บทที่ 43 เห็ดพิษ/ บทที่ 44 อ่อนแรง/ บทที่ 45 ลางร้าย

บทที่ 43 เห็ดพิษ

โจรป่า!

จางเยี่ยนจือถึงกับตกใจสุดขีด รีบคว้ามือของเหมี่ยวไฉ่ชุนแน่น ขณะที่เหมี่ยวไฉ่ชุนเองก็ไม่ต่างกันนัก ทั้งคู่ตัวสั่นงันงกไม่หยุด

“โหเฮ้ย! ข้างในนี่มีแต่แม่หญิงกับยายแก่หรือนี่? ฮ่าๆๆ พวกพี่น้องของข้าโชคดีแล้วเว้ย!”

ม่านประตูรถม้าถูกแหวกออก ชายคนหนึ่งที่มีแผลเป็นพาดหน้าโผล่หัวเข้ามามองแล้วหัวเราะลั่น

“ท่านแม่ เราจะทำยังไงดี?”

จางเยี่ยนจือฟังเสียงตื่นเต้นของพวกคนนอกยิ่งรู้สึกหวาดกลัว ที่ผ่านมาเดินทางมาตลอดไม่เห็นมีโจรซักคน แล้วทำไมจู่ ๆ กลางวันแสก ๆ ถึงมีโจรโผล่มาได้?

“ข้า... ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน! เอาเถอะ รีบเอาของมีค่าทุกอย่างที่พอจะมีออกมา! ชีวิตสำคัญที่สุด!”

ยังไม่ทันที่เหมี่ยวไฉ่ชุนจะพูดจบ ม่านรถม้าก็ถูกกระชากออกทั้งแถบ!

“แม่นาง ออกมาเสียดี ๆ เถิด หากมีพี่น้องคนไหนหมายปองเจ้า เจ้านี่แหละจะได้มีบุญวาสนาแล้ว”

ชายหน้าแผลเป็นคว้าข้อเท้าของจางเยี่ยนจือไว้ แล้วหลังจากเสียงกรีดร้องสั้น ๆ จางเยี่ยนจือก็ถูกกระชากลงจากรถม้าอย่างไม่ปรานี

“ในรถยังมียายแก่อยู่คนหนึ่ง ฆ่ามันดีไหม?”

ชายอีกคนร้องถามขึ้นเสียงดัง

“อย่า! อย่าฆ่าข้าเลย! ข้ายกเงินให้พวกท่านหมดเลยก็ได้... ใช่ ๆ! ข้ามีเรื่องดีจะบอก ขอร้องล่ะ อย่าฆ่าข้าเลยเถิด!”

เหมี่ยวไฉ่ชุนร้องไห้สะอึกสะอื้นด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

“ยายแก่ใกล้ฝังอย่างเจ้าจะมีเรื่องดีอะไรมาบอกเราได้?”

ชายคนนั้นมองหน้าเหมี่ยวไฉ่ชุนอย่างขยะแขยง ถึงพวกเขาจะขาดผู้หญิงแค่ไหน ก็ไม่ถึงขั้นอยากได้ยายเหี่ยว ๆ แบบนี้หรอก

“ฟังก่อนเจ้าค่ะ! ถ้าท่านทั้งหลายอยากได้หญิงงาม ที่หมู่บ้านเรามีอยู่หลายคนเลยนะเจ้าค่ะ! แต่ก่อนพวกนางเคยเป็นถึงคุณหญิงคุณนายในเมืองหลวง รูปร่างหน้าตางามจับใจ แถมบ้านนั้นยังมีทรัพย์อีกมาก มีม้าดีถึงสามตัวเลยนะเจ้าค่ะ! พวกท่านเก่งกล้าปานนี้ ขอแค่ไว้ชีวิตคนบ้านนอกอย่างพวกข้า ให้พวกข้าได้ทำไร่ทำนาต่อ ท่านทั้งหลายถึงจะมีข้าวกินมิใช่หรือเจ้าคะ?”

เหมี่ยวไฉ่ชุนเห็นพวกโจรที่กำยำล่ำสันทั้งหลายเริ่มตั้งใจฟัง ก็ยิ่งพูดได้ไหลลื่นขึ้น

“คนของทางการเรอะ? เจ้าหมายถึงพวกถูกเนรเทศน่ะหรือ?”

ชายที่ฉุดจางเยี่ยนจือไว้หันไปถาม

“ใช่เจ้าค่ะ ใช่เลย! ท่านพูดถูกต้องนัก พวกนางเป็นคนที่ถูกทางการเนรเทศมาจากเมืองหลวง ได้ยินว่าก่อนหน้านี้เป็นถึงตระกูลกั๋วกง มีทั้งคนแก่เด็กเล็ก ตอนนี้ไร้ญาติขาดมิตร น่าสงสารยิ่งนักเจ้าค่ะ”

เหมี่ยวไฉ่ชุนพยักหน้ารัวด้วยความตื่นเต้น

“ใช่แล้วเจ้าค่ะ พวกเขายังมีคุณหนูอายุยังไม่ออกเรือนอยู่หนึ่งคน หน้าตางามยิ่งนัก”

จางเยี่ยนจือคิดในใจด้วยความเคียดแค้น อินเมี่ยวที่สะพายตะกร้ายามเดินผ่านหน้าบ้านนางทีไรก็ยิ้มแย้มทักทายชาวบ้านทุกครา

ก็ในเมื่อเป็นคนถูกเนรเทศ ทำไมถึงยังอยู่ในหมู่บ้านได้สบาย ๆ กันเล่า?

พวกโจรหลายคนได้ยินคำว่า “ม้าดีสามตัว หญิงงามจากตระกูลใหญ่ และเป็นคนที่ทางการไม่สนใจ”... หรือว่าจะยังมีเงินซ่อนอยู่อีก?

หมู่บ้านเล็ก ๆ นั่น กลับมีของดีซ่อนอยู่แบบนี้เชียวหรือ?

“น้องสอง! พาพวกผู้หญิงสองคนนี้กลับไปสอบถามดี ๆ แล้วพวกเราค่อยไปชิมรสหญิงงามของพวกขุนนางกันดีไหมล่ะ?”

ชายฟันเหลืองเต็มปากหัวเราะอย่างชั่วร้าย

“ได้เลย! แต่แม่นางน้อยคนนี้ข้าเหมานะ!”

ชายแผลเป็นหัวเราะคิกคัก ก่อนจะเอามือไปลูบหน้าของจางเยี่ยนจือ

“เชอะ เจ้าจะเอาก็เอาไปเหอะ ยังไงเจ้าก็ไม่เกินสองสามวันก็เบื่อแล้วล่ะมั้ง?”

ชายฟันเหลืองกระโดดขึ้นไปบนรถม้าที่ปล้นมา แล้วส่งสัญญาณให้พวกโจรที่เหลือจับหญิงทั้งสองมัดแล้วโยนขึ้นรถไป

“ไม่! ได้โปรดปล่อยข้าเถิด! ข้ามีคนหมั้นหมายแล้ว ข้ายังต้องแต่งงาน ได้โปรดเมตตาข้าด้วยเถิด!”

จางเยี่ยนจือร้องไห้คร่ำครวญเสียงดัง แต่คำตอบของนางกลับมีเพียงเสียงหัวเราะหื่นกระหายจากชายหลายคน...

ณ หมู่บ้านฉางหลิง อินเมี่ยวไม่ได้ตามอินป๋ออู่และคนอื่น ๆ ไปยังตัวเมือง แต่เลือกจะขึ้นเขาไปกับฟางเทียนไห่เพื่อเลือกไม้ซุงแทน

และทันทีที่อินเมี่ยวขึ้นเขา ก็มีชาวบ้านที่ว่างงานอีกหลายคนตามขึ้นไปติด ๆ

“เมี่ยวเอ๋อร์ เกิดอะไรขึ้นรึ? วันนี้ไฉนผู้คนจึงตามมามากนัก?”

จางซื่อที่มากับอินเฉิงอวิ๋นเพื่อแบกฟืนด้วยกันเอ่ยถาม

“เจ้าวม่านที่บ้านหมอซูรอดชีวิตขึ้นมาได้ บอกว่ามีบุญของเมี่ยวเอ๋อร์คุ้มไว้ ทีนี้ทุกคนเลยอยากตามมารับบุญกันหมดล่ะนะ ฮ่าๆ!”

ฟางเทียนไห่ที่เดินนำหน้าแบกขวานไว้บนไหล่กล่าวพลางหัวเราะ

บุญของเมี่ยวเอ๋อร์?

“เป็นเช่นไรหรือ?” อินเฉิงอวิ๋นก็ฟังแล้วไม่ค่อยเข้าใจ

“ว่ากันว่าเมี่ยวเอ๋อร์แค่ยื่นน้ำให้จ้าวม่านดื่ม แล้วบุญของนางก็ถ่ายเทไปถึงตัวเขาไงล่ะ”

ฟางเทียนไห่ก็คิดว่าเป็นแค่เรื่องบังเอิญ แต่เมื่อเรื่องนี้แพร่ไปในหมู่บ้าน มันก็เริ่มฟังดูเหนือจริงขึ้นเรื่อย ๆ

“ทุกคนชมเกินไปแล้วเจ้าค่ะ โชคดีที่หมอซูไม่ถือโทษ จริง ๆ ก็เพราะหมอซูมีฝีมือดีต่างหากที่ช่วยชีวิตไว้ได้”

อินเมี่ยวพูดพลางส่ายหน้าอย่างยิ้ม ๆ นางเองก็ไม่รู้ว่าน้ำจากมิติของตนมีผลหรือไม่ แต่สิ่งที่แน่นอนก็คือ ถ้าซูหว่านเฟิงไม่ช่วยรักษาอย่างถูกจังหวะ จ้าวม่านคงเสียเลือดจนตายไปแล้ว

“อืม ก็ใช่ล่ะนะ แต่พวกชาวบ้านเราก็ชอบเล่าเรื่องให้มันน่าสนุกกันแบบนี้ล่ะ ฮ่าๆ”

ฟางเทียนไห่หยุดอยู่ตรงลานป่าราบ ๆ แห่งหนึ่ง แล้วก็เริ่มช่วยอินเมี่ยวเลือกต้นไม้ที่ขนาดพอเหมาะ

“ดูสิ! ตรงนี้มีเห็ดตับวัวดำด้วย!”

“ทางนี้ก็มี!”

ชาวบ้านกลุ่มที่ตามมาข้างหลังก็เริ่มหันมาเดินสำรวจรอบ ๆ แล้วก็มีบางคนพบเห็ดตับวัวดำขึ้นอยู่ใต้ต้นไม้

“ฮ่าๆๆ ได้ตามนังหนูอินออกมา มันไม่เหมือนกันจริง ๆ เดินมาแค่นิดเดียวก็เจอของดีแล้ว!”

“ดูท่าเมี่ยวเอ๋อร์ของบ้านเราจะโชคดีไม่น้อยเลยล่ะนะ”

อินเฉิงอวิ๋นหันมายิ้มพูดกับอินเมี่ยวที่กำลังยืนหน้ามึนอยู่

มีเสียงดังขึ้นว่า “ดีนัก ๆ ๆ …”

“ทุกคนลองหากันดูอีกหน่อยเถอะ บริเวณนี้น่าจะยังมีเห็ดตับวัวดำอีกหลายดอก”

อินเมี่ยวพูดออกมาอย่างตรงไปตรงมา ก่อนหน้านี้ชาวบ้านขุดหาของบนเขาจนแทบโล่งไปแล้ว แต่ช่วงนี้คนขึ้นเขาน้อยลง พอเทียบกับช่วงวงจรการเติบโตกับนิสัยการขึ้นรวมกันของเห็ดชนิดนี้ นางก็มั่นใจว่าบริเวณนี้ต้องมีเห็ดงอกขึ้นมาใหม่แล้วแน่นอน

แล้วก็จริงตามนั้น หลังจากอินเมี่ยวพูดจบ ชาวบ้านหลายคนก็เริ่มพบเห็ดตับวัวดำในจุดต่าง ๆ เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ บางจุดก็มีเห็ดพิษสีฉูดฉาดปะปนอยู่ด้วย แต่ทั้งหมดก็ถูกอินเมี่ยวเลือกแยกออกอย่างแม่นยำ

อยู่ ๆ เห็ดพิษชนิดหนึ่งก็ดึงความสนใจของอินเมี่ยวไว้ — ในชาติก่อน เห็ดชนิดนี้มีชื่อเล่นว่า “อาจารย์ทองคำ” เป็นเห็ดพิษที่มีฤทธิ์หลอนประสาท... หรือ “เห็ดเปลือยหมวก” ซึ่งนางก็ไม่คิดว่าจะได้เห็นมันในโลกนี้ด้วย

ด้วยแรงกระตุ้นบางอย่าง อินเมี่ยวจึงแอบเก็บ “อาจารย์ทองคำ” ใส่มิติไปอย่างลับ ๆ

“เมี่ยวเอ๋อร์ มาทางนี้เร็ว ข้าก็ขุดได้มาตั้งหลายดอกแน่ะ!”

จางซื่อที่มือเปื้อนดินทั้งสองข้างลุกขึ้นยืนพร้อมยิ้มเงอะ ๆ ก็ไม่รู้ทำไมเหมือนกัน แต่แค่ได้เดินตามอินเมี่ยวขึ้นเขา นางก็รู้สึกว่าเจอของดีเยอะกว่าตอนที่ขึ้นมากับอินเฉิงอวิ๋นเสียอีก

“เมิ่งหลานว่าข้าโชคร้าย ข้าว่าข้าไม่เห็นด้วยซักนิดเลยล่ะ!”

อินเฉิงอวิ๋นช่วยหยิบเห็ดหัววัวดำที่จางซื่อขุดมา แล้วยิ้มอย่างพึงใจ

“เจ้าคิดว่าเจ้าดวงดีงั้นหรือ?” จางซื่อย้อนถาม

“แน่นอนที่สุด! ได้แต่งกับเจ้าก็ถือว่าโชคดีที่สุดในชีวิตแล้ว แล้วยังได้เจอกันอีกครั้ง ข้ารู้สึกว่าข้านี่แหละคือชายผู้โชคดีที่สุดในใต้หล้า”

อินเฉิงอวิ๋นพูดพร้อมกับยืนเคียงข้างภรรยา

อินเมี่ยวที่เดินตามมาข้างหลังพอดี ก็โดนฉากโรแมนติกกระแทกหน้าเข้าเต็ม ๆ จนได้แต่ “…”

ใครกันที่บอกว่าคนโบราณพูดแต่ศัพท์แสนเชย? คำพูดแบบนี้ ไม่ว่าจะยุคไหนก็ทำสาว ๆ หน้าแดงใจเต้นได้ทั้งนั้นแหละ!

อินเมี่ยวที่เกิดมาสองชาติแล้วยังไม่เคยมีความรัก ก็เลยไม่เข้าใจความรู้สึกหน้าแดงใจเต้นนัก สุดท้ายนางก็ได้แต่เงียบ ๆ คว้าขวานสำรองขึ้นมา แล้วหันไปฟันต้นไม้ต้นข้าง ๆ อย่างเอาเป็นเอาตาย

…………………………………………………………………………………………………………………………….

บทที่ 44 อ่อนแรง

ยามเย็น ภายในเรือนจำของที่ว่าการอำเภอฉางหลิงซึ่งมีเพียงแสงตะเกียงริบหรี่สั่นไหว ชายผู้หนึ่งในชุดขุนนางสีเขียวเดินเข้ามาจากทางประตูด้านหน้า

“ท่านเว่ยขอรับ พวกโจรป่าที่จับได้คราวก่อน โดยฝีมือของเจ้าหน้าที่จับกุมสือนั่นก็คือสามคนนี้ขอรับ”

ซ่งฉง ผู้ว่าการอำเภอฉางหลิงที่เดินนำอยู่กล่าวด้วยสีหน้าเคารพนอบน้อม

“อืม... แล้วได้สอบสวนจนพบพวกพ้องที่เหลือหรือไม่?”

เว่ยจิงฝู่เหลือบตามองเข้าไปยังเรือนขังห้องหนึ่ง ด้านในเป็นชายผมเผ้ายุ่งเหยิงสามคน ดูก็รู้ว่าโดนขังอยู่มาหลายวันแล้ว

“เรื่องนี้... ได้มีการใช้การสอบสวนโดยทรมานแล้วขอรับ แต่ตอนที่เจ้าหน้าที่จับกุมสือไปถึง ก็เหลือเพียงค่ายโจรว่างเปล่าเท่านั้น...”

ซ่งฉงตอบเสียงแผ่ว

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกมันก็ไม่มีประโยชน์อีกต่อไปแล้ว คืนนี้ก็ประหารเสียเถิด”

เว่ยจิงฝู่เอ่ยเสียงเรียบด้วยน้ำเสียงเหมือนสั่งให้คนเก็บใบไม้ ใบหน้าของโจรทั้งสามในเรือนขังพลันซีดเผือด ต่างคนต่างเริ่มร้องขอชีวิตเสียงหลง

“นายท่านขอรับ... เรื่องนี้...” ซ่งฉงลังเลเล็กน้อย การจะประหารนักโทษ จะให้สั่งฆ่าเดี๋ยวนั้นทันทีไม่ได้นี่นา ต้องทำบันทึกเหตุผลและผ่านกระบวนการให้เรียบร้อยก่อนสิ

“โจรป่าเหล่านี้ก่อกรรมทำเข็ญ ทำร้ายชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ไปเท่าใด หากปล่อยไว้อีกวันก็เปลืองข้าวสารไปอีกมื้อ เรื่องนี้ไม่ต้องเถียงให้มาก”

แรงกดดันจากน้ำเสียงและแววตาของเว่ยจิงฝู่ทำให้ซ่งฉงพูดไม่ออกทันที ขนาดพัศดีที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ยังพยายามกลั้นหายใจ ราวกับกลัวจะเผลอทำให้ขุนนางจากเมืองหลวงผู้นี้ขุ่นเคือง

“นายท่านพูดถูกแล้ว ข้าน้อยจะสั่งการทันที คืนนี้จะดำเนินการประหารให้เรียบร้อย”

ซ่งฉงรีบตอบรับอย่างรวดเร็ว

“ก่อนข้าจะออกจากฉางหลิงในวันพรุ่งนี้ รายงานเรื่องนี้มาให้ข้าด้วย”

เว่ยจิงฝู่กล่าวอย่างเย็นชา แล้วก็เดินออกจากเรือนขังที่มืดทึบนั้นไป ทิ้งไว้เพียงซ่งฉงและขุนนางเบื้องล่างอีกสองสามคนที่ได้แต่ถอนหายใจโล่งอก ใครจะไปรู้ว่าเจ้าพนักงานแห่งเมืองติ่งสือคนนี้ จู่ ๆ ก็โผล่มายังฉางหลิง แล้วยังถามเรื่องโจรป่าอีกด้วย

“นายท่านขอรับ ถ้าจะประหารคืนนี้ แล้วข้าวมื้อสุดท้ายของสามคนนี้...?”

เสมียนของที่ว่าการเข้าไปกระซิบถาม

“ข้าวมื้อล้างคอกก็ไม่ต้องแล้วล่ะ ช่วงนี้ข้าวสารก็หายาก ประหยัดได้ก็ต้องประหยัดไว้”

ซ่งฉงเอ่ยโดยไม่แม้แต่จะหันไปมองชายสามคนที่ยังคุกเข่าร่ำไห้อยู่ แล้วก็หันหลังเดินจากไป

...

ตอนที่อินป๋ออู่กับคนอื่น ๆ กลับมาถึงบ้าน อินเมี่ยวก็แค่เห็นสีหน้าของพวกเขาก็รู้แล้วว่า เว่ยซื่อกับเจินซื่อคงได้ข่าวที่มีประโยชน์มาแน่ และคงไม่ใช่ข่าวร้าย

“วันนี้ตอนเช้าเรายังไม่ทันจะเดินถึงหน้าที่ว่าการเลย ก็เจอเจ้าหน้าที่จับกุมสือเข้าพอดี เขาบอกเราว่า พวกสามคนนั้นยังไม่ได้ถูกปล่อยออกมา ยังไงก็ต้องติดคุกอย่างน้อยห้าปีแปดปีแน่ ๆ!”

คำพูดของเจินซื่อทำให้ทุกคนในบ้านที่กำลังลุ้นกันใจจดใจจ่อ พากันถอนหายใจโล่งอก

ห้าปีแปดปีนั่นก็หมายความว่า พวกเขายังไม่ต้องเป็นห่วงในช่วงนี้

“ดี! ดีจริง ๆ ข้านี่ทั้งบ่ายหนังตากระตุกไม่หยุดเลย นึกว่าจะมีเรื่องร้ายซะอีก!”

หลิวซื่อตบอกตัวเองแล้วพูดอย่างโล่งใจ

“ท่านแม่เจ้าคะ อย่าคิดมากเลยเจ้าค่ะ ท่านแม่คงกังวลเกินไปต่างหาก”

เว่ยซื่อพูดพลางยิ้ม แล้วหยิบชุดกระโปรงผ้าไหมบางสีเหลืองอ่อนออกมา เป็นชุดที่นางเก็บเงินจากงานปักสองรอบก่อนหน้านี้มาซื้อให้อินเมี่ยว ในฐานะแม่ นางเองก็ทนไม่ได้ที่เห็นลูกสาวต้องใส่ชุดเก่าขาด ๆ ทุกวัน

อินเมี่ยวฟังบทสนทนาของแม่ผัวลูกสะใภ้ไปก็รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างแปลก ๆ แต่ก็อธิบายไม่ถูก แล้วก็ถูกเว่ยซื่อบังคับให้ไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเข้าไปอีก ถึงจะยังไม่ค่อยอยากเปลี่ยนเท่าไร แต่พอเห็นแววตาคาดหวังของเว่ยซื่อแล้วก็อดใจอ่อนไม่ได้ สุดท้ายนางก็ได้แต่ถือเสื้อผ้าเดินเข้าห้องไป

ก่อนเข้าห้อง อินเมี่ยวฝากเซียงรุ่ยไว้กับเซียวเสวียนก่อน ถึงจะเป็นแค่นก แต่นางก็ไม่ชินที่จะเปลี่ยนเสื้อผ้าต่อหน้ามัน

เสื้อผ้าในสมัยโบราณก็ยังคงมีน้ำหนักพอสมควร อินเมี่ยวลองใส่ดูแล้วก็รู้สึกว่า ไม่ได้ลำบากอย่างที่คิดไว้

พออินเมี่ยวผูกสายรัดเอวเสร็จแล้วเดินออกมา เว่ยซื่อกับพวกก็มองนางอย่างชื่นชม ราวกับคุณหนูจากจวนกั๋วกงในวันวานได้หวนคืนกลับมาอีกครั้ง

กระโปรงผ้าไหมสีเหลืองอ่อนยาวลากพื้น แม้จะไม่มีลวดลายใด ๆ เลย แต่ที่ปลายแขนเสื้อกลับปักดอกยี่โถที่ผลิบานด้วยด้ายไหมสีชมพูเข้มอย่างประณีต เส้นไหมสีขาวน้ำนมใช้ผูกคาดเอว เรียบง่ายแต่ดูงามสง่า เด็กสาวใบหน้ารูปไข่สองแก้มแดงระเรื่อ หางตาดำขลับกระดกขึ้นเล็กน้อยยิ่งเสริมความน่ารักสดใสเข้าไปอีกหลายส่วน

“ท่านแม่เจ้าคะ หากข้าใส่ชุดนี้ปีนเขาอีกสักรอบ คงได้พังแน่แล้วล่ะเจ้าค่ะ”

ประโยคนี้ของอินเมี่ยวทำเอาเว่ยซื่อที่กำลังชื่นชมลูกสาวตัวน้อยของตนต้องชะงักลง

“เมี่ยวเอ๋อร์ ห้ามใส่ชุดนี้ออกไปไหนผู้เดียวเด็ดขาด”

อินป๋ออู่พูดด้วยน้ำเสียงไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง แต่ก่อนลูกสาวของเขาแม้จะออกนอกจวนในชุดหรูหรา ก็ยังมีทหารยามตามอารักขา แต่ตอนนี้ไม่ใช่เช่นนั้นอีกต่อไป เขาจึงเป็นห่วงนัก

“พี่ใหญ่ ข้าเพิ่งได้ลองประลองกับเมี่ยวเอ๋อร์เล็กน้อยเมื่อกลางวัน ข้าบอกได้เลยว่าฝีมือของนางไม่ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย...”

อินเฉิงอวิ๋นที่ว่างจากการโม่แป้งในช่วงบ่ายจึงลองซ้อมมือกับอินเมี่ยวดูสักเล็กน้อย เขาเคยได้ยินจางซื่อพูดไว้ว่าหลานสาวคนนี้มีฝีมืออยู่บ้าง แต่ไม่คาดคิดว่าฝีมือนั้นจะถึงขั้นที่แต่ละท่าเต็มไปด้วยความหนักแน่นและความเฉียบคมเช่นนี้

“ต่อให้เก่งสักแค่ไหน หากเจอสักสิบคนแปดคนเข้ามาพร้อมกัน นางจะรับมือไหวหรือ?”

อินป๋ออู่รักลูกยิ่งชีวิต ไม่ว่ายังไงก็ไม่ยอมให้ลูกสาวใส่ชุดนี้ออกไปไหนคนเดียวแน่ จนกระทั่งอินเมี่ยวยอมรับปากว่าจะไม่ใส่ชุดนี้ออกไปข้างนอก เขาถึงจะวางใจลงได้

ก่อนจะเข้านอน อินเมี่ยวแวะไปที่ห้องของเซียวเสวียนเพื่อรับเซียงรุ่ยกลับคืน นางลองยื่นหน้าเข้าไปแค่ตรงประตูดูก่อน พอเห็นว่าเซียงรุ่ยไม่สนใจนางเลยจึงต้องเดินเข้าไปข้างใน

“เซียงรุ่ยรบกวนพวกท่านแล้วเจ้าค่ะ ข้ามารับมันกลับ”

อินเมี่ยวพูดกับหยุนเหอ นางสังเกตได้ว่าภายในห้องมีแค่เซียวเสวียนกับหยุนเหอเท่านั้น และเซียวเสวียนก็ดูยังอ่อนแอเหมือนเดิม ต่างกันแค่ว่าข้างกายเขามีชุดหมากล้อมวางอยู่ด้วย

“อืม ไปเถอะ”

เซียวเสวียนพูดจบ นกแก้วสีน้ำเงินตัวหนึ่งก็บินจากหัวเตียงมาหยุดลงที่ไหล่ของอินเมี่ยว

“……”

อินเมี่ยวถึงกับไปไม่เป็น แล้วนี่นางอุตส่าห์มารับมันกลับทำไมกันเนี่ย?

คนที่เป็นเจ้าของจริง ๆ ไม่ใช่ผู้ชายคนนี้กับนกนี่หรอกหรือ?!

“หากเจ้ายังดื้อ ข้าจะให้เจ้าหยุนเหอเอาเจ้าไปต้มกินครั้งหน้า”

หลังจากสาวน้อยในชุดสีเหลืองอ่อนจากไป หยุนเหอก็ได้ยินเสียงนางพึมพำตามหลังมาอย่างแง่งอน

“...นายท่านขอรับ เว่ยจิงฝู่จัดการตามที่ท่านสั่งเรียบร้อยแล้ว”

เวลานั้นหยุนเจียงก็กระโดดลงมาจากคานไม้ เขายังไม่ได้เปลี่ยนชุดที่ใส่เมื่อคืน

“อืม ฆ่าทิ้งก็ดี แล้วคนที่ให้ไปตามสืบล่ะ มีเบาะแสบ้างหรือไม่?”

เซียวเสวียนเอ่ยถามอย่างเรียบเฉย ขณะวางหมากสีหนึ่งลงบนกระดาน

“ขอรับนายท่าน ยังไม่พบตัว”

หยุนเจียงตอบอย่างนอบน้อม เรื่องวุ่นวายที่ตระกูลอินกังวล พวกเขาได้จัดการเรียบร้อยแล้ว สามโจรป่านั่นจะไม่มีวันปรากฏตัวอีก แต่เขาก็รู้ดีว่าเหตุผลที่เจ้านายลงมือเองแบบนี้ หาใช่เพื่อตระกูลอินอย่างเดียวไม่

“ไม่เป็นไร ให้ตามหาไปเรื่อย ๆ ก็แล้วกัน”

เซียวเสวียนกล่าวแล้วไม่พูดต่ออีก

หยุนเจียงหายตัวไปอีกครั้งโดยไร้เสียง และหยุนเหอในห้องก็ไม่ได้แสดงท่าทีแปลกใจอะไร เพียงแค่เริ่มเก็บกระดานหมากล้อมและหมากที่เซียวเสวียนเพิ่งวางไป

เวลานั้นก็ผ่านมาได้ยี่สิบกว่าวันนับตั้งแต่อินป๋ออู่กลับมาบ้าน วันรุ่งขึ้น อินเมี่ยวเห็นเซียวเสวียนถูกหยุนเจียงกับหยุนเหอช่วยพยุงเดินเล่นอยู่ในลานบ้าน ท่าทางเดินสามก้าวพักหนึ่งก้าวนั้น ทำให้อินเมี่ยวถึงกับนึกชมความสามารถทางการแสดงของเขา

คนอะไร! ทั้งที่เดินเหินได้สบายแท้ ๆ ยังจะแสร้งทำเป็นยังไม่หายดีอีกแน่ะ

หรือว่า... สิ่งที่นางเห็นคืนนั้นจะเป็นแค่ภาพลวงตากันนะ?

“คุณชายเซียวดูท่าทางแข็งแรงขึ้นมากแล้วนะขอรับ”

อินเฉิงอวิ๋นเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม

“นอนอยู่แต่บนเตียง... แค่ก ๆ ๆ ...มันช่างทรมานนัก แค่ก ๆ ...แม้เพียงแค่เดินไม่กี่ก้าวก็ยังรู้สึกเหน็ดเหนื่อยนัก แค่ก แค่ก...”

เซียวเสวียนตอบกลับอย่างอ่อนแรง พร้อมไอแห้ง ๆ อย่างต่อเนื่อง

…………………………………………………………………………………………………………………………….

บทที่ 45 ลางร้าย

“ข้าว่าควรให้หมอซูมาดูอีกสักรอบจะมั่นใจกว่านะขอรับ”

“เฉิงอวิ๋นว่ามาถูกแล้ว เจ็บไข้เรื้อรังหากปล่อยไว้อาจกระทบถึงรากเดิมได้”

อินป๋ออู่ออกมาสมทบ เมื่อสองสามวันก่อนเขายังเห็นว่าอาการของเซียวเสวียนดีขึ้นอยู่แท้ ๆ ไม่คาดเลยว่าตอนนี้จะกลับมาแย่อีกครั้ง

“หมอซูเพิ่งมาตรวจอาการนายท่านของข้าเมื่อวานขอรับ ท่านว่าร่างกายยังต้องการเวลาฟื้นตัวอีกพอสมควร”

หยุนเจียงที่อยู่ข้าง ๆ ตอบ เมื่อเห็นเซียวเสวียนเริ่มไออีกแล้ว

ใกล้ได้เวลาอาหาร อินเจิ้งหงก็ชวนเซียวเสวียนมาร่วมทานอาหารกับครอบครัว

โต๊ะเก้าอี้ของบ้านอินถูกฟางเทียนไห่ซ่อมแซมเรียบร้อยแล้ว แถมยังทำเก้าอี้มาเพิ่มให้อีกหลายตัว มื้อนั้นถือเป็นครั้งแรกที่เซียวเสวียนได้นั่งทานอาหารพร้อมหน้ากับครอบครัวใหญ่ เขาไม่ได้แสดงอาการไม่สบายใจอะไรนัก แต่พอทานไปครึ่งมื้อก็ไอหนักจนมึนหัว จนต้องให้หยุนเจียงกับหยุนเหอพยุงกลับห้อง

“เฮ้อ เสียดายจริง ๆ เสียดายนัก”

อินป๋ออู่ส่ายหน้าถอนหายใจ ชายหนุ่มหน้าตาดี อนาคตไกลกลับต้องมาพังเพราะโรคร้าย

“คงเป็นเพราะอาการบาดเจ็บรุนแรงมาก ครั้งหน้าคงต้องให้หยุนเหอเอาโสมตุ๋นให้เขากินบำรุงอีกหน่อย”

อินเจิ้งหงเสริมขึ้นมา

อินเมี่ยวได้แต่นั่งเงียบ เคี้ยวมันหมั่นโถวสีขาวนุ่ม ๆ ในมือไปช้า ๆ มื้อนี้เป็นฝีมือของหยุนเหอ พวกเขาในตอนนี้ทำได้แค่ปิดประตูเงียบ ๆ แล้วกินกันเองเงียบ ๆ เท่านั้น

นางเคยคิดจะเล่าเรื่องคืนนั้นให้คนในครอบครัวฟังอยู่เหมือนกัน แต่สัญชาตญาณก็บอกนางว่า ชายคนนั้น… ไม่ใช่คนที่ไว้ใจได้ หากพูดออกไป อาจยิ่งทำให้ครอบครัวตกอยู่ในอันตรายเสียเอง

ในเมื่อเขาเคยรับปากว่าจะไม่ทำร้ายหรือใช้ครอบครัวนางเป็นตัวประกัน นางก็จะเฝ้าดูเขาไปอีกหน่อย

และนางก็อยากรู้เหมือนกันว่า บุรุษผู้เป็นตัวละครหลักในพล็อตเรื่องนี้ จะมีผลต่อภารกิจในระบบที่นางจะต้องทำต่อไปอย่างไรบ้าง

ฤดูใบไม้ผลิคือฤดูแห่งการเติบโตของสรรพสิ่ง แต่ปีนี้กลับแล้งกว่าทุกปี อินเจิ้งหงจึงรดน้ำผักในแปลงหลังบ้านทุกวัน และเพราะรดอย่างขยันขันแข็ง ผักในสวนของบ้านอินจึงงอกงามเขียวชอุ่มกว่าบ้านไหน ๆ

อินเมี่ยวถือโอกาสนี้เติมข้าวสารกับข้าวสาลีลงในโอ่งและกระสอบที่เก็บไว้ แล้วจึงตั้งใจจะพาอินหานไปหาซูหว่านเฟิง

เมื่อคืนก่อนอินเฮ่อบอกว่า ซูหว่านเฟิงได้เมล็ดยาสมุนไพรมาบ้าง อยากให้อินเมี่ยวช่วยปลูกไว้

แต่พออินหานเห็นหลัวเสี่ยวเป่าจากบ้านข้าง ๆ มาชวนออกไปเล่น ก็ไม่รีรอจะวิ่งตามไปทันที

“เจ้าเด็กคนนี้ กลายเป็นเด็กชนบทไปเรียบร้อยแล้ว”

เว่ยซื่อนั่งปักผ้าไปก็ถอนหายใจไป หานเอ๋อร์ไม่มีเค้าโครงของคุณชายแห่งจวนกั๋วกงหลงเหลือเลย ตอนนี้กลายเป็นเด็กดินเปื้อนโคลนไปเต็มตัว

“ก็ชายหญิงมันต่างกันอยู่แล้ว เมี่ยวเอ๋อร์ก็ออกไปข้างนอกแทบทุกวัน แต่มีใครไม่ชมว่านางทั้งสดใสทั้งงดงามบ้างล่ะ?”

เจินซื่อหัวเราะพลางพูด ความงามในตัวหญิงสาว ต่อให้เปลี่ยนสถานะยังไงก็ไม่เคยจางหาย

เว่ยซื่อแม้จะดีใจที่ลูกสาวไม่กลายเป็นสาวบ้านป่า แต่ในใจก็เริ่มเป็นกังวลเรื่องอนาคตของอินเมี่ยว

“ข้ามองทั่วหมู่บ้านก็ไม่เห็นจะมีชายใดเหมาะสมกับเมี่ยวเอ๋อร์เลย... เรื่องแต่งงานของเมี่ยวเอ๋อร์ในภายหน้า...”

เว่ยซื่อถอนหายใจยาว นึกถึงเมืองหลวงขึ้นมาอีกครั้ง ที่นี่มีใครกันเล่าที่จะเทียบเท่ากับลูกสาวของนางได้?

“รอให้เมี่ยวเอ๋อร์ถึงวัยปักปิ่นก่อนแล้วค่อยว่ากันเถอะ โลกนี้ช่างไม่แน่นอนนัก!”

หลิวซื่อผู้เป็นย่ากล่าวจบ เว่ยซื่อก็เริ่มรู้สึกว่าตนเองเป็นห่วงไปก่อนเวลาเกินไป เอาไว้ให้ทุกคนในครอบครัวมีชีวิตมั่นคงก่อน แล้วนางจะต้องหาบุรุษดี ๆ ที่คู่ควรมาให้ลูกสาวคนนี้ให้ได้...

ส่วนอินเมี่ยวผู้ที่ถูกครอบครัวเป็นห่วงอยู่นั้น ตอนนี้กำลังนั่งหลบอยู่บนต้นไม้กลางไหล่เขา

นางเปิดห่อผ้าในมือ ข้างในมีเหรียญทองแดงสองก้วนที่ได้จากการแลกสมุนไพรคราวก่อน และเมล็ดยาที่ซูหว่านเฟิงเพิ่งมอบให้เธอ

อินเมี่ยวนั่งอยู่บนต้นไม้นั้นนานสองนาน จนแน่ใจว่ารอบ ๆ ไม่มีใคร และเซียงรุ่ยที่อยู่บนไหล่ก็ไม่ได้เตือนอะไร ถึงได้วางใจแล้วเข้าสู่มิติ

นางโยนเหรียญทองแดงลงบนโต๊ะหินในศาลากลางมิติ ที่นั่นยังมีเศษเงินเล็กน้อยและกองเหรียญทองแดงกองหนึ่ง โต๊ะไม้นอกศาลามีเตาเหล็กกับหม้อใบเล็ก ๆ ตั้งอยู่ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของที่นางแอบซื้อตอนอยู่ในฉางหลิง

เมื่อฝังเมล็ดยาสมุนไพรลงในพื้นที่สามหมู่ของมิติเรียบร้อยแล้ว อินเมี่ยวก็เริ่มใช้เตาเหล็กกับหม้อ นึ่งเผือกกับมันเทศกิน

“ระบบ ถ้าข้าทำอาหารในนี้ จะเผาพื้นที่มิตินี่ไหม?”

อินเมี่ยวถามพลางนั่งยอง ๆ อยู่ข้างเตา นางยังวางแผนว่าจะหาเวลากลับไปหาซื้อกระทะใบหนึ่งมาเพิ่มอีกด้วยซ้ำ

【พื้นที่มิตินี้มิใช่ครัวนะเจ้าของภารกิจ】

เสียงของระบบฟังดูอัดอั้นพิลึก

“ข้ารู้... แต่มันหิวนี่ ข้ายังอยู่ในช่วงวัยเจริญเติบโตอยู่นะ!”

อินเมี่ยวหิวบ่อยมาก โดยเฉพาะเวลาที่ไม่ได้กินเนื้อ อาหารในมิตินี้ ถ้าปล่อยไว้อย่างนั้นไม่กินมันก็น่าเสียดายออกจะตาย

【มิตินี้ไม่สามารถเกิดไฟไหม้ได้ และยังช่วยเร่งให้วัตถุดิบสุกเร็วขึ้นด้วย... รวมถึงอาหารที่กำลังต้มอยู่ด้วย】

ระบบตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เหมือนจะยอมแพ้เต็มทน

“ทำอาหารให้สุกเร็วด้วยเรอะ?!”

อินเมี่ยวร้องออกมาอย่างตื่นเต้น เมื่อเปิดฝาหม้อออกดู ก็พบว่าเผือกกับมันเทศที่นึ่งด้วยวิธีอบไอน้ำนั้นสุกนุ่มหอมฟุ้งเสียแล้ว ทั้งที่เวลาผ่านไปไม่ถึงห้านาทีด้วยซ้ำ!

“มีความสามารถแบบนี้ ทำไมไม่บอกข้าให้เร็วกว่านี้ล่ะหา?!”

อินเมี่ยวบ่นอุบขณะเคี้ยวมันหวานอย่างอร่อย เธอกินไปหลายชิ้นแล้วเอนตัวลงบนสนามหญ้านุ่ม ๆ ข้างศาลาอย่างมีความสุข

หลังจากพักอยู่ในมิติอยู่พักหนึ่ง พอออกมาก็เห็นว่าดวงอาทิตย์กำลังลับฟ้า ขณะที่อินเมี่ยวเดินเท้าเบา ๆ ลงมาจากภูเขาเกือบถึงตีนเขาแล้ว ทันใดนั้น... ก็มีเสียงกรีดร้องแหลมคมดังขึ้นมาจากที่ไกล ๆ

ในอกของเธอพลันรู้สึกวูบวาบไม่เป็นมงคลอย่างแรง อินเมี่ยวรีบวิ่งกลับบ้านแทบไม่หยุดหายใจ เมื่อเห็นว่าทุกคนในบ้านกำลังยุ่งกันอยู่ในลานบ้าน ก็ค่อยเบาใจลง

“หานเอ๋อร์ล่ะ?”

อินเมี่ยวถามขึ้นทันที

“ออกไปเล่นกับเสี่ยวเป่าเพื่อนบ้าน ยังไม่กลับมาน่ะสิ”

จางซื่อที่กำลังนั่งยอง ๆ ล้างผักอยู่ริมบ่อน้ำตอบขึ้นมา

แล้วอีกเสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ทุกคนในบ้านก็ได้ยินชัดเจน

“ไม่ดีแล้ว! โจรป่ามาแล้ว!”

อินเมี่ยวเหมือนจะได้ยินเสียงของจางฟู่กุ้ย ชาวบ้านคนหนึ่งในหมู่บ้านร้องตะโกน

แย่แล้ว! หานเอ๋อร์ยังอยู่ข้างนอกนั่น!

ความคิดแรกของอินเมี่ยวคือ ต้องเป็นโจรป่าสามคนนั้นกลับมาล้างแค้นแน่! พวกมันเคยเห็นหน้าหานเอ๋อร์ตอนถูกจับตัวไว้ด้วย!

ทางเข้าหมู่บ้านฉางหลิงถูกกลุ่มโจรป่าราวสิบกว่าคนปิดล้อมไว้หมดแล้ว แสงอาทิตย์ยามเย็นทาบทาลงมายังหมู่บ้านจนท้องฟ้าแดงฉาน ใต้ต้นไทรใหญ่หน้าหมู่บ้านมีเสียงร้องไห้และเสียงหวาดกลัวระงมไปทั่ว ชาวบ้านหลายคนล้มฟุบอยู่ใต้ต้นไม้ เลือดเปรอะเต็มตัว

“ใครมีสติอยู่ก็เอาเสบียงกับเงินในบ้านออกมาให้หมด! ถ้าไม่มีข้าวไม่มีเงิน... ก็เตรียมคอไว้ให้เชือดได้เลย!”

ชายแผลเป็นที่เป็นหัวหน้ากลุ่มพูดด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม พร้อมจ่อมีดปลายแหลมที่เปื้อนเลือดใส่ชาวบ้านที่กำลังเบียดกันตัวสั่น

“อย่าคิดเล่นตุกติกนะโว้ย! หมู่บ้านนี้พวกข้ารู้ไส้รู้พุงหมดแล้ว เอาไอ้สองตัวนั่นออกมา!”

ชายอีกคนที่ไว้หนวดเส้นเดียวเดินลงมาจากหลังม้า สีหน้าของเขาดูพอใจไม่น้อยกับปฏิกิริยาของชาวบ้านเบื้องหน้า พอพูดจบ ก็มีหญิงสาวผมยุ่งสองคนถูกโยนลงมาจากรถเข็นไม้คันหนึ่ง

“เยี่ยนจือเรอะ?” มีชาวบ้านคนหนึ่งจำจางเยี่ยนจือได้

“นั่นไม่ใช่พี่สะใภ้เหมี่ยวหรือ?”

ในเวลาไม่นาน ชาวบ้านรอบข้างก็เริ่มจำพวกนางได้ ก็แม่ลูกคู่นี้เคยบอกว่าจะไปหมู่บ้านข้าง ๆ มิใช่หรือ?

หรือว่า... โจรพวกนี้นางเป็นคนนำมาด้วย?!

“เหมี่ยวไฉ่ชุน! เจ้าทำให้ผัวข้าตาย! ข้าจะฆ่าเจ้าให้ตายตกตามกันไป!”

หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งร้องไห้โฮแล้วพุ่งเข้ามา คว้าคอเสื้อเหมี่ยวไฉ่ชุนหมายจะบีบคอให้ตายคามือ

ฉึก!

มือของนางค้างกลางอากาศทันที มีดเงินวาววับแทงทะลุออกมาจากกลางอก เลือดสีแดงสดทะลักท่วมเสื้อผ้า นางค่อย ๆ ล้มลงกับพื้นอย่างช้า ๆ

“หญิงสองคนนั้น ทั้งมีบุญคุณทั้งมีผลงาน จะให้ตายง่าย ๆ อย่างนี้ได้อย่างไรกันเล่า?”

ชายหนวดบางดึงมีดกลับมาจากศพของหญิงคนนั้น แล้วพูดกับศพใหม่ที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา

(จบบท)