DHCM ตอนที่ 12 ลูกชิ้น

เตาบาร์บีคิวที่ดัดแปลงมาจากเตาถ่านที่ใช้สำหรับให้ความอบอุ่นในฤดูหนาวถูกจุดขึ้นในที่พักชั่วคราวของเจสัน

บนถ่านที่กำลังลุกไหม้มีลิ้นอยู่สองอัน พวกมันยาวประมาณสี่เมตร วางอยู่บนตะแกรงลวดที่เจสันเพิ่งทำขึ้น ทว่าเนื่องด้วยความยาวของมัน เขาจึงต้องม้วนมันไว้ ลิ้นทั้งสองส่งเสียงฉ่าในเปลวไฟที่ร้อนจัด แม้ว่าเจสันจะตัดลิ้นทั้งสองด้วยมีดทำครัวไม่สำเร็จ แต่ลิ้นทั้งสองก็เริ่มขยาย และปริแตกออกในเปลวไฟ น้ำภายในไหลออก ส่งกลิ่นหอมอันเข้มข้น

เจสันค่อย ๆ โรยพริกไทยอย่างพิถีพิถันแล้วพลิกกลับ

ความร้อนที่สม่ำเสมอถือเป็นหัวใจสำคัญของการปรุงอาหารเสมอมา

เพื่อไม่ให้อาหารเสียไป เจสันจึงมีสมาธิกับการทำอาหารอย่างเต็มที่

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาต้องเตรียมอาหารสองอย่างในเวลาเดียวกัน

เจสันล้างทำความสะอาดและสับเนื้อที่เขาเก็บขึ้นมา

เทียบกับลิ้นทั้งสองที่เหนียวแล้ว เนื้อพวกนี้นุ่มกว่ามาก เจสันสับเนื้อเหล่านี้จนละเอียด จากนั้นจึงหั่นเห็ดที่ซื้อมาตอนขากลับแล้วผสมลงไปด้วย

หลังจากผสมเนื้อกับเห็ดให้เข้ากันในชามผสม เจสันก็หยิบส่วนผสมขึ้นมาด้วยมือซ้าย ใช้ฝ่ามือบีบเนื้อผสมออกจากโคนนิ้วหัวแม่มือ จากนั้นใช้ช้อนในมือขวาบรรจงตักลูกชิ้นทีละลูกลงบนกระทะ วางให้ห่างกันประมาณหนึ่งนิ้วเพื่อให้มีพื้นที่เหลือเพียงพอให้พลิกกลับ

น้ำมันร้อนจัดสัมผัสกับลูกชิ้นส่งเสียงดังฟังไพเราะ

ลูกชิ้นเห็ดที่ถูกเคลือบด้วยน้ำมันร้อนจนทั่ว เริ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลทองอย่างรวดเร็ว

สะเด็ดน้ำมัน หยิบลูกชิ้นออกมา แล้วพลิกกลับด้านลิ้นทั้งสอง

หลังจากทำซ้ำอยู่หลายครั้ง มันก็ถึงเวลาทานอาหารของเจสัน

ลิ้นที่ปรุงสุกมีความกรอบฉุ่มฉ่ำ หลังเติมพริกไทยดำลงไป รสชาติของมันจึงออกมาเหมือนไส้กรอกพริกไทยดำย่าง

ลูกชิ้นเห็ดกรอบมาก แม้เจสันจะใส่เกลือแค่เพียงเล็กน้อย แต่ลูกชิ้นก็มีเนื้อสัมผัสและรสชาติที่เข้มข้น เจสันกินลูกชิ้นแต่ละลูกจนหมดคำ เขาพอใจกับฝีมือการทำอาหารของตัวเองมาก

เมื่อลูกชิ้นลูกสุดท้ายเข้าไปในกระเพาะ ข้อความก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าของเขาอีกครั้ง

[กลืนกินตัวแขวนคอ!]

[ฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บเล็กน้อย!]

[ความอิ่ม +1]

[ความอิ่ม: 1]

…

กระแสน้ำอุ่นที่คุ้นเคยพุ่งออกมาจากท้องของเจสันและไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเขา

ในสภาวะที่อบอุ่นชวนให้ขี้เกียจนี้ เขารู้สึกราวกับว่ารูขุมขนทั่วทั้งร่างกายของเขาเปิดกว้าง ทำให้เจสันต้องหลับตาลง

แต่ไม่นานเจสันก็กลับมารู้สึกตัวอีกครั้ง เขาตระหนักถึงบางอย่างจึงมองไปยังทักษะของเขา

อย่างที่คาด ไม่มีเครื่องหมาย ‘+’ ตามหลัง [อาวุธดินปืน – อาวุธเล็ก (เริ่มต้น)] เห็นได้ชัดว่าต้องใช้ [ความอิ่ม] มากขึ้น

ดังนั้นสายตาของเจสันจึงเลื่อนไปที่ [การต่อสู้มือเปล่า (พื้นฐาน)]

เจสันไม่มีแผนจะสะสม [ความอิ่ม]

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากทำ

แต่เขาทำไม่ได้!

ด้วยสถานการณ์ที่เขาเผชิญอยู่ รวมถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้น มันทำให้เขาตระหนักว่าทางเลือกที่ถูกต้องสำหรับเขาตอนนี้คือการแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้ว่ามันจะแค่เพียงเล็กน้อยก็ตาม

เพราะการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยนี้อาจส่งผลต่อชีวิตหรือความตายได้

เจสันจะไม่เอาชีวิตไปเสี่ยงเพียงเพื่อจะได้สะสม [ความอิ่ม] เพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

“เพิ่มระดับ [การต่อสู้มือเปล่า] !” เจสันกล่าว

ทันใดนั้น การปรับปรุงระหว่างความรู้และร่างกายก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้งพร้อมกันเหมือนครั้งก่อน

เมื่อทุกอย่างจบลง เจสันไม่เพียงแต่จะได้เรียนรู้ทักษะการต่อสู้เพิ่มเติมเท่านั้น แต่ร่างกายของเขายังแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อยอีกด้วย

การเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดที่สุดคือคำอธิบายของ [การต่อสู้มือเปล่า]

[การต่อสู้มือเปล่า (เริ่มต้น): ร่างกายเป็นอาวุธที่ทรงพลัง หลังจากฝึกฝนขั้นพื้นฐานมาเป็นเวลานาน คุณไม่เพียงแต่มีทักษะบางอย่าง แต่ร่างกายของคุณยังค่อย ๆ แข็งแกร่งขึ้นอีกด้วย ผลที่ได้: ร่างกาย + 0.1]

…

ด้วยคะแนน 0.1 ค่าร่างกาย 1.3 จึงกลายเป็นคุณสมบัติสูงสุดของเจสัน

ความรู้สึกที่แข็งแกร่งขึ้นในทันทีนั้นยอดเยี่ยมมากจนเจสันอดไม่ได้ที่จะหายใจเข้าลึก ๆ ติดต่อกันหลายครั้ง ก่อนที่เขาจะควบคุมความตื่นเต้นของตัวเองได้

"อาหาร!"

“ฉันต้องการอาหารเพิ่ม!”

เจสันบอกตัวเองอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รีบร้อน

เขาตระหนักดีว่าชายผู้แผนล้มเหลวจะไม่เคลื่อนไหวอีกครั้งในเร็ว ๆ นี้

มันน่าจะปลอดภัยอยู่ประมาณสามวันเป็นอย่างน้อย

คดีแรกเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 5 สิงหาคม คดีที่สองเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 8 สิงหาคม คดีที่สามเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 11 สิงหาคม และคดีที่สี่เกิดขึ้นในวันนี้ ซึ่งคือวันที่ 14 สิงหาคม ระหว่างทางกลับจากการซื้อเห็ด เจสันได้ซื้อหนังสือพิมพ์มาด้วย เขายืนยันวันที่แน่นอนของคดีเหล่านี้จากหนังสือพิมพ์ และได้รับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับโลกใบนี้

แน่นอนว่าฟินช์เป็นคนจ่ายเงินให้เขา

“นับตั้งแต่คดีแรกจนถึงตอนนี้ ทุก ๆ สามวันจะมีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้น ไม่เคยเปลี่ยนแปลง”

“อันที่จริง เพื่อให้แน่ใจว่าวันนี้จะประสบความสำเร็จ อีกฝ่ายถึงกับจงใจสร้างความสับสนขึ้นมา”

“17 สิงหาคม…”

เจสันพึมพำวันที่ด้วยเสียงต่ำ

จากนั้นเจสันเริ่มคิดถึงจุดประสงค์ที่ศัตรูทำเช่นนี้

ดูเหมือนว่าพวกนั้นตั้งใจเลือกเป้าหมายเป็นตำรวจโดยเฉพาะ

ต้องมีความเชื่อมโยงบางอย่างระหว่างทั้งสอง

เจสันเชื่อแบบนั้น

น่าเสียดายที่ข้อมูลมีน้อยมากจนเจสันไม่สามารถระบุได้ว่าส่วนไหนมันเชื่อมโยงกัน

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้ป้องกันเขาจากการเสนอความคิดเห็น และข้อเสนอแนะบางส่วนของเขาต่อนายอำเภอ

แม้ว่าความแข็งแกร่งของเขาจะไม่เอื้อให้เขาสามารถเป็นฝ่ายริเริ่มโจมตีก่อน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่ทำอะไรเลย และรอรับการโจมตีที่เข้ามาโดยไม่โต้ตอบ

อย่างน้อยที่สุด เขาก็ควรแนะนำให้บอนดี้เสริมกำลังเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนกลางคืน

การต่อสู้ทั้งสองครั้งทำให้เจสันเข้าใจว่าถึงแม้ ‘อาหาร’ จะมีความสามารถแปลก ๆ แต่ก็ยังไร้พลังเมื่ออยู่ต่อหน้าอาวุธดินปืน ตราบใดที่ผู้ใหญ่ถือปืนสามารถละทิ้งความกลัวได้ คนผู้นั้นก็จะมีโอกาสชนะสูง

ความหวาดกลัวเป็นสาเหตุสำคัญที่สุดว่าทำไมคนร้ายถึงตัดสินใจลงมืออย่างลับ ๆ และสร้างความตื่นตระหนก มีเพียงการลงมือกับผู้ที่ขี้ขลาด และหวาดกลัวเท่านั้นจึงจะมีโอกาสประสบความสำเร็จมากกว่า

มิฉะนั้นหากศัตรูมีสัตว์ประหลาดที่ไม่กลัวปืน พวกนั้นคงทำทุกอย่างที่ต้องการไปแล้ว ไม่ใช่มาทำอะไรลับ ๆ ล่อ ๆ อยู่อย่างนี้

“เดี๋ยวนะ! อีกฝ่ายจะทำการ ‘ล่า’ เสร็จทุก ๆ สามวัน ไม่ใช่ว่าพวกนั้นทำแบบนี้ไปเพราะต้องการให้อาหารแก่สัตว์ประหลาด เพื่อให้พวกมันแข็งแกร่งขึ้น?”

จู่ ๆ เจสันก็คิดถึงความเป็นไปได้นี้ในใจของเขา

ทันใดนั้นสีหน้าของเจสันก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

เขาไม่มีความรู้เรื่องลี้ลับ แต่ดูเหมือนว่านี่จะเป็นคำอธิบายที่น่าเชื่อถือที่สุดสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อเร็ว ๆ นี้

โดยไม่ปล่อยให้เวลาเสียเปล่า เขารีบลุกขึ้นแล้วเดินออกไป

เมื่อเจสันกำลังจะถามฟินช์ว่าบอนดี้ได้รับการรักษาที่ไหน บอนดี้ซึ่งเป็นนายอำเภอก็มาเคาะประตูห้องของเจสัน

ก็อก ก็อก

“นี่ฉันเอง บอนดี้”

“เชิญเข้ามา”

หลังจากเจสันตอบตกลง นายอำเภอก็ผลักประตูเข้ามา

แขนของบอนดี้ถูกพันผ้าพันแผลแล้วพาดไว้ที่หน้าอกด้านหน้า เสื้อผ้าเปื้อนเลือดถูกเปลี่ยนใหม่ ใบหน้าของเขาดูเหนื่อยล้าและหดหู่ตามปกติหลังจากได้รับบาดเจ็บ ทว่าเจสันยังคงสัมผัสได้ถึงความเชื่อมั่นและความแน่วแน่ในดวงตาของเขา

“กระเป๋าเดินทางของคุณ”

บอนดี้ก้มลงหยิบกระเป๋าเดินทางที่เท้าของเขาและส่งให้เจสัน

"ขอบคุณ"

เจสันรับ ‘กระเป๋าเดินทางของเขา’ และกล่าวขอบคุณ

กระเป๋าเดินทางใบนี้ทำด้วยหวาย สานด้วยเทคนิคการทอที่ประณีตโดยไม่เหลือช่องว่างให้เห็น ไม่สามารถบอกได้ว่าข้างในมีอะไรอยู่จากภายนอก มันไม่หนักมากนัก ประมาณตีนหมูสามอันใหญ่ ๆ

“ด้วยความยินดี และขอบคุณที่ช่วยฟินช์ไว้”

ใบหน้าจริงจังของบอนดี้เต็มไปด้วยความขอบคุณ จากนั้นนายอำเภอก็หยิบกระดาษพับออกมาจากกระเป๋าเสื้อโค้ท เปิดออก แล้วยื่นให้เจสัน