บทที่ 61 ศัตรูที่แตะต้องมิได้ ซูหว่านเฟิง/ บทที่ 62 ขอทานมากขึ้น/ บทที่ 63 เริ่มจำกัดการซื้ออาหาร

บทที่ 61 ศัตรูที่แตะต้องมิได้ ซูหว่านเฟิง

“ก่อนหน้านี้ก็มีคนพูดกับข้าเหมือนกัน ว่าในป่าใหญ่ย่อมมีนกสารพัดชนิด แล้วยิ่งเป็นหมู่บ้านทั้งหมู่บ้าน คนดีคนร้ายก็ย่อมต้องมีปะปนกันไป ท่านหมอซูคงเห็นแจ้งในข้อนี้แล้ว จึงได้ให้เจ้ามาบอกเตือนพวกเรา”

อินเมี่ยวเอ่ยพลางมองไปยังอินเฮ่อที่สีหน้าบึ้งตึง

“ก็เพราะอย่างนั้นแหละข้าถึงได้โกรธ! สมุนไพรพวกนั้นพวกเราทั้งปลูกเองอย่างดี ทั้งล้างทั้งตากอย่างตั้งใจ เขามีสิทธิ์อะไรไปขโมยของคนอื่นกันเล่า!”

อินเฮ่อย่อมรู้ว่าอินเมี่ยวตั้งใจจะปลอบใจตนเอง แต่พอนึกถึงสมุนไพรที่ถูกขโมยไป กับสีหน้าผิดหวังของซูหว่านเฟิง ก็ยังอดหงุดหงิดไม่ได้อยู่ดี

“ถ้าโกรธก็ต้องหาทางระบายออกไป หากมัวเก็บไว้ในอก ระวังจะเป็นโรคนะ”

อินเมี่ยวยิ้มแล้วก็จูงมืออินเฮ่อวิ่งกลับเข้าไปในรั้วเรือนของตระกูลอิน ก่อนจะไปขุดสมุนไพรออกมาจากดินอีกชุด แล้วยื่นส่งให้อินเฮ่อ

“พี่เมี่ยว นี่มันจะทำอะไรกันล่ะ? ท่านหมอซูเองช่วงนี้ก็ดูเหมือนจะเลิกตากสมุนไพรแล้วนะ”

อินเฮ่อถามอย่างไม่เข้าใจ

“ถ้าสมุนไพรพวกนี้จะช่วยให้เจ้ากับซูท่านหมอคลายแค้นได้บ้าง ต่อให้เสียไปก็ไม่เป็นไรหรอก”

ถึงอย่างไรในมิติของนาง พอถอนแล้วมันก็ขึ้นใหม่ได้อยู่ดี

อินเมี่ยวกระซิบกระซาบข้างหูอินเฮ่ออยู่สองสามประโยค ในที่สุดรอยย่นบนหน้าผากของอินเฮ่อก็ค่อยๆ คลายออก

ยามค่ำคืนนั้น เนื่องด้วยยังไม่มีเวลาเปลี่ยนกลอนประตูใหม่ คุณย่าฮวาเลยใช้เชือกปอหลายเส้นมัดประตูห้องครัวของซูหว่านเฟิงไว้ ก่อนจะกลับเรือนไปพักผ่อน

ในลานบ้าน ซูหว่านเฟิงยืนอยู่เพียงลำพังใต้ชายคา เงยหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาว แล้วถอนหายใจเฮือกยาวหนึ่งครั้ง สุดท้ายก็หันหลังเข้าบ้านแล้วปิดประตูลง

ครั้นเมื่อแสงตะเกียงในบ้านดับลง ฝั่งริมกำแพงดินของลานบ้าน เศษซังข้าวโพดแห้งๆ กองหนึ่งก็กระเพื่อมไหวอยู่เงียบๆ

จากข้างหลังซังข้าวโพดนั้นมีเงาร่างไม่สูงนักโผล่ออกมา แล้วค่อยๆ ย่องไปกลางลานบ้านอย่างแผ่วเบา

สมุนไพรที่ล้างสะอาดและถูกวางเรียงไว้บนเสื่อไม้ไผ่นั้น เหมือนมีเสน่ห์รั้งไว้ให้ร่างเงานั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอื้อมมือไปหยิบสมุนไพรใส่แขนเสื้อทีละต้น

“แท้จริงแล้ว เป็นเจ้านี่เอง”

จู่ๆ ลานบ้านก็สว่างวาบขึ้น มีคนสามสี่คนเดินออกมาจากหลังเรือน

อินเฮ่อจำคนที่มาอย่างไม่ได้รับเชิญตรงหน้าได้ทันที เพราะช่วงหลายวันนี้ นางผู้นี้จะพาลูกชายตัวเล็กมาให้รักษาอาการท้องเสียทุกวัน

ตะเกียงในบ้านก็ติดขึ้นตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว ซูหว่านเฟิงในชุดบางผลักประตูออกมาก็เห็นภาพตรงหน้าเข้าอย่างจัง

“พวกเจ้า พวกเจ้ามาอยู่ตรงนี้ได้อย่างไร?!”

หลัวซูอิงตกใจจนมือสั่น เผลอทำสมุนไพรในมือร่วงตก แล้วหันไปมองพวกเขาด้วยสีหน้าอับอาย

“ป้าหลัว ข้ามิเคยคาดคิดเลยว่าจักเป็นท่าน”

ซูหว่านเฟิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่นอกจากจะมีความตกใจแล้ว ยังเต็มไปด้วยความผิดหวัง

“ท่านหมอซูได้รักษาลูกชายของท่านหลายครา แต่กลับเก็บเงินเพียงครั้งเดียว เหตุใดท่านจึงได้กระทำเยี่ยงนี้เล่า?”

อินเฮ่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวจนแทบทนดูไม่ได้ เพราะถ้าคนร้ายจะเป็นโจรธรรมดาก็คงยังเข้าใจได้ แต่ครั้งนี้กลับเป็นคนที่พวกเขาคาดไม่ถึงที่สุด

“ข้า… ข้าแค่เห็นว่าท่านหมอก็ไม่ได้ขาดสมุนไพรอะไรนัก วันหน้าข้าค่อยขึ้นเขาไปขุดมาให้ทดแทนก็ได้มิใช่รึ?”

หลัวซูอิงรีบกล่าวอธิบาย

“ทดแทนรึ? สมุนไพรเหล่านี้พี่เมี่ยวของข้าอุตส่าห์เพาะอย่างยากลำบาก นี่มันก็แค่ขโมยดีๆ นี่เอง!”

อินเฮ่อประณามเสียงดังอย่างไม่เกรงใจ

อินเฉิงอวิ๋นกับอินเมี่ยวที่ยืนอยู่ข้างๆ ยังแปลกใจอยู่ไม่น้อย ที่อินเฮ่อสามารถแสดงท่าทีเกรี้ยวกราดขนาดนี้ได้ ส่วนที่ลานนอกก็เริ่มได้ยินเสียงจอแจขึ้นแล้ว ที่แท้เป็นคุณย่าฮวาพาชาวบ้านมาทั้งกลุ่มนั่นเอง

“ก็แค่สมุนไพรไม่กี่ต้น พวกเจ้าจะต้องพูดกันขนาดนี้เลยหรือ? ยังจะไปเรียกผู้ใหญ่บ้านมาอีก…”

หลัวซูอิงอยากหนีไปให้พ้นจากตรงนี้เต็มแก่ แต่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เสียแล้ว

“พี่?! ไฉนจึงเป็นท่านเล่า?!”

หลัวต้าจื้อที่ได้ยินเรื่องในตอนค่ำ รีบออกมาเพื่อช่วยท่านหมอซูจับขโมยให้ได้ ใครจะไปคิดว่ากลับเป็นพี่สาวตนเองเสียอย่างนั้น

“ต้าจื้อ... ข้า... ข้าก็แค่คิดว่าที่บ้านกำลังลำบาก อยากช่วยจุนเจือครอบครัวหน่อยเท่านั้นเอง ไหนเลยเจ้าดูท่านหมอซูสิ แม้แต่วันหนึ่งก็ยังได้กินข้าวครบสามมื้อ ส่วนพวกเรานี่อีกไม่นานหม้อก็ไม่มีจะเปิดแล้ว จะไปขอยืมข้าวจากบ้านเจ้า เมียเจ้าก็ขี้โมโหเสียเหลือเกิน...”

“พอเถิด!”

หลัวต้าจื้อได้ยินแล้วใบหน้าก็ร้อนผ่าวขึ้นมาทันที เพราะหลัวซูอิงก็เคยมาขอยืมข้าวที่บ้านเขาจริง และหม่าชุ่ยฮวาภรรยาของเขาแม้จะให้ไปสองสามครั้งก็ไม่ยอมให้ต่อ เพราะข้าวสารของแต่ละบ้านก็ล้วนเป็นของล้ำค่าทั้งสิ้น

“ป้าหลัว ข้าเห็นทีสมุนไพรที่บ้านท่านหมอซูที่หายไปเมื่อวันก่อน ก็คงเป็นท่านที่เอาไปกระมัง สมุนไพรพวกนั้นล้วนแต่เป็นของล้ำค่าทั้งนั้น”

อินเมี่ยวกล่าว สมุนไพรชุดนั้นนางเป็นผู้ปลูกขึ้นจากในมิติ ต้องฝังวันละสองสามต้น และใช้แรงงานสะสมหลายวันกว่าจะได้เท่านั้น

“มันก็ไม่ได้ล้ำค่าอะไรนี่ ข้าเอาไปขายได้แค่นิดเดียว…”

หลัวซูอิงพูดพลางรีบยกมือขึ้นปิดปาก รู้ตัวอีกทีว่าหลุดปากรับสารภาพไปเสียแล้วว่าตนเอาไปขายเงิน

“จะได้เงินเท่าใดก็ช่างเถิด แต่เจ้าก็จงคืนเงินนั้นแก่ท่านหมอซูเถิด! ท่านหมอซูช่วยชีวิตคนในหมู่บ้านเรามาไม่รู้กี่คน ทุกคนล้วนรู้ดีว่าท่านหาเลี้ยงชีพด้วยความสามารถของตนเอง ส่วนเจ้ากลับหักหลังด้วยใจอันชั่วร้าย เช่นนี้แล้ว ข้าว่าเจ้าอย่าอยู่ในหมู่บ้านฉางหลิงของพวกเราอีกเลยจะดีกว่า!”

เว่ยหลี่เจิ้งเอ่ยอย่างปวดหัว เพราะหมู่บ้านก็มีระเบียบของหมู่บ้านอยู่ ถ้าความผิดเล็กอาจจะถูกลบชื่อจากบัญชีตระกูล แต่ถ้าหนักก็ต้องถูกขับไล่ออกจากหมู่บ้าน

หลัวซูอิงได้ยินดังนั้นก็เริ่มร้อนรนขึ้นมาทันที นางไม่เคยคิดเลยว่าความผิดของตนจะกลายเป็นเรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ ทั้งอับอายขายหน้า ยังจะถูกขับไล่ออกจากหมู่บ้านอีกหรือ

แม้หลัวต้าจื้อจะโกรธที่พี่สาวก่อเรื่องน่าอับอายขึ้นมา แต่สุดท้ายก็ยังอดไม่ได้ที่จะขอร้องแทน

“ท่านหลี่เจิ้ง ข้าขอชำระเงินแทนพี่สาวของข้าเถิด นางยังมีคนแก่เด็กเล็กอยู่ในบ้าน จะไปอยู่ที่ใดได้อีกเล่า…”

“ช่างเถิด ช่างเถิด ป้าหลัวก็ทิ้งสมุนไพรเหล่านั้นไว้ แล้วกลับไปเถิด คืนนี้ขอบคุณทุกท่านที่มาให้ความเป็นธรรมแก่ข้า เรื่องนี้ข้าจะไม่ติดใจเอาความอีกแล้ว”

ซูหว่านเฟิงกล่าวขึ้นบ้าง เพราะเขาเองก็ไม่อยากเห็นใครมายืนร้องไห้ในลานบ้านของเขา แม้จะจับได้ก็ไม่รู้สึกยินดีเลยแม้แต่น้อย

“ยังไม่รีบขอบคุณท่านหมอซูอีกหรือ?!”

เว่ยหลี่เจิ้งกล่าวเตือนหลัวซูอิงด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

หลัวซูอิงได้ยินก็รีบร้องไห้ขอบคุณอีกชุดหนึ่ง แต่ความจริงใจในคำนั้นจะมีมากน้อยเพียงใดก็ไม่อาจทราบได้

“ไม่ต้องสงสัยเลย คนนี้แหละผู้กอบกู้ตัวจริงของหมู่บ้าน!”

อินเมี่ยวมองเว่ยหลี่เจิ้งที่คอยห้ามศึกในหมู่บ้านอยู่ทุกวัน แล้วก็คิดว่าเขาสมควรได้รับฉายานี้อย่างแท้จริง

อินเฮ่อยังคงรู้สึกคับแค้นใจอยู่ วิ่งไปดึงชายเสื้อของซูหว่านเฟิงเบาๆ ซูหว่านเฟิงจึงบอกให้ใจเย็นไว้ก่อน จนเมื่อหลัวซูอิงจะเดินจากไป เขาจึงเอ่ยอีกครั้งว่า

“ค่ารักษาที่ป้าหลัวเคยมาหาข้าเมื่อวันก่อน ข้าหาได้คิดจะเรียกเก็บไม่ และค่าของสมุนไพรที่หายไปเมื่อคืนก็มิจำเป็นต้องจ่ายคืน แต่อย่างไรก็ตาม หากในภายภาคหน้าคนในครอบครัวของป้าหลัวล้มป่วยอีก ก็ขออย่าได้มาเยือนเรือนของข้าอีกเลยเถิด!”

หลัวซูอิงได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็ซีดเซียวราวกับวิญญาณหลุดลอย หากเมื่อครู่นางเพียงแค่เสียหน้า แต่ประโยคของซูหว่านเฟิงในครั้งนี้คือการตัดหนทางรักษาของครอบครัวนางโดยสิ้นเชิง

ชาวบ้านที่มากับเว่ยหลี่เจิ้งต่างก็ถอนใจไปตามๆ กัน เพราะรู้ดีว่าค่ารักษาที่เรือนท่านหมอซูนั้นถูกที่สุดแล้ว แม้แต่พวกยากจนก็ยังพอมีปัญญาไปหาได้ แต่หากจะไปถึงอำเภอใหญ่เพื่อหาหมอก็ต้องเสียเวลาเดินทางและจ่ายเงินเป็นสิบเท่า

เห็นได้ชัดว่าไม่ว่าหลัวซูอิงจะร้องขอเพียงใด ซูหว่านเฟิงก็ยังคงเฉยเมย ผู้คนที่เคยคิดว่าเขาเป็นคนพูดง่าย ถูกหลอกก็ไม่ว่าอะไร บัดนี้กลับต้องจดจำคำพูดของเขาไว้อย่างฝังใจ

ท่านหมอซูผู้นี้ หาใช่คนที่พวกเขาจะล่วงเกินได้ง่ายดายเลยจริงๆ

…………………………………………………………………………………………………………………………….

บทที่ 62 ขอทานมากขึ้น

อินเฉิงอวิ๋นตั้งใจมาช่วยตั้งแต่แรก แต่เขาเองก็ไม่คิดเลยว่าจะจับหัวขโมยสมุนไพรได้เร็วขนาดนี้

พอเว่ยหลี่เจิ้งพาชาวบ้านกลับกันหมดแล้ว อินเฉิงอวิ๋นก็เตรียมจะพาหลานชายหลานสาวของเขากลับเช่นกัน

“วันนี้ข้าขอบน้ำใจทุกท่านที่ให้การช่วยเหลือ”

ซูหว่านเฟิงก้าวเข้ามาด้วยใบหน้าแจ่มใส ต้องยอมรับว่าคำแนะนำของอินเมี่ยวทำให้เขารู้สึกโล่งอกอย่างมาก ทั้งที่ก่อนหน้านี้เขาตั้งใจจะเงียบไว้ ไม่คิดจะเรียกร้องเอาความด้วยซ้ำ

“เป็นสิ่งสมควรแล้ว วันนั้นท่านก็ช่วยปกป้องเสี่ยวหานของพวกเราไว้เช่นกัน”

อินเมี่ยวกล่าวพร้อมยิ้มให้

“ว่าอย่างไรบ้างล่ะ? ตอนนี้เสี่ยวเฮ่อของเราคงไม่คับข้องใจอีกแล้วกระมัง?”

อินเฉิงอวิ๋นยีผมอินเฮ่อเบาๆ แล้วเอ่ยถาม

อินเฮ่อพยักหน้ารับ “หามีความขมขื่นอยู่ในอกอีกไม่ เพียงแต่ยังรู้สึกขัดๆ อยู่ในใจขอรับ ท่านหมอซูแค่เห็นว่าเด็กชายคนนั้นไม่มีอาหารตกถึงท้องจึงให้คุณย่าฮวายกข้าวต้มมาให้ ที่แท้ก็คงเป็นตอนนั้นที่ป้าหลัวหมายตาเอาไว้”

เขายังจำได้ว่าตอนนั้นหลัวซูอิงยังพูดประชดประชันอยู่เลยว่าข้าวต้มข้นๆ แบบนั้น คนทั่วไปไม่มีทางได้กินหรอก

“ก็บอกไว้แล้ว ว่าบางอย่างถ้าตกเป็นเป้าสายตาคนพาลก็ลำบาก แล้วยิ่งรั้วบ้านท่านที่มีรูโหว่ก็สมควรจะซ่อมได้แล้วกระมัง”

อินเมี่ยวพูดพลางดึงซังข้าวโพดที่พิงอยู่ข้างกำแพงออก เผยให้เห็นโพรงดินใหญ่เบ้อเริ่มที่อยู่ข้างหลัง เพราะด้านนอกก็กองวัชพืชอยู่เหมือนกันเลยไม่มีใครสังเกตมาก่อน ที่แท้หลัวซูอิงก็แอบเข้ามาจากตรงนั้น

“……ขอบใจสหายน้อยที่ชี้แนะ ข้าจะหาช่างมาซ่อมแต่พรุ่งนี้เช้าเลย”

ซูหว่านเฟิงยืนมองสามคนที่ค่อยๆ เดินหายเข้าไปในตรอกมืด แล้วก็อดหัวเราะเบาๆ ไม่ได้

ชีวิตคนเราช่างเย็นชา ความคิดคนก็ยากแท้หยั่งถึง ทว่า... หากยังมีสหายที่เข้าใจอยู่ข้างกาย วันเวลาเช่นนี้ก็ไม่ถึงกับยากเย็นนัก

“กลับกันเถิด ลมข้างนอกแรงนัก”

ซูหว่านเฟิงหันไปบอกคุณย่าฮวาที่ยืนอยู่ข้างๆ

หมู่บ้านฉางหลิงไม่ใหญ่นัก เรื่องบ้านซูหว่านเฟิงโดนขโมยก็แพร่กระจายไปทั่วในเวลาไม่นาน เว่ยหลี่เจิ้งไม่เพียงให้คนไปช่วยซ่อมกำแพสดินให้แล้ว ยังประกาศเสียงดังฟังชัดอีกว่า ถ้าหากมีใครคิดลักขโมยจากบ้านท่านหมอซูอีก จะถูกขับไล่ออกหมู่บ้านในทันที

“ท่านหมอซูก็น่าสงสาร หาเลี้ยงชีพด้วยความสามารถแท้ๆ ยังจะมีคนจ้องจะเอาเปรียบอีก”

เว่ยซื่อจัดเตรียมของที่ต้องใช้ไปส่งงานเย็บปักที่ตัวเมืองในวันนี้ รอบนี้ก็เช่นเคยคือให้อินป๋ออู่พาไป ส่วนอินเมี่ยวในฐานะ "แม่บ้าน" ของบ้านนี้ ก็จะไปด้วยเช่นกัน

“ไม่ว่าพวกเจ้าจะไปที่ไหน ก็ต้องระวังให้ดี”

อินเฉิงอวิ๋นเอ่ย เขาเองก็อยากไปอยู่หรอก แต่ก็ห่วงบ้านว่าจะเกิดอะไรขึ้น จึงตัดสินใจอยู่ดูแล

“วางใจเถิด เตรียมขนมแป้งผสมหยาบไว้เรียบร้อยแล้ว ถึงประตูเมืองเมื่อไรค่อยฝากเก็บรถม้าไว้”

ทั้งสามคนที่ไปกัน ต่างก็ใส่เสื้อผ้าที่ปะแล้วปะอีก มองจากระยะไกลถ้าไม่สังเกตใบหน้าให้ดี ก็ดูไม่ต่างจากขอทานทั่วไปเท่าไร

อินเมี่ยวยังใส่ชุดเดิมที่ถูกพวกโจรป่าฉีก แต่ตรงรอยขาดก็เย็บติดไว้หลายจุด

ต้องยอมรับว่าแม้ในโลกหลังล่มสลายที่เธอเคยอยู่ ก็ยังไม่เคยใส่เสื้อผ้าขาดขนาดนี้มาก่อนเลย

จางซื่ออดไม่ได้จะเหลือบมองอินเมี่ยวอยู่หลายครั้ง แม้เด็กสาวจะไม่ได้แต่งหน้าทาปากเลยสักนิด แต่กลับเปล่งประกายมีชีวิตชีวา รอยยิ้มที่เผยออกมาอย่างไม่รู้ตัวก็สวยงามราวดอกไม้บาน ทั้งที่ชุดนั้นขาดยับเยินแต่พออยู่บนร่างเธอกลับดูมีเสน่ห์แปลกตา

“เมี่ยวเอ๋อร์ก็ใกล้จะครบสิบห้าปีแล้วกระมัง?”

จางซื่อเอ่ยถาม ใจคิดว่าอีกหน่อยเด็กสาวคนนี้ต้องกลายเป็นคนงามมากแน่ๆ

“ขึ้นเก้าค่ำเดือนนี้เอง พวกเรากะว่าจะซื้อของไว้จัดเลี้ยงภายในบ้านกันสักเล็กน้อย”

เว่ยซื่อยิ้มพลางมองอินเมี่ยวด้วยความเอ็นดู

“เอาจริงๆ ก็ไม่ได้จำเป็นขนาดนั้นหรอกเจ้าค่ะ…”

อินเมี่ยวพูดอย่างเก้อเขิน เพราะความจริงในชาติก่อนเธออายุยี่สิบห้าไปแล้วด้วยซ้ำ

“เช่นนั้นหาได้เลย! เมื่อก่อนหากเป็นงานวันเกิดเช่นนี้ ก็ต้องตั้งโต๊ะจัดงานเชิญคุณชายคุณหนูจากเรือนต่างๆ มากันทั้งหมู่ บัดนี้อย่างน้อยก็สมควรตั้งโต๊ะเลี้ยงในบ้านบ้างเถิด”

หลิวซื่อเป็นคนแรกที่เอ่ยค้านอย่างจริงจัง ในสายตานาง เมี่ยวเอ๋อร์คือบุตรีสายตรง ไม่ว่าสมัยไหนก็คือบุตรีผู้สูงศักดิ์

“ท่านแม่ไม่ต้องกังวล งานนี้เป็นสิ่งที่ต้องจัดให้เมี่ยวเอ๋อร์อยู่แล้ว ขึ้นรถเถิด”

อินป๋ออู่พยุงภรรยาและบุตรสาวขึ้นรถม้าที่ผูกไว้เรียบร้อย รถคันนี้เขาให้ฟางเทียนไห่ช่วยออกแบบและซ่อนช่องลับไว้หลายจุด เพราะวันนี้จะต้องซื้อของหลายอย่าง รวมถึงยาจำนวนหนึ่งที่ซูหว่านเฟิงจัดไว้ให้เซียวเสวียนใช้บำรุงร่างกายด้วย

แม้ด้านนอกของรถม้าจะดูทรุดโทรม แต่ข้างในหลังจากฟางเทียนไห่ซ่อมแซมแล้วกลับนั่งได้สบายขึ้นมาก พอผ่านหน้าหมู่บ้านฉางหลิง อินเมี่ยวก็สังเกตเห็นว่ากำแพงดินที่ปากทางเข้าหมู่บ้านก่อขึ้นสูงถึงหัวเข่าผู้ใหญ่แล้ว คาดว่าอีกไม่นานคงเสร็จสมบูรณ์

ทั้งสามคนวางแผนไว้เรียบร้อยว่าจะฝากรถม้าไว้ก่อนเมื่อถึงตัวเมือง จากนั้นก็แบกตะกร้าไม้ไผ่ไปซื้อของ ตะกร้านั้นมีไม้แห้งโผล่ออกมาบ้าง ทำให้ดูเหมือนเป็นคนเก็บฟืนมาขาย

เมื่อถึงอำเภอฉางหลิงจริงๆ ก็พบว่าขอทานที่กระจายตัวอยู่ข้างถนนมีไม่น้อย โชคดีที่บริเวณฝากรถไม่ค่อยมีคน พวกเขาสามคนแบกตะกร้าเดินไปตามถนนก็ไม่ได้รับความสนใจจากบรรดาขอทานเลย

“เช่นเคย เราไปส่งงานเย็บให้ท่านแม่ก่อนเถิด”

อินเมี่ยวกล่าว เพราะผ้าที่อยู่ในตะกร้านั้นก็หนักพอสมควร

ทั้งสองสามีภรรยาก็ไม่มีความเห็นอะไรเพิ่มเติม แต่พอมาถึงหน้าร้านตัดเย็บ ก็เห็นว่ามีขอทานจำนวนมากแปลกตากว่าปกติ แถมเจ้าของร้านยังยืนหน้าร้านไล่พวกเขาอยู่ด้วย

“พวกเจ้ามาแออัดอยู่หน้าร้านข้าเช่นนี้ ข้าจะขายของได้อย่างไรเล่า? ลูกค้าล้วนไม่กล้าเข้ามากันหมดแล้ว!”

เจ้าของร้านแซ่อู๋ถือไม้บรรทัดไม้อยู่อย่างโมโห ตะโกนขับไล่ แต่ขอทานทั้งหลายกลับทำเหมือนไม่ได้ยิน ยังคงโบกถ้วยเซรามิกสกปรกใส่คนที่เดินผ่านไปมาอยู่เช่นเคย

“ท่านอู๋ ข้ามาส่งงานเย็บเจ้าค่ะ”

เว่ยซื่อเรียกขึ้น ขณะที่พวกเขาสามคนแต่งตัวมอซอจึงไม่ถูกกันไว้แต่อย่างใด

อู๋เจ้าของร้านถอนใจ แล้วก็เชิญเว่ยซื่อเข้าไปข้างใน

“เหตุใดพวกเขาจึงมารวมตัวกันอยู่หน้าร้านท่านอู๋ล่ะ?” เว่ยซื่อถามขณะรอให้อู๋เจ้าของร้านตรวจผลงาน

อู๋เจ้าของร้านหัวเราะเยาะแล้วกล่าวว่า “ก็เพราะอยากได้เงินน่ะสิ พวกมันเห็นว่าคนมาทำเสื้อผ้าคงมีเงินใช้ เลยพากันมาเกาะติดร้านข้า คราวนี้พวกคุณหนูที่เคยมาเย็บผ้า ต่างก็ไม่กล้ามาอีกแล้ว!”

“แต่แบบนี้มันกระทบกับการค้าขายของคนอื่นมากเกินไปแล้วนะ”

อินป๋ออู่ถึงกับเห็นใจแทนร้านตัดเย็บ

อู๋เจ้าของร้านเหลือบตามองเขา “ท่านผู้นี้คือสามีของท่านกระมัง? ดูแล้วเป็นคนที่พึ่งพาได้ แต่ขอทานพวกนั้นเล่า ไยจะสนใจใครจะเป็นหรือตายกันเล่า ทั้งวันก็เอาแต่คิดจะช่วงชิงของจากคนอื่นเท่านั้น!”

ประโยคสุดท้ายนั้นเขาเจตนาเปล่งเสียงให้ดังเป็นพิเศษ เหมือนจะด่าว่าใครบางคน หรือไม่ก็ระบายความอัดอั้นในใจ

“แล้วเหตุไฉนหน้าร้านขายข้าวสารจึงไม่มีขอทานเช่นนี้บ้างเจ้าคะ?”

อินเมี่ยวถามด้วยความสงสัย เพราะเมื่อตอนที่เดินผ่านร้านข้าวด้านตรงข้ามมา แม้จะมีคนยืนต่อคิวอยู่ แต่ก็ไม่ได้เห็นมีขอทานแห่กันไปป้วนเปี้ยน

“เดี๋ยวนี้ใครจะกล้าไปหาเรื่องร้านขายข้าวกันเล่า? คนเบื้องหลังร้านพวกนั้นล้วนไม่ธรรมดา เจ้าดูไม่ออกหรือว่ามีการจ้างคนเฝ้าอยู่ทั้งซ้ายขวา? ท่านเจ้าเมืองเองก็ประกาศแล้วว่า หากมีผู้ใดกล้ารบกวนร้านขายข้าว ถูกจับได้จะถูกเฆี่ยนถึงหกสิบทีเชียวนะ!”

พอทั้งสามได้ฟังต่างก็ประหลาดใจนัก ที่แท้ทางการก็เข้ามาคุมเข้มร้านขายข้าวแล้วหรือ?

ถึงว่าทำไมเซียวเสวียนถึงคิดจะไปปล้นข้าวจากโจรภูเขา อินเมี่ยวเริ่มรู้สึกอยากรู้ขึ้นมาว่า คนที่หลี่เทียนหยางเคยกล่าวว่าอยู่เบื้องหลังการควบคุมราคาข้าวนั้นคือผู้ใดกันแน่

เพราะในต้นฉบับเดิมของเรื่องราว ก็ไม่เคยกล่าวถึงว่าฮองเฮาฉีเคยตรวจสอบเสบียงของแคว้นหนานเซียวเลยแม้แต่น้อย...

…………………………………………………………………………………………………………………………….

บทที่ 63 เริ่มจำกัดการซื้ออาหาร

เว่ยซื่อยังรู้สึกผิดหวังอยู่ไม่น้อยตอนออกจากร้านตัดเย็บ เพราะงานเย็บที่เธอกับเจินซื่อได้รับถูกลดปริมาณลงไปถึงหนึ่งในสาม

ที่ยังพอมีงานอยู่ก็เพราะเจ้าของร้านอู๋บอกว่าลายปักของพวกเธอได้รับความนิยมในกลุ่มคุณหนูบ้านรวยในท้องถิ่น มิฉะนั้นงานพวกนี้ก็คงโดนตัดไปหมดแล้ว เพราะช่างปักอีกหลายคนในร้านถึงกับไม่มีงานให้ทำเลยด้วยซ้ำ

“อย่าได้กังวลเลย ข้ายังพอมีรายได้บ้างในแต่ละเดือน แต่ลองดูข้าสิ เดี๋ยวนี้สักเหรียญเดียวก็หาไม่ได้ ฮ่าๆๆๆ!”

เสียงหัวเราะลั่นของอินป๋ออู่ทำให้หลายคนบนถนนหันขวับมามอง พอได้ยินว่าผู้ชายตัวโตขนาดนี้ให้ภรรยาเลี้ยง กลับยิ่งถูกสายตาของคนรอบข้างมองด้วยความรังเกียจ

อินเมี่ยวเองก็เพิ่งรู้เป็นครั้งแรกว่าพ่อของเธอเล่นบทล้อเลียนตัวเองเก่งขนาดนี้ แต่พอนึกว่าที่เขาทำก็เพราะอยากให้เว่ยซื่อคลายความกังวล ก็กลับรู้สึกว่า... พ่อของเธอนั้น "เป็นผู้ชายจริงๆ" ยิ่งกว่าใคร

“พอแล้วเจ้าค่ะ รีบไปกันเถิด พวกเรายังต้องรีบกลับบ้านอยู่”

เว่ยซื่อที่ถูกแหย่หัวเราะออกมาได้ในที่สุด ก่อนจะจูงทั้งสองคนเดินมุ่งหน้าสู่ตลาด

ทันทีที่กลับมาที่ตลาดของเมืองฉางหลิง เว่ยซื่อกับอินเมี่ยวก็รู้สึกได้ถึงความเปลี่ยนแปลงโดยรอบอย่างชัดเจน ทั้งจำนวนคนที่น้อยลง แผงลอยที่ว่างเปล่าก็มีมากขึ้น ที่สำคัญที่สุดคือแผงขายอาหารแทบจะไม่มีให้เห็นเลย

“สหาย ข้าจำได้ว่าข้างแผงของเจ้ามีคนขายไก่สดอยู่มิใช่รึ? เหตุใดวันนี้จึงไม่มาตั้งแผงเล่า?”

อินป๋ออู่แสร้งทำเป็นถามขึ้นขณะกำลังซื้อสบู่จากแผงขายของ

“ของขึ้นราคาแล้วล่ะ! แต่ก็ต้องมีคนซื้อไหวนะ ตอนนี้เห็นจะมีแต่โรงเตี๊ยมกับพวกคนร่ำรวยเท่านั้นล่ะที่ซื้อไก่กินได้!”

ชายวัยกลางคนเจ้าของแผงสบู่รับเงินแล้วมองเสื้อผ้าเก่าๆ ของทั้งสามคน ก่อนจะหัวเราะอย่างขบขัน

“……”

อินเมี่ยวรู้สึกชัดเจนเลยว่าพวกเขาทั้งสามกำลังโดนดูถูก เหมือนกับว่าบนหน้าผากของเขียนไว้ชัดเจนว่า "สภาพอย่างพวกเจ้าจะกินไก่เรอะ?!"

เว่ยซื่อก็อดผิดหวังไม่ได้ ถ้ารู้แต่แรกก็ควรซื้อไก่เก็บไว้อีกสักหน่อย ตอนนี้ในบ้านเหลือแค่แม่ไก่ที่ออกไข่ได้แค่สองตัว ที่เหลือเป็นลูกไก่เสียส่วนใหญ่

แต่งานเลี้ยงวันเกิดของบุตรสาว ไหนจะต้องเตรียมไว้สำหรับ "คนนั้น" ในบ้านอีก ล้วนต้องใช้ไก่ทั้งสิ้น

“ท่านแม่ ไปเดินดูเรื่อยๆ เถิด เผื่อมีร้านอื่น”

อินเมี่ยวเอ่ยขึ้น เพราะแม้ในตลาดจะไม่ค่อยมี แต่รอบเมืองยังมีพวกพ่อค้าเร่จากหมู่บ้านต่างๆ พวกนั้นบางครั้งราคาก็ถูกกว่าด้วย

“ใช่แล้ว หากไก่หาไม่ได้ เราก็ซื้อหมูแทนเถิด หมูยังหอมกว่าไก่เสียอีก!”

อินป๋ออู่กล่าวขึ้น

พอทั้งสามเดินมาถึงร้านขายหมูที่เคยมาซื้อ กลับพบว่าราคาหมูขึ้นไปถึงสามเท่าจากก่อนหน้านี้แล้ว

เฉินจ้วง คนขายหมู เห็นทั้งสามเดินเข้ามาก็ทำท่าดีใจ แต่พอรู้ว่าพวกเขาแค่จะมาซื้อหมู ก็ถอนใจทันที

“ก็อย่างที่เห็น ข้าวสารในบ้านเราขายไปหมดแล้ว ของอะไรที่พอขายได้ก็ขายจนหมด โชคยังดีที่คนในบ้านปลอดภัยกันทุกคน ข้าก็เลยอยากหาหมูไปให้พวกเขาบำรุงร่างกายบ้าง”

อินป๋ออู่ที่สวมเสื้อผ้าปะปิดจนแทบจำไม่ได้ กล่าวอย่างจริงใจ

“เอาเถิด ท่านก็เลือกเอาเองเถิด หมูที่มีอยู่ก็มีเท่านี้แหละ”

บนโต๊ะหน้าร้านของเฉินจ้วงมีเนื้อหมูวางอยู่แค่สี่ห้าชิ้น แถมดูจากสภาพแล้วก็ไม่ค่อยสดใหม่เท่าไรนัก

อินเมี่ยวเลือกซื้อมาแค่ชิ้นเดียว เพราะในยุคนี้ไม่มีตู้เย็น หากซื้อไปเยอะเกินก็จะเน่าเสียเปล่าๆ เธอจำได้ว่าอีกไม่ไกลก็มีร้านขายเนื้ออีกร้านหนึ่ง

“ข้าบอกพวกเจ้าก็ได้ หากคิดจะซื้อของกินก็รีบซื้อเสียแต่ตอนนี้เถิด ราคาอาหารต่อจากนี้มีแต่จะสูงขึ้นไปอีก ไม่มีทางลดลงแน่!”

เฉินจ้วงพูดพลางนับเงินเหรียญที่ได้รับมาด้วยรอยยิ้ม

“ข้าก็อยากซื้ออยู่ แต่ข้าว่าคงซื้อไม่ไหว ฮ่าๆๆ!”

อินป๋ออู่หัวเราะร่าเหมือนชินแล้วกับการถูกดูแคลน ฟังคำเตือนของญาติพี่น้องมาก็มากแล้ว ตอนนี้เขากลับหวังให้คนอื่นมองว่าครอบครัวเขาเป็นแค่พวกขอทานไปเลยจะดีกว่า

อินเมี่ยวรู้สึกว่าแม้พวกเขาจะเจอเรื่องยาก แต่ก็ยังพอมีโชคอยู่บ้าง เพราะเดินจนทั่วตลาดก็ยังพอหาไก่สดได้หนึ่งตัว กับเนื้ออีกเล็กน้อย แม้ราคาจะสูงกว่าก่อนหน้าถึงสี่ห้าเท่า แต่เธอกลับไม่รู้สึกเสียดายเงินเลยสักนิด

“สามตำลึงซื้อได้แค่นี้เอง ครั้งก่อนพวกเรายังซื้อของได้เต็มรถอยู่เลยนะ”

เว่ยซื่ออดบ่นไม่ได้ เพราะเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ไก่ตัวหนึ่งยังแค่ร้อยอีแปะ แต่ตอนนี้กลับขึ้นไปถึงแปดร้อยอีแปะแล้ว เรียกได้ว่าแพงจนไม่น่าเชื่อเลยทีเดียว

“ท่านแม่ พวกเขายังแถมไข่ที่อาจฟักออกเป็นลูกไก่มาให้เราหลายฟองด้วยนะเจ้าคะ ถ้าฟักออกมาได้ วันหน้าบ้านเราก็จะมีไก่มากขึ้นแล้ว!”

อินเมี่ยวพูดขึ้นด้วยความตื่นเต้น นางนึกถึงไก่ในมิติของตนเอง ที่โตเร็วกว่าที่เลี้ยงในบ้านมากนัก แถมเก็บเข้ามาในมิติตั้งแต่เนิ่นๆ ตอนนี้หลายตัวยังโตเกือบเท่าไก่โตเต็มวัยแล้วด้วยซ้ำ บางตัวก็เป็นแม่ไก่ นางรู้สึกได้เลยว่า ในอนาคตจะมีลูกไก่เกิดขึ้นเป็นขบวนแน่นอน

แค่คิดก็รู้สึกดีสุดๆ แล้ว!

“เจ้าเด็กโง่ ไข่อะไรจะฟักออกเป็นลูกได้ง่ายเพียงนั้น? เจ้าของร้านนั่นคงลวงเจ้ากระมัง”

แม้แต่อินป๋ออู่ก็ยังไม่เชื่อเรื่องนี้นัก

ทั้งสามคนเดินไปคุยกันไปอย่างอารมณ์ดี ทว่าไม่นานก็เห็นว่าทางข้างหน้ามีรถม้าคันหนึ่งแล่นมาอย่างรวดเร็ว และด้านหลังมีชายรูปร่างสกปรกมอมแมมจำนวนมากวิ่งตามมา ราวกับกำลังถ่ายฉาก “วิ่งไล่จับ”

“ได้โปรดเถิดนายท่าน! ขอข้าสักคำก็ยังดี!”

“สงเคราะห์ข้าสักคำเถิดเจ้าค่ะ...”

“ท่านคือพระโพธิสัตว์จุติแน่นอน ให้เหรียญสองเหรียญก็ยังดี!”

คนขับรถม้ามัวแต่พยายามหนีพวกขอทาน ไม่ทันดูทางก็ขับพุ่งไปทั่วถนน คนที่เดินสัญจรผ่านไปมาต่างก็รีบหลบเข้าข้างทางกันจ้าละหวั่น

ทั้งสามคนเองก็รีบหลบพ้นจากรถม้าได้สำเร็จ แต่กลับไม่ทันหลบคลื่นมหาชนขอทานที่ตามหลังมาได้ อินเมี่ยวต้องถอยไปข้างกำแพงเพื่อกันไม่ให้ตะกร้าไม้ไผ่หล่น พอถอยจนถึงซอกซอยแคบๆ ซอยหนึ่งจึงรู้สึกว่าไม่โดนชนแล้ว ทว่าเมื่อเงยหน้าขึ้น เธอก็ไม่เห็นอินป๋ออู่กับเว่ยซื่ออีกต่อไป...

“……”

อินเมี่ยวที่ยังแบกตะกร้าใบเล็กอยู่ ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบๆ คิดอยู่ชั่วครู่ แต่ก็ไม่ได้ตกใจอะไรมาก

“งั้นก็กลับไปรวมกันที่รถม้าก็แล้วกัน”

แต่ในจังหวะนั้นเอง เธอกลับรู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่างด้านหลัง และขณะที่เธอกำลังจะหลบหรือแม้แต่เตรียมจะสู้กลับ ก็มีเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น ทำเอาเธอเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มดีใจทันที

“ท่านพี่ โปรดหยุดเถิด! ข้าเอง ข้าเอง!”

หลี่เทียนหยางพูดพลางเบี่ยงตัวหลบฝูงชนไปด้วย

“เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรกัน?”

อินเมี่ยวหันไปมองเขา แล้วก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เพราะชุดที่หลี่เทียนหยางใส่ตอนนี้มันช่าง...

จากที่เคยแต่งตัวด้วยชุดดำสุดเท่แบบหน่วยลับ ตอนนี้เขากลับกลายเป็นขอทานเต็มขั้น แถมตรงมุมปากยังมีปานดำปลอมขนาดใหญ่โผล่มาอีกจุด

“ฮืออออ... ข้าช่างอาภัพนัก! ท่านบอสใหญ่ออกคำสั่งอีกแล้ว ข้าเลยจำต้องปลอมตัวเป็นเยี่ยงนี้!”

หลี่เทียนหยางดึงอินเมี่ยวเข้าไปนั่งในซอกมุมเงียบๆ ข้างทาง เขายังล้วงเอาชามเซรามิกที่บิ่นแล้ววางไว้ตรงหน้าอีกด้วย เมื่อบวกกับเสื้อผ้าขาดๆ ของอินเมี่ยว ภาพรวมที่ได้ก็คือ... ไม่มีใครอยากเหลียวมองพวกเขาสักนิดเดียว

“คำสั่งอันใดกัน?”

อินเมี่ยวรู้ทันทีว่า "บอสใหญ่" ที่เขาพูดถึงต้องเป็นเซียวเสวียนแน่นอน

“ท่านพี่ ท่านบอสถึงกับสั่งให้ข้าหาเสบียงให้ได้ร้อยโต่วภายในสามวัน แล้วยังจะให้ข้าทำตัวเนียนไม่ให้ใครสงสัยอีก! ข้า... ข้าทำไม่ได้หรอกนะ!”

หลี่เทียนหยางในที่สุดก็เจอคนให้ระบายความในใจได้ รู้สึกเหมือนได้เจอเพื่อนสาวคนสนิทในร่างเพื่อนร่วมรบเลยทีเดียว

“เขามิใช่ร่ำรวยนักหรือ? เสบียงแค่ร้อยโต่วก็หามิได้เลยหรือ?”

อินเมี่ยวถามต่ออย่างสงสัย

สีหน้าของหลี่เทียนหยางพลันเปลี่ยนเป็นคนที่ถูกโชคชะตาเหยียบซ้ำ

“เพราะพวกมันน่ะสิ! ร้านขายข้าวสารน่ะ เขาจำกัดการซื้อ! ข้าเปลี่ยนชุดไปเข้าคิวทุกวัน วันละชุด ยังซื้อได้แค่วันละโต่วเดียวเอง!”

แล้ววันนี้ ก็มาถึงตาของชุด "ขอทาน" พอดี...

(จบบท)

อ่านต่อได้ที่ เอินเอิน ขอแปล ปัจจุบันถึงตอนที่ 243 นะคะ