DHCM ตอนที่ 7 การทำงานแบบมืออาชีพ

ในตอนที่เจสันเพิ่งอ่านข้อความเสร็จ สมุดบันทึกก็ปิดลงเองพร้อมเสียง ‘ป๊อป’

เมื่อเสียง ‘ป๊อป’ ดังขึ้น ทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้าเขาก็หายไป

โต๊ะ ผ้าปูโต๊ะ ช้อนส้อม เก้าอี้ ... ทุกสิ่งทุกอย่างหายไปหมด

แม้แต่สมุดบันทึกเองก็หายไปเช่นกัน

เบื้องหน้าของเขากลายเป็นถนนสายหนึ่ง

เสื้อผ้าที่เจสันสวมอยู่ได้เปลี่ยนไปเช่นกัน เขาพบว่าตัวเองกำลังสวมกางเกงขายาวสีดำ เสื้อเชิ้ตสีขาว แจ็คเก็ตสีดำ และเทรนช์โค้ทยาวสีดำ นอกจากนี้ยังมีหมวกล่าสัตว์สีเทาอยู่บนหัวของเขาด้วย

หน้ากากฮ็อกกี้หายไปแล้ว

เขายังคงรู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดที่คลุมเครือจากบาดแผล

แต่อาวุธปืน กระสุน และระเบิดยังคงอยู่ครบ

เจสันถอนหายใจด้วยความโล่งอก และเริ่มมองไปรอบ ๆ เพื่อสำรวจสภาพแวดล้อม

สายลมพัดเอื่อย ๆ นำมาพร้อมกับกลิ่นฉุนอันเป็นเอกลักษณ์ของควันจากการเผาไหม้ถ่านหิน ถนนไม่กว้างนัก และทั้งสองข้างของถนนเต็มไปด้วยอาคารที่มีความสูงระหว่างสองถึงสามชั้น นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมถนนทั้งสายจึงดูแออัด ทั้งยังทำให้ตัวอาคารเตี้ยลงด้วย พื้นดินเป็นอิฐยาวที่ถูกนำมาวางเรียงต่อกัน ซึ่งไม่สามารถระบุสีได้อีกต่อไป ช่องว่างระหว่างอิฐถูกเติมเต็มด้วยน้ำโคลน สะท้อนแสงมัว ๆ ที่สาดส่องลงมาบนท้องถนน

แสงสว่างส่องมาจากยอดโคมไฟถนน ซึ่งมีโคนหนา และกิ่งก้านแคบยาว

โคมไฟแก๊ส?!

เจสันหันศีรษะไปมอง และหยุดชะงักไปชั่วขณะเมื่อเห็นท่อเรียวบาง และน็อตยึดของโคมไฟ

เขาเคยเห็นโคมไฟประเภทนี้เฉพาะในรูปถ่ายเท่านั้น

ไม่ว่าจะในบ้านเกิดของเขา หรือในเมืองสลีปเลส โคมไฟประเภทนี้ต่างถูกเลิกใช้ไปตามกาลเวลา อันเนื่องจากการมาถึงของไฟฟ้า

นี่จึงเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นของจริง

นอกจากนี้ อาคารโดยรอบยังเต็มไปด้วยกลิ่นอายแบบสมัยเก่า

เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่เรียกว่า ‘บทเรียนสอนมารยาท’ นั้นไม่เรียบง่ายอย่างที่เขาคิด

“ความฝัน?”

“หรือว่าเป็นโลกอีกใบหนึ่ง?”

“นี่มันไร้สาระชัด ๆ!”

“สมุดบันทึกเล่มนั้นมันคืออะไรกันแน่?”

เจสันที่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อนสงบลงอย่างรวดเร็วแล้วจับด้ามปืนพก MF92 ไว้

จนถึงตอนนี้ เขายังไม่สามารถหาคำตอบเกี่ยวกับเรื่องราวทั้งหมดได้

แต่เขารู้ว่าที่นี่ไม่ปลอดภัย

เขายังจำคำที่เขียนไว้ในสมุดบันทึกได้อย่างชัดเจน

'ในตอนกลางคืน เจ้าหน้าที่สายตรวจเริ่มเสียชีวิตไปทีละนาย!'

เจสันเบิกตากว้างเพื่อสำรวจบริเวณโดยรอบ หวังว่าจะค้นพบบางอย่าง แต่แสงไฟสลัวข้างถนนไม่ได้ช่วยอะไรมากไปกว่าที่เป็นอยู่ในตอนนี้ การมองเห็นของเขายังคงถูกจำกัดด้วยความมืด

และสิ่งที่ทำให้ทุกอย่างแย่ลงกว่านั้นคือ…

หมอก!

หมอกบาง ๆ ค่อย ๆ หนาขึ้น ปิดกั้นแสงสีเหลืองที่ปล่อยออกมาจากโคมไฟแก๊ส ทำให้โคมไฟแก๊สขนาดใหญ่ดูเหมือนเทียนไขที่กำลังดิ้นรนในสายลม

ในไม่ช้า เจสันก็สูญเสียการมองเห็นนอกระยะของโคมไฟแก๊ส

ฮึก!

ระยะการมองเห็นที่เริ่มแคบลงทำให้ลมหายใจของเจสันหนักขึ้นเล็กน้อย

ขณะที่เขากำลังคิดอยู่ว่าควรสร้าง ‘แหล่งกำเนิดแสง’ เพิ่มดีหรือไม่ จู่ ๆ เขาก็รู้สึกเย็น ๆ ที่หลังคอ

ของเหลวเย็นเยือกเหนียวข้นซึ่งมีกลิ่นเหม็นหยดลงบนคอของเขา

เขาเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว ระหว่างขอบแสงของโคมไฟและหมอกที่อยู่รายรอบ ตรงนั้นมีใบหน้าประหลาดปรากฏขึ้นอย่างคลุมเครือ

มันไม่มีตาหรือจมูก

มีเพียงปากเท่านั้น!

เป็นปากที่ยิ้มแบบเกินจริง โดยขอบของรอยยิ้มนั้นลากยาวไปถึงใบหู เผยให้เห็นเขี้ยวทั้งหมดภายใน!

และของเหลวที่มีกลิ่นเหม็นนั้นก็ไม่ใช่อะไรอื่นนอกจากน้ำลายที่ไหลออกมาจากปาก

ชั่วพริบตา สัตว์ประหลาดน้ำลายไหลก็กระโจนเข้าใส่เจสัน อ้าปากกว้างหมายจะกัดเขา

ปัง!

เจสันยกปืนขึ้นยิงโดยไม่ลังเล

เนื่องจากเป็นการยิงในระยะเผาขน กระสุนจึงยิงเข้าปากของสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้อย่างแม่นยำ

แรงกระแทกของกระสุนได้ส่งให้สัตว์ประหลาดตัวนี้พุ่งขึ้นไปในอากาศแทนที่จะลง และเป็นตอนนี้เองที่เจสันสามารถมองเห็นรูปลักษณ์ของสัตว์ประหลาดได้อย่างชัดเจน อีกฝ่ายมีใบหน้าที่แปลกประหลาด โดยมีร่างกายขนาดเท่ากระต่ายเท่านั้น ขาทั้งสี่ข้างของมันแห้งเรียวยาว ขณะที่มีกรงเล็บแหลมคม คล้ายกรงเล็บของนกอินทรี ทุกอย่างเกี่ยวกับมันดูไม่เข้ากันจนออกมาแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

ทว่าพลังชีวิตของอีกฝ่ายนั้นกลับแข็งแกร่งมาก ถึงแม้จะโดนกระสุนเข้าไปเต็มปาก แต่ในวินาทีถัดมา มันยังคงพลิกตัวและลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง และทั้งนี้ทั้งนั้น ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น สิ่งที่มันได้รับคือนัดที่สองและสามเท่านั้น

แม้ว่าอัตราการยิงจะขยายออกไปอีก 0.5 วินาที แต่เจสันยังพกปืนสามกระบอกติดตัว

กระสุนจากปืน MF92 อีกกระบอก และปืนกลมือ UZ ของเขา พุ่งไปโดนสัตว์ประหลาดตัวนั้น และกดมันลงกับพื้น

แม้ว่าความไม่สอดคล้องกันของยุคนั้นจะทำให้ความรุนแรงของปืนลดลง 50% แต่ด้วยการยิงสามนัดติดต่อกันใส่สัตว์ประหลาดยังคงทำให้มันได้รับบาดเจ็บสาหัส เมื่อมองไปยังสัตว์ประหลาดที่อ่อนแอลง เจสันจึงปล่อยปืนกลมือ UZ ที่มีสายสะพาย และหยิบปืนพก MF92 กระบอกแรกที่เขากัดไว้ในปากออกมา เล็งไปที่สัตว์ประหลาด และเหนี่ยวไกปืนอีกครั้ง

ปัง!

นัดนี้ทำให้สัตว์ประหลาดตัวนี้ถึงจุดจบโดยสมบูรณ์

แขนขาแห้งเหี่ยวเรียวบางทั้งสี่ของมันกระตุกครั้งหนึ่ง จากนั้นแน่นิ่งไป

แต่เจสันยังคงจับตาดูสัตว์ประหลาดตัวนี้ต่อไป

ตรงหน้าจอประสาทตาของเขา พรสวรรค์ ‘นักล่า’ เริ่มสั่น และกระพริบอีกครั้ง

ความรู้สึกหิวอย่างรุนแรงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนผุดขึ้นจากภายในท้องของเขา

ท้องของเขาเริ่มส่งเสียงครวญคราง

โครก!

เจสันกลืนน้ำลาย พยายามทุกวิถีทางเพื่อยับยั้งตัวเอง ยับยั้งจากความปรารถนาที่จะกินสัตว์ประหลาดตัวนี้เข้าไปสด ๆ… เขาหันมองไปยังอีกฝั่งของถนน ท่ามกลางเสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นอย่างคมชัด มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางสายหมอก

แน่นอนว่าเจสันยกปืนในมือขึ้น เล็งไปยังร่างที่กำลังเข้ามาใกล้

“อย่ายิง!”

“นี่ฉันเอง!”

เมื่ออีกฝ่ายปิดระยะห่างระหว่างพวกเขา และเห็นปากกระบอกปืนเล็งมาที่ตัวเอง เขาจึงตะโกนทันที

พร้อมกันนี้ เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่มีเจตนาร้าย อีกฝ่ายจึงยกทั้งสองมือขึ้นสูงไปในอากาศ

แม้ว่าอีกฝ่ายจะอยู่ในบริเวณที่แสงไฟถนนส่องถึง แต่ด้วยลมที่พัดอยู่โดยรอบ ใบหน้าของชายคนนี้จึงถูกบดบังด้วยปกเสื้อโค้ตที่ยกขึ้น ในขณะที่เทรนช์โค้ทสีดำเองก็พองออกเนื่องจากรูปร่างใหญ่โตของผู้สวมใส่ เขาไม่ใช่คนตัวสูง แต่ดูแข็งแกร่งเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น โดยเฉพาะตอนที่เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นของเขา

เวลานี้อีกฝ่ายมีรอยยิ้มอยู่บนใบหน้า

“ทำได้ดีมาก”

“สมกับเป็น ‘ผู้พิทักราตรี’ จริง ๆ”

นั่นคือสิ่งที่อีกฝ่ายพูด หลังมองไปยังศพของสัตว์ประหลาด ดูเหมือนว่าเขาจะโล่งใจ

ทว่าคำชมประเภทนี้ไม่ได้ทำให้เจสันระวังตัวน้อยลง และยังคงเล็งปืนไปที่อีกฝ่ายต่อไป

“ปกติพวก ‘ผู้พิทักราตรี’ ระวังตัวขนาดนี้กันทุกคนเลยรึเปล่า?”

“ฉันเป็นนายอำเภอของที่นี่ บอนดี้ ฉันไม่ใช่สัตว์ประหลาดพวกนั้น”

“นอกจากนี้ ฉันยังเป็นคนที่ตามหาคุณ เพราะฉันต้องการให้คุณช่วยเรา”

นายอำเภอซึ่งมีชื่อว่า ‘บอนดี้’ อธิบายทั้งหมดอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เจสันยังคงไม่ขยับเขยื้อน

“บางทีเราควรรอ”

“ลูกน้องของฉันน่าจะมาถึงเร็ว ๆ นี้ พวกเขาทั้งหมดสามารถยืนยันตัวตนของฉันได้”

นายอำเภอเพียงมองเจสันแล้วยักไหล่

เขาเคยได้ยินข่าวลือเรื่อง ‘ผู้พิทักราตรี’ นั้นยากจะคุยด้วย แต่ไม่คิดว่าจะได้เห็นความระมัดระวังในระดับนี้

แต่เขาไม่ได้โกรธ

กลับกันเลยต่างหาก นายอำเภอกลับชื่นชมความระมัดระวังของเจสัน

เพราะเขาเองก็ระมัดระวังไม่ต่างกัน

อายุน้อยกว่าที่คาดไว้มาก แต่มีประสิทธิภาพสูงเมื่อถึงเวลาทำงาน

มีความเป็นผู้ใหญ่กว่าคนรุ่นเดียวกันมาก

นายอำเภอกำลังประเมินเจสันอยู่ภายในใจ

เจสันเองก็ทำเช่นเดียวกันโดยมองนายอำเภอตั้งแต่หัวจรดเท้า

ด้วยร่างกายที่แข็งแรง มั่นคง บวกกับรอยด้านหนาที่หลังมือและข้อต่อนิ้ว เห็นได้ชัดว่านายอำเภอคนนี้ชำนาญการต่อสู้ด้วยมือเปล่า นอกจากนี้ยังมีรอยด้านที่ฐานมือขวาและนิ้วชี้ ซึ่งเกิดจากการดึงไกปืนอยู่บ่อยครั้ง เขาน่าจะมีทักษะในการยิงปืนค่อนข้างดี หรืออาจจะเชี่ยวชาญด้านนี้พอสมควรด้วยซ้ำ

ขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังประเมินกันอยู่ ได้มีเสียงฝีเท้าดังมาจากทั้งสองฝั่งถนน

เจ้าหน้าที่ตำรวจในเครื่องแบบนับสิบนายวิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"ท่านครับ!"

เจ้าหน้าที่ตำรวจเหล่านี้มองไปยังสัตว์ประหลาดที่นอนอยู่บนพื้นด้วยความหวาดกลัว ขณะที่พวกเขาทําความเคารพต่อบอนดี้

“เอาละหนุ่ม ๆ ปัญหาของเราได้รับการแก้ไขแล้ว”

“อย่างน้อยบางส่วนก็ได้รับการจัดการ”

“ตอนนี้ขอให้พวกเธอออกไปลาดตระเวนตามกำหนดการเดิม ไปได้!”

เมื่อเขาพูดมาถึงจุดสิ้นสุดของคำสั่ง เสียงของนายอำเภอก็ดังขึ้นหลายเดซิเบลทันที ตำรวจที่ยืนอยู่รอบ ๆ ต่างแยกย้ายกันออกไปอย่างรวดเร็วโดยแบ่งเป็นทีมละสองคน เมื่อเห็นว่าลูกน้องของเขาออกไปหมดแล้ว นายอำเภอจึงหันกลับไปมองเจสันอีกครั้ง

“พวกเขาเป็นหนุ่ม ๆ ที่ยอดเยี่ยม แต่พวกเขาแค่หวาดกลัวกับสิ่งที่เห็น”

“ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาไม่เคยเจออะไรแบบนี้มาก่อน”

“แน่นอนว่าฉันเองก็เหมือนกัน”

“ไม่เช่นนั้นพวกเขาคงไม่ส่งจดหมายขอความช่วยเหลือใด ๆ ออกไป”

นายอำเภอพูดเพื่อปกป้องลูกน้องของตน จากนั้นเขาจึงหัวเราะเยาะตัวเอง

อย่างไรก็ตาม ไม่นานนัก นายอำเภอก็เก็บรอยยิ้มกลับไป

เขามุ่งความสนใจไปที่สัตว์ประหลาดตรงหน้าเขาอีกครั้ง

ความจริงจังและระมัดระวังปรากฏอยู่ทั่วใบหน้าของเขา

แม้สัตว์ประหลาดตัวนี้จะอาจดูเหมือนว่าตายไปแล้วก็ตาม แต่ไม่มีใครรู้ว่ามันจะกลับมามีชีวิตอีกหรือไม่

สิ่งที่ต้องรู้คือ ในนวนิยายอิงชีวประวัติหลาย ๆ เรื่อง สัตว์ประหลาดคล้าย ๆ กันนี้มักมีความสามารถในการฟื้นคืนชีพได้หลังจากตาย แถมยังกลับมาด้วยความแข็งแกร่งที่มากขึ้นกว่าเดิมอีกด้วย

“เราจะทำยังไงกับมันดี?”

นายอำเภอชี้ไปที่ร่างของสัตว์ประหลาดแล้วถาม หลังจากหยุดคิดสักครู่ เขาจึงเพิ่มอีกบรรทัดหนึ่ง “คุณเป็นมืออาชีพ ฉันจะฟังคุณ”

เจสันมองไปยังศพของสัตว์ประหลาดแล้วถามโดยไม่รอช้า

“คุณมีเตาบาร์บีคิวบ้างไหม?”