บทที่ 14: เหตุการณ์ในราชสำนักโรมัน

บทที่ 14: เหตุการณ์ในราชสำนักโรมัน

"ทูตสวรรค์ได้แก้ไขปัญหาในเมืองอเล็กซานเดรียเรียบร้อยแล้ว สมควรได้รับรางวัลอย่างสูง"

"ขอบพระทัยพระองค์"

หลังจากนั้น วิถีชีวิตของโนเวียที่อาศัยอยู่นอกกำแพงเมืองโรมก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

ทุกเช้าก่อนฟ้าสาง เขาจะมองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อชมต้นไม้ที่อยู่ไม่ไกล หลังเที่ยงวันเขาจะเดินเล่นบริเวณรอบๆ และเผยแพร่หลักคำสอน ก่อนพระอาทิตย์ตกดินที่ห่อหุ้มทุกสิ่ง เขาจะกลับมาที่นี่ และในยามค่ำคืนเขาจะฝึกฝนโดยไม่มีผู้ใดอยู่ด้วย เพื่อไม่ให้แขนชาเขาจะฟันดาบใส่ใบไม้ที่ร่วงหล่นจากต้น

หากโนเวียเดาไม่ผิด สาเหตุที่จักรพรรดิคลอเดียสที่ 1 มีท่าทีเปลี่ยนไปอย่างฉับพลันต่อเขา น่าจะเป็นเพราะพระราชินีเมสซาลินาได้กระซิบอะไรบางอย่างให้จักรพรรดิชราวัย 50 ปีฟังในยามค่ำคืนระหว่างที่เขาไม่อยู่

แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่คลอเดียสก็ยังคงรักษาสัญญาที่จะให้สิทธิพิเศษแก่คริสต์ศาสนาในอาณาจักร ดังนั้นโนเวียจึงไม่ได้ใส่ใจมากนัก เพราะทุกอย่างต้องค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป หลังจากนี้เมื่อมีเวลา เขาจะกลับไปยังมณฑลอนาโตเลีย เพื่อดูว่าจะสามารถโน้มน้าวให้เปาโลและคนอื่นๆ ยอมรับแนวคิดที่เขาเผยแพร่และช่วยเหลือเขาได้หรือไม่

อาณาจักรโรมันนั้นกว้างใหญ่เกินไป โนเวียคนเดียวไม่มีทางที่จะเผยแพร่คริสต์ศาสนาให้ครอบคลุมทั่วทั้งอาณาจักรก่อนที่คลอเดียสจะสิ้นพระชนม์ได้

และตามที่โนเวียคาดการณ์ไว้ การสิ้นพระชนม์ของคลอเดียสในปี 54 คงเป็นเหตุการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งหมายความว่าเขาเหลือเวลาไม่ถึงหกปี ในช่วงเวลาหกปีนี้ เขาจะต้องหาเหตุผลที่สมเหตุสมผลในการกวาดล้างศาสนายิวในเยรูซาเล็ม รอให้ลูเชียสขุดร่างของมังกรแห่งอัลเบียนและใช้วิชาเล่นแร่แปรธาตุ...

แต่ละอย่างจะต้องใช้เวลาพอสมควร

หลังจากคลอเดียสสิ้นพระชนม์ เราก็จะได้เห็นการขึ้นครองราชย์ของ "ทรราช" ผู้เป็นที่รักของประชาชน นั่นคือเนโร ซึ่งมีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์

ตอนนั้นโนเวียไม่กล้ารับประกันว่าเขาจะสามารถทำงานได้อย่างราบรื่นเหมือนปัจจุบัน แต่ถ้าพูดถึงเรื่องนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะการช่วยเหลือของอักริปปินาผู้เป็นมารดา เนโรก็คงยากที่จะขึ้นเป็นจักรพรรดิได้อย่างราบรื่น แต่ก็ยากที่จะบอกได้ เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นในประวัติศาสตร์ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ไม่ว่าจะทำอย่างไร ดังนั้นโนเวียจึงคิดว่าหากเขาพยายามเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ตอนนี้ ก็ยากที่จะคาดเดาว่าจะเกิดอะไรขึ้น

และในขณะนี้ เช่นเดียวกับโนเวียที่ถูกกดดันอย่างลับๆ อักริปปินามารดาของเนโรซึ่งเป็นสมาชิกราชวงศ์ก็ถูกกดดันเช่นกัน

พระราชินีเมสซาลินาพยายามกดดันสมาชิกราชวงศ์ทุกคนที่มีโอกาสสืบราชบัลลังก์อย่างหนัก เพื่อให้แน่ใจว่าบุตรชายของนางจะได้สืบทอดบัลลังก์ในอนาคต นางยังทำให้คลอเดียสสั่งประหารเลขานุการของเขาเอง อาจกล่าวได้ว่านางมีอำนาจเบ็ดเสร็จภายใต้การปล่อยให้ทำตามใจของจักรพรรดิคลอเดียสที่ 1

อย่างไรก็ตาม โนเวียไม่ได้สนใจเรื่องนี้เลย เพราะเขารู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป เขาเพียงแค่ต้องรอเวลาอย่างใจเย็นเท่านั้น

"ท่านโนเวีย"

โนเวียได้ยินเสียงและเงยหน้าขึ้นมอง ชายวัย 50 ปีกำลังเดินกะเผลกมาตามทางเดินข้างหน้าต่างที่ไม่ได้เปิดออกไปข้างนอก

"ขอคารวะฝ่าบาท"

อาจเป็นเพราะความกังวลเกี่ยวกับ "เทพเจ้า" จักรพรรดิคลอเดียสจึงมาพูดคุยกับโนเวียทุกสองสามวัน แม้ว่าโนเวียจะอยากโน้มน้าวให้ชายคนนี้กลายเป็นคริสเตียน แต่จักรพรรดิผู้เฒ่าก็มักจะหลบเลี่ยงประเด็นนี้ไปเสมอ

แม้ว่าโนเวียจะคิดถึงการใช้น้ำหนึ่งหยดที่ได้รับจากสำนักแอตลาสเพื่อรักษาอาการป่วยของคลอเดียส แต่เมื่อคิดดีๆ แล้วเขาก็รู้สึกว่าไม่คุ้มค่า จึงเลิกความคิดนี้และมอบน้ำนั้นให้ลูเชียสแทน

ด้วยเหตุที่โนเวียสัญญากับลูเชียสว่าจะรักษาอาการเจ็บปวดของเขา และลูเชียสก็ติดตามเขามาเป็นเวลาหนึ่งปีโดยไม่ถามอะไรมากมาย จึงสมควรที่จะช่วยบรรเทาอาการของเขาก่อน

ตอนนี้โนเวียกำลังวางแผนที่จะควบคุมกองทหารยามที่รับผิดชอบเมืองโรม เพื่อให้คริสต์ศาสนาภายใต้การนำของเขาแผ่ขยายไปทั่วยุโรป นอกจากนี้ เขายังต้องหาคนที่จะรับผิดชอบงานการเมืองแทนจักรพรรดิโรมัน... และโนเวียก็ได้เลือกบุคคลนั้นไว้แล้ว เพียงแค่รอเวลาที่เหมาะสมเท่านั้น

"ไม่ต้องคำนับหรอก ข้าให้เจ้าอยู่นอกเมือง นั่นเป็นความผิดของข้าเอง"

"ฝ่าบาท นี่เป็นมารยาทที่จำเป็น และเป็นสิ่งที่พระเจ้าอนุญาต"

โนเวียยิ้มเหมือนเดิม แต่ในใจกลับบ่นว่า พูดแต่คำสวยหรูไปเถอะคลอเดียส คิดว่าข้าจะเชื่อจริงๆ หรือ

"ฮ่าๆๆ งั้นก็ช่วยไม่ได้" คลอเดียสเปิดหนังสือเก่าและใหญ่ที่โนเวียวางไว้บนโต๊ะ ดูเหมือนเป็นหนังสือที่บันทึกแนวคิดทางศาสนามากมาย หลังจากพลิกไปสองสามหน้า เขาก็หยุด "แต่ทุกครั้งที่มา ข้าเห็นเจ้ากำลังอ่านหนังสือเกี่ยวกับความเชื่อตลอดเลยนะ"

"สำหรับพวกเรา นี่เป็นสิ่งจำเป็น ขออนุญาตถามฝ่าบาทเรื่องหนึ่ง"

"โอ้? เรื่องอะไรหรือ?"

"ฝนที่ตกเมื่อไม่กี่วันก่อนทำให้น้ำในแม่น้ำใกล้ๆ ท่วม สะพานที่ไปท่าเรือกลายเป็นทางที่ไม่สามารถข้ามได้..."

"อาหารที่เก็บไว้ที่นี่มีมากพอที่จะอยู่ได้จนถึงฤดูหนาว เจ้าคนเดียวน่าจะไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม?"

คลอเดียสถามด้วยความสงสัยเพียงอย่างเดียว โนเวียยิ้มอย่างสำนึกผิด

"ไม่ใช่เรื่องอาหารขอรับ มีนักเดินทางที่ไม่สามารถข้ามสะพานได้มาขอความช่วยเหลือจากข้า ข้าอยากขออนุญาตให้พวกเขาพักที่นี่จนกว่าฝนจะหยุด เพราะข้าคิดว่าไม่ควรปล่อยให้ผู้หลงทางเสียที่พึ่ง ข้าจึงตกลง แต่ที่นี่เป็นสถานที่ที่พระองค์ประทานให้ข้าคนเดียว"

"ไม่จำเป็นต้องขออนุญาตข้าเลย!" คลอเดียสลุกขึ้นจากที่นั่งและตบไหล่โนเวียอย่างจริงจัง "เจ้าทำดีแล้ว ในอาณาจักรของข้า ทุกคนควรสนับสนุนเรื่องเช่นนี้อย่างเต็มที่"

"ข้าขอบคุณสำหรับการยอมรับของฝ่าบาท"

เหตุผลที่โนเวียทำสิ่งเหล่านี้และบอกให้จักรพรรดิคลอเดียสทราบ ก็เพื่อที่จะทำให้จิตใต้สำนึกของคลอเดียสยอมรับว่าการกระทำของคริสต์ศาสนาที่เขาเผยแพร่นั้นสมเหตุสมผล ด้วยวิธีนี้ การที่คริสต์ศาสนาให้ที่พักพิงแก่คนไร้บ้านและดูแลผู้ป่วยโดยไม่คำนึงถึงฐานะหรือความเชื่อในอาณาจักร ก็จะกลายเป็นเรื่องที่ยอมรับได้

"ฝ่าบาท"

มีเสียงคนอื่นดังมาจากนอกบ้าน น่าจะเป็นคนที่รับผิดชอบการเดินทางและการรักษาความปลอดภัยของจักรพรรดิคลอเดียส

"มีอะไรหรือ?"

"เรื่องฉุกเฉิน ขออนุญาตแจ้งฝ่าบาทโดยตรง"

"เข้ามาเถิด"

แม้ว่าโนเวียจะพยายามลุกออกไปเพื่อให้พื้นที่ แต่คลอเดียสกลับส่ายหัวเงียบๆ แสดงว่าให้อยู่ต่อไม่เป็นไร

ไม่นาน คนรักษาความปลอดภัยก็เข้ามาและกระซิบบางอย่างใกล้หูจักรพรรดิคลอเดียสโดยไม่ลังเล

"...ฝ่าบาท โปรดตัดสินพระทัยโดยเร็ว"

หลังจากฟังรายงานเสร็จ ดวงตาของจักรพรรดิคลอเดียสที่ 1 ก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้น การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ทำให้โนเวียพอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

"ทุกคน ตามข้ามา กลับโรมทันที!"

ตั้งแต่เช้าท้องฟ้าก็มืดครึ้มปนเมฆขาว พร้อมกับพระอาทิตย์ที่คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ฝนเทลงมา เสียงฟ้าร้องก้องกัมปนาท แม้แต่กรอบหน้าต่างก็สั่นสะเทือน เป็นสภาพอากาศที่เลวร้าย

นี่คือเหตุการณ์ในราชสำนักที่โนเวียรอคอยโดยเฉพาะ — พระราชินีเมสซาลินากับชู้รักของนางกำลังจัดงานแต่งงาน