บทที่ 13: อธิการบดีอาวุโสผู้ดูแลประตูหลังของสถาบันแอตลาส

บทที่ 13: อธิการบดีอาวุโสผู้ดูแลประตูหลังของสถาบันแอตลาส

สถาบันแอตลาส—กลุ่มนักเล่นแร่แปรธาตุที่ตั้งอยู่เชิงเขาแอตลาสในอียิปต์ ซึ่งมีมาตั้งแต่ก่อนคริสต์กาล

"ยินดีต้อนรับท่าน ท่านโนเวียผู้มาจากมณฑลอนาโตเลียแห่งจักรวรรดิโรมัน"

ใจกลางของสถาบัน เป็นพื้นที่ขนาดใหญ่เทียบเท่าเมืองหนึ่งเมือง แม้จะอยู่ใต้ดิน แต่กลับมีท้องฟ้าจำลองอยู่ด้วย

จากมุมมองของโนเวีย สถานที่นี้เป็นสถาบันการศึกษาอย่างแท้จริง มีทุกสิ่งที่จำเป็นสำหรับการดำรงชีวิตของผู้คนอย่างครบครัน

เมื่อไม่กี่วันก่อน หลังจากได้ฟังคำพูดของอธิการบดี โนเวียก็คิดสักครู่แล้วตัดสินใจกลับมาพร้อมกับเซียลีที่ต้องกลับมารายงานสถานการณ์

ต้องยอมรับว่า หากไม่มีคำแนะนำเฉพาะทาง หากโนเวียต้องเดินทางด้วยตัวเอง เขาคงหลงตายอยู่ในนี้แล้ว เพราะขณะเดินลงไปมีทางแยกเพียงสองทาง แต่เมื่อเดินกลับกลับมีทางแยกถึงสามทาง

นี่ก็เป็นเรื่องปกติ สถาบันแอตลาสกลัวคนภายในออกไปมากกว่ากลัวคนภายนอกเข้ามา พวกเขาไม่อนุญาตให้นำสิ่งที่ผลิตจากที่นี่ออกไปข้างนอกเด็ดขาด นี่คือหลักการใหญ่ของสถาบันแอตลาส เว้นแต่จะมีสัญญา

การที่ได้เข้ามาอย่างถูกต้องในสถานที่ที่แทบไม่มีการติดต่อกับโลกภายนอก ซึ่งว่ากันว่าแม้แต่แสงก็ไม่อาจหลุดรอดออกไปได้ จนถูกเรียกเล่นๆ ว่า 'นรกที่มีชีวิต' โนเวียก็รู้สึกภูมิใจในระดับหนึ่ง

"ท่านอธิการบดี สวัสดีครับ ขอให้ท่านมีสุขภาพแข็งแรง"

ในขณะนี้ เด็กหนุ่มผมสีเงินกำลังยืนเผชิญหน้ากับอธิการบดีของสถาบันแอตลาสเพียงลำพัง

ในทางทฤษฎีแล้ว สถาบันแอตลาสประกอบด้วยนักเวทมนตร์ที่มีวงจรเวทมนตร์ที่อ่อนแอ แต่อธิการบดีกลับให้ความรู้สึกแก่โนเวียว่าไม่ด้อยไปกว่าเทพโอซิริสที่เขาเคยพบมาก่อนหน้านี้ ก็สมควรแล้ว ผู้ที่เป็นผู้นำของสถาบันที่ไม่หยุดหย่อนในการทำลายและสร้างอาวุธใหม่ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา

"ไม่ต้องพูดคำสุภาพแล้ว" อธิการบดีมองไปที่โนเวียก่อน แล้วเลื่อนสายตาไปที่หนังสือที่วางอยู่ข้างๆ "ฉันขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือที่คุณมีให้กับเซียลี พูดตามตรง คุณคิดว่าเธอเป็นคนแบบไหน?"

"ความเข้าใจของผมต่อเธอแบ่งเป็นสองระยะ ระยะแรก เธอเป็นคนดี แต่ไม่ใช่มนุษย์"

สำหรับผู้สูงวัยเช่นนี้ โนเวียเชื่อว่าการพูดอย่างตรงไปตรงมาดีกว่าการปกปิดด้วยความอ่อนโยนที่เสแสร้ง และแน่นอน อธิการบดีย่อมเข้าใจเรื่องนี้ดีกว่าโนเวียเสียอีก

"คุณพูดถูกมาก"

ในวันแรกที่พบกัน โนเวียเชื่อว่าเซียลีเป็นผู้ที่ยึดมั่นในหลักเหตุผลอย่างสมบูรณ์ ยึดถือหลักการที่ว่า 'ผลลัพธ์ที่คำนวณได้คือทุกสิ่ง' ความคิดที่เป็นเหตุเป็นผลและเคร่งครัด แท้จริงแล้วนี่เป็นเพียงข้อมูลสรุปที่ได้จากการใช้เส้นอีเธอร์ของวิชาเล่นแร่แปรธาตุแทงเข้าไปในสมองของผู้อื่น เธอเคลื่อนไหวด้วยพฤติกรรมเหมือนมนุษย์ทั่วไป และถือว่าข้อมูลเหล่านี้เป็นความรู้พื้นฐานของสังคมมนุษย์

สิ่งที่ดีในความหมายกว้าง เธอจะทำ สิ่งที่เลวในความหมายกว้าง เธอก็จะไม่ทำอย่างเด็ดขาด แม้ว่าในจิตใต้สำนึกเธอจะรู้ถึงความผิดปกติของตัวเอง แต่ก็ไม่เคยเผชิญหน้ากับมัน

นี่คือเหตุผลที่อธิการบดีกังวลเกี่ยวกับอนาคตของเธอ เซียลีมีแนวโน้มที่จะสุดโต่งเกินไป ความรู้พื้นฐานของเธอเป็นเพียงข้อมูลที่ปล้นมาด้วยเส้นอีเธอร์ หากวันใดถูกเปิดเผยในสถานการณ์บางอย่าง อาจก่อให้เกิดผลกระทบอย่างมหาศาล

"ระยะที่สอง เธอเป็นคนดีที่กำลังเผชิญหน้ากับตัวตนที่แท้จริงของเธอ"

"ข้อนี้ก็ถูกเช่นกัน" อธิการบดีใช้นิ้วที่แก่ชราพลิกหน้าหนังสือ "เพราะคุณสามารถทำให้เธอเปลี่ยนแปลงได้ ฉันจึงขอบคุณคุณ"

ไม่อย่างนั้นเจ้าหนูเอ๊ย เจ้าจะได้เข้ามาที่นี่หรือ? ทำให้ห้องสมุดอเล็กซานเดรียใต้ทะเลวุ่นวายไปหมด แล้วยังทำให้เซียลีโกหกให้เจ้าอีก

อธิการบดีแม้จะใบหน้าไร้อารมณ์ แต่ในใจกลับแค่นเสียงเบาๆ ด้วยความมีสามเขี้ยวของเฮอร์เมส การปกปิดอะไรจากเขาเป็นเรื่องที่แทบเป็นไปไม่ได้

แม้เขาจะเสียดายที่ร่างเทพโอซิริสถูกทำลาย แต่ก็ชื่นชมโนเวียเล็กน้อยที่ปฏิเสธพลังอันยิ่งใหญ่ แม้ว่าจะไม่ใช่คนของสถาบันแอตลาส และเป็นผู้ศรัทธาในเทพเจ้า แต่เขาก็ชื่นชมจิตวิญญาณที่ดูแคลนพลังภายนอกนี้!

แม้ว่าร่างเทพจะมีปัญหาไม่น้อย แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ตระกูลเวทมนตร์อยู่รอดได้เป็นพันปีหรือมากกว่า แค่เพียงสามารถได้รับพลังที่ไม่สมบูรณ์ของเทพเจ้าในช่วงสั้นๆ หลังจากยุคของเทพเจ้าสิ้นสุดลง

เรื่องนี้ โนเวียเองก็เคยคิดในตอนแรกว่าจะใช้ร่างเทพโอซิริสเพื่อขู่ขวัญหรือไม่ แต่เมื่อคิดอีกที ตัวเองอย่างน้อยก็ต้องแสดงตัวเป็นคริสเตียน แม้ว่าการใช้พลังของเทพเจ้าอียิปต์อาจไม่ถูกต้องนัก แต่ก็สามารถอธิบายได้ด้วยเรื่อง "ภัยพิบัติสิบประการ" ที่พ่ายแพ้จนเละเป็นโคลน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่าร่างเทพโอซิริสมีจิตสำนึกอิสระ เขาก็ล้มเลิกความคิดนี้ เขาไม่ต้องการให้เกิดวิกฤตใดๆ เพราะตัวเขาเอง หากไม่ใช่เพราะร่างเทพโอซิริสต้องการยึดระบบของห้องสมุดในทันที จิตวิญญาณได้เข้าไปข้างใน โนเวียและเซียลีก็คงไม่สามารถจัดการกับมันได้ง่ายขนาดนั้น

"อ้อใช่ เพื่อเป็นการตอบแทนที่คุณช่วยค้นหาสิ่งที่สูญหายของสถาบันเรา ฉันอนุญาตให้คุณใช้สามเขี้ยวของเฮอร์เมสหนึ่งครั้ง" จากนั้น อธิการบดีลุกขึ้น เดินไปยังห้องข้างๆ ที่เต็มไปด้วยเงามืด "เฮ้อ แก่แล้ว จำไม่ได้ว่าวางขวดไว้ที่ไหน ในนั้นมีน้ำหนึ่งหยดที่รักษาการบาดเจ็บของร่างกายได้ แปลกจริง ฉันจะไปหาดู คุณไปใช้มันก่อนเถอะ เมื่อใช้เสร็จจะมีสิ่งนำทางคุณออกไป"

"นี่..."

เด็กหนุ่มผมสีเงินเพิ่งจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับพบว่าอธิการบดีหายไปอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงขวดบนโต๊ะ

อธิการบดี ผมจะไม่มีวันลืมบุญคุณของท่านตลอดชีวิตนี้

โนเวียหยิบขวดขึ้นมาอย่างเนียนๆ แล้วเดินตรงไปยังสามเขี้ยวเฮอร์เมส นี่คือสื่อบันทึกข้อมูลที่ใหญ่ที่สุดของสถาบันแอตลาส ที่รวบรวม แยกแยะ และบันทึกข้อมูลมากมายบนโลก เพียงป้อนคำถามก็จะได้รับคำตอบ

"ใช้สิทธิ์อธิการบดีหนึ่งครั้ง ยืนยันสำเร็จ โปรดถาม"

"นกที่บินในโลกแห่งความตายเอ๋ย โปรดตอบคำถามของข้า——"

ทันใดนั้น โนเวียก็ไม่รู้ว่าตัวเองต้องการถามอะไร จึงยืนอยู่ที่นั่นเป็นเวลากว่าสิบนาที ราวกับกำลังคิดว่าวันนี้จะกินอะไรเป็นอาหารกลางวันด้วยความลังเล

ในที่สุด เด็กหนุ่มผมสีเงินถอนหายใจ ยิ้มและถามคำถามหนึ่งกับสามเขี้ยวเฮอร์เมส และยังใช้สิทธิ์ของอธิการบดีเพื่อเขียนประโยคหนึ่งไว้บนคำถามนั้น

"งั้น แล้วเจอกันคราวหน้า"

หลังจากตะโกนออกไปในลานกว้าง โนเวียก็ออกจากสถาบันแอตลาสโดยไม่ลังเล พร้อมที่จะกลับไปยังเมืองโรม

.......

"เขาถามแค่คำถามเดียวจริงๆ หรือ? ช่างซื่อสัตย์เกินไปแล้ว คนที่ศรัทธาในเทพเจ้าเป็นแบบนี้กันหมดหรือ?" อธิการบดีเฒ่ามองดูบันทึก รู้สึกทั้งดีใจและไม่พอใจ "ลองดูซิว่าเจ้าหนูนั่นถามอะไร........"

อย่างไรก็ตาม เพียงแค่มองเห็นคำถาม อธิการบดีก็พูดไม่ออกเลย เพราะคำถามคือ——

ขอถามว่า โนเวียเป็นใคร

พูดตามตรง อธิการบดีเฒ่าไม่เคยเห็นคนสิ้นคิดแบบนี้มาก่อน ถึงกับใช้โอกาสแบบนี้ถามเรื่องไร้สาระ จึงอดถอนหายใจซ้ำๆ ไม่ได้

ตึกๆๆ เสียงฝีเท้าของหญิงสาวเป็นจังหวะ

"เขาไปแล้วหรือ?"

ไม่กี่วินาทีต่อมา เซียลีเดินกลับมาจากห้องรายงาน มองอธิการบดีที่เศร้าโศกอย่างไร้เหตุผล ใบหน้าไร้อารมณ์ขณะที่กัดอาหารในมือเบาๆ อีกคำหนึ่ง

"ช่างเถอะ งั้นเอาไว้คืนให้เขาคราวหน้าก็แล้วกัน เพราะนี่ไม่ใช่ของฉันอยู่แล้ว"