.ศ. 49 อย่างเป็นทางการ ลอนดิเนียม ชุมชนที่สร้างโดยจักรวรรดิโรมันโบราณบนเกาะบริเตนกำลังพัฒนาขึ้นในฐานะ 'สะพานข้ามแม่น้ำเทมส์' ในปีแห่งการพิชิตนี้ หากให้เวลาผ่านไป ชุมชนแห่งนี้จะต้องกลายเป็น 'หัวใจ' ของเกาะอย่างแน่นอน

ท่ามกลางสายลมยามรุ่งสางที่หนาวเหน็บ ลมที่พัดมาปะทะใบหน้าของลูเซียส ผู้ว่าการบริเตน เขาอดจามไม่ได้ พร้อมกับหยุดฝีเท้าในถ้ำที่เขาขุดขึ้นเอง

"สิ่งประหลาดพวกนี้มีมากเกินไปแล้ว"

ชายผู้นั้นชี้อาวุธในมือไปยังจุดสีเขียววาววับนับไม่ถ้วนในอุโมงค์ ที่ลอยอยู่บนเพดานถ้ำอันเต็มไปด้วยกลิ่นดิน ราวกับถูกโรยด้วยน้ำค้างแข็งชั้นบางๆ

อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นซากศพ แต่ลูเซียสกลับไม่รู้สึกเศร้าโศกแม้แต่น้อย

พวกมัน? หญิงหรือชายกันแน่?

ไม่สามารถแยกแยะเพศได้อย่างชัดเจน มีร่างกายคล้ายแมลง ดวงตาใหญ่กว่ามนุษย์เล็กน้อย โดยรวมแล้วทำให้นึกถึงแขนขาอันอ่อนช้อยของสาวน้อย เส้นผมนุ่มที่ปลิวไสวแม้ไม่มีลมพัด แต่หากมองใบหน้าอย่างใกล้ชิดจะพบรอยแยก เมื่อแยกออกใบหน้าจะฉีกออกตามแนวดิ่ง ทำให้ทั้งศีรษะกลายเป็นปากที่มีเขี้ยวแหลมคม พร้อมโจมตีผู้คน

แม้จะน่ารังเกียจอย่างที่สุด แต่ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตในจินตนาการ กลับคล้ายกับหนอนที่เกิดจากสิ่งมีชีวิตลึกลับที่ตายสนิทไปแล้ว

นับตั้งแต่ลูเซียสได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้ว่าการบริเตนเมื่อปีก่อน เขาก็ปฏิบัติตามคำสั่งของโนเวียอย่างจริงจัง ขุดค้นสิ่งที่อยู่ใต้ดินของลอนดิเนียม แม้ไม่เข้าใจว่าโนเวียต้องการหาอะไรกันแน่ แต่เพื่อความปลอดภัย ลูเซียสเลือกที่จะขุดค้นเพียงลำพัง โชคดีที่เขาไม่ใช่คนธรรมดา การนอนเพียงวันละ 3 ชั่วโมงตลอดหนึ่งปีก็เพียงพอสำหรับเขา อีกทั้งยังทำให้ทหารที่ประจำการในบริเตนและชาวท้องถิ่นต่างเชื่อว่าเขาเป็นผู้ว่าการที่น่าไว้วางใจ

เป็นเรื่องปกติ ลูเซียสไม่ใช่คนที่สนใจเงินทอง เขาไม่ได้กดขี่ชาวพื้นเมืองโดยเจตนา มีพละกำลังที่แข็งแกร่งและมักเป็นแบบอย่างนำทหารฝึกฝน ทหารที่ประจำการในบริเตนจึงเคารพนับถือเขาโดยธรรมชาติ

หยุดชั่วครู่ เขาละสายตาจากแสงสีเขียวไปยังด้านหน้าของถ้ำ แล้วดำเนินการขุดต่อเพียงลำพัง ทันใดนั้น ความเจ็บปวดแสบร้อนก็แล่นเข้าสู่เอวด้านหลังของเขา เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะทนต่อความเจ็บปวดจากรอยกัดที่รบกวนเขามาหลายปีต่อไปเช่นเคย

อย่างไรก็ตาม หลังจากลูเซียสได้รับน้ำหนึ่งหยดจากโนเวีย ความเจ็บปวดก็บรรเทาลงมาก หากเปรียบเทียบกัน แต่ก่อนอาจอยู่ที่ระดับสิบ แต่ตอนนี้เหลือเพียงระดับหนึ่ง

แน่นอนว่าลูเซียสรู้สึกซาบซึ้งต่อโนเวียอย่างยิ่ง เดิมทีเขาคิดจะมอบหอกที่มีเลือดของพระบุตรติดอยู่ให้แก่โนเวีย เพราะเชื่อว่าโนเวียสำคัญกว่าตนเองมาก แต่โนเวียปฏิเสธ บอกว่าต้องการให้ลูเซียสเก็บไว้ป้องกันตัว

เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็มีเพียงทางเดียวคือต้องทำภารกิจที่โนเวียมอบหมายให้สำเร็จ เพื่อแสดงความขอบคุณของตน อีกทั้งโนเวียยังอายุน้อยแต่ทำได้ถึงขนาดนี้ แม้ตนเองจะแก่แล้ว แต่ก็ไม่อยากถ่วงความก้าวหน้า

ด้วยความคิดเช่นนี้ ลูเซียสจึงไม่มีความสนใจที่จะชื่นชมเกาะบริเตนเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงหวังจะพบสิ่งที่โนเวียบอกให้หา หลังจากขุดต่อเนื่องอีกสองชั่วโมง ชายผู้นั้นจึงหยิบกระติกน้ำที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อจากสายคาดเอว แล้วดื่มอย่างกระหาย

หลังดื่มเสร็จ ลูเซียสเตรียมจะขุดต่อ แต่—

ในวินาทีที่สัมผัสกับด้านหน้า เขาหยุดมือ เพราะรู้สึกถึงบางสิ่งที่ทั้งทรงพลังและเน่าเปื่อยอยู่เพียงชั้นดินเดียวด้านหน้า และมีขนาดใหญ่โตมหึมา

เขาคิดว่านี่คงเป็นสิ่งที่โนเวียกำลังตามหา สิ่งมีชีวิตที่ครั้งหนึ่งเคยเจริญรุ่งเรืองบนผืนแผ่นดินนี้ และยึดครองยอดสุดของระบบนิเวศอย่างอิสระ

ดังนั้น เมื่อกำหนดตำแหน่งได้แล้ว ลูเซียสก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขากลับตามเส้นทางเดิม และใช้หอกลองกินุสปิดผนึกสถานที่แห่งนี้ ทำให้มันกลายเป็นดินแดนอนาถาไร้ที่สิ้นสุด ประดับด้วยหญ้าและไม้แห้ง แม้แต่ตาวิเศษก็ไม่อาจมองทะลุได้

สายลมอ่อนพัดผ่าน เสียงใบไม้ไหวกรอบแกรบปกปิดเสียงเคลื่อนไหวในพุ่มหญ้า เมื่อลมหยุด ใบไม้เงียบลง ทุกอย่างกลับคืนสู่ความสงบ ลูเซียสที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่ายืนตระหง่านดั่งรูปปั้นเทพเจ้ามาร์ส คอยระวังสอดส่องรอบด้าน มองดูทุกสิ่งรอบตัวด้วยดวงตาที่ฟื้นคืนจากการถูกย้อมด้วยเลือดศักดิ์สิทธิ์

เขาเฝ้าดูเช่นนี้นานครึ่งชั่วโมงเต็มๆ ก่อนจะจากไปโดยไม่หันกลับมามองดินแดนอนาถานั้นอีก แล้วรีบส่งข่าวไปให้โนเวียที่โรมทันที

"พี่น้องทางศาสนาผู้นี้ช่างระมัดระวังจริงๆ ลูเซียส ลองกินุส แต่ดวงตาคู่นั้นและหอกนั้น..." เสียงหนึ่งดังขึ้นราวกับมาจากพื้นที่ว่างเอง แล้วค่อยๆ เงียบหายไป "หากว่าคนในเยรูซาเล็มเมื่อสิบหกปีก่อนเป็นของจริง ข้าก็ควรหาวิธีออกจากอัลคาทราซสักครั้ง เพื่อดูศาสนิกชนที่นำศาสนาใหม่มา โนเวีย"

ในค่ำคืนแห่งดวงดาวที่ประดับฟ้านี้ บางสิ่งที่ร่างกายตกเป็นแวมไพร์และไม่อาจเผชิญหน้ากับเพื่อนในอดีต ได้กล่าวเช่นนี้

........

เวลาที่โนเวียในโรมได้รับข่าวจากลูเซียสคือช่วงเช้า

ในขณะนั้น เด็กหนุ่มผมสีเงินกำลังพาโดมิเทียสไปเผยแพร่หลักคำสอนคริสต์แบบใหม่ของเขารอบๆ เมืองโรม

หมอกยามเช้าในทุ่งโล่งค่อยๆ สลายไป แสงอาทิตย์ส่องผ่านเงาป่าเบิร์ชที่เบาบางลงมาบนไหล่ของโนเวียที่อยู่ท่ามกลางฝูงชน ราวกับภาพวาดธรรมชาติในป่า

"พระบุตรพระเยซูคริสต์ แม้จะประสูติในโลกมนุษย์ กลายเป็นเนื้อหนัง ทรงทุกข์ทรมาน และฟื้นคืนชีพ แต่พระบิดาก็ยังมีส่วนร่วม ความแตกต่างคือมีเพียงพระบุตรที่ปรากฏให้เห็น พระบิดาและพระบุตรอยู่ในสถานะที่เท่าเทียมกันอย่างสมบูรณ์ ไม่มีลำดับก่อนหลังหรือสูงต่ำแต่อย่างใด พระบุตรก็เป็นพระเจ้าอย่างสมบูรณ์เช่นกัน คุณลักษณะพิเศษของพระองค์คือการถือกำเนิดจากพระบิดาตลอดกาล"

"ผู้ที่มีความเชื่อ แม้มีศรัทธา ความหวัง และความรักที่แตกต่างกัน แต่ต่างก็มีส่วนร่วมในผลประโยชน์ของโลกหรือทุกข์จากความชั่วร้ายเช่นเดียวกัน"

"ชีวิตที่ดีที่สุดคือความดี และการได้รับชีวิตที่ดีที่สุดนั้น ไม่ว่าท่านจะอยู่ในโรม หรือในกอล หรือในอนาโตเลีย หากท่านมีความเชื่อ เชื่ออย่างเคร่งครัด และช่วยเหลือคนยากจนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ รักซึ่งกันและกัน ดูแลผู้อ่อนแอ จิตวิญญาณก็จะได้รับการไถ่บาป"

"ธรรมชาติทั้งปวงล้วนดี เพราะพระเจ้าแห่งธรรมชาติทั้งปวงเป็นผู้ทรงความดีสูงสุด แต่ธรรมชาติไม่อาจสูงส่งและเป็นความดีที่ไม่เปลี่ยนแปลงเหมือนพระเจ้า......"

โดมิเทียส สาวน้อยผมทองมองไปยังเส้นขอบฟ้าที่ชัดเจนขึ้น ฟังเสียงนกร้องในป่าที่ดังสลับกับเสียงของอาจารย์ของเธอ เธอรู้สึกเคลิบเคลิ้ม ไม่รู้ตัวว่าค่อยๆ ปล่อยให้ร่างกายทั้งหมดจมดิ่งสู่อ้อมกอดของแสงอาทิตย์

แต่ต่อมา แม้ความลังเลของโนเวียจะเป็นเพียงชั่วขณะ แต่โดมิเทียสก็สังเกตเห็น เมื่อเธอรู้สึกตัว อาจารย์ของเธอก็มอบหมายงานที่เหลือให้เธอแล้ว ส่วนตัวเขาดูเหมือนจะมีธุระ จึงไปก่อนแล้ว

เมื่อพลบค่ำมาถึง เธอกลับถึงโรมจึงได้รู้ว่าอาจารย์โนเวียของเธอถูกจักรพรรดิส่งไปยังบริเตนแล้ว เพื่อจัดการกับเรื่องศาสนาดรูอิดท้องถิ่น