24 – ความจริงเปิดเผย! เอริค: “ข้า…ไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรให้เจ้า!”

เวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว…

สองเดือนหลังเหตุการณ์ปล้นเรือขนส่งทองสวรรค์ลำที่สอง

ปี 1515 ปลายปี

ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา หลังจากเรือขนส่งทองคำลำที่สองถูกปล้น ก็เกิดเหตุการณ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า—เรืออีกหกลำถูกโจมตีต่อเนื่อง!

รวมทั้งหมด แปดลำ!

ไม่มีรอดสักคน!

ไม่มีแม้แต่ซากเรือหรือเงาศพ!

ทองคำ เงินตรา สมบัติบรรทุกเรือถูกปล้นเรียบ เหล่าทาสที่ส่งไปเป็นเครื่องเซ่นแด่พวก “มังกรฟ้า” ก็ไร้ร่องรอย—ไม่เห็นศพ ไม่เห็นคน!

ข่าวนี้สั่นสะเทือนทั้งโลก!

เหล่ากำลังรบใหญ่ทั้งหลายต่างเฝ้าติดตามสถานการณ์ แม้แต่สี่จักรพรรดิแห่งท้องทะเลก็ยังหันมาจับตามอง

คล้ายละครต่อเนื่องที่ฉายทุกวัน บนหน้าหนังสือพิมพ์เศรษฐกิจโลกมีแต่ข่าวนี้ตีพิมพ์ต่อเนื่องไม่หยุด

…

โลกใหม่ – ราชอาณาจักรเดรสโรซา

สระว่ายน้ำกลางแจ้งบนพระราชวัง

ดองกีโฮเต้ โดฟลามิงโก้ หนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัด กำลังนอนอาบแดด ปากหัวเราะแผ่วเบา

“ฟุฟุฟุ…ตอนนี้ไอ้พวกห้าคนแก่คงกำลังหัวหมุนเป็นบ้า ฮ่าๆๆ ช่างเป็นภาพที่ตลกดีจริงๆ”

เขาเองก็เคยปล้นทองสวรรค์มาก่อนหลายลำ ถ้าไม่ได้มีสายเลือด “มังกรฟ้า” คอยคุ้มหัว เขาคงไม่กล้าเสี่ยงถึงเพียงนี้

“เบเฮเฮเฮ…เจ้านั่น—คาเปน เบจ—เล่นเกมนี้ได้นานขนาดนี้ยังไม่โดนจับ ถือว่าไม่ธรรมดานะ”

โทรเบอร์ ผู้คุมฝ่ายขวากลั้วหัวเราะ เสียงเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

“เจ้าบื้อ! คิดว่ามันเป็นฝีมือของเบจจริงๆ เหรอ? แค่เจ้าพ่อมาเฟียอย่างเขา จะมีฝีมือระดับนั้นได้ยังไง?”

โดฟลามิงโก้หรี่ตา ยิ้มเย็น

“แผนที่การเดินเรือของเรือขนส่งทองคำเป็นความลับชั้นสูง…ถ้ามีคนดักได้หลายรอบแบบนี้ ต้องมีข้อมูลวงในแน่นอน!”

“เจ้าหมายความว่า…มีหนอนบ่อนไส้ในรัฐบาล?”

“แน่นอน! ตอนที่ข้ายังอยู่ในฐานะ ‘มังกรฟ้า’ ถึงกล้าทำอะไรพวกนี้ได้ เพราะข้ารู้แผนเดินเรือหมดเปลือก…แล้วเจ้าเบจมีอะไรล่ะ? ร้อยทั้งร้อย ต้องมีหนอนในรัฐบาลแน่!”

โดฟลามิงโก้เอ่ยอย่างมั่นใจเต็มที่ จากนั้นหัวเราะต่ำๆ อย่างเย้ยหยัน

“ว่าแต่…มันจะเล่นบทนี้ไปถึงเมื่อไหร่กันล่ะ? ข้าล่ะรอดูไม่ไหวแล้วสิ…ฟุฟุฟุ”

…

เมืองซีฮอน – ฐานทัพชั่วคราวของกองทัพเรือ

ห้องจัดเลี้ยงของโรงแรมหรูถูกแปลงเป็นห้องประชุมฉุกเฉิน

“ลำที่แปดแล้ว! สามวันก่อน เรือขนส่งทองคำลำที่แปด…ก็โดนปล้น!”

“เรื่องอัปยศแบบนี้ ข้าในฐานะผู้บัญชาการภารกิจนี้ รับผิดชอบเต็มๆ!”

“ห้าผู้อาวุโสมอบหมายภารกิจให้ข้าภายในหนึ่งเดือน…แต่ตอนนี้ผ่านมาสองเดือนแล้ว…”

ในห้องโถงกว้าง เสียงของรองพลเรือเอก หนูบิน กังวานไปทั่ว

ใบหน้าเขาเคร่งเครียด กวาดตามองบรรดานายทหารระดับพันโทและพลเรือจัตวาที่นั่งอยู่อย่างหวาดหวั่น

ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา เขาต้องดึงกำลังจากทุกฐานในทะเลเวสต์บลู—ตอนนี้กองทัพเรือมีมากกว่า 30,000 นาย เรือรบกว่า 60 ลำ! นายทหารระดับพันโทขึ้นไปเกิน 40 คน!

แต่กลับ…จับโจรไม่ได้สักคนเดียว!

ทุกครั้งที่เคลื่อนกำลังไป มักช้าเกิน หรือไม่ก็ข้าศึกดักโจมตีอย่างแม่นยำ

“เป็นไปไม่ได้…ข้อมูลเส้นทางเรือเป็นความลับ ทำไมถึงรู้พิกัดแน่นอนขนาดนั้น?”

หนูบินขมวดคิ้ว กล่าวช้าๆ ชัดถ้อยชัดคำ

“ข้าไม่อยากคิดลึก…แต่ถึงตอนนี้ ข้าก็ไม่อาจไม่สงสัย…”

บรรยากาศหนักอึ้ง บางคนเริ่มเดาออกแล้วว่าผู้บัญชาการจะกล่าวอะไร

“แผนเดินเรือของทองสวรรค์คือความลับ…การเคลื่อนไหวของพวกเราก็เป็นความลับ…แล้วใครคือคนเริ่มทำข้อมูลรั่วไหล?”

แววตาหนูบินเฉียบคมราวใบมีด พาดมองไปทั่วห้อง

“ท่านหมายความว่า…” นายทหารคนหนึ่งอ้าปากอึกอัก “คนทรยศ…อยู่ในห้องนี้?”

“ใช่! ข้าไม่อยากเชื่อ แต่มันคือข้อสรุปเดียวที่พอเป็นไปได้!”

เสียงฮือฮาดังขึ้นทั่วห้องประชุม

ในขณะที่ทุกคนเริ่มแสดงอาการตื่นตระหนก ชายหนุ่มคนหนึ่งกลับนั่งนิ่ง สง่างาม ราวแม่ทัพผู้ชำนาญศึก

เอริค พราวด์มัวร์—น้ำเสียงเรียบเฉย สีหน้าไร้อารมณ์

เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าวันนี้จะมาถึง ตั้งแต่วันแรกที่ตัดสินใจลงมือ

“วันนี้ ถ้ายังไม่ลากหนอนตัวนี้ออกมาได้—ไม่มีใครได้ออกจากห้องนี้ทั้งนั้น!!”

หนูบินแค่นเสียง ขบฟันแน่น

“ข้าให้โอกาส! ใครคือหนอนบ่อนไส้…ออกมายอมรับเสียแต่โดยดี บางทีอาจลดโทษได้บ้าง!”

พูดไปเถอะ…มีใครบ้าพอจะยอมรับไหมล่ะ? เอริคหัวเราะเยาะในใจ

“สารภาพ = ติดคุกจนตาย”

“เงียบไว้ = อาจได้กลับบ้านฉลองปีใหม่”

บรรยากาศเริ่มโกลาหล จนกระทั่งเสียงตะโกนดังก้องห้องประชุม:

“เงียบ!”

ห้องประชุมสงบลงในพริบตา

“แต่…ท่านรองพลเรือเอก เราจะหาคนทรยศได้ยังไง?” มีนายทหารคนหนึ่งเอ่ยเสียงแผ่ว

สิ่งที่ทุกคนกลัวที่สุด ไม่ใช่หนอน แต่คือการถูกตรวจสอบ

ใครล่ะไม่เคยรับใต้โต๊ะ? กินส่วย? รีดเงิน? ขนาดขึ้นถึงระดับพันโทยังมีเรื่องสกปรกเต็มไม้เต็มมือ

หนูบินเองก็เข้าใจดี

“วางใจได้ ข้าแค่จะสืบคนทรยศ…เรื่องอื่น ข้าไม่สน!”

คำพูดนั้น ทำให้หลายคนแอบถอนหายใจโล่งอก

แต่แล้ว…ประตูห้องประชุมเปิดออกในจังหวะนั้นเอง

แกร๊ก—

“ไม่ต้องเสียเวลาถกเถียงกันให้มาก”

ทุกสายตาหันขวับไปยังประตูทันที และต้องตกตะลึงจนพูดไม่ออก

“พลเรือเอกอาโอคิยิ!”

หนูบินถึงกับลุกพรวด “ท่าน! ข้านึกว่าท่านกลับฐานใหญ่ไปแล้วเสียอีก!”

“แค่ไปสืบอะไรบางอย่างมาเท่านั้น”

ชายหนุ่มสูงโปร่ง ก้าวเดินเข้าห้องอย่างไม่รีบร้อน สวมชุดหะรูหราสีขาวอันเป็นสัญลักษณ์ของ ‘พลเรือเอกน้ำแข็ง’ อาโอคิยิ

เขานั่งลงตรงหัวโต๊ะแทนตำแหน่งของหนูบิน พูดเสียงเรียบ

“เรื่องหนอนเอาไว้ก่อน ข้ามีคำถามหนึ่ง…จะถาม ‘เจ้า’”

เป้าหมายของเขาคือ…เอริค

เอริคขมวดคิ้ว

“พลเรือเอกอาโอคิยิ…ท่านถามข้า?”

“ใช่…เอริค พราวด์มัวร์”

อาโอคิยิเอนหลังเล็กน้อย พูดเสียงเย็นชา

“ครึ่งปีก่อน วันที่เจ้ามาถึงเมืองซีฮอนวันแรก—เจ้าเห็นกลุ่มมาเฟียไล่ล่าผู้หญิงคนหนึ่ง…หลังจากนั้น มาเฟียพวกนั้นก็ตายหมด ส่วนผู้หญิงคนนั้น หายตัวไป”

เขาพูดจนถึงตรงนี้แล้วจ้องตาเอริค

“บอกข้ามา—นิโค โรบิน อยู่ที่ไหน?”

ตึง!

บรรยากาศระเบิดทันที!

นิโค โรบิน!? ชื่อนั้นเหมือนสายฟ้าฟาดกลางห้องประชุม

“เอ่อ…ข้าได้ยินชื่อนี้…เหมือนจะเป็นอาชญากร?”

“ใช่แล้ว! บุตรแห่งปีศาจ! นิโค โรบิน! ผู้รอดชีวิตคนเดียวจากโอฮาร่า!”

เสียงซุบซิบดังกระหึ่ม แล้วทุกสายตาก็หันขวับไปยังเอริค

เอริคหลับตาลงหนึ่งครั้ง ก่อนจะลืมตาขึ้น ถอนหายใจ

“ในที่สุด…เจ้าก็มาถามจนได้”

เขายิ้มบางๆ

แผนปล้นทองยังไม่ถูกเปิดเผย แต่เรื่องของโรบินกลับมาก่อนสินะ…

“แสดงว่า…เจ้า ‘รู้จริง’ สินะ!” อาโอคิยิพูดเสียงเย็นลง

“ข้าให้โอกาส…เจ้าอธิบายมาเถอะ”

เอริคหัวเราะในลำคอเบาๆ ส่ายหน้าช้าๆ ก่อนลุกขึ้น

จากที่เคยนั่งนิ่งราวนายทหารชรา กลับแปรเปลี่ยนเป็นชายผู้ลึกลับ เปี่ยมไปด้วยบารมีและอำนาจมืด

“อธิบาย?”

เขากล่าวเสียงเรียบ ดวงตาเยือกเย็นจ้องมองกลับ

“ข้า…ไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรให้เจ้า!”

⸻