เล่มที่ 1 ความฝันแห่งจักรวาล ตอนที่ 4 พระพุทธรูป

"พี่ใหญ่โปรดไว้ชีวิต พี่ใหญ่..."

มือข้างหนึ่งของอู๋ผีฝูเปลี่ยนเป็นกรงเล็บ บีบคอของชายฉกรรจ์ผิวคล้ำไว้แน่น แววตาไร้ซึ่งความหวั่นไหวแม้แต่น้อย กรงเล็บออกแรง ฉีกกระชากลูกกระเดือกของมันจนแหลกละเอียดโดยตรง ชายฉกรรจ์ผิวคล้ำผู้นี้ร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน เอามือกุมคอ ดิ้นรนอย่างสุดกำลัง ผ่านไปสิบกว่าวินาที ร่างกายก็แข็งทื่อไร้ซึ่งการเคลื่อนไหว

รอจนกระทั่งมันแน่นิ่งไป อู๋ผีฝูจึงค่อยย่อตัวลงค้นตามร่างกาย

กริชเล่มเล็กเล่มหนึ่ง เศษเงินก้อนหนึ่ง และเหรียญทองแดงกำหนึ่ง

อู๋ผีฝูเก็บสิ่งของเหล่านี้ทั้งหมดไว้ในอกเสื้อ จ้องมองชายฉกรรจ์ผิวคล้ำผู้นี้อยู่หลายวินาที จึงค่อยลากศพเข้าไปในป่าละเมาะข้างทาง ไม่ได้ใส่ใจ ทิ้งศพไว้อย่างไม่ใยดี แล้วจึงก้าวเท้าใหญ่ๆ เดินกลับไปยังอาราม

"ดูเหมือนว่าคนธรรมดาในโลกความเป็นจริงพื้นฐาน 0.7 ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง"

อู๋ผีฝูเดินอยู่บนเส้นทางยามค่ำคืน ในสมองหวนนึกถึงข้อมูลสำคัญบางอย่างที่พวกรุ่นพี่เคยบอกกับเขาเมื่อตอนที่เขาเพิ่งฟื้นคืนสติ

เนื่องจากการจับจ้องของ "?" เครือข่ายความฝันเกิดการบิดเบี้ยวกลายเป็นโลกแห่งความฝัน พลเมืองทั้งหมดจมดิ่งลงสู่เครือข่ายความฝัน ไม่สามารถตื่นขึ้นมาได้อีก มีเพียงพวกเขาเหล่าเจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุงเท่านั้นที่ไม่ได้อยู่ในเครือข่ายความฝัน ดังนั้นจึงมีเพียงสองทางเลือก คือรอเวลาจนถึงกำหนดตื่นขึ้นเองตามธรรมชาติ หรือไม่ก็สร้างสถานที่คุ้มภัยขึ้นในโลกแห่งความฝันเพื่อได้รับสิทธิ์ใช้งานสมองกลหลัก ซึ่งจะสามารถปลดปล่อยเจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุงที่อยู่ในแคปซูลพักตัวได้สามถึงห้าคน

ตามความแตกต่างของระดับมิติ ยิ่งโลกแห่งความฝันเบี่ยงเบนไปจากความเป็นจริงมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น

หลังจากที่พวกเขาเข้าสู่โลกแห่งความฝันแล้ว ก็จะถูกสิ่งลี้ลับอันน่าสะพรึงกลัวในโลกแห่งความฝันนั้นตรวจจับได้ พวกรุ่นพี่เรียกพวกมันว่า ฝันร้าย แบ่งออกเป็นทั้งหมดสามระดับ

นี่ไม่ใช่การแบ่งระดับความแข็งแกร่งของฝันร้ายเอง บางทีฝันร้ายระดับ 1 บางตนอาจแข็งแกร่งกว่าระดับ 2 เสียอีก การแบ่งระดับ 1 2 และ 3 นี้ ไม่ใช่การแบ่งตามความแข็งแกร่ง แต่เป็นการแบ่งตามระดับชั้นของโลกแห่งความฝัน

ฝันร้ายระดับ 1 สามารถดำรงอยู่ได้เฉพาะในโลกที่มันถือกำเนิดขึ้นเท่านั้น ส่วนฝันร้ายระดับ 2 สามารถเดินทางข้ามสถานที่คุ้มภัยมายังโลกแห่งความเป็นจริงได้ หรือไม่ก็ติดตามพวกเขาเข้าสู่โลกแห่งความฝัน

นี่เป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง เมื่อใดที่เผชิญหน้ากับฝันร้ายระดับ 2 หากไม่สามารถกำจัดมันได้อย่างสิ้นซากแล้ว เกือบจะแน่นอนว่าจะต้องถูกมันไล่ล่าจนถึงแก่ความตาย เพราะไม่อาจหลบหนีไปได้เลย

สิ่งเดียวที่นับว่าโชคดีคือ ฝันร้ายระดับ 2 จะถูกกดดันโดยโลกแห่งความฝัน

ตัวอย่างเช่น ฝันร้ายระดับ 2 ในโลกความเป็นจริงพื้นฐาน 0.9 หากเข้าสู่โลกแห่งความฝันในโลกความเป็นจริงพื้นฐาน 0.8 แล้ว พลัง ความสามารถและความน่าสะพรึงกลัวของมันจะลดลงนับร้อยเท่า นี่ก็คือวิธีการที่พวกรุ่นพี่รุ่นก่อนหน้าอู๋ผีฝูใช้สังหารฝันร้ายระดับ 2 ตนหนึ่งที่พวกเขาเคยฆ่าได้ คือนำพามันเข้าสู่โลกแห่งความฝันในระดับที่ลึกยิ่งกว่าเดิมแล้วจึงสังหารมันเสีย

ส่วนฝันร้ายระดับ 3 ...

"น้องอู๋ พวกเราไม่เคยเจอกับฝันร้ายระดับ 3 แต่เขตอื่นเคยเจอมาแล้ว!" หวังซิ่วถิงอธิบายให้อู๋ผีฝูฟังในตอนนั้น

"เขตอื่นเหรอ?"

"ใช่ ยานไกอาทั้งลำใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้ หมายเลขของพวกเราที่นี่คือ Z-117-6123 ตัว Z หมายถึงเขตหลักของพวกเรา กลุ่มตัวเลขชุดที่สอง 117 หมายถึงรอบการตื่นของพวกเรา ส่วนตัวเลขสุดท้าย 6123 หมายถึงสถานที่ซ่อมบำรุงและลาดตระเวนของพวกเรา มีทั้งหมด 26 เขต กำหนดด้วยตัวอักษร ส่วนรอบการตื่นนั้นแบ่งออกเป็น 300 รอบ แต่ละรอบทำการซ่อมบำรุงเป็นเวลา 2,000 ปี ในระหว่างช่วงเวลานี้ พวกเราสามารถใช้แคปซูลพักตัวเพื่อเข้าสู่การหลับใหลระยะสั้นได้เป็นครั้งคราว ซึ่งจะใช้อายุขัยของพวกเราไปประมาณ 300 ปี จากนั้นพวกเราก็จะสามารถกลายเป็นพลเมือง เข้าสู่เครือข่ายความฝันได้ เรื่องเหล่านี้นายรู้ดีอยู่แล้วใช่ไหม?" หวังซิ่วถิงถาม

อู๋ผีฝูพยักหน้ายืนยัน

300 รอบ แต่ละรอบซ่อมบำรุง 2,000 ปี นี่เกินกว่าระยะเวลาเดินทางทั้งหมดไปมาก แต่แท้จริงแล้วนี่เป็นการคำนวณโดยรวมความสูญเสียของเจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุงเข้าไปด้วย ที่เรียกว่าอายุขัย 300 ปีนั้น แท้จริงแล้วเทียบเท่ากับ 3 ใน 5 ของอายุขัยมนุษย์ในปี 2788 แล้ว แต่นี่เป็นเพียงทฤษฎีเท่านั้น เจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุงกว่า 90 เปอร์เซ็นต์จะเสียชีวิตในหน้าที่ พวกเขาไม่สามารถคำนวณเวลาการหลับใหลระยะสั้นของตนเองได้อย่างแม่นยำ ดังนั้นเจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุงทั้ง 300 รอบจึงล้วนเป็นสิ่งสิ้นเปลืองทั้งสิ้น

หวังซิ่วถิงพูดต่อไปอีกว่า "โลกแห่งความฝันอันที่จริงก็คือการเปลี่ยนแปลงอันน่าสะพรึงกลัวของเครือข่ายความฝัน โลกแห่งความฝันที่พวกเราเข้าไปนั้น แท้จริงแล้วล้วนถือกำเนิดขึ้นภายในเครือข่ายความฝัน พูดอีกนัยหนึ่ง หากบังเอิญ พวกเราก็สามารถพบเจอกับเจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุงจากเขตอื่นได้ในนั้น และก่อนหน้าที่ฉันจะตื่นขึ้น รุ่นพี่ของฉันก็เคยพบเจอกับเจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุงจากเขตอื่นมาแล้ว อีกทั้งนายก็รู้ดีว่า สิ่งที่เกิดการบิดเบี้ยวไม่ใช่เพียงแค่เครือข่ายความฝัน แต่เป็นยานไกอาทั้งลำที่เกิดการบิดเบี้ยวขึ้น ปิศาจ ภูตผี สิ่งลี้ลับพิสดาร กฎเกณฑ์อันน่าสะพรึงกลัวจำนวนมาก พวกมันได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งยานไกอาแล้ว"

"สมองกลหลักได้ปิดผนึกช่องทางและประตูเกือบทั้งหมดของยานไกอา จึงสามารถขัดขวางไม่ให้ความน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้แพร่กระจายไปทั่วได้ ดังนั้นพวกเราจึงไม่สามารถเดินทางไปยังเขตอื่นได้ เขตอื่นก็ย่อมไม่สามารถมายังที่นี่ได้เช่นกัน ความหวังเดียวของพวกเราคือการเข้าสู่โลกแห่งความฝัน สร้างสถานที่คุ้มภัยระดับ 1 2 3 4 หรือแม้กระทั่งระดับสูงสุดคือระดับ 5 ขึ้นมา เพื่อได้รับสิทธิ์ใช้งานสมองกลหลัก จึงจะสามารถเปิดช่องทางเหล่านี้ ปลุกผู้คนให้มากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งพลเมืองเหล่านั้นที่ควบคุมสิทธิ์ใช้งานสมองกลหลัก!"

หวังซิ่วถิงพูดถึงตรงนี้ เธอถอนหายใจแล้วพูดว่า "รุ่นพี่ของฉันบอกฉันว่า เขาเคยพบเจอกับเจ้าหน้าที่เฝ้ายามจากเขตอื่น พวกเขาก็ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ในโลกแห่งความฝันเช่นกัน และหน่วยของพวกเขานั้นแข็งแกร่งกว่าพวกเรามาก มีสมาชิกทั้งหมด 16 คน รุ่นพี่ได้แลกเปลี่ยนข้อมูลกับพวกเขา และตกลงกันว่าจะคอยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน แต่ในเวลาไม่นาน หน่วยของพวกเขาก็ถูกทำลายล้างจนหมดสิ้น ในโลกแห่งความฝันแห่งหนึ่งที่พวกเขากับรุ่นพี่ตกลงกันไว้ รุ่นพี่ได้พบข้อความที่พวกเขาทิ้งไว้ พวกเขาได้เผชิญหน้ากับฝันร้ายระดับ 3 ..."

"ฝันร้ายระดับ 3 ในโลกใดๆ ก็ตามจะไม่ถูกกดข่ม แม้แต่... มายังโลกแห่งความเป็นจริงก็ตาม!!"

ในยามนี้อู๋ผีฝูมองเห็นอารามอยู่เบื้องหน้าแล้ว เขาถอนหายใจ เก็บงำความคิดถึงหวังซิ่วถิงและหลี่อันไว้ในใจชั่วคราว ตอนนี้เขามีเรื่องสำคัญยิ่งกว่าที่ต้องทำ

"ไม่สามารถสร้างสถานที่คุ้มภัยในโลกนี้ได้ โลกความเป็นจริงพื้นฐาน 0.7 นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เราจะอยู่ได้ในตอนนี้ สถานที่คุ้มภัยระดับ 1 ทุกแห่ง ทุกๆ  30 วันจะต้องอยู่ที่นี่อย่างน้อย 10 วัน ไม่อย่างนั้นจะถูกฝันร้ายตรวจจับได้ ถ้าในนั้นมีฝันร้ายระดับ 2 หรือแม้กระทั่งระดับ 3 พวกมันก็จะสามารถผ่านสถานที่คุ้มภัยมายังโลกแห่งความเป็นจริงเพื่อฆ่าเราได้"

"แต่เวลา 10 วัน... ยิ่งอยู่นานเท่าไหร่ พอเริ่มเกิน 5 วันไปแล้ว ฝันร้ายในโลกนี้ก็จะสามารถรับรู้ตำแหน่งโดยรวมของเราได้ การไล่ล่าและจู่โจมจะค่อยๆ มาถึง เวลา 10 วันนั้นยาวนานเกินไป เราไม่สามารถรับมือกับสัตว์ประหลาดใดๆ ในโลกความเป็นจริงพื้นฐาน 0.7 ได้เลย ดังนั้น ไม่สามารถสร้างสถานที่คุ้มภัยที่นี่ได้!"

"วันนี้เป็นรุ่งเช้าของวันที่ 3 ที่มาถึงโลกนี้ พอฟ้าสางเราจะออกไปสืบสถานการณ์ที่นี่ก่อน ราชวงศ์ สถานที่ จากนั้นหาทางหาเงินมาให้ได้ หากเป็นไปได้ก็ซื้อบ้านสักหลัง หรือไม่ก็หาที่ดินสักผืน จากนั้นจัดการเรื่องที่พักให้เจ้าใบ้น้อยให้เรียบร้อย เราก็จะต้องออกจากโลกนี้ไปทันที แม้จะต้องสูญเสียพิกัดของโลกแห่งความฝันนี้ไปก็ตาม..."

"อีกทั้งการหาเงินก็ต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง คิดคำนวณดูแล้ว สถานที่คุ้มภัยระดับ 1 ที่เราสร้างไว้ก่อนหน้านี้หาเงินได้ 20 เหรียญเงิน ถ้าอย่างนั้นก็ให้ถือว่าเป็นเงิน 20 ตำลึงก็แล้วกัน เราไม่สามารถหาเงินในที่แห่งนี้ได้เกินกว่า 20 ตำลึง!"

การจะเปิดสถานที่คุ้มภัยในโลกแห่งความฝันนั้น ประสบการณ์ที่อู๋ผีฝูได้รับมาจากรุ่นพี่คือการหาเงิน เมื่อหาเงินในโลกนั้นได้ 20 ถึง 30 เหรียญเงินก็จะสามารถสร้างสถานที่คุ้มภัยระดับ 1 ได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในสมองของอู๋ผีฝูก็ปรากฏภาพของแม่ชีใบ้น้อยที่หน้าตาไม่น่ามองนัก ถึงกับอาจกล่าวได้ว่าค่อนข้างอัปลักษณ์ แต่ภาพหยาดน้ำตาเม็ดโตๆ ที่ร่วงหล่นลงมานั้น รวมถึงภาพที่นางถูกอันธพาลทุบตี และที่สำคัญที่สุดคือ นางได้ช่วยชีวิตของเขาไว้!

ในใจของอู๋ผีฝูกลายเป็นร้อนรน แต่ก็ทำได้เพียงแก้ไขสถานการณ์ไปตามสถานการณ์เท่านั้น อุปนิสัยและมโนธรรมของเขาทำให้เขาไม่อาจละทิ้งบุญคุณช่วยชีวิตไปได้โดยไม่สนใจใยดี

ในขณะที่อู๋ผีฝูกำลังไล่ตามอันธพาลออกจากอารามไปนั้น ภายในอาราม ในสิ่งก่อสร้างหลังเดียวที่ดูดีที่สุดในอารามอันทรุดโทรมแห่งนี้ ซึ่งก็คือตำหนักใหญ่ที่ประดิษฐานพระพุทธรูป บนพระปฏิมาพระพุทธเจ้าที่ตั้งอยู่ใจกลางตำหนักใหญ่นั้น ดูเหมือนจะมีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวหยุกหยิกอยู่

โคลนเลนสีดำบางส่วนไหลทะลักออกมาจากตา หู จมูก ปาก ของพระพุทธรูปองค์นี้ หยดลงสู่พื้นดิน จากนั้นก็เคลื่อนตัวหยุกหยิกออกไปนอกตำหนักใหญ่...

แม้จะมีเรื่องอันธพาลก่อกวน แต่ในเรือนพักก็ยังคงมีชายฉกรรจ์หลายคนนอนหลับใหลด้วยความเหนื่อยล้า และโคลนเลนสีดำนี้ราวกับมีความสามารถในการรับรู้บางอย่าง เคลื่อนตัวหยุกหยิกตรงไปยังตำแหน่งของชายฉกรรจ์ที่สูงใหญ่และแข็งแรงที่สุดในหมู่พวกนั้น

เวลานี้เป็นยามวิกาล ชายฉกรรจ์ผู้นั้นสูงใหญ่ ผิวหนังทั่วร่างดำคล้ำ หนวดเคราแข็งดุจเข็มเหล็ก รูปร่างดุจหมูป่า แขนซ้ายขวาแต่ละข้างกอดรัดแม่ชีร่างเล็กไว้คนหนึ่ง กำลังนอนกรนเสียงดัง และโคลนเลนสีดำนี้ก็ไหลแทรกเข้ามาทางช่องใต้ประตู ค่อยๆ ไหลมาจนถึงข้างกายชายฉกรรจ์ผู้นั้นทีละน้อย จากนั้นก็พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของเขาอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นลืมตาโพลงขึ้นมาทันที กำลังจะคำรามด้วยความโกรธ ขณะเดียวกันแขนทั้งสองข้างของเขาก็ออกแรง แม่ชีสองคนที่ยังคงอยู่ในอาการสะลึมสะลือก็ถูกเขาสะบัดกระเด็นออกไปทันที

แต่ในขณะที่ชายฉกรรจ์ผู้นั้นกำลังจะคำรามด้วยความโกรธตามสัญชาตญาณนั้น โคลนเลนสีดำก็ไหลทะลักเข้าปากของเขาทันที ในชั่วพริบตานั้น ชายฉกรรจ์ผู้นี้กลับยังมีสติรับรู้ เขากระโดดขึ้นยืน ร่างกายกลับคล่องแคล่วว่องไวอย่างน่าเหลือเชื่อ พลิกมือคว้ามีดดาบเล่มใหญ่เล่มหนึ่งมาจากข้างเตียงได้ กำลังจะเงื้อดาบฟาดฟันศัตรูที่เขาคิดเอาเองนั้น การเคลื่อนไหวของเขากลับค่อยๆ เชื่องช้าลง

โคลนเลนสีดำไหลทะลักเข้าสู่ร่างของเขาผ่านทางปาก หู จมูก ตา จากนั้นก็แพร่กระจายไปทั่วร่างตามผิวหนัง เส้นเลือด เส้นลมปราณ ทำให้ผิวหนังของเขาปรากฏเส้นสีเขียวคล้ำน่าสะพรึงกลัวขึ้นมาเป็นริ้วๆ ผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที โคลนเลนสีดำหายไป ชายฉกรรจ์ผู้นั้นก็นิ่งค้างอยู่กับที่

แม่ชีทั้งสองคนต่างศีรษะแตกเลือดไหล ร้องครวญครางพยุงกายลุกขึ้น แต่กลับได้แต่โกรธแค้นชายฉกรรจ์ผู้นี้อยู่ในใจไม่กล้าเอ่ยคำใด

นี่คือจอมยุทธ์ผู้มีชื่อเสียงในละแวกสิบลี้แปดหมู่บ้าน เชี่ยวชาญในการทำธุรกิจสีเทา แม้แต่ทางการก็ไม่เกรงกลัว เป็นบุคคลที่อารามชีบังหน้าแห่งนี้มิอาจล่วงเกินได้เป็นอันขาด

แม่ชีทั้งสองคนยืนตัวสั่นงันงกอยู่ข้างๆ ไม่รู้ว่าชายฉกรรจ์ที่ยืนอยู่บนเตียงผู้นี้เกิดคลุ้มคลั่งอะไรขึ้นมา ทว่ากลับเห็นชายฉกรรจ์ผู้นั้นค่อยๆ บิดเคลื่อนร่างกายจากอาการแข็งทื่อ ท่ามกลางเสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบ อาศัยแสงจันทร์อันริบหรี่นอกหน้าต่าง แม่ชีทั้งสองคนก็เห็นว่านัยน์ตาของชายฉกรรจ์ผู้นี้ จากเดิมที่มีสีดำขาวชัดเจน ค่อยๆ มีสีดำมากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุด นัยน์ตาทั้งสองข้างก็กลายเป็นสีดำสนิท

จากนั้นชายฉกรรจ์ผู้นั้นก็หันขวับมามองพวกนาง ใบหน้าบิดเบี้ยวเผยรอยยิ้มอันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งยวด

แม่ชีทั้งสองคนตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ความหวาดกลัวที่เหนือกว่าความกลัวคนชั่ว อันธพาล พลันบังเกิดขึ้นมา นั่นคือสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่ามนุษย์ต่อความหวาดกลัวในระดับที่สูงกว่า พวกนางทั้งสองคนกรีดร้องออกมาหมายจะพุ่งหนีออกไปทางประตูห้อง

ทว่าชายฉกรรจ์ผู้นี้เร็วกว่า เพียงแค่พุ่งเข้าใส่ครั้งเดียว ก็กดร่างของสตรีทั้งสองลงกับพื้น จากนั้นแขนที่เส้นเลือดปูดโปนไปทั้งร่างนั้นก็บีบศีรษะของแม่ชีคนหนึ่งไว้ ท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวนของนาง

เพียงได้ยินเสียงข้อต่อกระดูกเคลื่อนหลุดดังขึ้น จากนั้น...

ชายฉกรรจ์ผู้นี้กลับดึงศีรษะของแม่ชีผู้นี้ออกมาทั้งยวง

ออกพร้อมกับกระดูกสันหลัง!!

(จบตอน)