บทที่ 38 สนทนากับนิวเกต

บทที่ 38 สนทนากับนิวเกต

ผ่านมาเกือบสองเดือนแล้วนับตั้งแต่เหตุการณ์ที่ก็อดแวลลีย์ และทะเลก็กลับคืนสู่ความสงบอย่างที่ทุกคนรอคอยมานาน อำนาจของโจรสลัดหดตัวลงเรื่อย ๆ และพวกเขาคงจะไม่สามารถก่อความปั่นป่วนได้อีกอย่างน้อยสิบปี

กองทัพเรือพยายามจะสร้างอิทธิพลในโลกใหม่ ชายคนหนึ่งผู้กินผลปีศาจประเภทแสงเริ่มมีชื่อเสียงในกองทัพเรือระดับล่าง และก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นสู่กองบัญชาการในเวลาไม่นาน

ในตอนนี้ ที่ทะเลตะวันออก ใกล้กับเกาะเมฆ มีเรือลำเล็ก ๆ ลำหนึ่งค่อย ๆ แล่นเข้าฝั่ง และชายร่างยักษ์ผมทองในเสื้อเชิ้ตลายดอกก็ก้าวลงมาจากเรือ

“มันช่างน่าทึ่งจริง ๆ เดินอยู่บนเมฆนี่ให้ความรู้สึกนุ่มสบาย แต่ก็ไม่ทำให้รู้สึกเลื่อนลอย แถมยังยืนได้อย่างมั่นคงอีกด้วย”

นิวเกตกระทืบเท้าลงบนพื้นเกาะเมฆสองสามครั้งแล้วอุทานออกมาอย่างตื่นเต้น

หลังจากใช้เวลาอยู่กับเหล่าเด็กกำพร้าที่เขารับเลี้ยงไว้ และก่อนจะตั้งกลุ่มโจรสลัดของตัวเอง เขาแล่นเรือลำเดียวฝ่าทะเลไร้ลมมาจนถึงทะเลตะวันออก

แม้จะมีอุปสรรคระหว่างทางอยู่บ้าง แต่ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดหมายอย่างปลอดภัย

เกาะเมฆ สิ่งมหัศจรรย์ที่มนุษย์สร้างขึ้น ได้กลายเป็นสถานที่เช็คอินอันโด่งดังแห่งทะเลตะวันออก มีนักข่าวจากหนังสือพิมพ์ทั่วโลกแห่มาทำข่าวกันไม่ขาดสาย

อย่างไรก็ตาม พื้นที่สวนสนุกยังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง และตอนนี้มีแค่สิ่งอำนวยความสะดวกพื้นฐาน เช่น สไลเดอร์เมฆ ม้าหมุนเมฆ ให้เด็ก ๆ ได้เล่นกันเท่านั้น

“คุณอุตส่าห์มาไกลถึงเกาะเมฆ สำหรับตัวผม ถือว่าเป็นเกียรติอย่างยิ่ง การที่คุณยอมรับและชื่นชมผลงานของผม ก็นับว่าเป็นของขวัญต้อนรับที่ดีที่สุดแล้ว แต่สำหรับเกาะเมฆแห่งนี้ คุณไม่ได้รับการต้อนรับหรอก… เอ็ดเวิร์ด นิวเกต โจรสลัดในตำนาน!”

ไม่ทันไร ร่างของรอสก็เดินตรงเข้ามาจากระยะไกล เสียงของเขาค่อย ๆ ดังขึ้นเรื่อย ๆ เต็มไปด้วยความจริงจังและเด็ดขาด

รอสไม่มีทางเลือกอื่น เพราะถ้าพูดถึงพละกำลังแล้ว เขายังไม่อาจเอาชนะนิวเกตได้ในตอนนี้ แต่ในขณะเดียวกัน นิวเกตก็ไม่อาจเอาชนะเขาได้เช่นกัน

แต่นี่คือเกาะเมฆ ฐานที่มั่นของเขา รอสจึงจำเป็นต้องจริงจัง และหากเกิดเหตุฉุกเฉิน เขาก็พร้อมจะยกส่วนแกนกลางของเกาะเมฆหนีขึ้นฟ้าทันที

“กุระระระ ไม่ต้องเครียดไปหรอก ท่านนักผจญภัยผู้ยิ่งใหญ่ รอส ข้ามาเที่ยวเฉย ๆ แล้วก็อยากจะมาขอคำปรึกษาอะไรเล็กน้อยเท่านั้นเอง”

นิวเกตพูดด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ หวังให้รอสลดความระแวดระวังลง

แน่นอนว่าเขารู้ดีว่ารอสกับครอบครัวแนสแด็กนั้นเกลียดชังโจรสลัดมากแค่ไหน แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น หากอยากเป็น “พ่อ” ที่แท้จริง เขาก็ต้องมาที่นี่

รอสไม่ได้ลดความระวังลงเพียงเพราะถ้อยคำที่อ่อนโยนของนิวเกต เขาโบกมือดึงก้อนเมฆก้อนหนึ่งลงมาจากฟ้า

โต๊ะและเก้าอี้เมฆสองตัวปรากฏขึ้นบนก้อนเมฆ เขานั่งลงก่อน จากนั้นจึงจ้องมองนิวเกตอย่างไม่วางตา ความหมายของเขาชัดเจนมาก

ขึ้นมา หรือ กลับไป!

“ให้ตายสิ… ข้าคงทำอะไรไม่ได้แล้วจริง ๆ”

นิวเกตมาด้วยความจริงใจ เขาสวมชุดลำลอง ไม่พกอาวุธ มีแค่เงินติดตัวสำหรับกินใช้เท่านั้น

เขาที่สูงเกินห้าเมตร ก้าวขึ้นบนก้อนเมฆด้วยความง่ายดาย และนั่งขัดสมาธิอยู่ตรงหน้ารอส แสดงท่าทีของเขาอย่างชัดเจน

รอสถึงค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่ลดการระแวดระวัง หากเป็นที่อื่น แค่ท่าทีแบบนี้ก็คงพอให้เขาดื่มและพูดคุยกับนิวเกตได้อย่างสบายใจแล้ว แต่ที่นี่คือเกาะเมฆ… ไม่มีทาง!

ก้อนเมฆค่อย ๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่ไม่สูงนัก แค่ประมาณสองร้อยเมตร ระยะนี้ไม่เป็นปัญหาสำหรับนิวเกต แต่มากพอจะกันสายตาจากพวกจ้องหาเรื่อง

รอสไม่ต้องการให้กองทัพเรือ หรือพวกสายข่าวเข้าใจผิด

เขากระจายเมฆสังเกตการณ์ไปรอบตัว และหลังจากแน่ใจว่าไม่มีนักข่าวจุ้นจ้านแอบฟังอยู่ เขาก็ค่อย ๆ เอ่ยขึ้นช้า ๆ

“คุณนิวเกตมาที่นี่ก็เพื่อหาผมใช่ไหม? บอกจุดประสงค์ของคุณให้ชัดเจน เราจะได้คุยให้จบ แล้วคุณก็กลับไป แล้วผมให้ก้อนเมฆใต้เท้านี้พาคุณไปส่งถึงโลกใหม่ คุณอยากลงตรงไหนก็กระโดดลงเอาเอง”

รอสไม่ได้ตั้งใจจะพูดคุยอะไรให้มากความ เขาแค่อยากไล่แขกไม่พึงประสงค์คนนี้ออกไปให้เร็วที่สุด

นิวเกตเกาศีรษะอย่างเก้อเขิน

เขามาด้วยจุดประสงค์ที่ชัดเจนจนปิดไม่มิด แต่ก็ไม่เป็นไร แค่เขาได้รับการต้อนรับอย่างสุภาพก็เพียงพอแล้ว เขาเป็นโจรสลัดที่มีจริยธรรมสูงที่สุดคนหนึ่ง และเข้าใจดีว่าทำไมรอสจึงมีท่าทีแบบนี้ เขาจึงค่อย ๆ พูดขึ้นว่า

“กุระระ ข้าแค่อยากมาขอคำปรึกษาเรื่องการเลี้ยงดูเด็ก ถึงจะฟังดูเหลือเชื่อ แต่ความฝันของข้าคือการมีครอบครัว

ข้ารับเด็กกำพร้ามาเลี้ยงไว้มากมายในบ้านเกิด และมักจะถูกโจรสลัดคนอื่นล้อเลียนเป็นประจำ”

“ชิกิเองก็คงรู้เรื่องนี้ดี ตอนเขากลับจากแกรนด์ไลน์ เขาเอาหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งมาให้ข้าดู ข้าก็เลยรู้จักเจ้าและเข้าใจข้อบกพร่องในความคิดเดิมของตัวเอง

ข้าอยากเป็นเสาหลักของพวกเขา แต่เจ้าบอกว่าเด็กต้องโตขึ้น และวันหนึ่งข้าก็จะไม่สามารถปกป้องพวกเขาได้อีก

ข้าคิดอยากให้พวกเขาทั้งหมดขึ้นเรือโจรสลัดของข้าแล้วสร้างกองเรือขนาดใหญ่ในรูปแบบครอบครัว แต่ข้าก็รู้ว่ามันไม่ใช่ทุกคนที่จะเหมาะกับการเป็นโจรสลัด”

นิวเกตพรั่งพรูความในใจออกมาราวกับเป็นคนละคนกับโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ เขาเหมือนชายธรรมดาคนหนึ่งที่สับสนกับการเป็น “พ่อ” และกำลังพยายามหาทางเดินใหม่ให้ลูก ๆ

รอมองชายตรงหน้าที่วันนี้ไม่มีหนวดขาว ไม่มีออร่าแห่งตำนาน มีแค่สีหน้าหม่นหมอง สับสน และวิตก

“ในเมื่อคุณอ่านหนังสือพิมพ์มาแล้ว คุณก็คงรู้คำตอบอยู่แล้วใช่ไหมล่ะ”

รอสตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน เหมือนคนที่คุ้นเคยกับการเลี้ยงเด็กมานานจนใจเย็นโดยธรรมชาติ มีไม่กี่สิ่งที่จะเปลี่ยนแปลงเขาได้:

“ผมไม่เข้าใจโจรสลัด เพราะผมไม่มีวันสอนลูกให้ทำชั่ว แต่ในฐานะคนธรรมดาคนหนึ่ง ผมแนะนำว่าถ้าคุณเป็นโจรสลัด ก็จงสอนพวกเขาในแบบโจรสลัด ไม่อย่างนั้น สุดท้ายคุณจะเสียใจ”

“ผมไม่แนะนำให้คุณรับเด็กกำพร้าเพิ่มอีก เพราะนั่นจะก่อให้เกิดโศกนาฏกรรมมากกว่า เด็กกำพร้าเกิดขึ้นไม่ใช่แค่เพราะความยากจน แต่มักเกิดจากความเลวร้ายของมนุษย์ด้วย! แต่ทั้งหมดนี้เป็นเพียงความเห็นส่วนตัวของผมเท่านั้น”

“ที่ผมพูดมาทั้งหมดก็คงแค่นี้ ถ้าคุณยังมีคำถามอื่นอีก ก็บอกมา ผมจะตอบให้”

จากนั้น รอสก็เงียบลง

ที่เขาพูดมากขนาดนี้ ก็เพราะเขายังเห็นว่านิวเกตเป็นคนที่มีศักดิ์ศรีและจิตใจที่ดี แม้จะเป็นโจรสลัด หากเป็นโจรสลัดที่คิดจะเลี้ยงเด็ก เขาก็อยากเตือนให้พอมีสติ

นิวเกตมองหน้ารอส แล้วก็ถอนหายใจอย่างเงียบ ๆ ไม่พูดอะไรอีก

เวลาผ่านไป เขาก็ถามคำถามง่าย ๆ สองสามข้อ เช่น ทำอย่างไรให้เด็กที่ไม่ได้เป็นโจรสลัดมีอนาคตที่ดี

รอสก็ตอบอย่างตรงไปตรงมา โดยอิงจากประสบการณ์ของตัวเอง

สุดท้าย นิวเกตก็ไม่ได้รับคำตอบที่เขาต้องการ และทำได้แค่จากไปอย่างเศร้าใจ นั่งบนเมฆที่บินตรงไปยังโลกใหม่

บนเกาะเมฆ รอสยืนมองดูเมฆลอยหายไปพร้อมร่างของนิวเกต แล้วถอนหายใจออกมาเบา ๆ

“ถ้าคนแบบนั้นไม่ใช่โจรสลัด… เราคงคุยกันได้มากมายเลยล่ะ”

แต่น่าเสียดาย… โลกนี้ไม่มีคำว่า “ถ้า”