บทที่ 16: สิ่งที่จะเผาไหม้ทุกอย่าง ดาวร้ายที่ยังเยาว์วัย

บทที่ 16: สิ่งที่จะเผาไหม้ทุกอย่าง ดาวร้ายที่ยังเยาว์วัย

เซเนคาที่เพิ่งสิ้นสุดการเนรเทศไม่นาน กำลังเดินอยู่ในพระราชวังโรมันอันยิ่งใหญ่ซึ่งประกอบด้วยวังหินอ่อนสีขาวและธงสีแดงที่พลิ้วไหว หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจของวันนี้

"โรมในแสงแดดดูแตกต่างไป ไม่ใช่หรือ?"

เมื่อได้ยินเสียงนั้น เซเนคาหันหลังกลับและคำนับอย่างนอบน้อม

เด็กหนุ่มผมเงินสวมเสื้อคลุมสีขาวเรียบง่ายกำลังนั่งอยู่บนก้อนหินใหญ่ที่ยื่นออกมาข้างหลังเขา อาบแสงในความงามของยามบ่าย ผิวของเขาเปล่งปลั่งแดงระเรื่อภายใต้แสงอาทิตย์

"ขอพบท่านโนเวียครับ"

"เซเนคา การเรียนของทั้งสองท่านเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ยอดเยี่ยมครับ"

"ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากของท่าน"

โนเวียพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและนั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ เซเนคาก็นั่งตามไปด้วย

"องค์ชายบริแทนนิคัสอายุเพียง 7 ปี และองค์หญิงออคเทเวียก็เพียง 9 ปี ทั้งสองยังเด็กมาก การศึกษาของพวกเขาต้องอาศัยการดูแลจากท่านมาก"

เซเนคาพยักหน้าเงียบๆ ชายวัย 50 ปีคนนี้รู้สึกประหลาดใจตั้งแต่แรกพบเด็กหนุ่มตรงหน้า หรืออาจเรียกได้ว่าเขารู้สึกชื่นชม

ด้วยวัยเพียง 15 ปี เด็กหนุ่มได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดิคลอดิอุส ควบคุมทั้งสำนักเลขาธิการกิจการภายใน การต่างประเทศและการทหาร กรมการคลังที่ดูแลการเงิน และกรมยุติธรรมที่จัดการเรื่องกฎหมาย จักรพรรดิคลอดิอุสไม่เพียงกำกับดูแลสามกรมนี้ด้วยตนเอง แต่ยังขอคำแนะนำเป็นครั้งคราว และหากขุนนางจากมณฑลต้องการเข้าวุฒิสภาเพื่อเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูง จักรพรรดิก็จะสอบถามความคิดเห็นของเขา

เรียกได้ว่าเป็นผู้ที่มีอำนาจรองจากจักรพรรดิเพียงผู้เดียว อีกทั้งยังมีนิกายคริสต์ที่กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็วซึ่งเขาเองก็ประกาศสนับสนุนอย่างแข็งขัน

และแตกต่างจากเลขาธิการคนก่อนๆ เขาไม่มีการคอร์รัปชันหรือฉ้อราษฎร์บังหลวง ไม่แสวงหาความร่ำรวย

ทั้งหมดนี้ทำให้เซเนคารู้สึกชื่นชม แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาได้สิ้นสุดการเนรเทศเพราะโนเวีย ทำให้เขาถูกติดป้ายว่าเป็นฝ่ายของโนเวีย ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเซเนคาเองก็เป็นคริสเตียน แม้จะเป็นแบบคริสต์ศาสนาดั้งเดิมก็ตาม

ในฐานะขุนนางที่รับใช้สามรัชกาล เซเนคาถูกสงสัยเพราะความสามารถของเขา หากไม่มีเหตุการณ์แปลกๆ เกิดขึ้น เขาคงถูกประหารไปแล้ว และในสมัยคลอดิอุส เขาถูกเนรเทศไปยังเกาะคอร์ซิกาเป็นเวลาเจ็ดปีอย่างไร้ความปรานี

ในตอนแรก เซเนคารู้สึกประหลาดใจอย่างมากกับการที่โนเวียต้องการให้เขาสอนออคเทเวียและบริแทนนิคัส เพราะหากไม่มีอะไรผิดพลาด บริแทนนิคัสก็จะเป็นจักรพรรดิองค์ต่อไป แต่โนเวียกลับมอบเกียรติและอำนาจในการเป็นครูของจักรพรรดิให้กับเขา...

อย่างไรก็ตาม แม้ด้านการศึกษาโนเวียจะมอบให้เซเนคา แต่ความจริงแล้วเขาก็ยังสอนคำสอนคริสต์ที่เขาคิดค้นขึ้นใหม่แก่ทั้งสองคนทุกวัน

"ท่านพูดถูกแล้วครับ"

ชายชราและเด็กหนุ่มจิบน้ำจากแก้วบนโต๊ะ จากนั้นก็จิบอีกครั้ง

เสียงสายลมพัดเบาๆ ผ่านหู เซเนคาสงสัยว่าท่านโนเวียมาหาเขาเพื่ออะไรกันแน่?

เซเนคาครุ่นคิดอย่างคลุมเครือขณะจิบน้ำเป็นครั้งที่สาม

"ข้าได้ยินมาว่า อะกริปปินามาหาท่านวันนี้"

เด็กหนุ่มไม่ได้เงยหน้าขึ้น ยิ้มพลางพูดขณะที่ดื่มน้ำ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาที่มัวซัวของชายชราซึ่งยังกะพริบไม่เต็มที่ก็พลันลุกพรวดจากเก้าอี้

"ไม่ๆๆ ท่านอย่าเข้าใจผิด! หญิงคนนั้นมาหาข้าเพียงเพื่อต้องการให้ข้าเป็นครูของลูกนาง ข้าไม่ได้ตอบตกลง—"

"ไม่เป็นไร ข้าแค่ถามเท่านั้น" โนเวียยื่นมือตบไหล่ชายชราพลางกล่าว "ลูกของนาง? ท่านคิดว่าเป็นอย่างไร"

ลูกของอะกริปปินา ก็คือเนโรที่จะขึ้นครองบัลลังก์โรมหกปีให้หลังตามประวัติศาสตร์

ตามความทรงจำของโนเวีย เซเนคาในโลก Type-Moon ถูกเนโรบังคับให้ฆ่าตัวตาย คำพูดสุดท้ายก่อนตายที่มีต่อศิษย์เนโรเป็นดังนี้—

"อัญมณีเล็กๆ ที่เปล่งประกายทางจิตวิญญาณ บัดนี้กลายเป็นดาวร้าย หายนะที่หลั่งไหลลงมาเหมือนดาวตกกลายเป็นเปลวไฟที่เผาผลาญทุกสิ่ง ข้าผู้ขุดค้นพรสวรรค์ของท่าน ก็มีความรับผิดชอบเช่นกัน"

อาจเป็นเพราะความระมัดระวังบางอย่าง เซเนคาในตอนนี้จึงบอกโนเวียว่า ลูกของอะกริปปินามีความสามารถด้อยกว่าออคเทเวียและบริแทนนิคัส

"อ้อ อะกริปปินายังบอกด้วยว่า 'ฝากความคารวะถึงท่านโนเวียด้วย'"

"เข้าใจแล้ว" โนเวียหรี่ตามองแล้วเดินเข้าไปในวัง "ขอบคุณมาก เซเนคา ท่านไปพักผ่อนเถิด"

"ท่านจะไปไหนหรือ?"

"ในเมื่อนางฝากความคารวะมาถึงข้า ข้าก็ควรไปพบกับอะกริปปินาคนนี้สักหน่อย"

.......

ณ ที่แห่งหนึ่งในพระราชวังโรม

หญิงคนหนึ่งดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอย่างจดจ่อ กลีบดอกไม้ปลิวร่อนลงจากกิ่งไม้อย่างเบาสบาย นางเพียงแค่มองผ่านเบาๆ ก่อนจะปิดตาลงอย่างเงียบๆ แสงแดดอ่อนๆ ชื่นใจ

"แม่ ลูกปวดหัวมาก ตอนนี้เรากลับบ้านไปดื่มยาที่แม่ทำได้หรือยัง?"

อาจเป็นเพราะเสียงของเด็กสาวในอ้อมแขนของหญิงนั้น นางจึงลืมตาสีเขียวใสขึ้นทันที แม้ทิวทัศน์รอบตัวจะไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก แต่หญิงผู้นั้นกลับเหมือนกำลังมองหาใครบางคน มองไปทางซ้ายและขวา

"เพราะวันนี้จะมีเรื่องสำคัญต่ออนาคตของเราเกิดขึ้น อดทนหน่อยนะ โดมิเทียส"

คำพูดของแม่ช่างไร้ความเห็นใจ เด็กหญิงผมทองสั่นเล็กน้อยเหมือนสัตว์น้อย หันไปมองพื้น หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอตอบเบาๆ ว่า "ค่ะ" ดูเหมือนเธอจะรู้สึกเศร้าลงเล็กน้อย

โดมิเทียสคือชื่อเดิมของเนโร ชื่อเนโรนั้นถูกเปลี่ยนหลังจากที่แม่ของเธอ อะกริปปินา แต่งงานกับจักรพรรดิคลอดิอุสที่ 1 เธอสูญเสียพ่อตอนอายุสามขวบ แม่ของเธอ อะกริปปินา ก็ถูกเนรเทศ ดังนั้นในวัยเด็กเธอจึงถูกเลี้ยงดูโดยป้า "เลปิดา"

อะกริปปินารู้สึกร้อนใจอยู่บ้าง เหตุผลที่นางกล้าพาลูกมาพบเซเนคาวันนี้ ไม่ใช่เพียงเพื่อพูดเรื่องพวกนั้น แต่เพื่อให้ได้พบกับโนเวียผู้มีอำนาจในโรมตอนนี้ เพราะตั้งแต่พระราชินีคนก่อนสิ้นพระชนม์ นางก็พยายามหาทางพบเด็กหนุ่มวัย 15 ปีคนนี้มาตลอด แต่ไม่สำเร็จ จึงต้องใช้กลวิธีเช่นนี้

เวลาค่อยๆ ผ่านไป ทำให้อะกริปปินายิ่งรู้สึกกระวนกระวาย หากวันนี้ยังไม่ได้พบโนเวีย นางจะทำอย่างไรในการเข้าวังในฐานะหลานสาวของจักรพรรดิเพื่อช่วยจัดการงานบ้าน...

"คงเป็นอะกริปปินาสินะ ข้าคือโนเวีย"

เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้อะกริปปินารู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย นางมองไปที่เด็กหนุ่มผมเงินที่กำลังเดินเข้ามาอย่างช้าๆ

"พบท่านแล้ว ข้าคืออะกริปปินา หลานสาวของออกัสตัส น้องสาวของคาลิกูลา และหลานสาวของจักรพรรดิคลอดิอุส"

โนเวียไม่ได้ตกใจกับคำแนะนำเช่นนั้นอย่างง่ายดาย เขาหันสายตาสีฟ้าใสไปทางอะกริปปินา สีหน้าของเขาแม้จะยิ้มแต่ก็ยากที่จะคาดเดา

"อะกริปปินา" เด็กหนุ่มผมเงินกล่าว น้ำเสียงเรียบแต่ไม่ขาดความเคารพเมื่อเอ่ยนามของหญิงผู้นั้น "สิ่งภายนอกเหล่านี้ไร้ความหมาย ภายใต้พระเจ้า ทุกคนล้วนเท่าเทียมกัน"

"อย่างนั้นหรือ ขออภัย ข้าเพียงแค่แนะนำครอบครัวของข้าให้ท่านทราบ ไม่มีความหมายอื่นใด..."

"อ๊ะ"

ทันใดนั้น โดมิเทียสอุทานเบาๆ แล้วเงียบลงอีกครั้ง เหมือนไม่อยากให้ใครสังเกตเห็น เธอเอามือปิดปาก มีบางอย่างที่อยากพูด แต่เร็วๆ นี้เธอพบว่ามันไม่มีความหมาย จึงไม่พูดอีก

บางครั้งเธอก็ควบคุมตัวเองไม่ให้ปวดหัวไม่ได้ เหมือนสถานการณ์เช่นนี้ที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว

"ฮ่าๆ เด็กคนนี้ป่วยเป็นโรคปวดหัวมาตั้งแต่เด็ก ต้องขออภัยด้วย ได้ยินมาว่าท่านโนเวียเป็นผู้ส่งสารของพระเจ้า ไม่ทราบว่าจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดให้เด็กคนนี้ได้หรือไม่"

ในขณะเดียวกัน อะกริปปินายังหยิกลูกในอ้อมแขนเบาๆ เพื่อบอกให้พูดบางอย่าง

"ท่านท่านโนเวียข้า—"

ขณะที่โดมิเทียสกำลังจะพูด เธอก็ถูกโนเวียขัดขึ้น เด็กหนุ่มผมเงินกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ดูคล้ายยิ้ม

"ไม่จำเป็น โรคเช่นนี้ เชื่อว่าในฐานะมารดา เจ้าย่อมเข้าใจดีกว่าข้ามากนัก"