บทที่ 49 กล้าไม้ชุดแรก

เมื่อกลับมาถึงปั๊มน้ำมัน เฉินมู่รีบพานักท่องเที่ยวอีกกลุ่มหนึ่งจำนวนสิบคนออกเดินทางไปยังหมู่บ้านหย่าคาซืออย่างเอิกเกริก

การเดินทางครั้งนี้ไม่มีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้นเลย นักท่องเที่ยวทุกคนสนุกสนาน และเฉินมู่ก็พวกเขาไปได้อย่างราบรื่น

บางครั้งการทำงานไม่ได้ขึ้นอยู่กับโชคชะตา แต่ขึ้นอยู่กับคน ถ้าคนดี ทุกอย่างก็จะดีไปด้วย

มีเพียงเรื่องเดียวที่ทำให้เฉินมู่รู้สึกไม่สบายใจนัก คือเหตุการณ์เล็กๆ ที่เกิดขึ้นตอนไปหมู่บ้านบาจา

มีแม่คนหนึ่งจูงลูกชายวัยเก้าขวบกว่ามาคุกเข่าไหว้เฉินมู่ บอกว่าขอบคุณที่เขาพานักท่องเที่ยวมาที่หมู่บ้าน ทำให้ทุกคนมีรายได้เพิ่ม เธอจึงอยากให้ลูกชายมาทำงานกับเฉินมู่

เฉินมู่รู้สึกตกใจกับความเคารพที่ได้รับ รีบบอกว่าเด็กยังเล็กอยู่ ควรเรียนหนังสือให้มากๆ รอโตขึ้นค่อยว่ากันใหม่

แต่ไม่คาดคิดว่าแม่คนนั้นกลับบอกว่าโรงเรียนอยู่ไกลเกินไป และค่าเล่าเรียนก็แพงมาก จึงไม่อยากให้ลูกเรียนต่อแล้ว หวังให้เขาออกมาทำงานเร็วๆ หาเงินเลี้ยงครอบครัว

เฉินมู่ฟังแล้วอึ้งไป พูดอะไรไม่ออกเป็นเวลานาน

ภายหลังเขาได้ถามจามาเล่อ ผู้ใหญ่บ้านบาจาเป็นการส่วนตัว จึงรู้ว่าแม่คนนั้นเป็นหญิงม่าย สามีเสียชีวิตจากอุบัติเหตุระหว่างออกไปทำงานนอกหมู่บ้านเมื่อหลายปีก่อน ตลอดหลายปีนี้เธอคนเดียวที่ทำงานหนักเลี้ยงดูลูก

แต่เดิมเธอแทบจะอยู่ไม่ได้แล้ว ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากคนในหมู่บ้านประทังชีวิต ใครจะคิดว่าในเวลานั้นเฉินมู่จะพานักท่องเที่ยวมา

แม้ว่าบ้านของหญิงม่ายจะเล็กเกินกว่าจะต้อนรับนักท่องเที่ยวได้ แต่เธอมีฝีมือเย็บปักถักร้อย สามารถทำของที่ระลึกแบบชาวอุยกูร์สวยๆ ได้ เช่น หมวกสี่เหลี่ยมลายดอกไม้ ผ้าโพกศีรษะสำหรับผู้ชายชาวอุยกูร์ ผ้าคลุมหน้าสำหรับผู้หญิง และอื่นๆ ขายให้นักท่องเที่ยวได้เงินมาจำนวนหนึ่ง ทำให้ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้นทันที

อาจเพราะรู้สึกสำนึกบุญคุณ หรืออาจเพราะเชื่อว่าลูกตามเฉินมู่ไปทำงานจะมีอนาคต เธอจึงจูงลูกมาฝากเฉินมู่

"จะทำแบบนั้นได้อย่างไร เด็กยังเล็กนัก ควรเรียนหนังสืออีกหลายปี"

เฉินมู่ไม่อาจรับเด็กมาได้ ไม่ใช่แค่เพราะเขาไม่รู้จะให้เด็กแบบนี้ทำอะไร แต่ถ้าเขารับเด็กคนนี้ไว้ และข่าวแพร่ออกไป ทุกคนก็จะเอาลูกมาฝากเขา แล้วเขาจะทำอย่างไร? จะให้เขากลายเป็นหัวหน้าแรงงานเด็กที่ใหญ่ที่สุดในละแวกนี้หรือ?

พอผู้ใหญ่จามาเล่อได้ยินเรื่องการเรียนหนังสือ ก็ถอนหายใจแล้วส่ายหน้า "แถวนี้ไม่มีโรงเรียนนะ เด็กๆ อยากไปโรงเรียน ต้องเดินสองชั่วโมงไปถึงเมืองหม่าจาอี๋ ไกลเกินไป เด็กๆ ไม่อยากไปกัน"

เฉินมู่ได้ยินแล้วอดขมวดคิ้วไม่ได้ "เด็กๆ แถวนี้เป็นอย่างนี้กันหมดเลยหรือ?"

ผู้ใหญ่จามาเล่อตอบอย่างจนปัญญา "เป็นอย่างนี้กันหมดแหละ แม้แต่ในหมู่บ้านหย่าคาซือก็เหมือนกัน"

เด็กๆ ไม่มีทางเรียนหนังสือ หรือไปเรียนแบบบ้างไปบ้างไม่ไป ล้วนส่งผลกระทบต่อการเรียนรู้ของพวกเขา ภายหลังอ่านหนังสือได้แค่ไม่กี่ตัว จะต่างอะไรกับคนไม่รู้หนังสือ?

ไร้การศึกษากับความยากจนเป็นของคู่กันมาแต่กำเนิด สถานการณ์เช่นนี้ทำให้ใจเฉินมู่หายไปหมด

แต่เฉินมู่ก็ทำอะไรไม่ได้มาก ได้แต่หยิบช็อกโกแลตสองห่อให้กับเด็ก กำชับให้เขาเรียนหนังสือให้ดี เมื่อโตขึ้นอ่านหนังสือออกแล้วจะได้หางานดีๆ ทำ

เด็กคนนั้นไม่รู้ว่าเข้าใจความหมายของเฉินมู่หรือไม่ แต่ได้รับช็อกโกแลตก็ดีใจมาก รีบพูด "ผมเข้าใจแล้วพี่มู่ ผมจะรีบเรียนให้อ่านออกเขียนได้ แล้วฟังคำสั่งของพ่อ มาทำงานกับพี่นะ"

...

หลังส่งนักท่องเที่ยวกลับ คืนนั้นเฉินมู่แลกค่าพลังชีวิตทันที นำไปใช้กับต้นซูซูหนึ่งต้นและต้นหงเฉียหนึ่งต้น [ต้นหงเฉีย/沙棘树 - Sea buckthorn คือพืชที่มีผลสีส้มแดง ทนแล้ง นิยมใช้ในการป้องกันทะเลทราย]

เฉินมู่จงใจแยกต้นไม้สองต้นให้ห่างกัน แล้วใช้พลังชีวิตกับมันพร้อมกัน จากนั้นเหตุการณ์อันน่าทึ่งก็เกิดขึ้น

ภายใต้แสงจันทร์และดวงดาวเบาบาง ต้นไม้ทั้งสองโตขึ้นอย่างรวดเร็วน่าหวาดกลัว ไม่นานก็กลายเป็นต้นไม้ใหญ่

ต้นหงเฉียสูงกว่า เกือบถึงห้าเมตร

สำหรับต้นหงเฉียแล้ว ความสูงนี้ถือว่าไม่มาก แต่กิ่งก้านและใบไม้กลับอุดมสมบูรณ์กว่าต้นหงเฉียทั่วไป ดูเขียวชอุ่ม

ต้นซูซูเตี้ยกว่า สูงเพียงสามเมตร แต่ส่วนรากแผ่เป็นกระจุก ทั้งต้นดูเหมือนข้าวโพดคั่ว แตกกิ่งก้านมากมายออกมาทางด้านข้าง ครอบครองพื้นที่กว้างใหญ่

เฉินมู่รอจนต้นไม้ทั้งสองโตเต็มที่แล้ว จึงรีบตัดกิ่งก้านและใบไม้ของทั้งสองต้น ตัดให้เป็นท่อนยาวประมาณสิบห้าเซนติเมตร เก็บไว้ในกระดาษน้ำมันแผ่นใหญ่

การทำเช่นนี้ เพื่อใช้กระดาษน้ำมันกันไม่ให้กิ่งสัมผัสกับดิน ไม่ให้มันงอกทันที

นี่เป็นผลลัพธ์จากการทดลองของเขา

หลังใช้พลังชีวิต กิ่งและใบที่ถูกตัดออกดูเหมือนจะงอกทันทีที่สัมผัสกับดิน

แต่ถ้าใช้กระดาษน้ำมันหรือสิ่งคล้ายกันกั้นไว้ ก็จะไม่มีปัญหา

การตัดและเก็บกิ่งไม้ไม่ใช่งานยาก ไม่ต้องใช้เวลามาก แต่สิ่งที่ยากคือการนำกิ่งเหล่านี้ไปปักชำคนเดียว เป็นงานที่หนักมาก

เขาปักกิ่งลงดินห่างกันประมาณ 25 ถึง 30 เซนติเมตร และอีกไม่นานกล้าไม้เล็กๆ ก็จะงอกออกมา

ในสถานการณ์ปกติ หากเป็นการปลูกต้นไม้ในพื้นที่ทรายที่ได้มาตรฐาน ไม้พุ่มอย่างต้นหงเฉียและต้นซูซูจะถูกปลูกห่างกันประมาณหนึ่งเมตรถึงหนึ่งเมตรครึ่ง นั่นเป็นระยะห่างที่เหมาะสมที่สุด

แต่สำหรับเฉินมู่ พื้นที่ป่าของเขาเป็นของส่วนตัวโดยสมบูรณ์ ไม่จำเป็นต้องคำนึงถึงปัญหาความชื้นในดิน เขาสามารถปลูกตามใจชอบได้ จึงปลูกให้หนาแน่นกว่า

เริ่มจากต้นหงเฉีย แล้วตามด้วยต้นซูซู แต่ละชนิดปลูกสองแถว ต้นกล้าสี่แถวตั้งตรงเรียงรายอยู่ตรงนั้นเหมือนทหารเข้าแถว น่าภูมิใจที่ได้เห็น

ถึงตอนนี้ กล้าไม้ชุดแรกของเขาเสร็จเรียบร้อยแล้ว

ต่อไป เขาต้องตัดลำต้นหลักของต้นไม้ทั้งสองเก็บไว้ ไม่ให้มันสะดุดตาเกินไป

"การเพาะกล้าแบบนี้ เหนื่อยเกินไปแล้ว"

เฉินมู่คิดในใจขณะที่เก็บกวาดด้วยความเหนื่อยหอบ

พลังชีวิตแม้จะใช้ประโยชน์ได้ดี แต่การใช้มันก็สะดุดตาเกินไป ไม่สามารถให้คนอื่นเข้ามามีส่วนร่วมได้ ดังนั้นทั้งหมดนี้เขาต้องทำคนเดียว งานหนักมากจริงๆ

เฉินมู่คิดว่าเขาควรจะคิดหาวิธีอื่นให้ดี มิฉะนั้นการทำแบบนี้ไม่ใช่ทางออกที่ดีในระยะยาว

อีกคืนผ่านไป

เช้าวันรุ่งขึ้น เฉินมู่ไม่สนใจความประหลาดใจของหย่าลี่คุนและคนแก่ที่เห็นต้นกล้าเหล่านั้น เขาขุดต้นกล้าที่เพิ่งขึ้นมาสองต้นจากดิน แล้วขับมินิแวนมุ่งหน้าไปเมืองบาเหอ

เมื่อมาถึงเมืองบาเหอ เขาไม่ได้เข้าบริษัทป่าไม้โดยตรง แต่เดินวนเวียนในตลาดสองรอบ ซื้อบุหรี่สองห่อและเหล้าดีสองขวด แล้วจึงถือบุหรี่และเหล้าเดินเข้าประตูบริษัทป่าไม้

"เอ้ นายมาวันนี้ได้ไง นานแล้วนะที่ไม่ได้เจอกัน"

คนที่ต้อนรับเขาที่บริษัทป่าไม้ยังเป็นคนที่เฉินมู่คุ้นเคยจากก่อนหน้านี้ เมื่อเห็นเฉินมู่ เขาก็ยิ้มทักทาย

ตอนนี้เฉินมู่ถือเป็นลูกค้ารายใหญ่ของเขาแล้ว แม้ว่าค่าคอมมิชชั่นจากการขายต้นไม้จะไม่มาก แต่สิ่งสำคัญคือได้ขายอย่างสม่ำเสมอ เฉินมู่จึงเป็นลูกค้าประเภทที่เขาขายได้สม่ำเสมอ

ดังนั้น เขาจึงมีท่าทีที่เป็นมิตรและเอ็นดูเฉินมู่เป็นพิเศษ

"พี่หลี่ ช่วงนี้ผมค่อนข้างยุ่ง นานแล้วที่ไม่ได้มาเมืองบาเหอ ก็เลยไม่มีโอกาสมาพูดคุยกับพี่ วันนี้พอดีว่าง ก็เลยอยากมาเยี่ยมพี่หน่อย"

เฉินมู่เป็นคนหน้าหนา ความจริงไม่มีธุระอะไรก็ไม่มาหา แต่กลับพูดเหมือนกับว่าตัวเองคิดถึงอีกฝ่ายมาก เขายื่นเหล้าและบุหรี่ให้อีกฝ่ายอย่างคล่องแคล่ว ไม่มีความอึดอัดหรือประหม่าเลย

คนในบริษัทป่าไม้ชื่อหลี่หมิง เมื่อโดนเฉินมู่ยัดของให้อย่างโจ่งแจ้งแบบนี้ กลับเริ่มกังวลขึ้นมาทันที ไม่รู้ว่าเจ้าหมอนี่จะทำอะไร

สำคัญคือเขากลัวคนอื่นเห็น จึงรีบเหลียวมองไปรอบๆ พอดีว่าโถงใหญ่ของบริษัทป่าไม้ไม่มีคนอื่น จึงค่อยโล่งใจ

หลี่หมิงกระแอมเบาๆ รีบเอาของไปเก็บไว้ในตู้ข้างโต๊ะทำงาน แล้วจึงถาม "นายมีธุระอะไรหรือเปล่า?"