DHCM ตอนที่ 9 ต่อเนื่อง

เจสันไม่ใช่คนโง่ เมื่อเขาเห็นเครื่องหมาย ‘+’ เขาก็เดาบางอย่างได้

แทบจะทันที เขาหันความสนใจไปยังชุดทักษะทั้งสอง [อาวุธดินปืน – อาวุธเล็ก (พื้นฐาน)] และ [การต่อสู้มือเปล่า (พื้นฐาน)]

จากนั้นคำอธิบายเกี่ยวกับทักษะเหล่านี้ซึ่งสอดคล้องกับการคาดเดาของเจสันก็ปรากฏขึ้น

[อาวุธดินปืน – อาวุธเล็ก (พื้นฐาน): คุณรู้วิธีใช้อาวุธเล็ก เช่น ปืนพก ปืนกลมือ และปืนไรเฟิล ซึ่งถือเป็นอาวุธดินปืน แต่คุณไม่ใช่นักแม่นปืน อย่าคาดหวังว่าปืนในมือของคุณจะทำอะไรที่เหลือเชื่อได้]

[คุณมีค่าความอิ่ม 1 ยกระดับอาวุธดินปืน – อาวุธเล็กของคุณ ใช่/ไม่?]

…

[การต่อสู้มือเปล่า (พื้นฐาน): ร่างกายเป็นอาวุธที่ทรงพลัง คุณได้ผ่านการฝึกฝนขั้นพื้นฐานและมีทักษะในระดับหนึ่ง แม้ว่าจะเป็นเพียงทักษะธรรมดา แต่นั่นยังทำให้คุณแตกต่างจากคนธรรมดา]

[คุณมีค่าความอิ่ม 1 ยกระดับการต่อสู้มือเปล่าของคุณ ใช่/ไม่?]

…

“ฉันสามารถเพิ่มระดับทักษะที่ฉันมีได้ทันทีเลย?”

ด้วยการคาดเดาดังกล่าวในใจ เจสันจึงเลือกยกระดับ [อาวุธดินปืน – อาวุธเล็ก (พื้นฐาน)] โดยไม่ลังเล

หากเขามี [ความอิ่ม] เพียงพอ เจสันคงไม่รังเกียจที่จะยกระดับทักษะทั้งสองพร้อมกัน อย่างไรก็ตาม ภายใต้สมมติฐานที่ว่าเขาสามารถเลือกได้เพียงอย่างเดียว เจสันจึงมีแนวโน้มที่จะเลือก [อาวุธดินปืน – อาวุธเล็ก] มากกว่า

ไม่มีเหตุผลอื่นใดอีกแล้วที่จะไม่เลือกให้พลังของอาวุธปืนทรงพลังมากยิ่งขึ้น

หลังจากเจสันได้ตัดสินใจเลือก ความรู้จำนวนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา

ความรู้ดังกล่าวรวมถึงทักษะที่ต้องใช้เทคนิคการเล็งและยิงมากขึ้น มันอยู่ตรงนั้นราวกับเป็นทักษะที่เจสันได้รับหลังจากทุ่มเทความพยายามและเวลาจำนวนมากไปกับมัน ด้วยทักษะเหล่านี้ เจสันรู้สึกว่าเขาไม่จำเป็นต้องเล็ง ขอเพียงแค่ต้องใช้ความรู้สึก ยกปืนในมือขึ้นแล้วเหนี่ยวไก เขาก็จะสามารถยิงเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปประมาณ 10 เมตรได้ แต่ที่สำคัญกว่านั้น เจสันตระหนักว่า ‘การมองเห็นและการได้ยิน’ ของเขานั้นเฉียบคมมากขึ้น

มันไม่ใช่ภาพลวงตา

ทั้งหมดเป็นเรื่องจริง!

[อาวุธดินปืน – อาวุธเล็ก (เริ่มต้น): คุณรู้วิธีใช้อาวุธเล็ก เช่น ปืนพก ปืนกลมือ และปืนไรเฟิล ซึ่งถือเป็นอาวุธดินปืน ไม่เพียงเท่านั้น คุณยังค่อย ๆ เข้าใจลักษณะเฉพาะของอาวุธเหล่านี้ด้วย ผลที่ได้: การรับรู้ +0.1]

“หลังจากที่ทักษะของฉันได้รับการยกระดับเป็นเริ่มต้นแล้ว ฉันไม่เพียงแต่จะเข้าใจทักษะได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเท่านั้น แต่ยังสามารถปรับปรุงคุณสมบัติได้อีกด้วย?”

เจสันยืนยันเรื่องนี้แล้วหรี่ตาลง

ดูเหมือนว่าเขาจะพบกุญแจสำคัญในการฝ่าฟันสถานการณ์นี้ไปได้

ไม่ใช่แค่สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสิ่งที่อยู่นอก ‘สมุดบันทึก’ ด้วย

ขณะนี้ อาการบาดเจ็บของเขาหายเป็นปกติแล้ว และทักษะการยิงของเขายังได้รับการยกระดับขึ้นอีกขั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้โจมตีติดอาวุธทั้งสามคน โอกาสที่เขาจะชนะก็เพิ่มขึ้นอย่างน้อย 20 เปอร์เซ็นต์!

และนี่ไม่ใช่ครั้งสุดท้าย!

เขายังสามารถพัฒนาตัวเองต่อไปได้

ตราบใดที่…

มี ‘อาหาร’ เพียงพอ!

เจสันเหลือบมองไปยังหม้อเหล็ก หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

จากนั้นแทนที่จะใจร้อน เขากลับยกหม้อเหล็กขึ้นแล้วจิบซุปทีละน้อย ในขณะที่รอบอนดี้อย่างอดทน

ซุปไม่ได้ทำให้เจสันรู้สึกอิ่มมากนัก แต่อร่อยพอใช้ได้

“คงจะดีไม่น้อยหากฉันมีซาลาเปาหรือขนมปังสักแผ่นไว้เช็ดหม้อ”

เจสันมองดูคราบไขมันที่เกาะอยู่บนผนังด้านในของหม้อเหล็ก แล้ววางหม้อลงด้วยความเสียใจเล็กน้อย เป็นตอนนั้นเองที่เขาได้ยินเสียงฝีเท้าของนายอำเภอที่กำลังใกล้เข้ามา

วินาทีถัดมา

ก็อก ก็อก ก็อก

“นี่ฉันเอง บอนดี้”

เสียงนายอำเภอดังขึ้น ท่ามกลางเสียงเคาะประตู

“เชิญเข้ามา”

ทันทีที่เจสันพูดจบ บอนดี้ซึ่งถือถุงกระดาษคราฟท์สามใบก็ผลักประตูเข้ามา

“พวกมันละเอียดกว่าที่ฉันอธิบายมาก”

ระหว่างพูด อีกฝ่ายก็ยื่นถุงกระดาษคราฟท์สามใบให้เจสัน

ถุงกระดาษคราฟท์ไม่หนักและมีวันที่เขียนกำกับไว้ด้านหน้าของถุงแต่ละใบ

5 สิงหาคม, 8 สิงหาคม, 11 สิงหาคม

เจสันหยิบอันที่เกิดก่อน

เขาเปิดถุง และหยิบกระดาษที่บรรจุอยู่ภายในออกมา หลังเห็นสิ่งที่วาดไว้บนกระดาษแผ่นบนสุด เขาก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

ภาพนี้ดีพอที่จะได้รับการยกย่องว่าถูกวาดโดยจิตรกรที่เปี่ยมด้วยฝีมืออันประณีต

เพียงแต่เนื้อหานั้นกลับทำให้ผู้ชมรู้สึกไม่สบายใจนัก

น่องทั้งสองข้างอยู่ตรงกลางภาพวาด โดยไม่มีส่วนใดเลยเหนือเข่า ขากางเกงที่เดิมควรจะคลุมขา ตอนนี้กลับห้อยลงมาจนสุด ปกคลุมรองเท้าทั้งหมดแทน

ถึงแม้ภาพนั้นจะเป็นขาวดำ ทว่ามันกลับให้ความรู้สึกลวงตาว่าเขากำลังมองดูภาพพร่ามัวซึ่งเต็มไปด้วยเลือดเนื้อ

ภาพวาดที่ตามมาหลังจากนี้ล้วนเป็นภาพที่แสดงทุกสิ่งจากหลายมุม โดยบางรูปมีแค่เฉพาะขาของกางเกง รองเท้า และบริเวณโดยรอบของถนน องค์ประกอบเหล่านี้ในภาพวาดทำให้เจสันมองเห็นภาพพร่ามัวซึ่งเต็มไปด้วยเลือดเนื้อชัดเจนขึ้น

หลังจากดูไปประมาณสิบรูป เจสันก็เริ่มเปิดถุงกระดาษคราฟท์ใบที่สอง

เมื่อเทียบกับภาพวาดในถุงกระดาษใบแรก สิ่งที่พบในถุงใบนี้ยิ่งทำให้รู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นไปอีก

เพราะ…

ข้างในเต็มไปด้วยภาพเนื้อสับ

ไม่มีทางเข้าใจผิดว่าเป็นอย่างอื่น มันคือเนื้อสับแบบเดียวกับที่ใช้เป็นไส้เกี๊ยว

นอกจากเนื้อสับแล้ว ในถุงก็ไม่มีอะไรอีกเลย

แต่จิตรกรคนนี้ยังคงทำหน้าที่ของตัวเองอย่างเต็มที่ และวาดไส้เกี๊ยวสับให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

สุดท้ายในถุงกระดาษคราฟท์ใบที่สาม ภาพชิ้นนี้ยังคงรักษาสไตล์ที่ทำให้ผู้ดูไม่สบายใจของสองถุงแรกไว้

กะโหลกศีรษะ

กะโหลกศีรษะที่สมบูรณ์มาก ไม่แตกหัก แต่เหลือใบหน้าอยู่เพียงครึ่งเดียว ส่วนที่เหลือนั้นละลายหมด เผยให้เห็นกระดูกสีขาวใต้ผิวหนัง

ใบหน้าที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งเป็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวังสุดจะบรรยาย

เจสันมองไปยังใบหน้าซึ่งมองเขากลับมา และสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นที่ไหลไปตามหลังของเขา

จากนั้นเขาก็ควบคุมตัวเองไม่ให้แสดงอาการผิดปกติใด ๆ ออกมา และเงยหน้าขึ้นมองบอนดี้

“มีอีกไหม?”

เจสันถาม

ภายในถุงกระดาษคราฟท์เหล่านี้มีเพียงภาพวาดเท่านั้น ไม่มีคำอธิบายเป็นลายลักษณ์อักษร หรือบันทึกใด ๆ ใส่ไว้

เป็นที่ชัดเจนว่ามีกฎเกณฑ์บางประการที่ต้องปฏิบัติตามเกี่ยวกับสิ่งของที่อยู่ในถุงเหล่านี้

แน่นอนว่ายังมีความเป็นไปได้เช่นกันที่พวกมันได้รับการจัดการแยกกัน และเขาในฐานะ ‘คนนอก’ ไม่มีสิทธิ์ดูสิ่งเหล่านั้นได้

หากเป็น ‘ผู้พิทักราตรี’ ตัวจริง คนผู้นั้นน่าจะเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด แต่เนื่องจากเขาเป็นเพียง ‘ตัวปลอม’ ดังนั้นเขาจึงทำได้แค่อาศัยการพูดคลุมเครือเพื่อหาทางออก

โชคดีที่ไม่มีความสงสัยใด ๆ เกิดขึ้นในตัวบอนดี้

หลังจากเจสันเอ่ยคำถามของเขา นายอำเภอก็ตอบกลับทันที

“ผู้เคราะห์ร้ายรายแรกคือพั้งค์ เขาควรกลับมาที่นี่ก่อนรุ่งสางเพื่อเปลี่ยนเวร แต่ถึงแม้พระอาทิตย์จะขึ้นแล้ว เขาก็ยังไม่กลับมา สุดท้ายคนของเราคนหนึ่งพบเขาในตรอก”

“คนต่อไปคือเคิร์ตซ์ เช่นเดียวกับพั้งค์ เขาไม่กลับมาตามเวลาที่กำหนดเพื่อส่งเวรให้คนต่อไป จากนั้น… ผ่านป้ายตำรวจที่เราพบในเนื้อสับ เราจึงยืนยันตัวตนของเขาได้”

“คนสุดท้ายคือเจฟฟรีย์ การโจมตีเจ้าหน้าที่ตำรวจของเราติดต่อกันทำให้เราต้องเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น แต่สุดท้ายผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกัน เจฟฟรีย์เสียชีวิต ในขณะที่ทาร์ คู่หูของเขาหายตัวไป”

“เราพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อค้นหาทาร์ แต่ผ่านไปสามวันแล้ว เรายังไม่มีเบาะแสเลยว่าเขาอยู่ที่ไหน”

ขณะที่บอนดี้เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศก เปลือกตาของเขาตกลง

เจสันขมวดคิ้วขณะมองถุงกระดาษคราฟท์และภาพวาดเหล่านั้น คำถามหนึ่งผุดขึ้นมาในใจเขาทันที: มีปีศาจตัวเดียวหรือปีศาจหลายตัวที่ก่อให้เกิดโศกนาฏกรรมครั้งนี้?

หากสิ่งนี้เกิดจากสัตว์ประหลาดหลายตัว สถานการณ์ที่นี่คงเลวร้ายกว่าที่เขาคาดไว้ในตอนแรก เขาจะต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดจำนวนมากที่แอบซ่อนอยู่ในความมืด นี่บ่งชี้ถึงระดับอันตรายที่กำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

แล้วถ้าเป็นแค่สัตว์ประหลาดตัวเดียวล่ะ?

นั่นไม่ได้ทำให้สถานการณ์ดีขึ้นเลย กลับกันเลยต่างหาก สถานการณ์อาจเลวร้ายยิ่งกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ

ลองดูภาพวาดที่แสดงจุดเกิดเหตุเหล่านี้ดี ๆ หากสิ่งเหล่านี้เป็นการกระทำของสัตว์ประหลาดตัวเดียวจริง ๆ อีกฝ่ายอาจโหดร้ายกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก นี่คงเกินขอบเขตของการ ‘ล่าเหยื่อ’ ไปไกล

อีกฝ่ายถือว่านี่เป็น ‘เกม’

ยิ่งกว่านั้นมันยังเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม!

เป็นสัตว์ประหลาดที่โหดร้ายและเจ้าเล่ห์ ไม่ง่ายเลยที่จะรับมือ

แน่นอนว่าสิ่งที่ทำให้เจสันกังวลมากที่สุดคือ เหตุใดพวกมันหรือมันถึงเล็งเป้าไปยังเจ้าหน้าที่ตำรวจโดยเฉพาะ

มีจุดเชื่อมโยงระหว่างพวกเขาอยู่หรือไม่?

เพื่อยืนยันข้อสงสัยของเขา เจสันจึงถามออกไป

“ในบรรดาเหยื่อยังมีใครอีกไหม?”

“นอกจากตำรวจแล้วมีใครอีกไหม?”

"ไม่มี"

บอนดี้ตอบด้วยความมั่นใจ

"อืม"

เจสันพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ในตอนที่เจสันเตรียมจะถามคำถามต่อไปเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เสียงฝีเท้าที่วิ่งมาด้วยความเร่งรีบได้ดังขึ้นในโถงทางเดิน โดยไม่เคาะ ประตูห้องของเขาถูกผลักเปิดออก ขณะที่ตำรวจหนุ่มรีบวิ่งเข้ามา

“ท่านครับ เราพบทาร์แล้ว”

"เขา…"