บทที่ 67 ชาวบ้านช่วยเหลือ/ บทที่ 68 ช่วยส่งส่วย/ บทที่ 69 ของขวัญวันเกิดจากหลี่เทียนหยาง

บทที่ 67 ชาวบ้านช่วยเหลือ

ไม่ห่างจากสองคนนั้นเท่าไรนัก มีคุณยายหลังค่อมคนหนึ่งที่ใช้ไม้เท้าเดินอยู่ เธอยืนอยู่ริมกำแพงครู่หนึ่ง แล้วจึงหันหลังเดินจากไปช้า ๆ

นอกจากของขวัญวันเกิดจากคนในครอบครัวแล้ว อินเมี่ยวก็ยังได้รับกล่องไม้จากเซียวเสวียนอีกด้วย เดิมทีเธอก็คิดว่าคงจะเป็นหยกอีกเช่นเคย แต่พอเปิดกล่องออกมาเท่านั้นแหละ เธอก็ถึงกับตะลึง

มันเป็นมีดสั้นที่ทั้งประณีตและงดงาม หรือจะเรียกว่าดาบสั้นก็คงไม่ผิด กลางฝักมีดฝังด้วยหยกประดับทองอย่างโดดเด่น พอชักใบมีดออกมาก็สะท้อนแสงเย็นเฉียบ แลดูคมกริบไม่ธรรมดา

อินเมี่ยวตกหลุมรักมีดเล่มนี้ทันที

“ขอบใจเจ้าค่ะคุณชายเซียว ข้าชื่นชอบยิ่งนัก” อินเมี่ยวกล่าวกับเซียวเสวียนที่วันนี้นั่งร่วมโต๊ะอาหารกับพวกเขาอย่างหายาก

“เจ้าชอบก็ดีแล้ว”

เซียวเสวียนเองก็มองนางด้วยแววตายิ้ม ๆ นี่เป็นครั้งที่สองที่เขามอบมีดสั้นให้นาง และเขาก็ดูออกเลยว่า ครั้งนี้เธอถูกใจจริง ๆ

“ให้คุณชายเซียวต้องเสียทรัพย์เปลืองเปล่าเสียแล้ว”

อินป๋ออู่เห็นก็รู้ทันทีว่ามีดเล่มนี้ราคาไม่ธรรมดา แต่ที่ทำให้เขาประหลาดใจกว่าก็คือ เซียวเสวียนที่อาศัยอยู่ในหุบเขากลับหาของแบบนี้มาได้ ยังไงแววตาก็อดจะมีแสงวาบไม่ได้

“หากคุณหนูอินชอบ เช่นนั้นก็หาใช่การเปลืองทรัพย์ไม่”

เซียวเสวียนว่าอย่างใจเย็น แล้วก็ไอเบา ๆ สองที

“ข้าว่าข้าวต้มยาบำรุงคราวก่อนก็ดูจะได้ผลไม่น้อย เช่นนั้นให้ข้าจัดอีกสักชุดให้ดีหรือไม่เจ้าคะ?”

เว่ยซื่อเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

“ต้องรบกวนนายหญิงเว่ยแล้ว ข้าร่างกายเช่นนี้ มิใช่วันสองวันจะฟื้นตัวได้”

เซียวเสวียนตอบโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

เว่ยซื่อพยักหน้าเบา ๆ แต่ในใจก็ยังไม่ละความตั้งใจจะทำยาต้มให้ เพราะคราวก่อนที่เมี่ยวเอ๋อร์เอากลับมา ขันก็ว่างเปล่าแล้วนี่นะ

ทุกคนในบ้านกำลังพูดคุยกันสนุกสนานอยู่นั้น ก็มีเสียงเคาะประตูเบา ๆ ดังมาจากข้างนอก

“ข้าไปดูเอง”

อินเฮ่อรีบลุกจากเก้าอี้ เพราะรู้ดีว่าตอนนี้ทั้งท่านลุงใหญ่กับลุงสามไม่ควรออกหน้า

อินเจิ้งหงก็รีบตามออกไปด้วย

เว่ยซื่อจู่ ๆ ก็เกิดอาการกังวลขึ้นมา เธอยืนอยู่ตรงประตูเรือน มองออกไปนอกลาน แล้วก็เห็นว่าเป็นคุณยายจางจากในหมู่บ้าน ถึงได้ค่อยเบาใจลงหน่อย

“คุณยายจางหรือเจ้าคะ?”

อินเมี่ยวยังจำคุณยายจางตัวเล็ก ๆ ผอม ๆ ได้ดี แกมักจะแอบหยิบเผือกน้อย ๆ มาให้เธอทุกครั้ง

อินเจิ้งหงยังอยู่ข้างนอก ส่วนอินเฮ่อก็รีบวิ่งกลับมาด้วยสีหน้าจริงจังแล้วบอกว่า

“ท่านลุงใหญ่ ท่านยายจางเพิ่งบอกมาว่าซุนเหอซุ่นจะไปแจ้งความกับทางการ ตอนนี้ทางการคงรู้เรื่องแล้วขอรับ!”

“ว่าอย่างไรนะ?!”

อินป๋อเหวินถึงกับเกือบหล่นจากเก้าอี้ ซุนเหอซุ่นอีกแล้วหรือ!?

“แล้วจะทำอย่างไรดีล่ะ? หรือว่าพวกท่านจะหลบไปก่อน?”

เว่ยซื่อกับพี่สะใภ้ทั้งสองคนถึงกับหน้าซีด จนไม่รู้จะทำอย่างไร

“ท่านแม่อย่าเพิ่งตกใจไปนะเจ้าคะ ต่อให้ทางการจะมา ก็คงต้องผ่านทางหลี่เจิ้งก่อน ข้าว่าเราลองออกไปสืบข่าวดูก่อนดีหรือไม่”

อินเมี่ยวเอ่ยปลอบ ใจหนึ่งก็รู้ว่าของแบบนี้เลี่ยงไม่พ้น แต่ยังไงก็ต้องไม่ให้เจ้าหน้าที่พาตัวลุงทั้งสามไปเด็ดขาด

ทางด้านหลี่ซุนซิ่น พอได้ยินคำของซุนเหอซุ่นแล้วก็ไม่ได้รีบไปจับตัวใคร แต่ยังคงก้มหน้าตรวจสอบคุณภาพของข้าวสารที่เพิ่งส่งมาอยู่ โดยปกติถ้าในข้าวไม่มีสิ่งแปลกปลอมมากนัก เขาก็มักจะปล่อยผ่าน

“เรื่องที่เจ้าว่าข้ารู้แล้ว เดี๋ยวข้าจะไปถามหลี่เจิ้งให้แน่ชัดอีกที”

หลี่ซุนซิ่นตอบโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้ามองซุนเหอซุ่นตรง ๆ ด้วยซ้ำ

“ท่านขุนนาง ข้าพูดความจริงทั้งหมดเลยนะขอรับ พวกเขาหลบหนีมากลางดึก ทั้งยังมีอยู่สองคนที่โหดเหี้ยม ฆ่าคนไม่กระพริบตาเลยด้วย!”

ซุนเหอซุ่นไม่เห็นปฏิกิริยาอย่างที่หวังไว้ ก็เลยเติมสีเติมเรื่องเข้าไปอีก

พอพูดถึงเรื่องฆ่าคนไม่กระพริบตา หลี่ซุนซิ่นก็เริ่มสนใจขึ้นมาบ้าง หรือว่าจะเป็นพวกฆาตกรหนีคดีจริง ๆ?

ในขณะนั้นเอง ซุนเหลียนที่แอบซุ่มดูอยู่หลังรั้วก็ถึงกับตาโตด้วยความตื่นเต้น พอเห็นซุนเหอซุ่นเดินนำเจ้าหน้าที่สองคนมุ่งหน้าไปทางบ้านหลี่เจิ้ง ใจก็พลันเต้นแรงอย่างบอกไม่ถูก

พวกขุนนางนั่นเชื่อแล้ว! พวกเขากำลังจะไปจับคนจริง ๆ!

ส่วนเว่ยหลี่เจิ้งที่อยู่ในลานเรือน พอเห็นซุนเหอซุ่นเดินตามมาด้วยก็รู้ทันทีว่าเรื่องมันชักจะไม่สู้ดีแล้ว

“เว่ยหลี่เจิ้ง เรื่องที่ชาวบ้านผู้นี้กล่าวมาเมื่อครู่เป็นจริงหรือไม่?”

หลี่ซุนซิ่นถามเสียงเข้ม

ตอนนั้นเว่ยหลี่เจิ้งอยากจะกระโดดเข้าไปซัดซุนเหอซุ่นสักทีให้หายขุ่นข้อง แต่เขาก็รู้ดีว่าต่อหน้าขุนนางจะโกหกก็ไม่ได้ เขาจึงรีบอธิบายให้หลี่ซุนซิ่นฟังทันที

ภรรยาของหลี่เจิ้งกลัวจนพูดอะไรไม่ออก ก็ใครจะคิดล่ะว่าเรื่องนี้ทางการจะลงมาจริง ๆ?

“เจ้าว่าอย่างไรนะ? ว่าคนสองคนนั้นที่มีวิชา ฆ่าโจรป่า?”

หลี่ซุนซิ่นถามกลับ

“เป็นเช่นนั้นจริง ๆ ขอรับ หากมิใช่เพราะพวกเขายื่นมือช่วยไว้ ชาวบ้านนับร้อยในหมู่บ้านเราคงถูกฆ่าจนหมดสิ้นแล้ว ขอท่านโปรดพิจารณาด้วยเถิด” เว่ยหลี่เจิ้งรีบอธิบาย

ภรรยาของหลี่เจิ้งก็รีบเสริมอย่างตื่นตกใจว่า

“จริงเจ้าค่ะท่านขุนนาง พวกเขาเป็นคนดีทั้งบ้าน แถมยังพาชาวบ้านขึ้นเขาไปหาของกินอีก ไม่เคยทำเรื่องเลวร้ายใด ๆ เลยสักครั้ง!”

หลี่ซุนซิ่นฟังแล้วก็เชื่อไปมากกว่าครึ่ง ที่จริงเขาเองก็เคยได้ยินเรื่องที่ชาวบ้านในหมู่บ้านฉางหลิงลุกขึ้นสู้กับโจรป่ามาก่อน เพียงแต่ยังไม่รู้ว่ามีใครช่วยพวกนั้นไว้จริง ๆ

“เรื่องที่เว่ยหลี่เจิ้งกล่าวมานั้น ข้าจักไปตรวจสอบความจริงอีกครา พวกเจ้าทั้งหลายไม่ต้องตกใจไป เรื่องโทษเนรเทศแต่เดิมก็มิได้เพิ่มโทษเป็นซ้ำสอง หากเป็นจริงดังว่า ข้าย่อมตัดสินด้วยความเป็นธรรม”

หลี่ซุนซิ่นพูดปลอบเมื่อเห็นสองคนตรงหน้าเหมือนจะใจจะขาดอยู่แล้ว

“แต่ท่านขอรับ พวกเขามาอยู่ในหมู่บ้านเราโดยมิแจ้งรายงาน...”

ซุนเหอซุ่นไม่คิดเลยว่าแค่ไม่กี่คำพูดของเว่ยหลี่เจิ้ง จะทำให้ขุนนางเชื่อได้ขนาดนี้

“ใครบอกว่ามิได้แจ้ง? เรื่องที่เจ้าร้องเรียน ข้าได้รับทราบแล้ว และจะตรวจสอบให้กระจ่างต่อไป”

หลี่ซุนซิ่นตอบกลับ

แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ ขณะที่เขานำเจ้าหน้าที่สองสามคนเดินไปยังบ้านของครอบครัวที่ถูกเนรเทศ ระหว่างทางกลับถูกชาวบ้านหลายสิบคนมายืนขวางเอาไว้

“ขุนนางท่านโปรดเมตตา พวกเขาเป็นผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตพวกเราทั้งหมู่บ้านไว้!”

ฟางเทียนไห่เป็นคนตะโกนออกมาเป็นคนแรก

“ใช่แล้วท่านขุนนาง หากโจรป่ามาอีก พวกเราชาวบ้านที่ไม่มีอาวุธจะป้องกันตัวได้เยี่ยงไร?”

“ทางการจับโจรไม่ได้ กลับมาจับคนดี เช่นนี้หรือคือทางการหรือ?”

“หากท่านยังจะเอาตัวพวกเขาไป พวกข้าก็ไม่ส่งส่วยมันแล้ว! จะหนีไปเป็นพวกหลบหนีให้รู้แล้วรู้รอด!”

ไม่รู้ใครตะโกนประโยคสุดท้ายนั่นขึ้นมา แต่เล่นเอาหลี่ซุนซิ่นถึงกับหลุดหัวเราะออกมาทั้งที่โกรธ

คนที่หนีไม่ส่งส่วยเรียกว่า "พวกหลบหนี" ซึ่งหากมีมากเกินไปก็จะกระทบกับผลงานของผู้ว่าราชการ แต่พวกหลบหนีเองก็ไม่ใช่ว่าจะอยู่สุข พวกเขาจะไร้ที่อยู่ และตลอดชีวิตจะไม่อาจกลับบ้านเกิดได้เลย

“ทุกท่านวางใจเถิด ข้าและเจ้าหน้าที่มิได้มาจับใคร เพียงเพราะมีผู้มาร้องเรียน จึงมาเพื่อตรวจสอบเท่านั้น”

หลี่ซุนซิ่นกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ แต่ในใจเขาก็อดประหลาดใจไม่ได้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นชาวบ้านออกมาปกป้องผู้ถูกเนรเทศเช่นนี้ ทำให้เขาเริ่มรู้สึกสนใจครอบครัวนี้ขึ้นมา

“จริงหรือเจ้าคะว่าไม่จับใคร?”

หม่าชุ่ยฮวายังไม่วางใจ ถามซ้ำอีกครั้ง

พอเห็นหลี่ซุนซิ่นพยักหน้า ชาวบ้านจึงเริ่มลังเลว่าจะเปิดทางดีหรือไม่

“ทุกคนแหวกทางให้ก่อนเถิด ท่านหลี่เป็นขุนนางที่เชื่อถือได้ ย่อมไม่หลอกพวกเราแน่”

เว่ยหลี่เจิ้งออกหน้าพูด ชาวบ้านจึงยอมถอยออกเปิดทางให้ เพียงแต่ว่าทุกสายตาที่มองมายังหลี่ซุนซิ่นก็ยังคงเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

…………………………………………………………………………………………………………………………….

บทที่ 68 ช่วยส่งส่วย

เซียวเสวียนไม่ได้ออกไปด้วยตามคำขอของทุกคนในบ้าน อินป๋ออู่กับอินเฉิงอวิ๋น รวมถึงหยุนเหอกับหยุนเจียงต่างก็พากันออกจากลานเรือนไปหมดแล้ว

“ท่านมิรู้สึกกังวลเลยหรือ?”

อินเมี่ยวเห็นเซียวเสวียนกำลังอ่านหนังสืออีกแล้ว จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

“แล้วเหตุใดต้องกังวลเล่า?”

เซียวเสวียนพลิกหน้าหนังสือ สีหน้าก็ยังดูนิ่งสงบราวเมฆลอย

“แต่ข้าเองออกจะรู้สึกกังวลอยู่นะ”

อินเมี่ยวพูดตามตรง

ก็พวกเขาเคยถูกตามล่าแบบจะเอาชีวิตมาก่อนนี่นา

“อย่ากังวลไปเลย พวกเขาน่ะ อยากให้ข้าติดอยู่ที่นี่ไปทั้งชาติน่ะสิ”

เซียวเสวียนพูดพร้อมรอยยิ้มเศร้า ๆ ดวงตาก็เหมือนจะมีเงาหม่นบางอย่าง ลมเย็นพัดเข้ามาในห้อง ทำให้มุมกระดาษหนังสือบนโต๊ะสะบัดเบา ๆ

อินเมี่ยวเงียบไปทันที เธออยากจะถามว่า "พวกเขา" ที่เซียวเสวียนพูดถึงนั้นคือใคร? ใช่คนที่เธอกำลังสงสัยอยู่ในใจหรือเปล่า? แต่สุดท้ายก็ไม่พูดอะไรออกมา และความกังวลในใจก็พลันจางหายไป

ถ้าเขาบอกว่าไม่ต้องห่วง งั้นก็ไม่ต้องห่วงจริง ๆ นั่นแหละ

หลี่ซุนซิ่นถูกเชิญเข้ามาในบ้านของตระกูลอิน ครั้งนี้เขาพาเจ้าหน้าที่มาด้วยแค่สองคน ที่เหลือยังอยู่ที่ปากหมู่บ้านเพื่อคอยรับข้าวอยู่

“พวกเจ้าสองคนเฝ้าอยู่ตรงนี้แล้วกัน”

หลี่ซุนซิ่นชี้ไปทางชาวบ้านที่ยังไม่ยอมสลายตัว แล้วหันไปสั่งลูกน้อง

ซุนเหอซุ่นก็ยืนอยู่หลังฝูงชน มองไปทางลานบ้านอินด้วยความร้อนรน แต่กำแพงบ้านอินตอนนี้สูงขึ้นมาก แถมประตูก็ปิดสนิท มองไม่เห็นอะไรเลย

“ซุนเหอซุ่น เป็นเจ้าสินะที่ไปฟ้องเจ้าหน้าที่มา?”

ฟางเทียนไห่ถามเสียงแข็ง

“ใครว่าล่ะ ว่าเป็นข้า แล้วถ้าเป็นข้าขึ้นมาจะทำไม?”

เดิมทีซุนเหอซุ่นไม่อยากยอมรับ แต่พอคิดว่าเขาเดินมาพร้อมขุนนาง ก็คงไม่มีใครดูไม่ออกแล้วล่ะว่าเขาเป็นคนแจ้ง แต่ที่เขาไม่คาดคิดก็คือชาวบ้านทั้งหมู่บ้านเตรียมตัวกันไว้เรียบร้อยแล้ว แถมยังมายืนขวางเต็มไปหมดอีกต่างหาก

“เจ้ามันอกตัญญู! ตอนนั้นเกือบถูกโจรป่าฟันหัว ยังไม่ใช่พวกบ้านอินช่วยชีวิตเอาไว้รึไง?”

ฟางเทียนไห่นึกว่าหลังจากเหตุการณ์ครั้งนั้น ซุนเหอซุ่นจะเลิกผูกใจเจ็บเรื่องนกแก้วเสียที

“นั่นมันข้าโชคดีเอง เขาก็ไม่ได้เห็นว่าข้าอยู่แล้วค่อยช่วยซะหน่อย”

พอเจอชาวบ้านหลายคนรุมว่าเข้าแบบนี้ ซุนเหอซุ่นก็เริ่มใจไม่ดี เดิมทีเขาแค่อยากแจ้งเรื่องเงียบ ๆ ไม่ให้ใครรู้ แต่ไหงสุดท้ายถึงกลายเป็นว่าเรื่องนี้ชาวบ้านรู้กันทั้งหมู่บ้าน

“เนรคุณ!”

“เจ้าจะต้องเสียใจภายหลังแน่!”

“คืนมันสำปะหลังที่อินเมี่ยวให้เจ้ามาด้วย!”

“……”

เสียงโห่ร้องด่าทอหน้าบ้านดังกระหึ่ม ในขณะที่ด้านในเรือนรับแขกของบ้านอิน หลี่ซุนซิ่นเองก็กำลังตกใจอยู่ไม่น้อย เพราะครอบครัวนี้ดูท่าทางจะไม่ธรรมดาเลย

“แล้วคนที่อยู่ข้างในนั่นเล่า?”

หลี่ซุนซิ่นได้ยินเสียงไอแผ่ว ๆ เลยเอ่ยถามขึ้น

“เขาเป็นหลานข้าผู้หนึ่ง ร่างกายอ่อนแอ และไม่มีใครดูแล จึงต้องมาอาศัยอยู่ที่นี่”

อินป๋ออู่ตอบอย่างใจเย็น

หลี่ซุนซิ่นพยักหน้า แล้วก็ลุกขึ้นพูดว่า

“ในเมื่อพวกเจ้าทั้งครอบครัวถูกเนรเทศ เรื่องก็ไม่มีอะไรต้องกล่าวอีก ข้าจะกลับไปรายงานเบื้องบนให้ หากไม่มีเรื่องผิดแปลกใด ต่อไปพวกเจ้าก็อยู่ที่นี่อย่างสบายใจได้”

“ขอบพระคุณท่านหลี่อย่างหาที่สุดมิได้”

อินเจิ้งหงผู้มีผมหงอกขาวพูดด้วยน้ำเสียงซาบซึ้งใจ

ชาวบ้านที่รออยู่หน้าบ้าน เห็นหลี่ซุนซิ่นออกมาพร้อมเว่ยหลี่เจิ้ง ก็รุมถามกันอีกชุดใหญ่ พอรู้ว่าทางการจะไม่จับคนในตระกูลอิน ก็พากันโล่งอกถอนใจ

“เห็นไหมล่ะ? ขนาดขุนนางยังไม่จับเลย เจ้าคงผิดหวังละสิ?”

ฟางเทียนไห่พูดอย่างเยาะเย้ย ใบหน้าชาวบ้านที่ยืนด้านหลังก็มีแต่รอยยิ้มเหยียดใส่ซุนเหอซุ่น

“แล้วยังไง? ใครจะไปรู้ อีกไม่กี่วันอาจมีคนมาจับพวกเขาก็ได้!”

ซุนเหอซุ่นยังไม่ยอมแพ้ พล่ามออกมาไม่หยุด ก็เลยโดนคนรอบ ๆ ชี้หน้าว่าอีก

ส่วนซุนเหลียนก็ยืนอยู่กลางฝูงชนอย่างผิดหวังเต็มประดา ที่แท้ขุนนางก็ไม่เอาเรื่องจริง ๆ งั้นหรือ?

“ขอบใจเจ้ามาก ที่อุตส่าห์เป็นห่วงครอบครัวข้าขนาดนี้นะ”

เสียงเหน็บแนมหนึ่งดังขึ้น

เสียงของอินป๋ออู่ดังกังวานขึ้นมาจากด้านหลัง ทำเอาซุนเหอซุ่นสะดุ้งจนถอยหลังไปสองก้าว

“วันนี้ข้าขอขอบคุณทุกท่านที่ออกหน้ามาปกป้องพวกเรา เพื่อเป็นการตอบแทนน้ำใจ ขณะนี้ที่ทางการมาเก็บส่วย หากบ้านใดขาดแคลนข้าวสาร ครอบครัวตระกูลอินของข้าขอยินดีสละทรัพย์ทั้งหมดที่มีเพื่อช่วยทุกท่านชดเชย!”

อินป๋ออู่ไม่ชายตามองซุนเหอซุ่นอีกต่อไป แต่หันไปพูดกับชาวบ้านที่ออกมาช่วยปกป้องพวกเขาแทน

ทั้งลานถึงกับฮือฮาไปทันที

“พี่อิน นี่เจ้าพูดจริงหรือ?”

“บ้านข้าข้าวสารขาดอยู่จริง ๆ นะ แต่ที่นี่มีตั้งเกือบยี่สิบบ้านแน่ะ”

“ใช่ ๆ ข้าว่าช่างมันเถอะ พวกเราก็ไม่ได้ช่วยอะไรนักหนา”

“……”

ทุกคนรู้กันดีว่าข้าวสารนั้นมีค่ามาก ต่อให้แค่ถังสองถังก็ยังเป็นเรื่องใหญ่อยู่ดี แล้วจะให้บ้านอินรับภาระแทนบ้านอื่นอีกตั้งสิบกว่าหลังได้อย่างไร?

“ทุกท่านอย่าได้กังวล หากข้าวสารของพวกเรามีไม่พอ ข้าก็จะจ่ายเป็นเงินแทน มิอาจรับน้ำใจโดยไม่ตอบแทนได้ ขอทุกท่านเมตตารับไมตรีของครอบครัวเราเถิด”

อินป๋ออู่กล่าวอย่างจริงใจ ที่จริงแล้วในใจเขาก็ลอบคิดว่านี่แหละโอกาสเหมาะ—ได้ทั้งใช้ข้าวที่มี และยังได้บุญคุณจากชาวบ้านอีกต่างหาก

“คุณลุงคุณป้าทั้งหลาย ข้าได้ยินคุณปู่หลี่เจิ้งบอกว่า หากส่งส่วยไม่ได้ ก็จะต้องไปใช้แรงงานเป็นเวลานาน หากว่าแบ่งข้าวตามที่ท่านพ่อว่าก็จะไม่ต้องลำบากกัน วันหน้า หากบ้านข้ายังต้องพึ่งพาทุกท่านอีก ก็ขอฝากตัวไว้ก่อนเลย ดีหรือไม่เจ้าคะ?”

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ อินเมี่ยวก็เดินออกมาด้วย บนไหล่ของเธอยังมีนกแก้วสีน้ำเงินหายากเกาะอยู่เช่นเดิม

ชาวบ้านที่กำลังลังเลอยู่ พอได้ยินคำพูดจากปากอินเมี่ยวก็รู้สึกมีเหตุผลขึ้นมาทันที ไหนจะเรื่องเวลาที่กระชั้นเข้ามาอีกด้วย เลยพากันพยักหน้าและตอบตกลงกันเป็นแถว

“เดี๋ยวทุกคนมารายงานที่บ้านข้า ว่าบ้านใดขาดข้าวสารเท่าไร แต่ขอให้เฉพาะคนที่ออกมาช่วยเมื่อครู่นี้เท่านั้นนะ”

อินเฉิงอวิ๋นพูด เพราะระหว่างที่พวกเขาคุยกันอยู่นั้นก็มีชาวบ้านอีกจำนวนไม่น้อยมารวมกลุ่มเพิ่มขึ้น

พอได้ยินว่าจะได้ข้าวฟรี แถมไม่ต้องคืน ก็มีคนอยากจะเนียนเข้าไปร่วมด้วย แม้แต่ซุนเหอซุ่นก็ยังแอบเข้ามาปนกับฝูงชน

“ไม่ต้องห่วงหรอก พวกเราบ้านสิบกว่าหลังนี่น่ะ รู้จักกันหมดอยู่แล้ว ใครหน้าไหนโผล่มาเนียน ข้าไม่ยอมให้ผ่านแน่!”

หลัวต้าจื้อประกาศเสียงดัง แล้วพวกบ้านสิบกว่าหลังก็เลยยิ่งมายืนชิดกันแน่นขึ้นกว่าเดิมอีก

รอบข้างมีชาวบ้านหลายคนที่มองด้วยสายตาอิจฉา แหม...รู้แบบนี้ช่วยพูดปกป้องตระกูลอินไปสักหน่อยก็ดีเหมือนกัน!

ด้านเจ้าหน้าที่ฝ่ายจัดเก็บข้าวสาร จางจื้อก็ยังคงทำหน้าที่อยู่ที่ลานหมู่บ้าน ไม่ว่าพวกเขาจะไปหมู่บ้านไหน บรรยากาศการเก็บส่วยก็มักจะเงียบงัน หนักอึ้ง และเต็มไปด้วยความขมขื่นอยู่เสมอ บางทีชาวบ้านที่มา ยังมองพวกเขาด้วยสายตาเกลียดชังเสียอีก

แต่ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร จู่ ๆ ก็มีชาวบ้านสิบกว่าหลังต่อแถวกันมายื่นข้าวสาร และสิ่งที่ทำให้จางจื้อกับพวกงุนงงยิ่งกว่าก็คือ—แต่ละคนที่มายื่นข้าวกลับมีใบหน้าสดชื่นแจ่มใส แถมยังพูดคุยหยอกล้อกันอีกต่างหาก

“ดูท่าแต่ละคนก็ไม่ใช่คนมีเงิน แล้วทำไมมายื่นข้าวกันแบบสบายใจนักล่ะ?”

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งข้างจางจื้อแอบบ่น

“ข้าได้ยินมาว่าข้าวสามถังที่ขาดไป มีใครบางคนช่วยออกแทนให้แล้ว”

“ข้าก็ได้ยินเหมือนกัน พวกนี้เดิมทีกะจะต้องไปใช้แรงงานกันสองเดือนแน่ะ ตอนนี้มีคนให้ยืมข้าว แถมไม่ต้องคืนอีกต่างหาก!”

จางจื้อได้ยินพวกเพื่อนร่วมงานคุยกันก็อดตกใจไม่ได้ แค่บ้านเดียวให้ข้าวก็ว่าเยอะแล้ว แต่นี่ตั้งสิบกว่าบ้าน! ขนาดบ้านเจ้าที่ดินยังไม่เคยใจดีขนาดนี้ แล้วพวกที่ใจป้ำออกข้าวแทนโดยไม่หวังผลตอบแทนพวกนั้น...เป็นใครกันแน่?

…………………………………………………………………………………………………………………………….

บทที่ 69 ของขวัญวันเกิดจากหลี่เทียนหยาง

อินเมี่ยวช่วยออกข้าวสารแทนไปทั้งหมดยี่สิบเจ็ดถัง โดยส่วนใหญ่เป็นข้าวฟ่าง ซึ่งเป็นของที่ชาวบ้านธรรมดานิยมกินกัน แต่สำหรับครอบครัวที่เคยชินกับข้าวขาวและแป้งสาลีอย่างพวกเธอ ก็แทบจะไม่เคยแตะต้องเลย

“เอาเถอะ แค่เป็นข้าวสารก็ใช้ได้หมดแหละ แต่ไม่คิดเลยนะว่าบ้านเราจะมีข้าวเยอะขนาดนี้”

จางซื่อพูดพลางมองถังข้าวในบ้านที่ยังเหลืออยู่ไม่ใช่น้อย

“แค่บ้านไม่กี่หลังเอง จะว่าไปก็ไม่ได้ออกไปมากเท่าไรนักหรอก”

เว่ยซื่อรีบพูดกลบเกลื่อนให้ลูกสาว จริง ๆ แล้วเมื่อกี้หลังจากแจกข้าวเสร็จ อินเมี่ยวก็ให้แม่นั่งเฝ้าหน้าประตูห้องครัว แล้วยังแอบเอาข้าวซ่อนไว้ในครัวอีกด้วย

“ในที่สุดก็จัดการได้แล้ว แต่ข้ายังอดกังวลไม่ได้ หากขุนนางผู้นั้นนำเรื่องนี้ไปรายงานต่อที่ว่าการ...”

อินเจิ้งหงพูดด้วยสีหน้าครุ่นคิด

“ต้องไม่เป็นไรแน่เจ้าค่ะท่านปู่ ทุกวันนี้ข้าวก็ขาดแคลนกันไปทั่ว คุกน่ะไม่มีข้าวให้กินง่าย ๆ หรอก อย่างมากก็แค่ให้เราจ่ายภาษีเพิ่มอีกนิดหน่อยเท่านั้น”

อินเมี่ยวพูดปลอบ เธอเองก็ไม่รู้ว่าเซียวเสวียนมีอะไรซ่อนอยู่ แต่ในเมื่อเขาไม่ทุกข์ร้อน เธอก็ไม่รู้สึกว่ามันจะเป็นเรื่องใหญ่อะไร

“ก็จริงของเจ้า วันนี้ก็เป็นวันเกิดของเมี่ยวเอ๋อร์อยู่แล้ว ไหน ๆ ปัญหาก็คลี่คลายแล้ว คืนนี้เราน่าจะได้ฉลองกันสักที”

อินเฉิงอวิ๋นพูดขึ้น ขณะที่ยังรู้สึกเสียดายกับงานเลี้ยงเมื่อเช้าที่จบลงแบบไม่ทันตั้งตัว

“เยี่ยมเลย! คืนนี้หานเอ๋อร์อยากกินเนื้อด้วย!”

เจ้าหนูหานปรบมืออย่างตื่นเต้น

เว่ยซื่อกับคนอื่นก็พากันยิ้มแย้ม เตรียมจะเชือดไก่สองตัว แล้วยังจะเอาหมูที่เหลือจากครั้งก่อนมาทำด้วยเลย

ในขณะที่ทั้งบ้านกำลังวุ่นอยู่กับการเตรียมงาน อินเมี่ยวที่กลับเข้าห้องของตัวเองก็สังเกตเห็นกระดาษยับ ๆ ก้อนหนึ่งตกอยู่บนพื้น

เธอเก็บขึ้นมาเปิดดู แล้วก็หัวเราะออกมาโดยไม่รู้ตัว

หลี่เทียนหยางไม่รู้ว่ามาเมื่อไหร่ แต่ยังทิ้งข้อความนัดเจอไว้ให้เธออีกแน่ะ บนกระดาษเขียนด้วย พินอิน ว่า:

"Jīn tiān xià wǔ lǎo dì fāng, bú jiàn bú sàn."

“บ่ายนี้ที่เดิม ไม่เจอไม่กลับ!”

ช่วงบ่าย อินเมี่ยวก็ฉวยจังหวะที่ทุกคนกำลังยุ่งแอบขึ้นเขาฉางหลิงอีกครั้ง

และแน่นอน...หลี่เทียนหยางก็โผล่มา พร้อมของขวัญวันเกิด

“ข้าดูออกว่าเจ้าต้องชอบแน่ ๆ ไม่อย่างนั้นคราวก่อนนายข้าจะสั่งให้ข้าเตรียมไว้ทำไมกันล่ะ?”

หลี่เทียนหยางพูดพลางทำหน้าภูมิใจ หยิบกล่องไม้ขนาดใหญ่ยักษ์ออกมาเหมือนกำลังอวดสมบัติ

แต่พอเห็นสีหน้าของอินเมี่ยวที่แข็งทื่อไปทันที เขาก็ยิ่งยิ้มกว้าง

“ไอหยา อย่าเพิ่งซึ้งจนร้องไห้ไปนะ การหาของแบบนี้สำหรับข้าน่ะสบายมาก เจ้ายังช่วยข้าไว้ตั้งเยอะตอนนั้น ระบบยังเพิ่มคะแนนประทับใจให้ข้าตั้งห้าคะแนนแหน่ะ…”

หลี่เทียนหยางพูดต่อเองเรื่อย ๆ ขณะที่อินเมี่ยวค่อย ๆ เปิดกล่องไม้ขึ้นมา และ...ก็พบกับพัดหยกสีขาวขนาดมหึมา ตัวพัดทั้งอันทำจากหยกขาวเนื้อดี และฐานวางพัดก็ยังเป็นหยกอีก

“...เจ้ารู้ได้ไงว่าข้าเกิดวันนี้น่ะ?”

อินเมี่ยวอยากจะร้องไห้จริง ๆ ถ้ารู้ว่าเรื่องจะกลายเป็นแบบนี้ จะไม่ยอมมีวันเกิดไปเสียยังดีกว่า!

“ก็มีดเล่มนั้นของเจ้าก็นำเข้าจากหน่วยอินของหน่วยองครักษ์พิเศษของพวกเรา ข้าถามอะไรนิดหน่อยก็รู้แล้ว เจ้านี่ซึ้งจนพูดไม่ออกเลยรึไง?”

หลี่เทียนหยางเข้าใจผิดอย่างรุนแรง คิดว่าเธอซึ้งจนน้ำตาจะไหล

“ข้าขอบใจเจ้าละกันนะ…”

อินเมี่ยวจำใจรับไว้ เพราะกลัวว่าถ้าแสดงออกว่าไม่ชอบ จะทำให้หลี่เทียนหยางเสียใจ ก็เลยไม่พูดอะไรอีก

“อย่าเกรงใจเลย! ครั้งแรกเลยนะที่ข้าเห็นนายท่านของพวกเราเตรียมของขวัญให้ใคร”

หลี่เทียนหยางพูดต่อ แต่ก็ไม่ได้เล่าว่าตอนจัดหาของขวัญนี้ ถึงขั้นต้องใช้ม้าไปหลายตัวจนตายกลางทาง

เพียงแต่เขาไม่พูดต่อก็เพราะตอนนี้ “เจ้าถิ่น” ตัวน้อยของเขาดูจะไม่ค่อยดีใจเท่าไหร่แล้ว

“เพราะข้าดันไปรู้ความลับของเขาเข้าไง ของขวัญนี่ก็คงเป็นค่าปิดปากตามตำนานน่ะแหละ…”

อินเมี่ยวฟุบตัวลงกับกิ่งไม้ พลางพึมพำด้วยน้ำเสียงหมดแรง

“อย่างนี้นี่เอง แล้วพักนี้เจ้ามีภารกิจอะไรหรือไม่?”

หลี่เทียนหยางถามพลางเอนตัวลงนอนหนุนแขนบนกิ่งไม้อีกต้นหนึ่ง แล้วบ่นเบา ๆ ว่า

“ท้องฟ้าของยุคโบราณนี่มันฟ้าใสดีจริง ๆ…”

“ไม่มีหรอก ขอแค่เซียวเสวียนยังไม่ทำอะไร ระบบของข้าก็ไม่มาป่วนหรอก”

อินเมี่ยวตอบกลับไป

“งั้นข้าว่าเจ้าอาจจะใกล้ได้ภารกิจใหม่แล้วล่ะ เพราะนายของข้าเพิ่งตามหาคนที่เขาอยากเจอเจอแล้ว”

หลี่เทียนหยางพูดพลางยิ้มหน้าบาน เผยภารกิจลับของพวกองครักษ์อย่างไม่มีสำนึกใด ๆ รู้สึกมันช่างสะใจอะไรเช่นนี้!

“ใครเหรอ?”

อินเมี่ยวถามด้วยความอยากรู้

“บอกไปเจ้าก็ไม่รู้จักหรอก ขนาดข้ายังไม่รู้เลยว่าทำไมเขาถึงอยากเจอ เจียงฮ่วนสิง”

หลี่เทียนหยางตอบอย่างไม่คิดมาก

ชื่อที่เขาพูดออกมาฟังดูคุ้นหูมากสำหรับอินเมี่ยว เธอนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสะดุ้ง แล้วรีบหันไปถามด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

“เจ้าว่ากระไรนะ? เขากำลังตามหาคนที่ชื่อ เจียงฮ่วนสิง จริงหรือ?!”

“ก็ใช่น่ะสิ เจ้าเคยได้ยินชื่อเขาด้วยเหรอ? อ้อ จริงด้วย เจ้าดูเหมือนจะเคยอ่านต้นฉบับนิยายมาก่อนนี่นา งั้นเจียงฮ่วนสิงนี่เป็นใครกันล่ะ?”

หลี่เทียนหยางเริ่มสนใจขึ้นมาทันที ดูท่าว่าชื่อนี้คงไม่ธรรมดาแน่

“เจียงฮ่วนสิง... ผู้นำกบฏชาวนาทางเหนือ ผู้ที่ได้รับความศรัทธาจากประชาชนอย่างสูงสุด สุดท้าย...ถูก เหิงจี้ แม่ทัพที่มาปราบการกบฏ บีบจนต้องฆ่าตัวตายหน้ากำแพงเมือง...” อินเมี่ยวพูดออกมาด้วยความตกใจอย่างลึกซึ้ง

เพราะในเนื้อเรื่องต้นฉบับนั้น เจียงฮ่วนสิงก่อนจะกลายเป็นผู้นำกบฏ ก็เป็นแค่คนลากของธรรมดาไม่มีชื่อเสียง แล้วเซียวเสวียนกลับส่งคนไปหาเขาล่วงหน้าก่อนเนื้อเรื่องจะเริ่มซะอีก แบบนี้เขารู้เรื่องอะไรกันแน่?

“โห คนเป็นผู้นำอะไรนี่มันไม่เก่งเท่าไหร่เลยนี่นา ยังต้องฆ่าตัวตายอีก”

หลี่เทียนหยางถามอย่างไม่เข้าใจ

อินเมี่ยวส่ายหน้า ก่อนจะพูดพลางนึกย้อนเนื้อเรื่องในหัว

“เขาไม่ได้ฆ่าตัวตายเพราะจนตรอก แต่เพราะอยากใช้ชีวิตตัวเอง แลกกับชีวิตคนทั้งเมือง”

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เหิงจี้ ที่ถูกเขียนในนิยายว่าเป็นตัวประกอบชายแสนลุ่มลึก จริง ๆ แล้วก็ดูเลวร้ายสุด ๆ ฆ่าคนไม่กระพริบตา เพียงเพราะอยากสร้างผลงานเอาไปอวดกับนางเอกแท้ ๆ ถึงกับตัดสินใจ สั่งฆ่าคนทั้งเมือง!

“เฮ้ยย ข้าไม่อยากจะเชื่อเลย นายของข้าคิดจะไปเกาะขาไอ้เจียงนั่นรึ?”

หลี่เทียนหยางทำหน้าทึ่งสุดขีด

“ตอนนี้เจ้าควรสนใจอย่างอื่นมากกว่านะ เช่นว่า... ทำไมเขาถึงให้พวกเจ้าตามหาคนที่ไม่มีใครรู้จักคนหนึ่ง?”

อินเมี่ยวย้อนถาม

“โอ๊ยย เรื่องแค่นี้ต้องเดาด้วยรึ? นายของข้าน่ะเทพขนาดไหน เจ้านึกถึงแค่ก้าวแรก เขาก็วางแผนไว้ยันก้าวที่ร้อยแล้ว บางทีเจียงนั่นอาจจะมีชาติกำเนิดลึกลับก็ได้ ใครจะไปรู้”

หลี่เทียนหยางตอบแบบไม่คิดมาก

...จะใช่แค่นั้นหรือเปล่านะ?

อินเมี่ยวแหงนมองฟ้า มองผ่านยอดไม้ไกลออกไป—ในใจเริ่มสั่นไหวเบา ๆ

หรือว่า...ในโลกนี้มันจะมีคนที่สามารถมองเห็นอนาคตจริง ๆ กันแน่?

ทั้งสองยังคุยกันต่ออีกครู่หนึ่ง แต่พอถึงเวลา อินเมี่ยวก็รู้ว่าตัวเองอยู่บนเขานานเกินไปแล้ว จึงรีบล่ำลากับหลี่เทียนหยางที่ยังอยากคุยต่ออยู่

“เหตุใดเล่าพระเจ้าเบื้องบนจึงให้เราได้อยู่ร่วมกันชั่วพริบตาเท่านั้นเล่า…”

หลี่เทียนหยางมองดูอินเมี่ยวที่วิ่งลงเขาไปอย่างอาลัยอาวรณ์ คิดในใจว่าคราวหน้าเขาจะต้องแบกเหล้าและเนื้อขึ้นมาด้วย คุยกันให้ถึงเช้าไปเลย!

ตอนที่อินเมี่ยวกลับถึงบ้าน มือของเธอยังหิ้วมันเทศเถาใหญ่เต็มมือ บอกว่าเจอตอนอยู่บนเขา

“หา?! เป็นมันเทศเหรอ?! ข้าน่ะชอบที่สุดเลยนะ!”

จางซื่อตาลุกวาวทันที แต่ก็ยังทำตามธรรมเนียม เอามันเทศทั้งเถาไปฝังไว้ในแปลงผักหลังบ้านอย่างเบามือ แล้วค่อย ๆ รดน้ำให้

“เมี่ยวเอ๋อร์ขึ้นเขาอีกแล้วหรือ? แม่เกือบจะให้หยุนเจียงขึ้นไปตามหาเจ้าอยู่แล้วนะ”

เว่ยซื่อเอาหม้อต้มไก่มาวางกลางโต๊ะ กลิ่นหอมลอยมาเตะจมูก ในขณะที่อินป๋ออู่ก็ไม่รู้ไปเอาเหล้ามาจากไหน แล้วลากพวกหยุนเหอกับหยุนเจียงมานั่งกินดื่มด้วยกันอีก

“ตอนกลางวันข้ากินเยอะไปนิด ก็เลยอยากขึ้นเขาเดินย่อยเจ้าค่ะ”

อินเมี่ยวตอบแบบเนียน ๆ พลางโล่งใจที่วิ่งกลับมาทันเวลา ถ้าหยุนเจียงขึ้นไปแล้วเจอหลี่เทียนหยางเข้า ต่อให้หลี่เทียนหยางพูดจนปากฉีกก็คงแก้ตัวไม่ทันแน่ ๆ

(จบบท)

อ่านต่อได้ที่ เอินเอิน ขอแปล ปัจจุบันถึงตอนที่ 243 นะคะ