บทที่ 4: เทพเจ้าใหม่มาเยือน!

บทที่ 4: เทพเจ้าใหม่มาเยือน!

เมื่อแสงสุดท้ายของตะวันยามเย็นค่อยๆ จางหายไปจากขอบฟ้า พระจันทร์เสี้ยวลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้าสลัวสีเหลืองอ่อน

กองทัพเรือโรมันที่เดินทางข้ามทะเลมาจะทำการรบครั้งตัดสินกับกองกำลังพันธมิตรบริเตนในวันพรุ่งนี้

กองทัพโรมันมีกำลังพลทั้งสิ้น 50,000 คน แบ่งเป็น 5 กองทัพใหญ่ นอกจากนี้ยังมีหน่วยส่งกำลังบำรุงอีกเท่าตัว

"นี่คือสถานการณ์ที่เจ้าบอกว่าดีงั้นรึ? พวกคนป่าเถื่อนเหล่านี้บุกมาถึงหน้าพวกเราแล้ว! เจ้าทำหน้าที่แม่ทัพยังไงกัน ถึงกับถูกล่อให้บุกลึกเข้ามาได้!"

ในขณะนี้ ภายในค่ายของโรมัน จักรพรรดิคลอเดียสที่ 1 กำลังตวาดด่าแม่ทัพที่ก้มหน้านิ่งอยู่ตรงหน้า

จากรูปลักษณ์ภายนอก จักรพรรดิคลอเดียสที่ 1 ผู้ซึ่งได้เป็นจักรพรรดิอย่างไม่คาดฝันเมื่ออายุ 50 ปี มีร่องรอยของความเจ็บป่วยอย่างชัดเจน เขาเดินได้โดยต้องใช้มือจับขา เพราะขาข้างหนึ่งของเขาคดงอและผิดรูป

หากมองจากมุมมองทางการแพทย์ในยุคหลัง นี่น่าจะเป็นผลข้างเคียงจากโรคโปลิโอที่ไม่ได้รับการรักษาอย่างถูกต้อง แต่ในช่วงศตวรรษที่ 1 แห่งคริสต์ศักราชในขณะนั้น คนส่วนใหญ่มักจะเชื่อว่าคนผู้นี้ถูกสาปแช่งจากสวรรค์

"ฝ่าบาท การตัดสินในวันพรุ่งนี้ หวังว่าฝ่าบาทจะออกมายืนหยัด เพื่อปลุกขวัญกำลังใจทหารในนามของมาร์ส เทพเจ้าแห่งสงคราม..."

แม่ทัพพลาวทิอุสเห็นจักรพรรดิคลอเดียสที่ไร้อารมณ์แล้วรู้สึกพูดไม่เต็มเสียง เพราะจักรพรรดิของเขาแม้แต่เดินยังเดินไม่ดี แล้วจะหวังให้ออกรบได้อย่างไร? แค่ตะโกนสักสองสามครั้งก็นับว่าดีแล้ว

แต่พลาวทิอุสก็มีความทุกข์ที่พูดไม่ออก เมื่อหนึ่งปีครึ่งก่อนเขาปฏิบัติตามคำสั่งของจักรพรรดิไปตีเกาะบริเตน ตอนแรกสถานการณ์ก็ดีจริงๆ ไม่นานก็ยึดพื้นที่ชายฝั่งส่วนใหญ่ได้ และรุกคืบเข้าสู่พื้นที่ในแผ่นดินใหญ่อย่างรวดเร็ว ในเวลาอันสั้นก็กวาดล้างที่ราบและป่าส่วนใหญ่ของเกาะบริเตนไปแล้ว

ตามเหตุผลแล้ว เมื่อราบรื่นเช่นนี้ก็ควรจะเป็นเหมือน—

สัตว์ประหลาดจากทางใต้ขึ้นบกที่ชายฝั่งบริเตน ราชาจอมฆ่าที่เอ่ยนามไม่ได้บุกประชิดเมืองคอลเชสเตอร์ คนป่าเถื่อนโรมันผู้น่ารังเกียจบุกเข้าเซาแธมป์ตัน แม่ทัพพลาวทิอุสแห่งโรมันยึดครองทางใต้ของบริเตน

ในสถานการณ์ที่ทุกอย่างดำเนินไปด้วยดี เหลือเพียงขั้นตอนสุดท้าย—

จักรพรรดิผู้สูงส่งเสด็จมาถึงเกาะบริเตนอันซื่อสัตย์ของพระองค์ในวันนี้

น่าเสียดายที่ในขั้นตอนสุดท้ายนี้ กองทัพโรมันกลับประสบปัญหาใหญ่ ถูกฝ่ายตรงข้ามย้อนมาล้อมไว้

แม้จักรพรรดิคลอเดียสจะมีความคิดที่จะมาเก็บเกี่ยวชัยชนะ ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ เพราะต้องการสร้างความมั่นคงให้กับการปกครองของตน แต่เขาก็เข้าใจว่าตนไม่มีความสามารถในการบัญชาการสนามรบ จึงไม่ได้ริบอำนาจการบัญชาการจากพลาวทิอุส เพียงรอให้เกียรติยศอันสูงส่งตกมาสู่ตนเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม หากไม่มีเหตุไม่คาดฝันก็ย่อมมีเหตุไม่คาดฝัน

เพราะตามรายงานของทหารสอดแนมวันนี้ กองกำลังพันธมิตรบริเตนที่เคยพ่ายแพ้ยับเยินไม่รู้ไปทำอย่างไร จึงสามารถหาชาวพิกต์ผู้มีร่างกายแข็งแกร่ง บางครั้งถึงกับถูกเรียกว่ายักษ์ มาช่วย และยังมีสัตว์อสูรขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยพลังลึกลับอีกด้วย

ตอนนี้ กองทัพโรมัน 50,000 คนถูกกองกำลังพันธมิตรของ 12 ราชาแห่งบริเตนซึ่งมีกำลังประมาณ 90,000 คนบีบให้จนมุม กองทัพโรมันทั้งรุกก็รุกไม่ได้ ถอยก็เสี่ยงที่จะเกิดการพ่ายแพ้อย่างราบคาบ มีความเป็นไปได้สูงที่ทุกคนจะเสียชีวิตทั้งหมด

"พลาวทิอุส หากการรบตัดสินวันพรุ่งนี้พ่ายแพ้ ข้าและเจ้าจะเจอจุดจบอย่างไร เจ้าน่าจะเข้าใจดีกว่าข้า"

คลอเดียสกล่าวเสียงเบา การบุกบริเตนหากล้มเหลว ไม่ใช่แค่พลาวทิอุส แม้แต่ตัวเขาเองก็ยากจะหลีกหนีความผิด ไม่ต้องพูดถึงบัลลังก์ แม้แต่จะมีชีวิตรอดหรือไม่ก็ยังเป็นคำถาม การสูญเสียกำลังพลถึง 50,000 คน เพียงพอที่จะทำให้จักรวรรดิโรมันที่เพิ่งผ่านความบ้าคลั่งของคาลิกูลาไปไม่นาน ต้องบาดเจ็บสาหัส ปัจจัยความไม่สงบที่ซ่อนตัวอยู่ตามที่ต่างๆ จะออกมาอีกครั้ง มนตร์วิเศษ คำสาป และความลึกลับเหนือปัญญามนุษย์จะแสดงเขี้ยวแห่งความพินาศต่อจักรวรรดิโบราณที่ดำรงอยู่จนถึงปัจจุบัน

ดังนั้น แม้ว่าตอนนี้คลอเดียสจะสามารถหลบหนีไปได้ด้วยกำลังของพวกนักเวทมนตร์ แต่ข่าวนี้ก็ยากที่จะปิดบัง เพราะในกองกำลังพันธมิตรบริเตนก็มีนักเวทมนตร์เช่นกัน กองทัพโรมันอาจจะยังคิดว่าจักรพรรดิยังอยู่และยังมีความหวังในชัยชนะ แต่หากรู้ว่าแม้แต่จักรพรรดิยังหนีไปแล้ว ขวัญกำลังใจคงจะพังทลายในทันที

"...เข้าใจแล้ว..."

จากนั้น คลอเดียสก็ไม่สนใจพลาวทิอุสอีก กลับไปยังที่พักของตน

"เหล่าเทพแห่งโรม ขอให้ท่านอวยพรบุตรของท่านให้ก้าวสู่ชัยชนะ มาร์ส เทพเจ้าแห่งสงคราม ขอให้แสงรัศมีของท่านส่องสว่างเหนือโรมอีกครั้ง"

คลอเดียสหลับตาสวดมนต์ แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยชอบเทพเจ้า แต่ในขณะนี้เขาก็หวังอย่างยิ่งว่าเทพเจ้าจะปรากฏตัวจริงๆ

ไม่รู้ว่าทำไม ตั้งแต่เมื่อสี่สิบกว่าปีที่แล้ว ความลึกลับในที่ต่างๆ ก็เริ่มหายไปอย่างรวดเร็ว เทพเจ้าที่เคยเดินอยู่บนโลกเมื่อร้อยปีก่อนต่างก็ไม่ปรากฏตัวอีก ราวกับว่าเรื่องราวก่อนหน้านี้เป็นเพียงภาพลวงตา ราวกับว่าในชั่วพริบตา โลกได้เปลี่ยนจากยุคแห่งเทพเจ้ามาสู่ยุคแห่งมนุษย์

"รายงานพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท มีข่าวจากโรมว่าคนแปลกหน้าจากมณฑลอนาโตเลีย—"

"พอแล้ว เรื่องวุ่นวายการแทงข้างหลังพวกนี้ไม่ต้องมารายงานหรอก"

คลอเดียสโบกมือให้นักเวทมนตร์ผู้นำข่าวออกไป แสดงว่าไม่อยากฟังข่าวน่าเบื่อพวกนี้อีก

คลอเดียสเองก็พอจะท่องได้ว่าข่าวจะพูดถึงอะไร ก็แค่เรื่องคริสต์ศาสนาที่แพร่กระจายไปทั่วนั่นแหละ ไม่ว่าจะเป็นวันนี้ไปบริจาคอาหารที่ไหน พรุ่งนี้ไปสร้างโบสถ์ที่ไหน เขาไม่อยากฟังอีกแล้ว เพราะเรื่องเร่งด่วนตอนนี้คือกองทัพบริเตน 90,000 คนที่กำลังจ้องมองอยู่...

"เสียงอะไรนั่น? พวกคนป่าเถื่อนมาโจมตีกลางคืนหรือ?"

คลอเดียสที่กำลังเท้าคางอยู่พลันได้ยินเสียงดังมาจากนอกค่าย แต่ไม่นานก็เงียบลง

สิ่งนี้ทำให้จักรพรรดิอยากรู้อย่างยิ่ง คิดว่าเกิดอะไรขึ้น ถึงขนาดที่แม้แต่นักเวทมนตร์ผู้ส่งข่าวก็ไม่ได้สอบถาม เขาจึงเดินออกไปเอง จากนั้นก็มองตามสายตาของฝูงชน คลอเดียสก็เงยหน้ามองท้องฟ้าโดยไม่รู้ตัว ความจริงแล้วเพราะหลานชายของเขาคาลิกูลา เขาจึงไม่ชอบเทพีจันทราไดแอนาเป็นอย่างมาก ดังนั้นตอนกลางคืนจึงแทบไม่เคยมองพระจันทร์เลย

แต่ในขณะนี้ หลังจากเงยหน้าพร้อมกับทุกคน จักรพรรดิจึงเข้าใจว่าทำไมแม้จะมีคนมากมาย มีเสบียงอาหารมากมาย มีเสียงของภาพที่ไม่รู้จัก สิ่งเหล่านี้ผสมผสานกัน ควรจะเป็นเสียงของผู้คนที่อึกทึกวุ่นวาย แต่กลับไม่มีใครพูดอะไรสักคำ มีเพียงการมองดูเงียบๆ—

แสงสุดท้ายของตะวันยามเย็นค่อยๆ จางหายไปจากขอบฟ้า พระจันทร์เสี้ยวลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้าสลัวสีเหลืองอ่อน และบนท้องฟ้าที่แสงตะวันและแสงจันทร์บรรจบกัน ปรากฏสิ่งขนาดใหญ่สีแดงเพลิงที่มองเห็นได้ชัดเจน

"ฮึ่ม นี่เป็นเวทมนตร์ของพวกคนป่าเถื่อนหรือ กล้าดีนักที่จะใช้มันมาส่งผลต่อพวกเรา"

จักรพรรดิคลอเดียสที่รู้สึกตัวอย่างรวดเร็วถามนักเวทมนตร์ที่อยู่ข้างๆ ในฐานะจักรพรรดิแห่งโรม เขาย่อมเข้าใจดีว่าภาพเช่นนี้ในยุคนี้มีเพียงเวทมนตร์เท่านั้นที่จะทำได้

อย่างไรก็ตาม เสียงสั่นของนักเวทมนตร์ประจำราชสำนักบอกคลอเดียสถึงความจริงที่เหลือเชื่อ

"ไม่ ไม่ใช่ ฝ่า ฝ่าบาท ที่ นั่นไม่มีคลื่นพลังเวทใดๆ เลย มันเหมือนเป็นแค่ภาพล้วนๆ..."

"อะไรนะ!? เจ้าลองดูให้ละเอียดอีกครั้ง มีสัตว์วิเศษที่เราไม่รู้จักอยู่บนท้องฟ้าหรือเปล่า?"

"ฝ่าบาท ไม่มีจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ไม่มีอะไรเลย มีเพียงทิวทัศน์เหมือนเดิม นี่เหมือนเป็นแบบบริสุทธิ์..."

นักเวทมนตร์กลืนน้ำลายอย่างที่ไม่ได้ทำมานาน ไม่ได้พูดคำสุดท้ายออกมา

แต่คลอเดียสเข้าใจดี คำสุดท้ายที่ไม่ได้พูดออกมาคือ 'ปาฏิหาริย์' ดังนั้นเขาจึงเงียบไป คิดว่าคงเป็นเหตุผลเดียวกับที่ทำให้กองทัพโรมันและกองกำลังพันธมิตรบริเตนต่างก็เงียบ—

นี่คือการกลับมาปรากฏของรัศมีแห่งโรมูลุส เทพเจ้าสูงสุดแห่งโรมหรือ? หรือเป็นพลังยิ่งใหญ่จากเกาะโบราณบริเตนเอง?

ทั้งสองฝ่ายต่างเงียบ อธิษฐานเงียบๆ ว่า 'ปาฏิหาริย์' ที่ไม่ได้เกิดขึ้นมานานนี้จะเป็นของฝ่ายตน

ลมเย็นยามพลบค่ำพัดผ่านใบหน้าของจักรพรรดิคลอเดียสแห่งโรม เขาอดสั่นไม่ได้ พร้อมกับจ้องมองสิ่งแปลกประหลาดที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นบนขอบฟ้า แท้จริงแล้วในใจเขาคิดว่านี่ไม่ใช่ปาฏิหาริย์จากเทพเจ้าแห่งโรมแน่นอน เพราะถึงแม้จะยังไม่ได้แสดงออกมาอย่างสมบูรณ์ แต่มันก็แตกต่างจากสัญลักษณ์ของเทพเจ้าโรมันที่เขารู้จักโดยสิ้นเชิง... นั่นก็หมายความว่าต้องเป็นของฝั่งตรงข้าม

ความรู้สึกของคลอเดียสตกต่ำถึงขีดสุด ทหารโรมันก็เช่นกัน เพราะอย่างน้อยนั่นก็ไม่ใช่สัญลักษณ์ของมาร์ส เทพเจ้าแห่งสงครามที่พวกเขานับถือ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป กองทัพโรมันดูเหมือนจะมีโอกาสพ่ายแพ้ในที่นี้เลย

ขณะที่พลาวทิอุสกำลังจะทำการต่อสู้ครั้งสุดท้าย สิ่งมหึมาบนขอบฟ้าก็ปรากฏขึ้นอย่างสมบูรณ์—

พลังที่เกิดขึ้นนอกเหนือจากความเป็นจริงส่องแสงเจิดจ้า แต่ไม่มีพลังทำลายล้าง มีเพียงความสว่างจ้าที่แสบตา

"นั่นคือ...อะไร?"

คลอเดียสพึมพำถาม เพราะเครื่องประดับรูปกางเขนสีแดงเพลิงห้าอันนั้นกำลังหันเข้าหากองทัพโรมัน และยังมีตัวอักษรปรากฏขึ้นว่า: ด้วยสิ่งนี้ เจ้าจะได้รับชัยชนะอย่างยิ่งใหญ่

"ฝ่าบาท ขณะนี้ยังไม่มีเทพเจ้าใดที่ใช้ไม้กางเขนเป็นสัญลักษณ์ แต่ในปีนี้ภายในอาณาเขตโรมันมีกลุ่มคนที่เรียกตัวเองว่าคริสเตียนกำลังใช้สิ่งนี้เป็นสัญลักษณ์อย่างแพร่หลาย"

นักเวทมนตร์ประจำราชสำนักอธิบายให้จักรพรรดิของตนฟัง

"..." จักรพรรดิคลอเดียสเงียบไปสักครู่ ไม่ได้ตอบนักเวทมนตร์ แต่รีบเรียกผู้สื่อสารมา "เร็ว ไปบอกพลาวทิอุสให้สั่งทุกคนทำเครื่องหมายกางเขนแบบเดียวกันบนโล่ใหญ่! นี่คือพลังของเทพเจ้า กางเขนห้าอันเป็นสัญลักษณ์ของกองทัพเรา! โรมจะต้องได้รับชัยชนะ!"

หลังจากคำสั่งนี้ถูกส่งไปถึงพลาวทิอุส ไม่นานในกองทัพโรมันทุกสิ่งที่สามารถทำเครื่องหมายได้ก็ถูกทำเครื่องหมายกางเขน ผลก็ชัดเจน ทหารในกองทัพโรมันต่างเชื่อว่าโรมได้รับการคุ้มครองจากเทพเจ้า จึงต้องชนะในทุกการรบ!

"คริสต์ศาสนา ไม้กางเขน...เทพเจ้าใหม่หรือ"

ไม่ใช่คำถามที่ต้องการคำตอบ นี่เป็นการพูดกับตัวเองของจักรพรรดิคลอเดียสแห่งโรม ภายใต้ท้องฟ้ามืดมิด เขาพูดราวกับกำลังถาม

"ฝ่าบาท งั้นจะต้องรีบแจ้งให้—"

"...ไม่จำเป็น"

คลอเดียสโบกมือ ตัดบทคำพูดของนักเวทมนตร์ประจำราชสำนัก

"ข้าจะไปพบด้วยตัวเอง ผู้ที่เป็นทูตของเทพเจ้าใหม่นั่น โนเวียจากอนาโตเลีย"

วันรุ่งขึ้น ในการรบครั้งตัดสินระหว่างกองทัพโรมันกับกองกำลังพันธมิตรบริเตน กองกำลังพันธมิตรบริเตนพ่ายแพ้อย่างยับเยิน รวมทั้งเวลส์ พื้นที่คอร์นวอลล์ และพื้นที่อื่นๆ ถูกยึดครองทั้งหมด

ดังนั้น ในปี ค.ศ. 48 บริเตนทั้งหมดจึงกลายเป็นหนึ่งในสี่สิบห้ามณฑลของจักรวรรดิโรมัน