บทที่ 15: โปรดฆ่าตัวตายเถิด เพื่อลูกของเธอ

บทที่ 15: โปรดฆ่าตัวตายเถิด เพื่อลูกของเธอ

มีคำกล่าวว่า "ทุกเส้นทางนำไปสู่โรม" ในประโยคนี้ "โรม" เป็นสถานที่ที่เปรียบเสมือนสัญลักษณ์ของสิ่งดีงามทั้งปวงในสายตาของผู้คน

แน่นอนว่า ประโยคนี้ได้ให้ความหวังและความคาดหวังแก่ผู้คนผ่าน "โรม" ในประวัติศาสตร์โบราณมากมาย ผู้คนนึกถึงอารยธรรมอันยิ่งใหญ่ของโรม แต่กลับไม่รู้ถึงความน่าอัปยศที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังอารยธรรมที่ดูยิ่งใหญ่เหล่านั้น

หลังจากสงครามพิวนิกครั้งที่สอง โรมได้รับความมั่งคั่งมหาศาล ทาส และอาหารถูกส่งมายังจักรวรรดิอย่างต่อเนื่องผ่านทะเลเมดิเตอร์เรเนียน

ความเสื่อมทรามและความวิปริตมักแยกจากกันไม่ออก และความเสื่อมทรามก็แยกจากความมั่งคั่งไม่ได้ ขนบธรรมเนียมของชนชั้นสูงและแนวคิดด้านศีลธรรมของจักรวรรดิโรมันโบราณยอมรับการมีชู้ของสตรีชั้นสูง ไม่มีแนวคิดว่าการนอกใจในชีวิตสมรสเป็นสิ่งที่ให้อภัยไม่ได้

ในช่วงของตรีอิสราชแรก ซีซาร์เคยนอนกับภรรยาของอีกสองคน และทั้งสองคนนั้นก็รู้ แต่ก็ไม่ได้ทำให้พวกเขาหยุดดื่มสุราด้วยกัน

แม้แต่น้องสาวแท้ๆ หรือแม่ของตนเองก็ยังสามารถเป็นหญิงของตนได้ ซึ่งส่งผลให้ประเทศนี้ไม่มีแนวคิดเรื่องจริยธรรมในครอบครัวที่เข้มแข็งทั้งในและนอกประเทศ

โนเวียรู้ดีถึงเรื่องนี้ และเหตุผลสำคัญที่สุดที่จักรพรรดิคลอเดียสที่ 1 โกรธเกรี้ยวไม่ใช่เพราะพระราชินีเมสซาลินาจัดงานแต่งงานกับชายชู้ แต่เพราะเขากลัวว่าจะเป็นอันตรายต่อตำแหน่งของเขาเอง

ชายผู้นี้ซึ่งได้เป็นจักรพรรดิตอนอายุห้าสิบปี ไม่ได้เตรียมคนที่มีความสามารถสำหรับการปกครอง ดังนั้นเขาจึงใช้ทาสที่ปลดปล่อยแล้วจากบ้านของเขามาทำหน้าที่เป็นเลขานุการ เมื่อเวลาผ่านไป คนเหล่านี้ก็มีอำนาจขยายตัวอย่างรวดเร็วในช่วงที่เขาปกครอง

พระราชินีเมสซาลินาก็เช่นกัน และเมื่อเวลาผ่านไปจนถึงปี 48 เลขานุการส่วนใหญ่เหล่านี้ก็ถูกเธอขอให้คลอเดียสประหารชีวิต

ตามข้อมูลที่คลอเดียสได้รับ ผู้ที่เข้าร่วมงานแต่งงานของพระราชินีเมสซาลินากับชายชู้มีวุฒิสมาชิก เจ้าหน้าที่ระดับสูง และนายทหารจำนวนมาก

คลอเดียสรู้ดีว่าบัลลังก์ของเขามาได้อย่างไร ดังนั้นเขาจึงกังวลอย่างยิ่งต่อการกระทำนี้ พูดอีกอย่างหนึ่ง หากเมสซาลินาไม่ได้เชิญคนมามากมายเช่นนี้ บางทีคลอเดียสอาจจะไม่โกรธถึงเพียงนี้

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ความโกรธที่หายไปนานของจักรพรรดิได้ถูกส่งผ่านจอมเวทย์ในเมืองโรมแล้ว

"บรูตัส ฉันแต่งตั้งเจ้าเป็นผู้บัญชาการรักษาการณ์คนใหม่ นำทหารรักษาการณ์เข้าเมืองโรมโดยเร็วที่สุด"

คลอเดียสนั่งในรถม้าที่กำลังกลับเมืองโรม ครุ่นคิดถึงวิธีการจัดการกับเมสซาลินา ว่าจะดำเนินการในฐานะความผิดทางอาญา หรือจะจัดการเป็นเรื่องภายในครอบครัว

เนื่องจากโนเวียนั่งอยู่ในรถม้าของคลอเดียส จึงเห็นได้ว่าคลอเดียสดูลังเลอย่างมาก

อาจเป็นเพราะลูกสาวและลูกชายที่ยังเด็กเขียนจดหมายตามคำสั่งของแม่ เพื่อขอให้พ่อไว้ชีวิตแม่ อย่างน้อยก็ให้โอกาสเมสซาลินาได้อธิบาย

แม้ว่าจะรู้จักคลอเดียสไม่นาน แต่โนเวียก็เข้าใจชายคนนี้ดีพอสมควร เพราะในห้าสิบปีแรกของชีวิตเขา เขาไม่เคยได้รับความเอาใจใส่จากคนอื่น จึงไม่เข้าใจว่าอะไรคือการได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพยำเกรง พูดอีกอย่างหนึ่ง ในสมองของเขาไม่มีคำว่า "เคารพยำเกรง" นี่คือเหตุผลว่าทำไมก่อนหน้านี้เขาจึงสนใจแต่ผลประโยชน์ที่ความเชื่อในเทพเจ้าโรมันและความเชื่อคริสเตียนจะนำมาให้

กึกๆ กึกๆ ลมเคาะหน้าต่าง ลมหนาวพัดหวีดหวิว ส่งเสียงดังรุนแรง

สายตาของคลอเดียสถูกดึงดูดโดยไม่รู้ตัว เขาวางจดหมายลงบนโต๊ะชั่วคราว แล้วถอนหายใจ

"โนเวีย ขอให้เจ้าไปเรียกหญิงผู้โชคร้ายคนนั้นให้มาอธิบายให้ชัดเจนที่วังในเช้าวันพรุ่งนี้"

"ครับ"

โนเวียรู้ดีว่าเมื่อคลอเดียสเรียกเมสซาลินาว่า 'หญิงผู้โชคร้าย' ดูเหมือนว่าเขาจะยอมปล่อยเธอไปครั้งหนึ่ง

สำหรับโนเวีย นี่ไม่ใช่การพัฒนาในอุดมคติ แต่ก็ยังพอยอมรับได้

เพราะตนเองที่ไปส่งข่าวจะให้พระราชินีนี้ได้มี 'เกียรติ' อย่างเป็นมิตร

ข้างนอกตอนนี้ฝนกำลังตก ลมหนาวเหน็บ ท้องฟ้า บ้านเรือน และขบวนคนถูกปกคลุมด้วยสีเทาสลัว โนเวียกางร่มที่เป็นสัญลักษณ์ของคลอเดียส ฟังเสียงฝนกระทบดังตุบๆ มองไอขาวที่พ่นออกจากปาก เดินไปยังสวนของชายชู้ที่พระราชินีพำนักอยู่

ในยามค่ำคืนของกรุงโรม ในสวนอันสว่างไสวมีภาพวาดสีสันสดใสอยู่ทั่วไป ซ้ายขวาเป็นโคมไฟที่ส่องสว่างด้วยเวทมนตร์ รูปปั้นแบบกรีก สามารถเรียกได้ว่าเป็นความหรูหราอลังการที่ทำให้คนต้องถอนหายใจทุกหนแห่ง

โนเวียซึ่งมาในนามของคลอเดียสแทบไม่มีใครกล้าขัดขวาง และไม่นานก็มาถึงห้องของเจ้าของสวน

"ท่าน ท่าน ไว้ชีวิตด้วย ขอให้ข้าได้อธิบายต่อฝ่าบาท ข้าไม่ได้—"

ชายชู้ของพระราชินีเป็นวุฒิสมาชิกและได้รับเลือกให้เป็นกงสุลในปีถัดไป แต่คำขอความเมตตาของเขาไม่ได้ทำให้โนเวียลังเลแม้แต่น้อย เขาตัดศีรษะด้วยดาบทันที

"ท่านคือโนเวียคนไหน? ช่างเถอะ เร็วเข้า พาข้าไปพบคลอเดียส นี่เป็นเพียงอุบัติเหตุ ข้าเป็นภรรยาของเขา ลูกของเราคืออนาคตของจักรวรรดิ—"

แต่โนเวียใช้นิ้วเล่นกับดาบยาวในมือ มองพระราชินีเมสซาลินาที่ยังไร้ความกลัวอย่างสงบ แล้วพูดว่า

"ขอให้วาเลเรีย เมสซาลินาฆ่าตัวตายเถิด นี่เพื่อลูกของท่าน เพื่ออนาคตของออกตาเวียและบริทานนิคุส"

น้ำเสียงของเด็กหนุ่มผมเงินฟังคล้ายกับว่านี่คือสิ่งสำคัญเพียงอย่างเดียวของเมสซาลินาในตอนนี้

"นี่คือ..." เมสซาลินาได้ยินแล้วใบหน้าซีดเผือดทันที จากนั้นก็รับดาบจากมือของโนเวียอย่างสั่นเทา "คลอเดียส... นี่เป็นความประสงค์ของเขาหรือ?"

โนเวียพยักหน้าอย่างคลุมเครือ

"ออกตาเวียและบริทานนิคุส... ลูกของข้า..."

เมสซาลินาหลับตาแน่น ริมฝีปากขยับไม่หยุด ก้าวเท้าไร้เรี่ยวแรง สุดท้ายน้ำตาไหลอาบใบหน้า แต่ก็ยังไม่สามารถแทงดาบเข้าอกของตัวเองได้

รู้อย่างนี้แล้ว ทำไมต้องทำเช่นนี้ด้วย โนเวียคิด พระราชินีวัย 23 ปีผู้นี้ไม่เป็นที่รักของผู้คนอย่างยิ่ง ก่อนหน้านี้เพื่อแย่งชิงนักแสดงที่มีชื่อเสียงคนหนึ่งมาเป็นชายชู้ เธอบังคับให้คู่แข่งฆ่าตัวตาย เธอยังบีบให้กงสุลโรมคนหนึ่งเสียชีวิต โดยมีจุดประสงค์เพื่อต้องการสวนที่ได้ชื่อว่าสวยที่สุดในโรมที่อยู่ในมือเขา

และทุกคืน เธอแอบออกจากพระราชวัง ไปยังเขตโสเภณีใต้อัฒจันทร์ในสนามกีฬาใหญ่ ใช้นามแฝงว่า "ลิสิสกา" รับแขกตอนกลางคืน

"เวลาแสดงใกล้จะจบแล้ว"

โนเวียคว้าดาบมาอย่างรวดเร็ว และในวินาทีต่อมา ก็แทงดาบลึกเข้าไปในอกของเมสซาลินา ฆ่าด้วยดาบเพียงแทงเดียว จากนั้นเด็กหนุ่มผมเงินก็ดึงดาบที่เปื้อนเลือดออกมา โยนลงบนพื้นข้างๆ

หลังออกจากประตู เขาพูดกับคนในสวนว่า—

วาเลเรีย เมสซาลินารู้ว่าบาปของตนหนักหนา ไม่มีหน้ามาพบประชาชนของจักรวรรดิอีก จึงได้ไปขอการให้อภัยจากเทพเจ้าแล้ว

หลังจากนั้น รูปปั้นของเมสซาลินาถูกรื้อถอนและทำลายโดยผู้ที่ไม่พอใจเธอ โดยไม่เป็นที่สังเกต หลังจากการเผาศพโดยไม่มีญาติเข้าร่วม เถ้ากระดูกของเมสซาลินาก็ไม่ได้ถูกฝังใน 'วิหารจักรพรรดิ'

และคลอเดียสที่ได้รับข่าวการฆ่าตัวตายของภรรยา ไม่สงสัยอะไร ดูเหมือนว่าเขาจะสูญเสียความรู้สึกทั้งเศร้าโศกและโกรธเกรี้ยวไปในทันที

เขาไม่มีกำลังใจที่จะดูแลลูกๆ ที่ยังเล็กซึ่งสูญเสียแม่ ภรรยาของเขาได้ทำสิ่งที่ทรยศต่อเขา ชายวัยหกสิบปีคนนี้จึงได้แต่ทุ่มเทพลังทั้งหมดให้กับงานการเมือง

"แค่กๆๆ โนเวียน้อย เธอเคยบอกฉันว่าเซเนก้าเป็นคนมีความสามารถที่หายากใช่ไหม ฉันอนุญาตแล้ว อนุญาตให้เขากลับมาจากคอร์ซิกา"

ในพระราชวังโรมันที่เต็มไปด้วยดอกไม้ ผืนแผ่นดินกว้างใหญ่ไพศาล ชายชราที่ผ่านความโชกโชนมากมายจับมือโนเวียแน่น เมื่อคนเราแก่ตัวลงและสูญเสียที่พึ่งทางใจ ก็คงเป็นเช่นนี้กระมัง

"ฝ่าบาทปรีชาญาณยิ่ง ขอให้ภายใต้การคุ้มครองของเทพเจ้า ขอให้พระองค์มีสุขภาพแข็งแรง"

น้ำเสียงของเด็กหนุ่มผมเงินเรียบเฉย ดวงตาสีฟ้าเข้มของเขา ไม่ว่าเมื่อใด มักจะเงียบสงบดั่งน้ำทะเลในฤดูหนาว เหมือนกับการมองขึ้นมาจากก้นทะเลอันลึกล้ำ ดวงตาเช่นนั้น

"อีกอย่าง ออกตาเวียและบริทานนิคุส ขอรบกวนเธอไปสอนพวกเขาด้วย ให้เดินบนเส้นทางที่ถูกต้อง..."

"ครับ"