ตอนที่ 31 ทาสที่ถูกทอดทิ้ง

จากลานจอดรถ ผ่านตรอกซอกซอยเล็ก ๆ เข้าไป

แม้ถนนเส้นนี้จะไม่คึกคักเหมือนอย่างหน้าร้านของเฒ่าหลี่ แต่กลับมีคนพลุกพล่านอยู่ไม่น้อย

สองข้างทางเต็มไปด้วยผู้คนใบหน้าซีดเซียวไร้อารมณ์ สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เนื้อตัวสกปรก บางคนมีร่างกายที่ผิดรูปผิดร่างอย่างเห็นได้ชัด

มือของพวกเขาทั้งหมดถูกมัดด้วยโซ่เหล็กหรือเชือกป่านเหมือนกับสัตว์

ภาพตรงหน้าทำให้ซูเฉินนึกถึง “ตลาดค้าสัตว์” บนดาวเคราะห์สีน้ำเงินขึ้นมาเล็กน้อย

"ที่นี่คือตลาดทาสฝั่งถนนสายเหนือ ไอ้หัวโล้นมันก็ทำธุรกิจนี้เหมือนกัน" เฒ่าหลี่อธิบายเสียงเรียบเหมือนเป็นเรื่องธรรมดา

ซูเฉินได้แต่ทำหน้าขรึม ไม่ได้พูดอะไรตอบกลับ

เขาเห็นเด็กหลายคนที่อายุเพียงห้าหรือหกขวบท่ามกลางกลุ่มทาส ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนพ่อแม่ ดวงตากลมสีดำมองผู้คนที่เดินผ่านไปมาด้วยความสับสน หวาดกลัว ปนอยากรู้อยากเห็น

ส่วนคนที่แต่งตัวหรูหราหลายคนกลับเบ้หน้า ปิดจมูกและเลือกดู “สินค้า” ด้วยท่าทีขยะแขยง

"ฉันอยากยิงหัวไอ้บ้านั่นชะมัด!" ซูเสี่ยวหยูพูดเสียงเบาขณะจ้องเขม็งไปที่ชายคนหนึ่งที่สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวหวีผมเรียบแปล้ไม่ไกล

ชายคนนั้นกำลังแสร้งทำเป็นตรวจสอบร่างกายของทาสหญิงแต่กลับลวนลามเธอหน้าตาเฉย

ข้างหลังเขามีบอดี้การ์ดสองคนพกปืนคอยคุ้มกัน

ซูเฉินพูดเสียงเบา "พี่ก็อยาก…แต่ตอนนี้ยังทำไม่ได้"

ราวกับได้ยินเสียงกระซิบของทั้งคู่ ชายหัวโล้นเดินเข้ามาหาแล้วพูดว่า

"นั่นขุนนางของเมืองนี้ อย่าไปยุ่งดีกว่า"

ทั้งสองละสายตาจากชายในเสื้อเชิ้ตสีขาวคนนั้นแล้วเดินต่อ

เมื่อเดินตามเฒ่าหลี่และชายหัวโล้นมาได้สักพัก ก็มาถึงสถานที่แห่งหนึ่งที่มุงด้วยกระเบื้องบาง ๆ กำแพงคอนกรีตล้อมรอบเป็นวงกลมและด้านบนมีลวดหนามกั้นไว้ราวกับคอกหมู

มีทาสผิวคล้ำสกปรกสิบกว่าคนนั่งยอง ๆ หรือไม่ก็นอนอยู่ข้างใน

ทาสแปดคนที่ช่วยขนของเมื่อครู่ วางของลงกับพื้นก่อนจะเดินเข้าไปในกรงเพื่อขังตัวเอง และล็อกคอด้วยปลอกคอเหล็ก

"ไอ้โล้น ของงวดนี้ไม่ค่อยดีเท่าไหร่เลยนะเว้ย มีแต่ผอมแห้งแรงน้อยทั้งนั้น” เฒ่าหลี่พูดติดตลก

ชายหัวโล้นสบถ "อย่าให้พูดเลย ถึงจะซื้อมาในราคาถูก แต่งวดนี้ได้ดี ๆ มาแค่ห้าคน ที่เหลือ…ขาดทุนย่อยยับ"

พูดจบ เขาก็ยกถังอาหารเหลว ๆ ออกมาจากข้างใน ตักแบ่งให้ทาสแปดคนที่ช่วยขนของคนละนิดละหน่อย พร้อมกับบ่นพึมพำ "พวกแกนี่มันโชคดีจริง ๆ กินแล้วก็นอน กินแล้วก็นอน ฉันนี่ที่จะเจ๊งเอา ๆ”

ทาสทั้งแปดคนที่ช่วยขนของดูเหมือนจะกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งเมื่อได้กลิ่นอาหาร พวกเขากินอย่างตะกละตะกลามและเลียเศษอาหารที่ก้นชามจนสะอาดเกลี้ยง

ทาสคนอื่นที่ไม่มีอาหารมองดูพวกนั้นด้วยความรู้สึกอิจฉา

"มองอะไร? ได้กินวันละมื้อยังไม่พอใจอีกเหรอไง? ถ้าเป็นนายคนอื่น พวกแกคงอดตายไปนานแล้วโว้ย!”

ชายหัวโล้นสบถด่า ก่อนจะยกถังอาหารออกไป ทิ้งไว้เพียงแววตาสิ้นหวังของเหล่าทาสที่มองตามอย่างหิวโหย

ซูเฉินชี้ไปที่ทาสคนหนึ่งที่นั่งอยู่มุมห้องแล้วถามว่า "คนนั้นเป็นอะไรมา?"

ชายคนนั้นแตกต่างจากทาสคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายกำยำเต็มไปด้วยมัดกล้าม แม้จะสูญเสียแขนและขาไปอย่างละข้าง  แต่กลับมีออร่าไม่ธรรมดาบางอย่างแผ่ออกมา

ที่คอของเขามีโซ่เหล็กพันธนาการ แถมมือและเท้าที่เหลือก็ถูกล็อกไว้อย่างแน่นหนา

ชายคนนั้นทำหน้าบึ้งตึง มุมขวาของดวงตามีรอยแผลเป็นยาว เอาแต่หลับตาพิงกำแพง ไม่ได้ลืมตามองใครเลยตั้งแต่ต้น

ชายหัวโล้นเหลือบมองตามอย่างรวดเร็วก่อนจะพูดว่า "อย่าไปสนใจเลยครับ ตอนซื้อมันมา คนขายบอกว่ามันเป็นนักรบพันธุกรรมระดับ E ถึงแขนขาจะพิการ แต่ก็ยังขายได้ราคาดี...ผมมันโง่เองที่ดันไปเชื่อคำพูดนั่น ใครจะไปรู้ว่าไอ้หมอนี่มันติดเชื้อ แถมยังโดนฉีดยาปรับแต่งพันธุกรรมคุณภาพต่ำจนใช้ทดสอบไม่ได้ แม้แต่พวกค้าอวัยวะก็ยังไม่เอาเลย...ขาดทุนย่อยยับหมดโว้ย!"

นักรบพันธุกรรมระดับ E...?

ซูเฉินแปลกใจไม่น้อย "คนระดับนี้…กลายมาเป็นทาสได้ยังไง?"

ชายหัวโล้นมองซูเฉินอย่างประหลาดใจราวกับกำลังถามว่า ไม่รู้เรื่องง่าย ๆ แบบนี้เหรอ?

"คุณกาเรนไม่รู้เหรอ? ทาสบางคนที่ร่างกายแข็งแรงและไม่ติดเชื้อ พวกกองกำลังหลักจะซื้อไปทำวิจัยหรือไม่ก็ดัดแปลงร่างกาย"

"ส่วนพวกที่อายุน้อย ๆ ก็จะถูกฝึกโดยกองกำลังให้กลายเป็นนักรบเดนตาย"

"ดังนั้น… การเป็นมนุษย์ดัดแปลงไม่ได้หมายความว่าจะมีอิสระเสมอไปนะครับ"

ซูเฉินพยักหน้ารับอย่างเงียบ ๆ

ซูเสี่ยวหยูถามต่อ "แล้วคนที่ไม่ถูกซื้อล่ะ พวกนั้นจะเป็นยังไงต่อ?"

ชายหัวโล้นแสยะยิ้ม "โชคดีหน่อยก็จะถูกซื้อโดยขุนนางในเมืองให้เอาไปทำไร่ทำนา หรือไม่ก็ฝึกเป็นทหารส่วนตัว แต่ส่วนใหญ่จะถูกส่งไปขายที่ซ่อง”

"ถ้าซวยสุด ๆ ก็จะถูกส่งไปเป็นคนงานในเหมือง เกิดแก่เจ็บตายในเหมืองไปตลอดชีวิต แทบจะไม่มีโอกาสได้เห็นเดือนเห็นตะวันอีกเลย”

เมื่อเห็นว่าซูเฉินเริ่มทำหน้ามืดมน เฒ่าหลี่ก็รีบพูดแทรกขึ้นมาทันที "ไอ้โล้น! พูดมากจริง! มานี่! มาช่วยฉันนับของ”

ชายหัวโล้นนึกขึ้นได้ว่าซูเฉินและซูเสี่ยวหยูอาจเป็นทาสที่ถูกซื้อโดยกองกำลังหลัก จึงเกาหัวด้วยความเขินอายและรีบเดินไปหาเฒ่าหลี่ทันที

ซูเสี่ยวหยูถอนหายใจ "เฮ้อ... พวกเราก็เป็นมนุษย์เหมือนกันแท้ ๆ แต่ทำไมบางคนถึงได้มีชีวิตที่…”

ซูเฉินขบกรามเบา ๆ แม้จะอยู่ในแดนรกร้างนี่มาสาม - สี่เดือน ก็ไม่อาจทำใจได้เมื่อเห็นภาพเหล่านี้

เขากัดฟันสบถ "โลกแม่งโคตรผิดเพี้ยน...”

พูดจบ เขาก็สงบสติอารมณ์ ก่อนจะหันหลังเดินเข้าไปหาทาสพิการระดับ E คนนั้น นั่งลงข้าง ๆ และพูดเบา ๆ ว่า "ถ้าไม่ “คายของ” ออกมา…ภายในสามวัน นายไม่รอดแน่”

ชายคนนั้นลืมตามองซูเฉินด้วยด้วยแววตาคมวาบราวกับสัตว์

"พวกนายเป็นใคร?"

เสียงของเขาแหบแห้งเหมือนกระดาษทรายขัดไม้

ชายหัวโล้นเหลือบตามองแต่ก็ไม่ได้สนใจ

ซูเฉินหัวเราะเบา ๆ "ฉันแนะนำให้นายเบาเสียงลงหน่อยจะดีกว่านะ”

"ตกลงกันอย่างนี้ดีไหม? ฉันจะพานายออกจากเมืองนี้เอง นายก็แค่ “คายของ” ออกมา แลกเปลี่ยนกันอย่างยุติธรรม”

ชายคนนั้นพูดอย่างเย็นชา "อย่าแม้แต่จะคิด!"

ซูเฉินไม่ได้โกรธอะไรกับท่าทีแข็งกร้าวนั่น เขาเพียงพูดอย่างใจเย็นว่า "ถึงฉันจะซื้อนายไปแล้วผ่าท้อง… ฉันก็ยังได้ของที่ต้องการอยู่ดี”

ดวงตาของชายคนนั้นกระตุกอย่างเห็นได้ชัด เขาหลับตาและไม่สนใจซูเฉินอีก

"คิดให้ดี ๆ ล่ะ”

พูดจบ ซูเฉินก็ลุกขึ้นยืนและเดินจากไป ก่อนจะเอ่ยถามระบบในใจ "แน่ใจนะว่าเป็นคริสตัลชีวภาพ?"

ชิปสปาร์คยืนยัน "ใช่ ตรวจสอบแล้วว่าคลื่นพลังงานตรงกัน มันคือคริสตัลชีวภาพระดับกลาง"

ซูเฉินพยักหน้ารับและรออย่างใจเย็นพร้อมกับซูเสี่ยวหยู

จนกระทั่งบ่าย เฒ่าหลี่และชายหัวโล้นก็นับเสบียงทั้งหมดเสร็จ

"คุณกาเรน ของตรวจครบเรียบร้อยแล้วครับ คุณภาพใช้ได้เลยทีเดียว แต่ของจากโลกเก่าบางชิ้นธรรมดาไปหน่อย"

เฒ่าหลี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง "ตามราคาตลาดตอนนี้น่าจะอยู่ที่ประมาณ 1,800 เหรียญทอง”

"ฉันกับไอ้หัวโล้นนี่ไม่เอากำไรมาก เอาเป็น 1,900 เหรียญทองแล้วกัน”

ซูเฉินพูดอย่างไม่ใส่ใจ "2,000 เหรียญทอง ถ้าน้อยกว่านี้ฉันจะไปหาเจ้าอื่น อีกอย่างฉันไม่เอาเหรียญทอง ฉันจะแลกเป็นอาหารทั้งหมด"

เฒ่าหลี่ทำหน้าลำบากใจ "คุณกาเรนก็น่าจะรู้ว่าช่วงนี้อาหารราคาแพงขึ้นมาก… ผมไม่ได้กำไรอะไรเลยจริง ๆ นะครับ"

ซูเฉินยังคงยืนกราน "เรื่องแลกเปลี่ยนเป็นอาหารฉันให้พวกนายจัดการ ฉันต้องการแป้งหนึ่งตัน ข้าวสารครึ่งตัน และเนื้อกระป๋องหรือโปรตีนแท่ง และบิสกิตอัดแท่งอย่างละห้าสิบกิโลกรัม”

"เมื่อไหร่ที่รวบรวมของพวกนี้ได้ครบ ของทั้งหมดนี้ก็จะเป็นของพวกนาย”

จากนั้นเขาก็พูดด้วยรอยยิ้มมุมปาก "นี่ไม่ใช่การซื้อขายครั้งเดียวนะ พวกเราจะไปที่เขตเป่ยเจ๋อในอีกไม่กี่วันข้างหน้า”

เฒ่าหลี่ครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว ก่อนจะมองไปที่ชายหัวโล้นแล้วพยักหน้ารับ

"ได้ครับ! ในเมื่อคุณกาเรนจริงใจแบบนี้ เฒ่าหลี่คนนี้ก็จะไม่เกรงใจเหมือนกัน ตกลงตามนี้!”

"แต่ของที่คุณกาเรนต้องการผมมีให้ไม่ครบ ต้องขายบางส่วนออกไปก่อนถึงจะรวบรวมมาให้ได้”

ซูเฉินถาม "ต้องใช้เวลานานไหม?"

"พรุ่งนี้เช้ารับรองว่าได้ครบแน่ครับ!”

ซูเฉินพยักหน้า "ตกลง"

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่ทาสพิการที่มุมห้อง "ฉันสนใจคนนี้”

ชายหัวโล้นลังเลเล็กน้อยก่อนจะรีบพูด "เดี๋ยวมันก็จะตายอยู่แล้ว ถ้าคุณกาเรนชอบก็เอาไปเถอะ”

"เยี่ยมมาก งั้นฉันเอาคนนี้ไปก่อน พรุ่งนี้เช้าจะกลับมารับของที่เหลือ”

ซูเฉินหยิบแผ่นไม้ติดล้อจากข้างฝาก่อนจะลากชายพิการคนนั้นออกไปพร้อมกับซูเสี่ยวหยู

"เฒ่าหลี่…นายคิดว่าสองคนนั้นเป็นยังไง?" ชายหัวโล้นหรี่ตามองตาม

เฒ่าหลี่ปรับแว่นสายตา "ในของที่พวกเขาเอามามีอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์จากโลกเก่าเยอะมาก และยังมีเครื่องยนต์พัง ๆ อีกเกือบครึ่ง ซึ่งของพวกนี้หาได้เฉพาะใต้ซากของโลกเก่าเท่านั้น..."

ชายหัวโล้นพยักหน้า "ไหนจะหนังสัตว์กลายพันธุ์อีกหลายผืน แผลตามตัวพวกนั้น…ก็เหมือนถูกอาวุธคม ๆ ฟันแทงในครั้งเดียว หากไม่มีพลังต่อสู้ระดับ D คงทำแบบนั้นไม่ได้”

"งั้นเราอย่าไปยุ่งกับพวกเขาจะดีกว่า"

ชายหัวโล้นยังคงกังวล "แต่ถ้าพวกเขารู้ราคาของ พวกเขาจะกลับมาหาเรื่องพวกเราหรือเปล่า?"

เฒ่าหลี่ครุ่นคิด "ไม่หรอก เดี๋ยวพวกเขาก็ไปแล้ว อีกอย่าง…เราได้กำไรแค่ 30% เท่านั้นเองนะเว้ย ไหนจะต้องวิ่งหาเสบียงพวกนั้นมาให้อีก คนใหญ่คนโต คงไม่คิดเล็กคิดน้อยกับเรื่องแค่นี้หรอกมั้ง?"

"ก็จริง…แต่ฉันแอบแปลกใจนิดหน่อยว่ะ พวกเขามีโลหะเยอะขนาดนั้น แต่กลับไม่ต้องการปืนหรืออาวุธเลย”

"ช่างเถอะ รีบไปขายของพวกนี้ก่อนเถอะ หาอาหารง่ายกว่าหาปืนตั้งเยอะ คราวนี้พวกเรากำไรเห็น ๆ ฮ่า ๆ”

ทั้งสองยิ้มและพากันนำสินค้าของซูเฉินไปแลกเปลี่ยนเป็นเสบียงตามที่ซูเฉินต้องการ

ในแดนรกร้างนี้ สิ่งที่มีค่าที่สุดคืออาหารและอาวุธ

ส่วนโลหะที่ต้องใช้ทำอาวุธนั้น…ขาดแคลนเสมอ

ถึงซูเฉินจะไม่รู้มูลค่าที่แท้จริง แต่เขาก็ไม่ได้ขาดแคลนอาวุธ

เขาพอคาดการณ์ได้ว่าเฒ่าหลี่และเพื่อนคงได้กำไรมหาศาล แต่ก็ไม่ได้สนใจอะไรนัก เพราะสิ่งที่เขาได้กลับมา…มันมีค่ามากกว่า!

......

ซูเฉินลากชายพิการคนนั้นผ่านตรอกตลาดทาสออกไปพร้อมกัน

"พี่ชาย สนใจดัดแปลงแขนขาไหม? ราคาถูก ใช้งานได้จริง รับประกันคุณภาพ"

"เพื่อนของพี่ได้รับบาดเจ็บนี่ สนใจติดตั้งแขนกลไหม? ราคาไม่แพง! มาดูก่อนได้นะ"

"ผมมีแขนขาจักรกลทุกแบบ ราคาไม่แพง สนใจไหมครับพี่ชาย?"

"นี่ ดูนางแบบของผมซะก่อน ขยับได้อย่างคล่องแคล่วเลยนะ สนใจสักอันไหม?"

มีคนจำนวนมากมองชายพิการที่ซูเฉินลากมาก่อนจะกรูกันเข้ามาขายสินค้า

ส่วนใหญ่เป็นคนที่ดัดแปลงแขนขาใหม่ ไม่ว่าจะเป็นแขน ขา ตา หรือจมูก ล้วนเป็นอวัยวะที่ถูกดัดแปลงมากที่สุด

พวกเขาพยายามโบกแขนเหล็กและพยายามขายสินค้าให้ซูเฉินอย่างสุดกำลัง

แต่ซูเฉินไม่สนใจ แถมซูเสี่ยวหยูยังลูบปืนพกที่เอวเป็นระยะ พ่อค้าแขนขาจักรกลพวกนี้เลยไม่กล้าเข้าใกล้มากนัก

ซูเฉินพาชายพิการคนนั้นออกจากตรอกกลับสู่ถนนสายหลัก เพื่อจะหาที่พักในเมือง

แต่ดันลืมขอเงินจากเฒ่าหลี่!

ตอนนี้พวกเขาไม่มีเงินติดตัวเลยสักเหรียญ นอกจากจ่ายเป็นอาวุธแล้ว ก็คงไม่มีที่ไหนให้พัก

หลังจากครุ่นคิดกันสักพัก ก็ตัดสินใจนอนในรถกันแทน

ขณะเดินผ่านแผงขายอาหารริมทาง พวกเขาใช้กระสุนแลกแพนเค้กมาสองสามชิ้น ก่อนจะลากชายพิการคนนั้นกลับไปที่ลานจอดรถ

ซูเสี่ยวหยูกินแพนเค้กร้อน ๆ อย่างเอร็ดอร่อยพลางถามว่า "พี่พาเขามาทำไม ?"

ซูเฉินเคี้ยวบิสกิตแข็ง ๆ ก่อนตอบกลับ "เขามีของดีติดตัว”

จากนั้นเขาก็โยนชายคนนั้นขึ้นไปบนท้ายรถ ยื่นแพนเค้กให้ชิ้นหนึ่งและถามว่า

"เอาไง? ฉันไม่อยากควักไส้นายตอนนี้หรอกนะ มันจะเสียอารมณ์ตอนกินข้าวซะเปล่า ๆ”

เห็นได้ชัดว่าชายคนนั้นหิวมากจนน้ำลายไหล แต่ก็ยังปฏิเสธแพนเค้กของซูเฉินและพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ถ้ากล้าก็ฆ่าฉันซะสิ"

ซูเฉินจิบน้ำเล็กน้อยแล้วพูดอย่างใจเย็นว่า "ฉันรู้หรอกน่าว่าห้ามฆ่าคนในเมืองแบล็ควอเตอร์"

เขายื่นแพนเค้กให้อีกครั้ง “นักรบพันธุกรรมระดับ E อย่างนาย…คงไม่ธรรมดาแน่ ๆ ในอดีตนายคงจะเก่งมากเลยสิท่า ทำไมถึงยอมมาเป็นทาส? ฉันละสงสัยจริง ๆ… ทำไมนายไม่ฆ่าตัวตาย? แบบนั้นยังดูมีศักดิ์ศรีซะกว่า นักล่าอิสระอย่างพวกเราไม่เคยกลัวความตาย แต่นายกลับยอมมีชีวิตอยู่แบบนี้ แสดงว่าต้องมีบางอย่างที่นายยังห่วง… หรือบางคนที่นายอยากปกป้อง”

สีหน้าชายคนนั้นแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

รอยแผลเป็นที่มุมตาของเขาสั่นไหว

เขาใช้มือซ้ายที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวคว้าแพนเค้กมากัดอย่างแรง

"ฉันชื่อโจวเล่ง ฉันจะให้ของที่นายต้องการ… แต่ต้องช่วยฉันติดตั้งแขนขาเทียม! และต้องเป็นแขนขาจักรกลที่ตรงตามข้อกำหนดเท่านั้น! มันต้องแข็งแรงและรองรับพลังของฉันได้”

ซูเฉินแสยะยิ้ม "คิดว่าตัวเองมีทางเลือกมากนักหรือไงถึงได้กล้าเสนอแบบนี้? แขนจักรกลที่สามารถรองรับพลังระดับ E ของนายได้มีมูลค่ามากกว่าตัวนายซะอีก”

โจวเล่งเงยหน้าขึ้นทันทีและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ถ้าฉันเป็นนาย…ฉันจะหนีออกจากเมืองแบล็ควอเตอร์เดี๋ยวนี้เลย”

ซูเฉินหรี่ตาลง "ขู่ฉันหรอ?”