บทที่ 26: จินเบน้อย

บทที่ 26: จินเบตัวน้อย

“อืม… เพดานที่นี่แปลกๆ แฮะ?”

จินเบค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง สีหน้ายังงงๆ อยู่ เหมือนสมองจะยังไม่เข้าที่

เขามองไปรอบๆ นี่มันอาคารของมนุษย์ชัดๆ แถมดูคล้ายโรงพยาบาลอีกต่างหาก

เขาถูกมนุษย์ช่วยไว้เหรอ? แต่ว่า… เพื่อนๆ เขาเคยบอกว่ามนุษย์เป็นพวกชั่วร้ายสุดๆไม่ใช่เหรอ ทำไมถึง…

เขาสะบัดหัวเบาๆ ก่อนที่ความทรงจำก่อนหมดสติจะเริ่มหวนกลับมา

เขาจำได้ว่าเขากับเพื่อนกลุ่มหนึ่งบังเอิญไปเจอเหตุการณ์การค้ามนุษย์เงือกเข้า และพวกเขาก็แบ่งทีมกันเพื่อเตรียมช่วยเหลือ

แม้ว่าถนนมนุษย์เงือกกับเกาะมนุษย์เงือกจะไม่ค่อยลงรอยกัน แต่เขาก็รู้สึกว่า… ถึงยังไงก็เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน ถ้าช่วยได้ก็ไม่ควรปล่อยให้พวกเดียวกันตายไปต่อหน้า

ทีมหนึ่งเลยกลับไปที่ถนนมนุษย์เงือกเพื่อไปขอความช่วยเหลือจากลูกพี่ไทเกอร์ ส่วนอีกทีมก็ตามพวกค้ามนุษย์ไป คอยติดตามและทิ้งร่องรอยไว้ตามทาง

“อึก—!”

แค่คิดถึงตรงนี้ อยู่ๆ ก็ปวดหัวจี๊ดขึ้นมา เขารีบยกมือจะไปจับหัว แต่ดันไปเจอกับผ้าพันแผลหนาเตอะเข้าแทน

แกร๊ก—

“โอ้ว! ตื่นแล้วเหรอ!”

ประตูเปิดออก อเล็กซานเดอร์ที่ถือกล่องข้าวอยู่ในมือ มองเห็นจินเบซึ่งกำลังนั่งอยู่บนเตียงพร้อมกับกุมหัว ก็ร้องออกมาอย่างตื่นเต้น แล้วรีบยื่นกล่องข้าวให้ทันทีด้วยท่าทางสนิทสนม:

“สวัสดี เราชื่อว่าอเล็กซานเดอร์ แนสแด็ก เป็นคนช่วยนายไว้เอง นายตอนนั้นมีแผลเต็มตัวเลย แล้วก็กำลังจะตายด้วยซ้ำ นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่เราได้เจอมนุษย์เงือกแบบเป็นๆ นายชื่ออะไรเหรอ?”

จินเบมองเด็กผู้หญิงผมดำตรงหน้า…เอ่อ เดี๋ยวก่อน เด็กผู้หญิงใช่ไหมนะ?

นี่ก็เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเด็กมนุษย์ตัวเป็นๆ

ที่ผ่านมาเวลาที่เขาเห็นเด็กมนุษย์ ก็มักจะเป็นพวกโจรสลัดหรือนักล่าทาสที่ท่องไปทั่วเกาะมนุษย์เงือก

แต่เด็กคนนี้…เขารู้สึกได้ถึงความจริงใจและความใจดีที่ส่งออกมาจากเธอ และดูท่าก็เป็นคนช่วยเขาไว้จริงๆ ด้วย ลูกพี่ไทเกอร์เคยบอกไว้ว่า “การช่วยชีวิตคนหนึ่งคน คือความเมตตาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก!” และเป็นเกียรติสูงสุดของอัศวินด้วย!

หลังจากรับกล่องข้าวมา จินเบก็ยังไม่เปิดทันที แม้ท้องจะร้องอยู่ก็ตาม เขากลับเอ่ยขอบคุณออกมาก่อนว่า:

“ขอบคุณมาก เราชื่อจินเบ มาจากเกาะมนุษย์เงือก… ขอโทษที่ไม่สามารถโค้งคำนับขอบคุณแบบเต็มที่ได้ แต่เรารู้สึกซาบซึ้งใจมากจริงๆ ที่นายช่วยเราไว้!”

เขากำลังจะก้มศีรษะเพื่อแสดงความขอบคุณสูงสุด แต่แล้วก็รู้ตัวว่า กระดูกหน้าอกเขาหัก แถมกระดูกสันหลังก็เหมือนจะมีปัญหา ทำให้ก้มตัวมากไม่ได้

เขาฝืนความเจ็บไว้เงียบๆ แล้วมองอเล็กซานเดอร์ด้วยสายตาขอโทษ

ถึงจะเป็นฉลามวาฬ แต่เขาก็หลงใหลในเรื่องราวของ “อัศวิน” ที่ลูกพี่ไทเกอร์เคยเล่าให้ฟังมาตั้งแต่เด็ก ไม่งั้นคงไม่รีบออกมาช่วยเมื่อเจอเหตุการณ์ลักพาตัวแบบนั้น

เพราะถ้าเป็นมนุษย์เงือกส่วนใหญ่ในถนนมนุษย์เงือก พวกนั้นคงจะคิดแค่ว่า “ไม่เกี่ยวกับฉัน อยากโทษก็โทษกษัตริย์เกาะมนุษย์เงือกโน่น!”

เพราะงั้น เขาจึงรู้สึกผิดจริงๆ ที่ไม่สามารถแสดงความขอบคุณได้เต็มที่ต่อผู้มีพระคุณของเขา

“ไม่เป็นไรๆ กินก่อนเถอะ! ถ้านายอยากขอบคุณเราจริงๆ ก็ช่วยเล่าเรื่องราวของเกาะมนุษย์เงือกให้เราฟังทีหลังหน่อยจะได้ไหม?”

อเล็กซานเดอร์โบกมืออย่างไม่ถือสา แถมยังพูดออกมาว่า เขาแค่อยากฟังเรื่องราวของเกาะมนุษย์เงือกก็เท่านั้น

เขาไม่ได้ต้องการอะไรเป็นพิเศษเลย แค่สงสัยและอยากรู้มากๆ ว่าเกาะมนุษย์เงือกที่อยู่ลึกลงไปในทะเลถึง 10,000 เมตรมันเป็นยังไง พ่อเคยบอกว่าที่นั่นเป็นสิ่งมหัศจรรย์อันดับต้นๆ ของโลก พอๆ กับเกาะแห่งท้องฟ้าเลย!

สำหรับอเล็กซานเดอร์ที่ใฝ่ฝันจะเป็นนักผจญภัยระดับโลก เกาะมนุษย์เงือกคือหนึ่งในเป้าหมายที่เขาต้องไปให้ได้! และตอนนี้มีมนุษย์เงือกอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว จะพลาดฟังเรื่องราวได้ยังไง!

จินเบเองก็ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะสนใจเกาะมนุษย์เงือกขนาดนี้ แต่ถ้าอีกฝ่ายรู้เรื่องเกาะมนุษย์เงือก แสดงว่าที่นี่อาจอยู่ในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ก็ได้ เพราะบนโลกนี้มีน้อยคนนักที่จะรู้เรื่องเกาะมนุษย์เงือก

“ตกลง!”

พอพูดจบ จินเบก็เปิดกล่องข้าว

กล่องข้าวใหญ่มาก ยาวประมาณ 30 เซนติเมตร สูงประมาณ 6 เซนติเมตร ข้างในเต็มไปด้วยอาหารเพิ่มเลือด และเนื้อของจ้าวทะเลที่อุดมด้วยพลังงาน

พ่อของอเล็กซานเดอร์ รอส สั่งการเรื่องนี้โดยตรงหลังจากดูสภาพของเขา

“นี่มัน… นี่มัน…”

จินเบตะลึงสุดๆ ปกติแล้วเขาจะได้กินดีแค่ช่วงเทศกาลในถนนมนุษย์เงือกเท่านั้น แต่ก็ไม่เคยหรูหราเท่านี้เลย ที่น่าตกใจคือ ในกล่องข้าวมี ‘ผัก’ ด้วย!

ผักถือเป็นวัตถุดิบพื้นฐานที่แพงที่สุดในทะเล ราคาพอๆ กับเนื้อสัตว์ ยิ่งบนเกาะมนุษย์เงือกแล้วล่ะก็ มีเพียงมนุษย์เงือกหรือเงือกบางคนเท่านั้นที่ได้กิน

คนส่วนใหญ่ต้องกินแค่ปลาทะเลทั่วไปหรือเนื้อจ้าวทะเลเท่านั้น

จินเบถึงกับน้ำตาคลอ… มนุษย์ก็มีคนใจดีแบบนี้ด้วยเหรอ?

ก็เหมือนกับพวกมนุษย์เงือกนั่นแหละ มีทั้งคนดีแบบลูกพี่ไทเกอร์ และคนเลวแบบพวกอันธพาล

“ขอบคุณ! ขอบคุณจริงๆ!”

จินเบกินกล่องข้าวด้วยความตื้นตัน เขาใช้ฟันฉลามเคี้ยวเนื้อกับผักได้อย่างง่ายดาย กลิ่นหอมของข้าวยังคงอยู่บนลิ้นก่อนจะกลืนลงไปอย่างช้าๆ

อเล็กซานเดอร์เองก็เขินนิดๆ กับท่าทางของจินเบ เพราะสำหรับเขา นี่คือมื้อปกติทั่วไปเลย เขานึกไม่ออกจริงๆ ว่าอีกฝ่ายจะกินอย่างซาบซึ้งขนาดนี้

พอจินเบยังคงกินอยู่ อเล็กซานเดอร์ก็ตบหน้าผากตัวเองเหมือนเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ แล้วรีบพูดขึ้นว่า:

“อ้อ! จินเบ! พ่อเราฝากบอกเรื่องสภาพร่างกายนายด้วย เขาบอกว่าจากรายงานแพทย์ นายต้องใช้เวลาพักฟื้นอย่างน้อยครึ่งเดือน! ช่วงนี้ห้ามออกแรงเด็ดขาด แม้แต่ว่ายน้ำ ที่เป็นความสามารถธรรมชาติของมนุษย์เงือกก็ห้ามเลยนะ!”

พูดจบก็หยิบเอกสารรายงานทางการแพทย์ที่พับไว้ในกระเป๋า แล้ววางบนหัวเตียงให้จินเบ

แน่นอนว่าเขาแอบอ่านรายงานนั้นมาก่อน… และพูดตรงๆ เลยนะ เขาไม่รู้เลยว่าจินเบรอดมาได้ยังไง!

กระดูกหนึ่งในห้าถูกแรงกระแทกจนแตกละเอียด! อวัยวะภายในหลายจุดก็เสียหายหนัก หัวก็ได้รับบาดเจ็บอย่างรุนแรง ถ้าเป็นคนธรรมดาน่ะ ตายไปแล้วหลายรอบ!

แต่นี่… ทุกอย่างกลับรวมอยู่ในตัวจินเบคนนี้ และเขายังรอดอยู่! ยังขยับตัวได้อีก! นี่แหละที่พ่อเขาบอกว่า “เผ่าฉลามของมนุษย์เงือก” คือหนึ่งในเผ่าที่แข็งแกร่งที่สุด! อายุไล่ๆกับเขา แต่สภาพร่างกายต่างกันลิบลับ!

เขายังเคยได้ยินพ่อพูดอีกว่า พละกำลังของมนุษย์เงือกนั้นมากกว่ามนุษย์ทั่วไปถึงสิบเท่า!

มีเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งแบบนี้อยู่ในทะเลจริงๆ ด้วย! ไม่น่าแปลกใจเลยที่การออกผจญภัยคือหนทางเดียว ที่จะได้เห็นโลกกว้างที่แท้จริง!

พอคิดมาถึงตรงนี้ เขาก็ควักหนังสือเล่มหนึ่งออกมา หนังสือที่เขาพกติดตัวตลอด “โรแลนด์จอมเท็จ” หนังสือที่แพร่หลายในโลกทะเล!

นี่คือของขวัญวันเกิดที่พ่อให้เขาตอนเขาอายุหกขวบ และน้องสาวกับพี่ชายของเขาก็ได้หนังสือแบบเดียวกัน แต่ต่างหัวข้อ

พี่ชายได้ “สารานุกรมการค้าระดับโลก”, “การเงินแห่งนอร์ทบลู”, “กฎหมายรัฐบาลโลก”

น้องสาวได้ “สารานุกรมดินปืน”, “ประวัติศาสตร์ระเบิด”

ในตระกูลแนสแด็ก รอสให้ความสำคัญกับการศึกษาผ่านการอ่านมาก เด็กทุกคนต้องมีหนังสือหรือพจนานุกรมติดตัวอย่างน้อยหนึ่งเล่ม เขาไม่บังคับให้อ่านตลอดก็จริง แต่ไม่อนุญาตให้ไม่มี แม้จะหยิบมาอ่านเล่นเฉยๆ ก็ยังดี