บทที่ 16 เจอโจร/ บทที่ 17 ได้ของดีโดยไม่คาดคิด/ บทที่ 18 ออกจับจ่าย

บทที่ 16 เจอโจร

คนของครอบครัวแทบจะหัวใจวายเพราะพฤติกรรมของหญิงสาวนามว่าอินเมี่ยวเข้าเต็ม ๆ

ปกตินางก็ฉลาดดี ไหงวันนี้ถึงเป็นเช่นนี้เล่า?

“ปากดีนักนะ! รู้หรือไม่ว่าเจ้ากำลังพูดกับใครอยู่?”

ชายหนวดเฟิ้มถลึงตาใส่นางด้วยความโกรธ

“ก็รู้สิ ก็แค่พวกไร้ความสามารถที่ต้องมาปล้นของคนอื่นเพื่อเอาชีวิตรอดนั่นแหละ”

อินเมี่ยวพูดแบบไม่สะทกสะท้านเลยสักนิด คนประเภทนี้น่ะ นางไม่เคยเห็นค่ามาตั้งแต่ไหนแต่ไร

“หึ ดูท่าจะเป็นคุณหนูจากตระกูลขุนนางที่ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ ข้าล่ะอยากรู้จริงว่าความกล้าของคุณหนูน่ะมีมากแค่ไหนกันแน่!”

ว่าจบ ชายหนวดเฟิ้มก็ควักมีดดาบที่เหน็บเอวไว้ออกมา มันเงาวับจนน่าหวาดหวั่น

ทันทีที่ดาบปรากฏ เสียงกรีดร้องของพวกทุกคนก็ดังระงม

“อย่าทำร้ายลูกสาวข้าเลย ข้ายอมไปกับพวกเจ้าก็ได้ ขอเพียงเห็นแก่นางยังเยาว์วัย โปรดไว้ชีวิตนางด้วยเถิด!”

เว่ยซื่อร้องไห้ฟูมฟาย

เจินซื่อเองก็คุกเข่าดึงตัวอินเฮ่อให้ลงไปด้วยกัน ในใจเธอรู้สึกสิ้นหวังเหลือเกิน…หรือว่าสวรรค์จะทอดทิ้งพวกเขาแล้วจริง ๆ?

“เพิ่งจะมาเสียใจตอนนี้? สายไปแล้วล่ะ!”

ชายหนวดเฟิ้มยิ้มเย็นอย่างสะใจ แต่แล้วเขาก็ต้องชะงัก เมื่อเห็นอินเมี่ยวยังยืนอยู่นิ่ง ๆ จ้องเขาอยู่อย่างไม่เกรงกลัว แววตานั่นเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน จนเขาสุดจะทน ฟาดดาบเข้าใส่ทันที!

“พี่ใหญ่! อย่าเพิ่งฟันให้เสียของ เอากลับไปให้พวกเราได้สนุกก่อนสิ!”

ชายอีกสองคนหัวเราะร่าหื่นกระหาย

แต่เพียงเสี้ยววินาที รอยยิ้มก็แข็งค้างอยู่บนใบหน้าทั้งสอง เมื่อเห็นเด็กสาวตรงหน้าก้มตัวหลบการโจมตีได้อย่างง่ายดาย แถมตอนลุกขึ้นมาก็มีหินก้อนหนึ่งอยู่ในมือเสียแล้ว

ปึก!

หินถูกเหวี่ยงกระแทกไหล่ของชายหนวดเฟิ้มเข้าเต็มแรง

เขากัดฟันทนความเจ็บ รีบฟันใส่อินเมี่ยวอีกครั้ง!

“เจ้าเด็กบ้านี่ กล้าตอบโต้เรอะ?!”

ดาบใกล้จะเฉือนตัวอินเมี่ยวอยู่รอมร่อแล้ว แววตาของชายหนวดเฟิ้มเป็นประกายขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น

อินเมี่ยวขมวดคิ้วอย่างรำคาญ หลบอีกครั้งพร้อมกับคว้าข้อมือเขาไว้แน่น แล้วเงื้อมืออีกข้างฟันใส่แขนเขาอย่างแรง!

“อ๊ากกก!!”

ดาบหลุดจากมือกระเด็นตกพื้น พร้อมกับเสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดของเขา

โครม!

อินเมี่ยวไม่หยุดแค่นั้น เงื้อมือฟาดก้อนหินใส่ขมับเขาอีกทีอย่างไม่ลังเล!

ชายหนวดเฟิ้มล้มตึงลงไปทันที ฝุ่นฟุ้งขึ้นเต็มพื้น

“เจ้ากล้าทำร้ายพี่ข้ารึ!?”

สองคนที่เหลือเลิกหัวเราะทันที และเหวี่ยงตัวเตะจางซื่อกระเด็นไปข้างทาง ก่อนจะกรูกันเข้าหาอินเมี่ยว

“แล้วเหตุใดข้าจะไม่กล้าเล่า?”

อินเมี่ยวยิ้มนิด ๆ ก่อนจะคว้ามีดดาบที่ตกอยู่บนพื้น แล้วหมุนดาบเล่นอย่างชำนาญ

ในที่สุดก็ได้อาวุธที่ใช้ได้จริง ๆ เสียที

หลัวเสี่ยวเป่าได้แต่มองตาค้าง รู้สึกว่าแค่ดาบเล่มเดียวอยู่ในมืออินเมี่ยวก็ดูเท่ขึ้นมาทันที

ไม่ทันไรก็เห็นสองชายร่างยักษ์ถูกฟาดจนล้มลงกองกับพื้นไปแล้วเรียบร้อย คนหนึ่งยังขยับอยู่เล็กน้อยก่อนจะนิ่งไปสนิท

“ตะ...ตายหรือ?”

หลัวต้าจื้อเบิกตาโพลง

“ไม่ตาย ข้าใช้ด้ามดาบต่างหาก แค่ฟาดให้สลบเฉย ๆ”

อินเมี่ยวตอบแบบเฉย ๆ แต่เหมือนยังไม่พอใจดีนัก เลยเตะซ้ำเข้าไปที่เอวของทั้งสองอีกคนละสองสามที

“เมี่ยวเอ๋อร์!”

เว่ยซื่อร้องไห้พลางวิ่งเข้ามากอดอินเมี่ยวไว้แน่น เจินซื่อกับจางซื่อก็พากันเข้ามากอดอินหานกับอินเฮ่อ ร้องไห้ระงมกันทั้งกลุ่ม

อินเฮ่อได้แต่นิ่งงัน มองดูพี่สาวลูกพี่ลูกน้องตรงหน้าด้วยความตะลึง ปล่อยให้เจินซื่อเช็ดน้ำมูกน้ำตาใส่ตัวเขาไปตามเรื่อง

“ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร”

แค่มือเจ็บนิดหน่อย อินเมี่ยวเบ้ปาก ที่จริงเมื่อกี้เธอใช้มือฟาดแรงเกินไปจนลืมไปว่านี่มันไม่ใช่ร่างที่ผ่านการเสริมพลังเหมือนในโลกยุคสิ้นแล้ว

“แบบนี้จะดีหรือ? พวกเราหนีเลยดีหรือไม่?”

หลัวต้าจื้อเริ่มลนลาน กลัวสามคนนั่นจะฟื้นขึ้นมา

“ลุงหลัว ท่านรู้เส้นทางดีไม่ใช่หรือ? งั้นท่านไปแจ้งทางการเถอะ ส่วนเสี่ยวเป่าให้เขาอยู่กับพวกเราก่อนก็ได้”

อินเมี่ยวเสนอทางออก จริง ๆ แล้วเธอก็สามารถฆ่าทั้งสามคนได้ทันที แต่ก็กลัวว่าจะนำภัยมาให้กับคนในครอบครัว

ดังนั้น ตอนนี้ทางที่ปลอดภัยที่สุดก็คือ…แจ้งทางการนั่นแหละ

“ใช่เลย! ยังไปแจ้งทางการได้! ข้าจะรีบไปแจ้งเดี๋ยวนี้แหละ ให้เจ้าหน้าที่มาจับมันให้หมด!”

หลัวต้าจื้อรีบลุกขึ้นส่งตัวหลัวเสี่ยวเป่าให้อินเมี่ยว ก่อนจะวิ่งเตลิดไปในทิศทางหนึ่งแบบเกือบล้มเกือบลุก

“เมี่ยวเอ๋อร์ เจ้าไปเรียนวิชาต่อสู้นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?”

พอทุกคนหยุดร้องไห้ เว่ยซื่อที่ตาแดงก่ำก็นึกขึ้นได้ นางไม่เคยจำได้เลยว่าลูกสาวตัวเองเคยฝึกพวกนี้มาก่อน

“จริง ๆ แล้ว…ข้ามีสหายสูงวัยอยู่คนหนึ่งที่เมืองหลวง เขาเป็นคนในยุทธภพที่ปลีกตัวออกมาอยู่เงียบ ๆ ชอบสอนข้ากับสาวใช้ข้าเรื่องวิชาป้องกันตัวนิด ๆ หน่อย ๆ แต่เขาไม่อยากให้เราพูดถึงที่มา เลย…”

อินเมี่ยวแต่งเรื่องได้คล่องราวกับเตรียมไว้ล่วงหน้า ทุกคนเลยเชื่อสนิท

“มิน่าล่ะ เห็นเจ้าแอบออกไปข้างนอกบ่อยนัก แล้วสหายเจ้าชื่ออะไรรึ?”

จางซื่อถามต่อด้วยความสงสัย

“เขา? ข้ารู้แค่ว่าชื่ออาจารย์เฉิงเท่านั้นเจ้าค่ะ”

อินเมี่ยวขมวดคิ้ว คิดถึงภาพในหนังเก่าก่อนยุคสิ้นโลกที่เคยดู แล้วก็หยิบชื่อขึ้นมาแบบมั่ว ๆ

“ต้องขอบคุณท่านอาจารย์เฉิงจริง ๆ เลย ถ้าไม่ได้เขา พวกเราคงไม่รอดชีวิตมาแน่!”

เจินซื่อพนมมือพูดด้วยน้ำเสียงสำนึกบุญคุณสุดขีด

อินเมี่ยว: ???

เอ๊ะ คนที่ช่วยพวกท่านจริง ๆ นี่ข้าไม่ใช่เรอะ?

“พี่สาวเมี่ยวเก่งจังเลย!”

อินหานโผเข้ากอดอินเมี่ยวแน่น ในใจเต็มไปด้วยความตกตะลึง นี่พี่สาวตนเองเก่งขนาดนี้เลยหรือ

“เสี่ยวเป่าไม่มีพี่สาว เสี่ยวเป่าจะไปให้แม่ไปคลอดพี่สาวให้ข้าบ้าง!”

หลัวเสี่ยวเป่าบ่นปากยื่น ดูท่าจะอิจฉาเต็มแก่

“พี่สาวจะมาคลอดทีหลังได้อย่างไรกันเล่า อย่างนั้นก็เป็นน้องสาวสิ!”

อินหานรีบแก้ทันที

“แต่ข้าอยากได้พี่สาว ไม่อยากได้น้อง!”

เจ้าตัวแสบยังเถียงไม่เลิก

ในขณะที่สองตัวแสบยังโต้เถียงกันอยู่ อินเมี่ยวก็ยิ้มเจ้าเล่ห์พลางเดินเข้าไปใกล้พวกโจรที่ยังนอนสลบอยู่...

“เมี่ยวเอ๋อร์ เจ้าจะทำอะไร?”

เว่ยซื่อรีบจะดึงตัวอินเมี่ยวกลับมา กลัวพวกนั้นจะฟื้นขึ้นมาทำร้ายอีก

อินเมี่ยวส่งสัญญาณให้เว่ยซื่อช่วยดูแลหลัวเสี่ยวเป่ากับอินหาน ก่อนจะเอื้อมมือไปล้วงในเสื้อของชายหนวดเฟิ้ม...

จางซื่อเห็นเข้าก็รู้ทัน รีบลุกขึ้นมายืนบังสองเด็กไม่ให้เห็นภาพตรงหน้า

“พี่เมี่ยว?”

อินเฮ่อไม่เข้าใจนัก มองดูพี่สาวหยิบถุงเงินออกมาจากอกของชายหนวดเฟิ้มอย่างฉงน

“จุ๊ๆ อย่าเอ็ดไปนะเจ้าคะ ข้าไม่อยากสอนอะไรไม่ดีให้เด็ก ๆ เดี๋ยวเสียคน แต่ข้าเอาของคนเลวน่ะ ไม่นับว่าทำผิดหรอก”

อินเมี่ยวกระซิบเสียงเบา พยักพยักไปทางเจ้าสองจอมเถียงที่ยังไม่รู้เรื่อง

“ข้าขอช่วยด้วย!”

อินเฮ่อเข้าใจทันที รีบไปดึงหยกจากเอวของชายหนวดเฟิ้มออกมายื่นให้อินเมี่ยว

“เด็กดี นับว่าเจ้าฉลาดใช้ได้เลยนะนี่”

อินเมี่ยวพยักหน้าอย่างชื่นชม

ด้านจางซื่อที่ยืนบังอยู่ข้างหน้า ก็ทำหน้าอึน ๆ เล็กน้อย…ว่าแต่เมี่ยวเอ๋อร์กับเฮ่อเอ๋อร์นี่ก็ยังเด็กไม่ใช่รึ?

เวลาผ่านไปไม่นาน หลัวต้าจื้อก็กลับมาพร้อมกับเจ้าหน้าที่ราวสิบกว่านาย แต่ทันทีที่มาถึงก็ชะงักไปเลย

เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? หรือว่าพวกโจรฟื้นขึ้นมาแล้ว?

สิ่งที่เห็นคือ พวกเว่ยซื่อน่ะหน้าตาเลอะโคลนยุ่งเหยิง ผมเผ้ากระเซอะกระเซิง พอเห็นเจ้าหน้าที่ก็ร้องไห้โฮขึ้นมาอีก

“นายท่านเจ้าขา ขอท่านช่วยพวกเราด้วยเถิด! ไอ้พวกโจรป่านี่มันเกือบฆ่าพวกเราแล้วนะเจ้าคะ…”

เว่ยซื่อร่ำไห้เสียงดัง น้ำตาไหลปนกับโคลนเลอะเทอะจนดูไม่ออกเลยว่านางผ่านอะไรมาบ้าง

ส่วนคนอื่น ๆ ก็ดูไม่ต่างกันนัก ต่างคนต่างอยู่ในสภาพน่าสงสารเหมือนกันหมด

หัวหน้ากลุ่มเจ้าหน้าที่ชื่อ “ซือเหิง” พอเห็นมีดดาบในมือของโจรทั้งสาม กับภาพตรงหน้าเต็มไปด้วยผู้หญิงเด็กเล็ก ใจเขาก็เกิดความรู้สึกอยากผดุงความยุติธรรมขึ้นมาเต็มเปี่ยม รีบประคองเว่ยซื่อขึ้นมาแล้วพูดด้วยเสียงจริงจัง

“แม่นางทั้งหลายวางใจเถิด ข้าจะนำความยุติธรรมมาสู่พวกท่านอย่างแน่นอน พวกโจรชั่วเช่นนี้จักต้องได้รับโทษสาสม มิให้มันก่อกรรมทำเข็ญอีกเป็นอันขาด!”

“แต่…แต่ข้ากลัวว่า หากพวกมันถูกปล่อยตัวออกมาอีก พวกมันจะย้อนกลับมาทำร้ายพวกเราน่ะสิเจ้าคะ…”

เสียงหวานเบา ๆ ดังขึ้นจากมุมหนึ่ง เด็กหญิงใบหน้าเปรอะเปื้อนเงยหน้าขึ้นมามองซือเหิง ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

…………………………………………………………………………………………………………………………….

บทที่ 17 ได้ของดีโดยไม่คาดคิด

ก็ยังเป็นแค่เด็กเล็ก คงจะตกใจกลัวมากอยู่หรอก...

ซือเหิงคิดเช่นนั้นในใจ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้าเคร่งขรึมแล้วกล่าวปลอบประโลมว่า

“ทางการมิได้ปล่อยพวกโจรร้ายไว้ลอยนวลเป็นอันขาด ขอพวกท่านวางใจเถิด เมื่อสอบสวนจนกระจ่างแล้ว เราจักไปกวาดล้างรังโจรให้สิ้นซาก หาให้เหลือแต่เงาไม่”

คำพูดของซือเหิงทำเอาหลัวต้าจื้อตื้นตันจนน้ำตาคลอ รีบคุกเข่าลงพลางพนมมือขอบคุณอย่างไม่ขาดปาก

ระหว่างที่พวกเจ้าหน้าที่กำลังจะลากตัวพวกโจรที่สลบไปอยู่นั้นเอง เจินซื่อก็ยืนตัวสั่นแล้วชี้ไปยังมุมหนึ่งที่มีม้าผูกไว้สองตัว

“นายท่านเจ้าขา ตอนพวกโจรมาถึง พวกมันขี่ม้ามาสามตัว แต่ระหว่างต่อสู้ม้าตัวหนึ่งตกใจวิ่งหนีไป เหลืออีกสองที่เราช่วยกันจับแล้วผูกไว้กับต้นไม้นั่นเจ้าค่ะ ข้าเห็นว่าให้ทางการยึดไปใช้เสียก็น่าจะดี”

ซือเหิงพามาแค่กำลังคน ไม่ได้นำม้ามาด้วยแม้แต่ตัวเดียว กำลังคิดหนักอยู่ว่าจะขนพวกโจรกลับอย่างไร พอได้ยินว่าพวกมันยังมีม้าทิ้งไว้ก็ดีใจทันที สั่งให้ลูกน้องไปจูงม้าสองตัวนั้นมา

“ของโจรย่อมต้องยึดเป็นของหลวงอยู่แล้ว ขอบใจพวกท่านที่ช่วยดูแลม้าไว้ หากภายภาคหน้าประสบเหตุใด จงมาหาข้าที่ที่ว่าการได้เลย”

ซือเหิงรู้สึกว่าพวกชาวบ้านกลุ่มนี้ช่างซื่อสัตย์น่าชื่นชม แถมครั้งนี้ยังทำให้เขาได้ผลงานชิ้นใหญ่ จึงให้สัญญาออกมาทันที

เจินซื่อพยักหน้าน้อย ๆ ถ้าหลีกเลี่ยงได้ นางก็ไม่อยากจะไปที่ว่าการหรอก

พวกโจรสามคนถูกมัดแน่นโยงตัวขึ้นขี่ม้าเอาไว้ ซือเหิงถึงได้สังเกตว่าหน้าตาพวกมันบวมเป่งเหมือนหัวหมู มีทั้งรอยฟกช้ำและรอยข่วนจากเล็บเต็มไปหมด ดูสภาพแล้วช่างน่าสังเวชนัก

“นายท่าน เห็นตรงนั้นมีแต่ผู้หญิงกับเด็ก แล้วใครกันเล่าที่อัดพวกมันจนสาหัสได้ปานนี้?”

คนสนิทคนหนึ่งของซือเหิงอดถามด้วยความสงสัยไม่ได้

“ดูจากลักษณะแล้ว ข้าคิดว่าน่าจะเป็นการร่วมแรงร่วมใจกันต่อต้าน อาจเพราะพวกโจรโง่เขลาชะล่าใจเกินไป ถึงได้ตกอยู่ในสภาพนี้”

ซือเหิงสันนิษฐาน ดูจากสถานที่เกิดเหตุแล้วก็เห็นจะมีคำอธิบายนี้เพียงเท่านั้น

ลูกน้องพยักหน้าเห็นด้วย ถ้าพวกชาวบ้านแสร้งทำเป็นอ่อนแอแล้วรอจังหวะโต้กลับ ก็ไม่แปลกที่จะจับพวกมันไว้ได้

เรื่องวุ่นวายก็จบลงเท่านี้เอง หลัวต้าจื้อเพิ่งจะได้สติว่าคนที่ช่วยชีวิตพวกเขาไว้วันนี้คือใคร

“เด็กน้อย เจ้าช่างเก่งกาจแท้! วันนี้ถ้าไม่ได้เจ้า พวกเราคงตายแน่แล้ว!”

หลัวต้าจื้อจูงหลัวเสี่ยวเป้ามาหาอินเมี่ยว

เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าการไปส่งของครั้งนี้จะได้เจอโจรป่า ที่สำคัญ เงินที่ติดตัวเขามาในวันนี้ก็เป็นเงินสะสมที่เหลืออยู่ของทั้งบ้านในเดือนนี้ โชคดีที่อินเมี่ยวไม่เพียงแค่ปกป้องชีวิต ยังปกป้องทรัพย์สินไว้ได้ทั้งหมด

“ก็ต้องขอบคุณลุงหลัวที่รีบไปแจ้งทางการด้วยเจ้าค่ะ”

อินเมี่ยวตอบอย่างถ่อมตัว

หลังจากเจ้าหน้าที่กลับไปแล้ว สามสะใภ้ก็ช่วยกันจัดแจงผมเผ้าตัวเองอย่างรวดเร็ว ถึงแม้ใบหน้ายังดูเปื้อนดินเปื้อนฝุ่นอยู่ แต่แต่ละคนก็มีรอยยิ้มสดใสกลับมาเต็มใบหน้า

“ตรงก่อนถึงตัวเมือง มีศาลาริมทางให้พักขาอยู่จุดหนึ่ง เราแวะพักกันที่นั่นก่อนก็ดีหรือไม่”

หลัวต้าจื้อเสนอขึ้น แม้จะไม่เข้าใจว่าทำไมสามสะใภ้ถึงอารมณ์ดีนัก

“ถ้าเช่นนั้นขอรบกวนพี่น้องตระกูลหลัวนำทางเถิด”

เว่ยซื่อพูดพลางอุ้มอินหานกลับขึ้นไปนั่งบนเกวียนลากอีกครั้ง

พวกนางจะไม่ดีใจได้อย่างไรล่ะ? ก็เมื่อครู่ก่อนเจ้าหน้าที่จะมาถึง อินเมี่ยวไปค้นตัวพวกโจรจนเจอถุงเงินตั้งสามใบ! แต่ละถุงมีทั้งเศษเงินและเหรียญทองแดงอย่างน้อยครึ่งถุง แถมถุงของชายหนวดเฟิ้มยังมีแท่งเงินแท้ ๆ ซ่อนอยู่อีกแท่งหนึ่ง!

จำนวนเงินจริง ๆ ยังไม่ได้ตรวจนับ แต่เท่านี้ก็มากพอให้พวกนางมั่นใจว่าคงไม่ต้องกลัวอดตายกันแล้วล่ะ!

อินเมี่ยวเองก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะเจอของดีแบบนี้ ถึงกับอารมณ์ดีไปตลอดทางจนถึงศาลาริมทางนอกเขตตัวเมือง

“เมี่ยวเอ๋อร์ ของพวกนั้นเจ้าเก็บไว้ดีหรือไม่? ได้ยินว่าในเมืองมีคนมาก ระวังจะทำหายเอานะ”

เจินซื่อกระซิบเตือน

“วางใจเถิด ท่านอาสะใภ้ ข้ารับประกันว่าจะไม่มีวันหายแน่นอน”

อินเมี่ยวยิ้มหวาน ก็เธอเอาเงินทั้งหมดเก็บไว้ในมิติส่วนตัวน่ะสิ!

ศาลาพักริมทางตั้งอยู่ใต้ร่มเงาไม้ใหญ่ มีบ่อน้ำอยู่ข้าง ๆ ให้คนผ่านทางใช้วิดน้ำดื่มได้ แม้จะเสียเวลาอยู่บ้างบนทางที่ผ่านมา แต่ทุกคนก็ไม่กล้าพักนาน สามสะใภ้พอได้ล้างหน้าล้างตาจนสะอาดดีก็ออกเดินทางกันต่อ มุ่งหน้าสู่ประตูเมือง

ไม่เหมือนกับหมู่บ้านที่สงบ ในเมืองฉางหลิงนั้นเต็มไปด้วยความคึกคักมีชีวิตชีวา เพียงแต่ผู้คนส่วนใหญ่นั้นแต่งตัวด้วยผ้าหยาบ ๆ มีรอยปะเต็มตัว ต่างจากความครึกครื้นของเมืองหลวงอย่างสิ้นเชิง

“พวกเรานัดเจอกันที่นี่อีกทีหลังจากนี้หนึ่งชั่วยามครึ่งนะ ข้าจะจอดเกวียนไว้ตรงนี้ ถ้าใครกลับมาก่อนก็รออยู่ตรงนี้เลยก็แล้วกัน”

หลัวต้าจื้อบอกกับทุกคน

ในตัวเมืองนั้น ความปลอดภัยโดยรวมก็ถือว่าอยู่ในระดับดี และเพราะเว่ยซื่อกับเจินซื่อเคยมาแล้วครั้งหนึ่ง เลยจำได้ว่าร้านขายข้าวสารอยู่ตรงไหน หลัวต้าจื้อจึงไม่ได้กังวลมากนัก

“ขอรบกวนท่านด้วย พวกเราจะกลับมาในหนึ่งชั่วยามครึ่งเจ้าค่ะ”

เจินซื่อกล่าวอย่างมีมารยาท

หนึ่งชั่วยามครึ่งก็คือราว ๆ สามชั่วโมง อินเมี่ยวคิดว่าเวลานั้นยังเหลือเฟืออยู่ไม่น้อย พวกเขาจึงไม่ได้แยกกันไปตามแผนเดิมที่ตกลงกันไว้

กลุ่มพวกนางเดินทางพร้อมกันไปยังร้านตัดเสื้อก่อน เพื่อส่งมอบงานปักที่ปักกันมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา

เจ้าของร้านตัดเสื้อเป็นชายวัยกลางคน ดูอายุน้อยกว่าอินเจิ้งหงเล็กน้อย เดิมทีเขาไม่ได้คาดหวังอะไรกับสองหญิงแปลกหน้า แต่พอได้เห็นงานปักที่พวกนางนำมา ก็ถึงกับลืมตาโพลง

“ลวดลายเช่นนี้หาดูได้ยากนัก พวกท่านมิใช่คนพื้นเมืองอย่างนั้นหรือ?”

เขาถามขึ้นขณะยิ้มแย้ม

เจินซื่อตอบไปตรง ๆ

“หากจะปิดบังก็คงไร้ประโยชน์ ข้ากับพี่สะใภ้มาจากเมืองหลวง แต่จากนี้คงตั้งรกรากอยู่ที่หมู่บ้านฉางหลิงเป็นการถาวร หากท่านมีงานใดจะว่าจ้าง ก็วางใจมอบให้พวกเราได้เลย”

เว่ยซื่อพยักหน้ารับด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม

“บังเอิญเลย ข้ากำลังมีคำสั่งซื้อเข้ามาหลายงาน หากพวกท่านยินดีรับไว้ก็เข้าทีนัก…”

เจ้าของร้านพูดอย่างพอใจ

ระหว่างที่ทั้งสามคนสนทนากันอยู่ อินเมี่ยวยืนรออยู่หน้าประตูโดยไม่เข้าไปวุ่นวาย เหลือบไปเห็นช่างทำของขายแผงลอยคนหนึ่งกำลังขายตะกร้าสานไม้ไผ่ ดูแข็งแรงใช้ได้ เธอเลยดึงจางซื่อไปซื้อด้วยกันหนึ่งใบ

สิ่งที่อินเมี่ยวชอบในตะกร้าใบนี้ก็คือ "ความเป็นส่วนตัว" ที่มันมอบให้ และมันก็ได้พิสูจน์ว่ามีประโยชน์จริง ๆ

หลังจากเว่ยซื่อกับเจินซื่อรับงานจากร้านตัดเสื้อมาแล้ว พวกเขาก็พากันไปซื้อของจำเป็นอื่น ๆ ไม่ว่าจะเป็นตะเกียงน้ำมัน เกลือ น้ำมันปรุงอาหาร และเสื้อผ้าหยาบธรรมดาอีกหลายชุด ทุกอย่างถูกเก็บลงในตะกร้าใบใหญ่เรียบร้อย โดยมองจากภายนอกแล้วแทบไม่รู้ว่าข้างในมีอะไรบ้าง

เว่ยซื่อยังอยากจะซื้อเสื้อผ้าสวย ๆ ให้ลูกสาวเพิ่มอีกสักหน่อย แต่อินเมี่ยวกลับปฏิเสธ

“ท่านแม่ รออีกหน่อยค่อยซื้อเถิดเจ้าค่ะ”

อินเมี่ยวพูดขึ้น เธอรู้สึกว่ายังไม่คุ้นชินกับการใส่กระโปรงยาว ๆ แบบผู้หญิงนัก เสื้อผ้าหยาบ ๆ แบบนี้แม้จะกระด้างไปบ้าง แต่ก็คล่องตัวมากกว่าเยอะ

เว่ยซื่อได้แต่ถอนใจเบา ๆ แล้วลูบหัวลูกสาวด้วยความเอ็นดูปนปลง

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงร้านขายข้าวสาร ภายในร้านมีธัญพืชหลากชนิดวางเรียงอยู่เต็มไปหมด อินเมี่ยวสังเกตว่าไม่มีแป้งสาลีขาย แต่จะขายเป็นเมล็ดข้าวสาลีแบบไม่บดแทน

“ท่านเจ้าของร้าน ข้าวขาวนี่ขายอย่างไรรึ?”

จางซื่อชี้ไปยังกะละมังใบใหญ่ที่มีตัวอักษร “米” เขียนอยู่เด่นชัด

ชายหนุ่มเจ้าของร้านน่าจะเพิ่งย่างเข้าสู่วัยยี่สิบ สวมเสื้อผ้าสีเทาอมฟ้า ดูคล่องแคล่วว่องไวและฉลาดเฉลียวมาก

“ไม่ทราบว่าท่านจะซื้อแบบหนึ่งโถ หรือหนึ่งหินดีขอรับ?”

โถ? หิน?

อินเมี่ยวพยายามรื้อค้นความทรงจำเดิมของร่างนี้ แต่ก็ไม่พบข้อมูลอะไรเลยเกี่ยวกับหน่วยวัดพวกนี้

“แล้วถ้าเราจะซื้อหนึ่งหินล่ะ?” จางซื่อถามต่อ

“ข้าวสารหนึ่งหิน 800 อีแปะขอรับ” เขาตอบ

“เมื่อก่อนยังขายอยู่แค่ 700 ไม่ใช่หรือ?”

เว่ยซื่อขมวดคิ้ว เพราะเธอจำได้ว่าคราวก่อนที่มาซื้อ ก็ซื้อจากร้านนี้แหละ

“พวกท่านเดินทางมาจากต่างหมู่บ้านกระนั้นหรือ? ระยะนี้ข้าวสารราคาแพงขึ้น เราร้านนี้ก็ขายถูกที่สุดแล้วขอรับ”

เจ้าของร้านยิ้มเจื่อน ๆ พลางอธิบาย

…………………………………………………………………………………………………………………………….

บทที่ 18 ออกจับจ่าย

เว่ยซื่อกับเจินซื่อเคยได้ยินมาว่า ร้านขายข้าวร้านนี้ถือเป็นร้านที่ดีที่สุดในเมือง ถึงแม้ราคาตอนนี้จะแพงจนน่าเจ็บใจ แต่สุดท้ายพวกนางก็ยังตัดสินใจซื้อข้าวสารหนึ่งหิน

พอพนักงานในร้านเอาข้าวสารหนึ่งหินมาบรรจุใส่ถุงแล้วมัดปากถุงให้เรียบร้อย อินเมี่ยวถึงได้รู้ว่า "หนึ่งหิน" นี่เยอะขนาดไหน

หากเทียบเป็นหน่วยกิโลกรัมในยุคปัจจุบัน ข้าวสารหนึ่งหินก็คือประมาณ 60 กิโลกรัม เยอะกว่าที่อินเมี่ยวจินตนาการไว้มาก

เพราะเห็นว่าคนมาซื้อเป็นผู้หญิงกับเด็กทั้งนั้น เจ้าของร้านเลยแนะนำบริการส่งของเพิ่มอีกด้วย ขอแค่จ่ายเพิ่มอีก 2 อีแปะ ก็จะส่งของไปถึงจุดใดก็ได้ในเมืองฉางหลิง

“พวกเราต้องการให้ส่งของเจ้าค่ะ”

อินเมี่ยวยื่นเหรียญสองอีแปะวางลงบนโต๊ะ

“ได้เลยขอรับ รับรองส่งถึงหน้าประตูเมืองตามเวลาแน่นอนขอรับ”

เจ้าของร้านพยักหน้ายิ้มรับ แม้จะแปลกใจนิด ๆ ว่าทำไมเด็กหญิงคนนี้ถึงเป็นคนจ่ายเงิน แต่ก็ไม่ได้ถามออกไป

แล้วเขาก็ได้ยินเด็กหญิงคนนั้นถามอีกว่า

“แล้วข้าวสาลีล่ะ ขายอย่างไร?”

“ข้าวสาลีหนึ่งโถ 300 อีแปะขอรับ”

คำตอบนี้ทำเอาอินเมี่ยวตกใจอยู่ไม่น้อย สิบโถเท่ากับหนึ่งหิน เท่ากับว่าข้าวสาลีหนึ่งหินต้องใช้ตั้งสามตำลึงเงิน?!

ข้าวสาลีแพงกว่าข้าวสารตั้งเยอะเลยเรอะ?!

แถมยังเป็นข้าวที่ยังไม่ได้บดเป็นแป้งด้วยซ้ำ!

แต่สุดท้ายอินเมี่ยวก็ยังซื้อมาอยู่ดี หนึ่งโถข้าวสาลี และข้าวฟ่างราคาถูกอีกสองโถ ก็เพราะมันตรงกับพืชที่เธอมีอยู่ในมิติของตนเองนั่นแหละ

“ของพวกนี้แพงเสียจริง”

เว่ยซื่อบ่นพึมพำ ตอนนี้พวกเขาใช้เงินไปแล้วตั้งสองตำลึง และยังเหลือของบางอย่างที่ยังไม่ได้ซื้ออีกต่างหาก

“แค่ของที่ซื้อมานี่ก็เกินงบที่พวกเราตั้งไว้แล้ว”

เจินซื่อหัวเราะเบา ๆ เพราะเดิมทีพวกเขามีเงินแค่ตำลึงเดียวกับอีก 30 เหวินเท่านั้น ตอนนี้ที่ใช้จ่ายอยู่นี่ล้วนเป็น “ทรัพย์จากโจร” ที่อินเมี่ยวไปค้นมาได้ล้วน ๆ

“ท่านแม่ ท่านอาสะใภ้ ไม่ต้องห่วงเรื่องเงินหรอกเจ้าค่ะ ข้ายังมีอีกเยอะเลย!”

อินเมี่ยวพูดหน้าตาเฉย แบบไม่เสียดายสักนิดที่ต้องใช้เงินโจร

จากนั้นทั้งครอบครัวก็ใช้เวลาอีกหนึ่งชั่วยามเต็ม ๆ เดินซื้อของจนเต็มตะกร้าใบใหญ่ หานเอ๋อร์ตัวน้อยก็เดินไม่ไหวเสียแล้ว เว่ยซื่อต้องอุ้มไว้ตลอดทาง

“หรือเราจะหาอะไรทานกันก่อนดีหรือไม่?”

อินเมี่ยวท้องร้องมาตั้งแต่เช้าแล้ว เพราะพวกเขากินแค่ผัดผักกับซุปเห็ดตอนออกจากบ้าน พอตอนนี้ยังเหลือเวลาก่อนจะครบเวลานัดอีกครึ่งชั่วยาม ก็เลยเสนอขึ้น

“ดีเลย ๆ ข้าว่า ร้านนั้นน่ากินเชียว”

จางซื่อตาเป็นประกาย ตามเมี่ยวเอ๋อร์แล้วได้กินของดีตลอด!

จางซื่อชี้ไปที่ร้านอาหารฝั่งตรงข้าม ที่นั่นลอยกลิ่นลูกชิ้นหัวสิงโตมาเตะจมูกชวนหิว

“ท่านอาสะใภ้จมูกไวสมกับเป็นยอดหญิงเลยเจ้าค่ะ เอาร้านนี้แหละ”

อินเมี่ยวหัวเราะ

ในร้านอาหารนั้นแขกไม่ได้มากนัก อินเมี่ยวเลยเลือกโต๊ะมุมสบาย ๆ ขนาดกว้าง แล้วปล่อยให้จางซื่อเป็นคนเลือกเมนู

“รอสักครู่ขอรับ เดี๋ยวข้าจะไปแจ้งกับครัวให้เดี๋ยวนี้”

เด็กในร้านสะพายผ้าขาวไว้ที่ไหล่ ตอนแรกยังง่วง ๆ อยู่ แต่พอเห็นลูกค้าที่แต่งตัวบ้าน ๆ โต๊ะนี้กลับสั่งอาหารตั้งมากมาย เขาก็ตื่นเต็มตาทันที

“จะไม่มากไปหน่อยหรือ?”

จางซื่อถามเสียงอ้อมแอ้ม เพราะเธอเผลอสั่งไปสิบสองอย่าง ไม่รู้ว่าจะต้องเสียเงินเท่าไหร่กันแน่

“จะมากอะไรล่ะ? กินไม่หมดก็ห่อกลับไปสิ”

เว่ยซื่อหัวเราะ

“ท่านแม่เจ้าคะ ท่านทั้งหลายพักตรงนี้ก่อน ข้าจะไปซื้อเมล็ดพันธุ์เสียหน่อย อยากลองปลูกอะไรในสวนดูเจ้าค่ะ”

อินเมี่ยวพูดจบก็ก้าวออกไปทันที

“ข้าจะไปกับพี่เมี่ยว!”

อินเฮ่ออาสาอย่างรวดเร็ว

“ไม่ต้องหรอก ข้าไปแป๊บเดียวเอง”

อินเมี่ยวปฏิเสธ เพราะเธอยังมีของบางอย่างที่อยากไปเลือกเองเงียบ ๆ

แผงขายเมล็ดพันธุ์ตรงข้างทางดูเงียบเหงา เจ้าของแผงเป็นหญิงชรารูปร่างเล็ก ครั้งแรกในชีวิตที่ได้เห็นเด็กหญิงหน้าตาจิ้มลิ้มมายืนพิจารณาเมล็ดพันธุ์ของตนเอง

“หนูเอ๋ย ของข้าขายนี่มันเมล็ดพันธุ์นะ ไม่ใช่ของกินเล่นหรอกนะจ๊ะ”

หญิงชราหัวเราะเบา ๆ

“ขอถามหน่อยเจ้าค่ะ ที่นี่มีขายเมล็ดยาสมุนไพรหรือไม่?”

อินเมี่ยวไม่คิดจะอธิบายอะไรมาก เพราะกลัวว่าแม่กับคนอื่นจะรอนานเกินไป

หญิงชราชะงักไปเล็กน้อย จะมาซื้อจริงเรอะ?

“ก็พอมีอยู่หรอก แต่ไม่เยอะนัก เจ้าลองบอกมาสิว่าอยากได้ชนิดใด?”

“เอามาทุกแบบที่มีเลยเจ้าค่ะ แล้วก็เมล็ดผักพวกนี้ด้วย ข้าซื้อทั้งหมด”

พอได้ยินว่ามียาสมุนไพรขาย อินเมี่ยวก็ตาวาวขึ้นมาทันที

“ทุกแบบ? เจ้านี่นะ ข้ามีตั้งเป็นสิบกว่าชนิดเชียวนะ!”

หญิงชราอึ้งไปเลย ไม่เคยมีใครมาซื้อเมล็ดพันธุ์แบบนี้มาก่อนเลยสักครั้งเดียว

“ท่านปู่ของข้าเคยบอกชื่อเมล็ดพันธุ์ไว้ แต่ข้าจำไม่ได้แล้ว เช่นนั้นซื้อทุกอย่างกลับไปทดลองดูจะดีหรือไม่เล่า?”

อินเมี่ยวยิ้มแป้น พลางหยิบเศษเงินหนึ่งตำลึงกับเหรียญอีแปะบางส่วนจากถุงผ้าให้ดูว่ามีเงินมาจ่ายจริง ๆ

“ได้ ๆ แต่ข้าขอบอกไว้ก่อนนะ ของข้าไม่มีคืน ไม่มีเปลี่ยน ต่อให้ท่านตาของเจ้ามาเองก็เถอะ!”

หญิงชราเอ่ยติดตลก

อินเมี่ยวพยักหน้ารัว ๆ อย่างรวดเร็ว แล้วก็ได้รับเมล็ดพันธุ์สารพัดชนิดใส่ซองกระดาษมาหนึ่งกองใหญ่ ระหว่างเดินกลับไปที่ร้านอาหาร เธอก็ค่อย ๆ แอบเก็บบางส่วนลงในมิติของตัวเองอย่างลับ ๆ

ระหว่างทาง เธอดันไปสะดุดตากับร้านขายลูกเจี๊ยบเล็ก ๆ เข้าอีก พอความคิดหนึ่งผุดขึ้น เธอก็ตรงดิ่งเข้าไปซื้อมาเลยทันทีสิบสองตัว

ถ้าในมิติสามารถเลี้ยงสัตว์ปีกได้ก็คงดีไม่น้อย…

เธอคิดในใจอย่างตื่นเต้น

กลับมาถึงร้านอาหาร ทุกเมนูก็ถูกยกมาเสิร์ฟเรียบร้อยแล้ว แต่เว่ยซื่อกับอีกสองสะใภ้ยังนั่งรอเธออยู่ ไม่มีใครแตะตะเกียบเลย

“เมี่ยวเอ๋อร์กลับมาแล้ว!”

จางซื่อร้องเสียงใส ในที่สุดก็ได้กินเสียที!

“หอมจังเลย~”

อินเมี่ยวตาโตทันทีที่เห็นกับข้าวเต็มโต๊ะ กลิ่นหอมอบอวลจนทำให้น้ำลายสอ เธอไม่รอช้ารีบคว้าตะเกียบ ร่วมวงตักอาหารใส่ปากแบบไม่ยั้ง

พวกเว่ยซื่ออดอยากมาเป็นเดือน ส่วนเธอก็เหมือนอดอยากมาสองชาติ

ในโลกยุควันสิ้นโลกนั้นไม่มีของอร่อยแบบนี้หรอก!

อินเมี่ยวไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าอาหารในยุคโบราณจะอร่อยขนาดนี้ โดยเฉพาะลูกชิ้นเนื้อนุ่มหอมที่อร่อยกว่าทุกลูกชิ้นที่เธอเคยกินมาในโลกก่อน

จางซื่อได้กินปลาชิ้นโปรดสมใจ ก็กระซิบว่า

“ถูกเตะครั้งนั้นก็คุ้มแล้วล่ะ”

เธอยังจำได้ว่า ตอนที่เข้าไปขวางโจรแทนเมี่ยวเอ๋อร์ ถูกเตะเข้าเต็มแรงหนึ่งที แต่พอมีของกินมาเยียวยา ใจเธอก็ลืมเจ็บไปหมด

“สะใภ้สาม ข้าขอบคุณเจ้ามากจริง ๆ”

เว่ยซื่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ ไม่คิดเลยว่าจางซื่อจะกล้าเอาตัวเข้าปกป้องเมี่ยวเอ๋อร์ถึงเพียงนั้น

“ไม่ต้องขอบคุณหรอกเจ้าค่ะ ถ้าไม่มีเมี่ยวเอ๋อร์ ข้าคงอดตายไปนานแล้ว… แต่เดิมไม่รู้เลยว่าเมี่ยวเอ๋อร์จะเก่งปานนี้”

จางซื่อพูดไปกินไป ออกจะเขิน ๆ ด้วยซ้ำ เพราะตอนนั้นเธอก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก

“พี่เมี่ยว! สอนข้าเล่นหมัดมวยบ้างได้หรือไม่?”

อยู่ดี ๆ อินเฮ่อก็โพล่งถามขึ้นมา

“ข้าก็อยากเรียนวิชาต่อสู้!”

หานเอ๋อร์ตัวน้อยพูดขึ้นมาทั้งที่กำลังกอดน่องไก่อยู่ในมือแน่น

“เจ้าทั้งสองอยากเรียนวรยุทธ์รึ?”

อินเมี่ยวมองทั้งคู่ที่พยักหน้าหงึก ๆ แล้วก็เงียบคิดอยู่ครู่ ก่อนจะตอบออกมาอย่างจริงจัง

“ข้าสอนเป็นเรื่องเป็นราวไม่ได้หรอกนะ ได้แค่ชี้แนะพอเป็นแนวทาง แต่ตอนเริ่มมันจะยากมาก หานเอ๋อร์ร่างกายยังเล็ก อาจจะฝึกไม่ไหว”

อินเมี่ยวเติบโตมากับการต่อสู้กับซอมบี้ การเคลื่อนไหวทุกท่วงท่ามาจากประสบการณ์เอาตัวรอด ไม่ใช่หลักวิชาจริงจังอะไรเลย

“ข้าจะอดทน! ท่านพ่อบอกไว้ว่า ข้าโตไปต้องปกป้องพี่สาวให้ได้!”

หานเอ๋อร์พูดเสียงแข็งจริงจัง ถึงกับวางน่องไก่ลงเลยทีเดียว

เว่ยซื่อถึงกับจมูกแดง จับแก้มลูกชายลูบเบา ๆ แล้วกล่าวด้วยความภูมิใจ

“ถ้าเช่นนั้น ก็ปล่อยให้เขาเรียนเถิด ลูกผู้ชายในยุคนี้ ควรมีวิชาติดตัวไว้สักอย่าง”

อินเมี่ยวพยักหน้า ตัดสินใจตอบรับในที่สุด

หลังจากกินอิ่มกันถ้วนหน้า พวกเขาก็ไม่ลืมซื้อเนื้อวัวพะโล้กลับไปฝากสามคนที่เฝ้าบ้านไว้ แล้วก็ออกเดินทางไปยังจุดนัดหมายหน้าประตูเมือง

ที่นั่น หลัวต้าจื้อกับหลัวเสี่ยวเป่ารอกลับมาถึงแล้ว กำลังนั่งรอบนเกวียนลากอยู่

สามสะใภ้แต่ละคนหิ้วตะกร้าที่คลุมด้วยผ้าไว้แน่น ตะกร้าแต่ละใบดูท่าจะหนักเอาการทีเดียว

“พวกเจ้านี่…ซื้อของกันเยอะขนาดนี้เชียว?”

หลัวต้าจื้อมองภาพตรงหน้าอย่างตกตะลึง

(จบบท)