บทที่ 23: พายุใกล้เข้ามาแล้ว

บทที่ 23: พายุใกล้เข้ามาแล้ว

ในขณะที่ทุกคนกำลังใช้ชีวิตกันอย่างสงบ เอกสารที่กองเต็มโต๊ะในห้องทำงานของจอมพลเรือ ณ ศูนย์บัญชาการใหญ่ ก็ถูกเสียงเคาะประตูดังลั่นขัดจังหวะ

“แม่งเอ๊ย!”

หมัดเหล็กสีดำสนิทฟาดลงบนโต๊ะเต็มแรง โต๊ะไม้ถูกทุบจนแตกกระจาย เอกสารบนโต๊ะปลิวกระจายไปทั่วห้อง

“บ้าจริง! ร็อคส์รู้เรื่อง ‘เกมล้างบางประเทศ’ ได้ยังไง! ถ้าฉันไม่ได้แฝงสายลับไว้ในกลุ่มพวกมันแล้วรู้ล่วงหน้า ทะเลคงวุ่นวายกว่านี้อีกหลายเท่าแน่!”

เสียงโกรธจัดของ คอง จอมพลคนปัจจุบันดังก้องในห้อง เขารู้ดีว่า การที่ร็อคส์รู้เรื่องเกมนี้ มันเป็นหายนะระดับยักษ์

ตั้งแต่สมัยที่ตั้งกองทัพเรือมา จอมพลทุกคนไม่เคยมีชีวิตที่สงบสุขเลย เขาเองก็เหมือนกัน เดิมทีคิดว่าพอได้ตำแหน่งนี้มาแล้ว จะจัดการอะไรได้ดีขึ้น แต่พอรู้ความจริงบางอย่างเข้า ก็รู้เลยว่าตำแหน่งนี้มันลำบากขนาดไหน!

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตั้งแต่ที่ร็อคส์เริ่มปรากฏตัว และถึงขั้นกล้าฆ่าพวกเผ่ามังกรฟ้าแบบไม่ลังเล!

คองไม่รอช้า ไม่แม้แต่จะเรียกคนมาเปลี่ยนโต๊ะ เขาเดินไปที่ชั้นหนังสือ หยิบเด็นเด็นมุชิพิเศษขึ้นมาแล้วหมุนเบอร์

“คลิก คลิก คลิก…ตู๊ด…!”

“คอง เกิดอะไรขึ้น?”

เสียงตอบกลับจากเด็นเด็นมุชิคือใบหน้าชายชราผู้หนึ่ง —  จาการ์เซีย ซาเทิร์น หรือที่รู้จักกันในนาม “เทพแห่งการป้องกัน” หนึ่งใน ห้าผู้เฒ่า ผู้มีอำนาจสูงสุดของรัฐบาลโลกในปัจจุบัน

“ท่านซาเทิร์นครับ กลุ่มโจรสลัดร็อคส์ดูเหมือนจะกำลังวางแผนแทรกแซง ‘เกมล้างบางประเทศ’ ที่พวกท่านจัดขึ้นแล้วครับ”

น้ำเสียงของคองดูสงบ เหมือนกำลังรายงานเรื่องทั่วไป ซึ่งต่างจากท่าทีหัวเสียก่อนหน้านี้

เพราะถ้าไม่ทำตัวเป็นคนไหนอบน้อมกับคนใหญ่คนโต จะไปเรียกงบประมาณจากพวกเบื้องบนได้ยังไงล่ะ?

คองรู้ดีถึงเบื้องหลังของเกมที่พวกเผ่ามังกรฟ้าจัดขึ้น และถ้าไม่ใช่เพราะกลัวรางวัลในเกมจะตกไปอยู่ในมือของพวกร็อคส์ เขาก็คงจะไม่ใส่ใจขนาดนี้หรอก

ทุกครั้งที่เกมนี้จัดขึ้น มันคือบททดสอบหนักที่สุดสำหรับจอมพลเรือ เพราะไม่รู้เลยว่ากำลังของกองทัพเรือจะสั่นคลอนแค่ไหน

แต่จะทำยังไงได้? ถ้ากองทัพไม่มีงบจากรัฐบาลโลก ก็ไม่สามารถเติบโตได้เลย เพื่อให้ทะเลอยู่ในสภาพที่พอรับได้ จอมพลแต่ละคนจึงต้อง “ทำใจไว้ก่อน” กันทุกคน

อย่างน้อยก็ยังไม่มีใครทิ้งงานแล้ววิ่งหนีเลยทันที…

คองถือว่าเป็นจอมพลที่มีนิสัยดีที่สุดแล้ว เพราะคนก่อนหน้าเขา ถึงขั้นยกตำแหน่งให้เขาในช่วงเกมรอบสอง แล้วหนีไปใช้ชีวิตสบาย ๆ คนเดียว แล้วตอนนี้หนีไปพักร้อนอยู่ที่ไหนแล้วก็ไม่รู้…

คองได้แต่บ่นในใจ… “อิจฉาชะมัด ฉันก็ไม่อยากทำแล้วเหมือนกัน!”

“หืม! ข่าวนี้เชื่อถือได้แค่ไหน?” ซาเทิร์นถามกลับทันที น้ำเสียงเริ่มเร่งร้อนขึ้น

คองไม่ได้อ่านรายงานให้ฟังตรง ๆ แต่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงคลุมเครือว่า:

“ไม่แน่ใจครับ ผมรู้แค่ว่าร็อคส์รู้เรื่องเกมแล้ว รายละเอียดที่เหลือเป็นแค่การคาดเดา แต่ผมคิดว่ารัฐบาลควรเพิ่มกำลังคุ้มกัน และทางกองทัพเรือพร้อมสนับสนุนตลอดเวลา”

“ก็แค่จ่ายเพิ่มอีกหน่อยเอง จะทำเป็นหวงอะไรนักหนา?” เขาคิดในใจ

ยังไงซะ ถ้าเพิ่มคนป่วนเข้าไปอีกหน่อย แล้วพวกโจรสลัดตีกันตายเอง กองทัพก็สบายขึ้นเยอะ

ฝั่งซาเทิร์นไม่ได้ถามต่อมากนัก เพราะในบรรดาจอมพลทั้งหมด คองถือว่าเป็นหมากที่เชื่องและใกล้ชิดกับรัฐบาลโลกที่สุดคนหนึ่ง

เขาวางสายทันทีแบบไม่ให้เกียรติเลยสักนิด

“แกร๊ก”

“ถุย!”

คองถุยน้ำลายใส่หัวเด็นเด็นมุชิเต็มแรง จนมันสลบไปเลย

หลังจากวางสาย คองก็รู้สึกเบาใจขึ้นนิดหน่อย

รายงานที่เขาได้มานั้นบอกชัดว่าร็อคส์กำลังระดมกำลังพล และส่งสัญญาณหาลูกน้องตลอดเวลา

ถึงจะไม่ได้พูดออกมาตรง ๆ ว่าจะมาปล้นรางวัลในเกมล้างบาง แต่ก็อ้างว่าเล็งสมบัติของรัฐบาลโลกแทน

แค่คิด คองก็รู้แล้วว่า พวกร็อคส์คงหมายตา “ผลปีศาจหายาก” ที่ใช้เป็นรางวัลในแต่ละเกมแน่นอน

คองรู้สึกหงุดหงิด

พวกรัฐบาลโลกมีของล้ำค่าเต็มบ้าน แต่กลับไม่คิดจะให้รางวัลกองทัพเลย แถมยังถูกโจรสลัดจ้องอีกต่างหาก

น่าขำจริง ๆ

“ก๊อก ก๊อก—”

เสียงเคาะประตูดังขึ้น

คองที่เพิ่งสงบสติอารมณ์ได้ หันไปมองซากโต๊ะบนพื้น ก่อนจะเดินไปนั่งที่โซฟา แล้วตอบกลับเรียบ ๆ

“เข้ามาได้”

“พี่คอง การ์ปพาคนจากตระกูลแนสดั๊กมาได้แล้วค่ะ หนึ่งในนั้นคือเป้าหมายสำคัญด้วย เขาคือศิษย์คนที่สองของรอส แนสดั๊ก เด็กชายที่มีพรสวรรค์ระดับนายพล — ซาคาสึกิ!”

หญิงสาวที่เดินเข้ามาพร้อมเอกสารกองหนึ่ง เธอมีผมยาวสลวยและท่าทางเด็ดขาดในเครื่องแบบทหาร สวยสง่าในวัยสามสิบกว่า ๆ และยังมีเจ้าชายหรือแม้แต่กษัตริย์บางประเทศตามจีบอยู่ไม่ขาด

“จริงเหรอ? เยี่ยมเลย! อย่างน้อยก็มีข่าวดีให้ฉันดีใจบ้าง!”

คองพูดด้วยท่าทีผ่อนคลายเป็นครั้งแรก

ตระกูลแนสดั๊ก เป็นตระกูลพ่อค้าที่รุ่งเรืองขึ้นมาเมื่อสองปีก่อน หัวหน้าตระกูลคือชายที่แข็งแกร่งมาก — รอส แนสแด็ก

พลังของผลปีศาจของเขาแข็งแกร่งไม่แพ้ฮาคิราชันย์ แถมยังมีผลในการ “สร้างสนาม” อย่างดีเยี่ยม เหมาะกับสงครามขนาดใหญ่

คองเคยส่งการ์ปไปชวนรอสหลายครั้ง แม้จะยังดึงตัวเขาไม่ได้ แต่ก็สร้างความสัมพันธ์ที่ดีไว้

การที่เขาส่งลูกศิษย์และคนที่ฝึกฝนมาให้ นั่นหมายความว่ากองทัพเรือฝั่งทะเลตะวันออกสามารถถอนกำลังออกมาได้บางส่วนอย่างไร้กังวล

ถ้าความสัมพันธ์ยังดีแบบนี้ รอสคงไม่ว่าอะไรถ้าโจรสลัดในทะเลตะวันออกจะเงียบลงไปเอง

“ดีเลยน้องเฮ ขอฉันดูข้อมูลหน่อย ถ้าไม่มีปัญหา จะเรียกประชุมเพื่อจัดสรรหน้าที่ต่อเลย การ์ปเคยบอกว่าพวกนี้เป็นเด็กมีแววกันทุกคน ส่วนซาคาสึกิ ฉันคิดว่าจะให้ เซฟเฟอร์สอนเขาโดยตรง หรืออาจให้เขาเลือกเองก็ได้”

หญิงสาวชื่อ เฮ (เฮียวคุซากุสึรุ) พยักหน้า

หลังจากยื่นเอกสารให้แล้ว เธอก็นั่งลงข้าง ๆ พร้อมพูดอย่างสงบ:

“ฉันได้ดูข้อมูลแล้วค่ะ รอสเป็นครูที่หายาก เด็กพวกนั้นได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ทั้งมีวินัยและมีความสามารถสูง ที่สำคัญคือซาคาสึกิ

ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากเสนอให้รอสมาเป็นครูพิเศษที่สำนักงานใหญ่สักระยะหนึ่ง เพื่อถ่ายทอดวิชาให้กับกองทัพ”

คำพูดของเธอเต็มไปด้วยความชื่นชม แม้เธอจะรู้ดีว่าเรื่องนี้คงเป็นไปไม่ได้

เธอเห็นเงาของ “โรงเรียนทหาร” อยู่ในตัวรอส ซึ่งในยุคปัจจุบัน แทบไม่มีใครในกองทัพที่เหมาะจะรับบทบาทนี้ ส่วนใหญ่ยังใช้ระบบ “รุ่นพี่สอนรุ่นน้อง” อยู่

ในท้องทะเล ครูฝึกคือทรัพยากรที่หายากที่สุด แม้แต่ใน นอร์ทบลู ที่เจริญที่สุด ก็ยังมีแค่ไม่กี่คนเท่านั้น