บทที่ 27 การเผชิญหน้าที่จบลง

บทที่ 27 การเผชิญหน้าที่จบลง

แม้จะปลดล็อกพลังของไอเซ็นได้เพียงแค่ 10% เท่านั้น และยังเหลือระยะทางอีกยาวไกลถึง 90% กว่าจะถึงจุดสมบูรณ์

แต่การที่พลังของเขาแข็งแกร่งขึ้นในตอนนี้ หมายความว่าเมอร์ฟี่สามารถท้าทายคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งขึ้น และปลดล็อกเทมเพลตได้เร็วขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ช้าก็เร็ว... เขาจะต้องไปถึงระดับเดียวกับไอเซ็น ที่สามารถใช้เพียงแรงดันวิญญาณเบิดวังแห่งวิญญาณให้แหลกสลายได้ด้วยพลังเพียวๆ

และเขาจะยิ่ง แข็งแกร่งกว่าเดิม! เพราะเมอร์ฟี่... ไม่ได้ตั้งใจจะเดินตามรอยไอเซ็นแบบเป๊ะๆ โดยเฉพาะหลังจากที่เขาได้รับ โฮเงียคุ มาไว้ในครอบครอง

บทบาทที่แท้จริงของโฮเงียคุ ไม่ใช่การทำลายขอบเขตระหว่างยมทูตกับฮอลโลว์แต่คือ “การเปิดศักยภาพของผู้ใช้” และนำพาเขาไปสู่จุดที่หัวใจของเขาโหยหา

…

เวลาผ่านไปในพริบตาการปะทะระหว่างกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวกับกลุ่มโจรสลัดราชสีห์ทองคำ ก็ค่อยๆ สงบลงไปตามกาลเวลา... และแรงกดดันจากสายตาของกองทัพเรือที่คอยจับตาทุกฝีก้าว

ไฟสงครามที่เคยส่อแววจะปะทุ ค่อยๆ มอดดับฝ่ายหลักของกลุ่มหนวดขาวทยอยถอนกำลังกลับสู่ฐานที่มั่นของตน

ขณะที่กลุ่มราชสีห์ทองคำก็หายลับไปบนท้องฟ้าไร้ร่องรอย

ศึกครั้งนี้... มาเร็วและจบเร็วตามคาด ไม่มีเหตุการณ์เหนือความคาดหมาย

ท้ายที่สุด ทั้งหนวดขาวและราชสีห์ทองคำ เลือกจะยุติศึก โดยไม่เปิดช่องให้กองทัพเรือฉวยโอกาสโจมตีแต่อย่างใด

แต่เมื่อการเผชิญหน้าจบลง ก็มีบางสิ่งบางอย่างเริ่มปั่นป่วนไปทั่วทั้งนิวเวิลด์ ข่าวลือที่เคยแอบกระซิบกันเบาๆ... บัดนี้กลายเป็นพายุข่าวสารที่กระหน่ำทะลุทุกคลื่นลม

เรื่องราวเกี่ยวกับเมอร์ฟี่ทหารเรือหนุ่มผู้ "สังหารอย่างบ้าคลั่ง" กลางทะเลเมื่อไม่กี่เดือนก่อนได้สร้างความโกรธเคืองให้เหล่ากองกำลังใหญ่ทั้งหลาย

เดิมทีหลายฝ่ายคาดการณ์ว่า หลังจากเหตุการณ์หนวดขาวกับราชสีห์ทองคำจบลงจะเป็นช่วงเวลาแห่ง “การชำระแค้น” ต่อเมอร์ฟี่อย่างแน่นอน

แต่ในจังหวะนั้นเอง...ข่าวหนึ่งก็แพร่สะพัดไปดั่งไฟลามทุ่ง  เมอร์ฟี่... คือทหารเรือ!

ไม่ต้องเดาให้เสียเวลาข่าวนี้ย่อมมาจากกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์โดยไม่ต้องสงสัยและข่าวนี้ก็หลุดออกไปอย่างรวดเร็ว สู่หูของทุกกองกำลังใหญ่ ไม่เว้นแม้แต่หนวดขาวกับราชสีห์ทองคำ

…

โมบี้ดิ๊ก

เรือธงขนาดยักษ์ที่แผ่รัศมีอำนาจอย่างเกรี้ยวกราดล่องลอยกลางทะเล คลื่นลมกระเพื่อมใต้หัวเรือที่เปรียบประดุจวาฬยักษ์ ผู้ครอบครองผืนน้ำ

เหนือหัวเรือ ชายร่างใหญ่ผู้มีหนวดโค้งราวพระจันทร์เสี้ยว หนวดขาว ยืนอย่างสงบนิ่งปล่อยให้สายลมทะเลโบกสะบัดเส้นผมและเสื้อคลุมอย่างอิสระ…

กลุ่มโจรสลัดหนวดขาว

บนดาดฟ้าเรือ

“ไอ้เด็กที่กล้ามายุ่งกับพวกเรานั่น... ที่แท้เป็นทหารเรืองั้นเหรอ? กล้าดีนี่ที่ออกล่องทะเลนิวเวิลด์คนเดียวแบบนั้น”

ชายผู้ครอบครองฉายา ‘มนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก’ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แม้จะเพิ่งได้รับข้อมูลกลับมาแต่บนใบหน้ากลับไม่เปลี่ยนสี

แม้จะเคยได้ยินชื่อของเมอร์ฟี่จากเหตุการณ์ที่เขาก่อความวุ่นวายกลางนิวเวิลด์เมื่อก่อนหน้านี้ แต่สำหรับคนระดับจักรพรรดิอย่างเขา เรื่องนั้นก็ไม่ต่างอะไรจากระลอกคลื่นเล็กๆ บนผิวน้ำ

ถึงอย่างนั้น หนวดขาวก็อดรู้สึกแปลกใจไม่ได้ ที่เด็กหนุ่มคนนั้น “กล้า” ทำเช่นนั้น

ในนิวเวิลด์นี้ทหารเรือมีศัตรูมากเกินไป ต่อให้เป็นพลเรือเอก ยังแทบไม่มีใครกล้าเคลื่อนไหวลำพัง

แต่นักเรียนจากค่ายอีลิทของกองทัพเรือ กลับกล้าออกเดินเรือคนเดียวท่ามกลางสัตว์ร้ายมากมาย... เรื่องนี้น่าประหลาดไม่น้อย

“ดูท่าว่ากองทัพเรือจะมีอัจฉริยะตัวจริงเกิดขึ้นอีกคนแล้วล่ะ...” หนวดขาวกล่าวทิ้งท้าย ก่อนจะนิ่งเงียบลงอีกครั้ง

แม้จะเป็นอัจฉริยะก็ตามแต่นั่นก็เป็นแค่เด็กหนุ่มคนหนึ่ง... และเขาเอง—คือหนวดขาว!

…

ขณะเดียวกัน  กลุ่มโจรสลัดราชสีห์ทองคำ

“ไอ้พวกทหารเรือสารเลว! กล้าปล่อยนักเรียนจากค่ายอีลิทมาป่วนในนิวเวิลด์แบบนี้ หัวเราะกันลั่นเลยสิพวกมัน!”

เสียงคำรามของราชสีห์ทองคำดังก้องกลางห้องบัญชาการ

เมื่อได้รับข่าวว่าเมอร์ฟี่เป็นทหารเรือ สีหน้าของเขากลับต่างจากหนวดขาวโดยสิ้นเชิง—เต็มไปด้วยความเดือดดาล!

ในสายตาของเขา การกระทำของกองทัพเรือเช่นนี้ มันคือ การท้าทาย เหล่าโจรสลัดทั้งนิวเวิลด์อย่างเปิดเผย!

จะไม่ให้คิดอย่างนั้นได้อย่างไร?

การปล่อยให้เด็กคนหนึ่งยังไม่พ้นวัยฝึกงานออกล่องเรือคนเดียวในดินแดนของจักรพรรดิผู้โหดเหี้ยม... แล้วรอดกลับไปได้!

นั่นมันเท่ากับตะโกนให้โลกรู้ว่า “กองทัพเรือไม่กลัวพวกโจรสลัดหรอก!”

“แต่ก็นะ... ตอนนั้นไม่มีใครรู้ว่าเขาเป็นทหารเรือนี่ครับ ถ้ารู้แต่แรก สถานการณ์คงไม่ออกมาแบบนี้แน่” หนึ่งในหัวหน้าหน่วยของราชสีห์ทองคำเอ่ยขึ้นด้วยเสียงเบา พยายามคลายความขุ่นเคือง

เพราะถ้าเป็นคนอื่นไม่ว่าจะเป็นหนวดขาวหรือใครก็ตาม หากเกิดการปะทะขึ้นจริงๆ มันคงกลายเป็นสงครามระหว่างมังกรกับเสือมีแต่จะพากันล่มสลาย

พวกเขาจึงหวังเพียงอย่างเดียวคือขอให้ราชสีห์ทองคำ “ใจเย็นลงบ้าง”

“ฮึ่ม... ข้าจะไม่ลงมือกับเด็กเวรนั่นหรอก” ราชสีห์ทองคำกล่าว พลางกวาดตามองทุกคนรอบตัว

เขาไม่ได้โง่พอจะท้าชนฐานทัพหลักของกองทัพเรือโดยลำพัง แต่ความรู้สึก “ไม่พอใจ” ยังคงไม่จางหาย

“แต่ถ้าเป็นทหารเรือล่ะก็... เราต้องได้เจอกันอีกแน่!”

ดวงตาของราชสีห์ทองคำวาววับด้วยแววฆ่าฟัน เพราะเขาเชื่อว่า... ด้วยพลังขนาดนั้น อีกไม่นาน เมอร์ฟี่จะต้องถูกส่งให้ “นำกองเรือ” หรือ “คุมฐาน” ที่ใดที่หนึ่งในนิวเวิลด์แน่นอน

และเมื่อถึงวันนั้นเมื่อการ์ปไม่อยู่แล้วนั่นแหละคือโอกาส! ไม่มีใครสามารถปกป้องใครได้ตลอด 24 ชั่วโมง

ถ้าหากเด็กคนนั้นต้องอาศัยแต่คนคอยปกป้องตลอดเวลา... เขาก็ไม่ใช่อัจฉริยะแต่เป็นแค่ “ดอกไม้ในเรือนกระจก” เท่านั้น!

…

ณ สำนักงานของการ์ป

“ไง ไอ้หนูเมอร์ฟี่ มาหาฉันทำไม? ถ้าจะมาขอไม่ให้ออกทะเลล่ะก็ อย่าพูดดีกว่า นี่มันบททดสอบที่เซฟเฟอร์ฝากไว้นะ!”

การ์ปพูดพลางเท้าโต๊ะอย่างเกียจคร้าน แต่สีหน้ากลับเต็มไปด้วยความคาดหวังเหมือนรู้ว่าเมอร์ฟี่จะมาขอฝึกเพิ่ม เพราะช่วงเวลาที่ผ่านมา เมอร์ฟี่เอาแต่ฝึกฝนเงียบๆ อยู่ในฐานทัพไม่ค่อยขอความช่วยเหลือจากใคร

แต่เมอร์ฟี่กลับเดินมานั่งตรงข้าม พลางส่ายหน้าเบาๆ

“ท่านรองพลเรือเอกการ์ป... ที่ผมมาวันนี้ไม่ใช่เรื่องออกทะเลครับ แต่เป็นอีกเรื่องที่สำคัญกว่านั้นมาก...” เสียงเขาเรียบเย็นและจริงจังแทรกผ่านเลนส์แว่นทรงสี่เหลี่ยมที่สะท้อนแสงวาววับ