25 เอริก ปะทะ อาโอคิยิ

“ข้าจำเป็นต้องอธิบายอะไรกับเจ้า?”

ถ้อยคำอวดดีของเอริกดังกึกก้องในห้องประชุม จนบรรยากาศเงียบสงัดลงทันใด

พลเรือโทอูซุที่เคยนับถือเขามากถึงกับชะงัก ใบหน้าฉายชัดถึงความไม่เชื่อ

สองเดือนที่ผ่านมา เขาเห็นเอริกเป็นนายทหารรุ่นใหญ่ที่ใกล้หมดอายุขัย ผู้เงียบขรึม มีเกียรติและน่านับถือ

แต่ในตอนนี้… คนตรงหน้าราวกับเป็นคนละคน

“ผู้การเอริก…นี่มันอะไรกันแน่?” อูซุเอ่ยเสียงแผ่วก่อนหันไปถามอาโอคิยิ“ท่านพลเอก นี่มันเกิดอะไรขึ้นกัน

อาโอคิยิไม่ได้ตอบทันที เพียงมองอีกฝ่ายอย่างเฉยเมย

“เพราะงั้น…ที่แท้แล้ว โรบินถูกเจ้าซ่อนไว้?”

เขากล่าวอย่างไม่อ้อมค้อม “ทำไมเจ้าถึงให้ที่พักพิงแก่อาชญากรของรัฐบาลโลก?”

“อาชญากร?” เอริกเลิกคิ้ว “ระวังคำพูดของเจ้าไว้ด้วย—คูซัน—เธอคือภรรยาของข้า”

“ภรรยา?!” เสียงอุทานดังสนั่น

“แต่…ท่านแต่งงานกับเรจูไม่ใช่หรือ? งานแต่งเมื่อเดือนก่อน ข้ายังไปร่วมงานอยู่เลย!”

นายทหารสาขาคนหนึ่งร้องขึ้นอย่างตกตะลึง

เป็นความจริง—เมื่องานแต่งของเอริกกับบุตรีของเจอร์มา 66, เวนสโมก เรจู จัดขึ้น มีทหารจากหน่วยต่าง ๆ เข้าร่วมมากมาย

แต่ตอนนี้เขากลับบอกว่า นิโค โรบิน คือนายหญิงที่แท้จริง?

เอริกไม่สนใจเสียงเหล่านั้นแม้แต่น้อย

อาโอคิจิขมวดคิ้ว “เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่?”

อูซุเองก็พูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ

“ผู้การเอริก…ท่านต้องอธิบายเรื่องนี้อย่างชัดเจน พวกเรายังอยากจะเชื่อว่าเรื่องนี้มีความเข้าใจผิด!”

เอริกปรายตามองเขา

“ท่านเป็นทหารที่จงรักภักดีต่อหน้าที่ ข้ายอมรับในความตั้งใจของท่าน…แต่คนที่ท่านรู้จัก ไม่เคยมีอยู่จริง”

เขาพูดด้วยเสียงเรียบเฉย เยือกเย็นจนผู้คนรอบข้างสะท้าน

ทันใดนั้น—อาโอคิยิลงมือ!

“ถอย!” เขาคำราม

มือขวาปลดปล่อยความเย็นยะเยือก ร่างของนกน้ำแข็งขนาดยักษ์พุ่งออกไปด้วยเสียงแหลมกึกก้อง

“Ice Time!”

ตูม!!

นกน้ำแข็งพุ่งเข้าถล่มปลายโต๊ะประชุม ระเบิดน้ำแข็งแตกกระจายไปทั่วทั้งห้อง

ชั่วพริบตา ห้องประชุมกลายเป็นแดนหิมะ

ทว่า—“เอริก” ที่โดนโจมตีกลับแปรเปลี่ยนเป็นร่างเงาสีดำถูกห่อหุ้มด้วยน้ำแข็ง แต่แล้วชั้นน้ำแข็งก็ค่อย ๆ ละลายหายไป

“เป็นเจ้านี่เอง!”

อาโอคิยิสะดุ้งเฮือก รำลึกถึงชายลึกลับผู้ขี่มังกรดำเมื่อครั้งเขามาถึงเวสต์บลู

แม้แต่อูซุเองก็ถึงกับเบิกตาโพลง “…ผู้การเอริก! ท่านคือสายลับของคาเปน เบจิ! ท่านคือคนทรยศ!!”

เอริกลุกขึ้นยืน สายตาสงบเยือกเย็น

“ขอแก้ความเข้าใจผิดนะ พลเรือโทอูซุ”

“อะไรนะ?”

“คาเปน เบจิ เป็นคนของข้า ส่วนผู้ที่ปล้นเรือทองคำทั้งแปดลำนั่น—คือตัวข้าเอง”

ทั้งห้องเงียบงัน

ไม่มีใครคาดคิดว่า คนที่พวกเขานับถือมาโดยตลอดคือคนที่อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์สะเทือนโลกนี้

“ทำไปเพื่ออะไร?” อาโอคิยิถามเสียงขรึม

หากเรื่องโรบินพอเข้าใจได้เพราะรัก แต่การโจรกรรมทองคำแห่งโลก? หรือเขาทำเพื่อทองคำจริง ๆ?

เอริกหัวเราะเย้ยหยัน “หากข้ามีแค่ที่ดินในลั่วหยางสองแปลง เหตุใดข้าจึงต้องสนใจตราแห่งหกราชอาณาจักร?”

อาโอคิยิ “….”

ไม่ได้เข้าใจ แต่สัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่สื่อออกมา

“ดูท่าคงต้องจับเจ้ากลับไปก่อน ส่วนโรบิน ข้าจะหาจากเจ้าทีหลัง”

ทันใดนั้น อาโอคิยิหายตัวไป

ด้วยทักษะ “หกรูปแบบ” ที่ทะลุขีดจำกัด พลเรือเอกผู้ยิ่งใหญ่ของรัฐบาลโลกเคลื่อนที่ปรากฏหลังเอริกในชั่วพริบตา

ฝ่ามือเขาปล่อยความเย็นจัดเข้าหาแผ่นหลังของเอริกทันที

“สู้ที่นี่จะกระทบชาวเมือง ข้ายังเป็นผู้บัญชาการฐานทัพนี้อยู่…”

แต่ไม่ทันเอื้อนจบ

ร่างของเอริกกลับแปรเปลี่ยนเป็นเงามืดจาง ๆ คล้ายหมอกที่ล่องลอย

“หายตัวไป?” อาโอคิยิอึ้ง ก่อนจะเห็นเงาดำเลื้อยอยู่บนพื้น

“นี่มันพลังอะไรกัน?! Ice Ball!”

เขาโจมตีใส่เงาดำห้าทิศทางด้วยความเย็นสุดขั้ว

พื้นกลายเป็นน้ำแข็งทันที

แต่เงาดำยังเลื้อยหลบไปตามพื้นเรื่อย ๆ ไม่หยุด

ไม่นาน มันก็เล็ดลอดออกจากห้องประชุมไป…

…

ที่ว่าการเมือง ฮิโชน

ทันใดนั้น เงาดำหนึ่งปรากฏในห้องของท่านนายกเทศมนตรี

ดีอาโร่ที่กำลังจัดเอกสารอยู่ถึงกับสะดุ้ง “ท่านเอริก! ท่านมาเมื่อไร?”

“ขออภัย ท่านนายก ข้าไม่สามารถช่วยจับตัวคาเปน เบจิได้อีกแล้ว งานนั้นมอบให้คนอื่นเถอะ”

เอริกกล่าวพลางโบกมือ

จากเงาดำใต้ฝ่าเท้าปรากฏทองคำหนักหนึ่งตัน

“นี่ไม่ใช่ทองคำราชบรรณาการของพวกท่าน แต่มีมูลค่าเท่ากัน คืนให้กษัตริย์ของท่านไปเถอะ”

“ท่านหมายความว่าอย่างไร!? ท่านเอริก!”

“ลาก่อน ท่านนายก…ข้าจะไม่ใช่ทหารเรืออีกต่อไปแล้ว”

เขาหันมายิ้มบาง “หากได้พบกันอีก ขอให้เรียกข้าว่า—พลเรือเอกสูงสุดแห่ง ‘กองเรือพันธมิตร’ เอริก แห่งตระกูลพราวด์มัวร์”

เอริกพูดจบก็กลายเป็นเงามืด หายไปต่อหน้าต่อตา

เหลือไว้เพียงทองคำกองโตและนายกเทศมนตรีผู้ยืนตะลึง

…

นอกเมือง ฮิโชน — ฐานทัพเรือสาขาที่ 187

หลังจากก่อสร้างมาครึ่งปี ฐานทัพก็ใกล้สมบูรณ์

เพียงแค่ท่าเรือยังอยู่ในขั้นร่างแบบ

สนามฝึกภายในฐาน

คาร์วินกำลังฝึกทหารใหม่

“ท่านผู้การ มาไงครับ?”

“เราถูกเปิดโปงแล้ว เตรียมถอนกำลัง”

คาร์วินหน้าถอดสี แต่รีบพยักหน้า “รับทราบ ข้าจะนำกำลัง—”

“ไม่ต้อง ข้าจะเคลื่อนย้ายฐานนี้ไปเอง พวกเจ้ากลับเข้าไปในอาคารก่อน”

เอริกโบกมือ

เงาดำขนาดมหึมาคล้ายค้างคาวกางปีกออกจากฝ่าเท้า

ในพริบตา ฐานทัพทั้งฐานรวมถึงพื้นดินถูกกลืนลงไปในเงาดำ

“เกิดแผ่นดินไหวเหรอ?!”

เสียงร้องของคนงานดังก้อง

แต่ไม่มีใครหนีออกมาได้

ไม่กี่นาทีต่อมา พื้นที่แห่งนั้นกลับกลายเป็นทุ่งโล่ง เหลือไว้เพียงพื้นดินแห้งแล้ง

…

เอริกยืนอยู่คนเดียว ไม่แม้แต่จะหันกลับ

อาโอคิยิเข้ามายืนด้านหลัง

“หลังจากเจ้าอันตรธานไป จุดแรกที่ข้าเจอเจ้าอีกคือ ‘ที่ว่าการ’—เจ้าทำอะไรไว้?”

อาโอคินิถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “หรือว่า ราชอาณาจักรลูเบ็คก็ร่วมด้วย?”

“แค่คืนทองคำให้บางส่วนเท่านั้น คนของที่นั่นเคยช่วยข้า”

เอริกหมุนตัวกลับมา สายตาเยือกเย็น

“เมื่อครั้งเหตุการณ์โอฮาร่า เจ้าปล่อยให้โรบินหนีได้…วันนี้ ข้าก็จะปล่อยเจ้าเช่นกัน!”