ตอนที่ 27 ดอกหญ้าขนนก , การปะทะเดือด

ท้องฟ้าสีฟ้าครามแต่งแต้มด้วยกลุ่มเมฆสีขาวลอยละล่อง

อากาศในเดือนกรกฎาคมอบอวลไปด้วยความร้อนชื้น ผืนดินแถบใกล้เขตปนเปื้อนนิ่มยวบและเน่าเปื่อย ถูกปกคลุมด้วยวัชพืชสูงเกือบท่วมหัว ไอระเหยจากผิวดินทำให้เหงื่อซึมจนเปียกชื้นไปทั้งตัว

วรูมมม ——

รถกระบะดัดแปลงคันหนึ่งแล่นฝ่าพุ่มไม้หนามุ่งหน้าลงใต้

ซูเฉินใช้มือข้างหนึ่งบังคับพวงมาลัย ส่วนอีกข้างหนึ่งถือแฟลชไดรฟ์ USB สีดำเล่นในมือ

"ระบบของรถเสียหาย พอร์ต USB อ่านข้อมูลไม่ได้" เสียงชิปสปาร์คดังขึ้นในหัว ซูเฉินจึงโยนแฟลชไดรฟ์ลงนาฬิกาเก็บของอย่างไม่ใส่ใจ

เขายังหาโอกาสเหมาะ ๆ ในการตรวจสอบข้อมูลในแฟลชไดรฟ์ที่พบในสถานีตำรวจไม่ได้สักที

แต่เพราะเป็นสิ่งที่ระบบเอ่ยเตือนขึ้นมา ข้อมูลข้างในต้องไม่ธรรมดาแน่นอน

แม้จะเป็นแค่เมืองเล็ก ๆ แต่ก็น่าจะมีข้อมูลบางอย่างจากโลกยุคก่อนล่มสลายหลงเหลือบ้าง

"นี่พี่ นาฬิกานี้มันสุดยอดมากเลยเนอะ!"

ซูเสี่ยวหยูที่นั่งอยู่เบาะข้างคนขับหยิบของเข้าออกจากนาฬิกาเล่นอย่างสนุกสนาน

ซูเฉินยิ้ม "อย่าเล่นเพลินนักล่ะ ถ้าพลังงานหมดจะเอาของออกมาไม่ได้นะ"

"ค่าาา~"

"จำไว้นะ อย่าเอาของในนาฬิกาออกมาต่อหน้าคนอื่นเป็นอันขาด"

"รู้แล้วน่า"

ซูเสี่ยวหยูยื่นหน้าให้พ้นกระจกหน้าต่าง มองดูภูเขาเบื้องหลังที่ปกคลุมไปด้วยพืชพรรณแปลกตาจนทั่วราวกับแดนลับ

ศูนย์หลบภัยแห่งดวงดาวตั้งอยู่ภายในหุบเขาลึกเพื่อซ่อนตัวห่างไกลจากผู้คน

"พวกเราต้องกลับไปที่นั่นอีกจริง ๆ หรอ?"

"หืม?" ซูเฉินถามอย่างสงสัย "จะไม่กลับได้ยังไงล่ะ ทำไม? ไม่อยากกลับไปงั้นเหรอ?"

"แต่... ที่นั่นมันใกล้กับเขตปนเปื้อนมากเลยนะ เราเอาของพวกนี้ไปแลกสิทธิ์การอยู่ในเมืองแบล็ควอเตอร์ได้สบายเลย"

ซูเฉินเงียบไปสักพักก่อนจะพูดขึ้นว่า "เสี่ยวหยู… เมืองแบล็ควอเตอร์ไม่ได้ปลอดภัยไปกว่าศูนย์หลบภัยของเราหรอกนะ เชื่อมั่นในตัวพี่ไว้สิ อีกไม่นานศูนย์หลบภัยของเราจะต้องเจริญยิ่งกว่าเมืองแบล็ควอเตอร์อย่างแน่นอน"

"อื้ม“ซูเสี่ยวหยูพยักหน้าเบา ๆ”ขอแค่มีพี่อยู่ด้วย ไม่ว่าพี่จะอยู่ที่ไหน ฉันก็จะอยู่ที่นั่น"

ทั้งสองออกเดินทางกันตั้งแต่เช้า พอใกล้เที่ยงวัน ในที่สุดสองพี่น้องก็ขับพ้นแนวเขตปนเปื้อน

เมื่อขับออกห่างจากเขตปนเปื้อน สภาพแวดล้อมรอบข้างก็ค่อย ๆ เปลี่ยนไป

ต้นไม้กลายพันธุ์เริ่มเล็กลง พืชพันธุ์ต่าง ๆ ค่อย ๆ กลับคืนสู่สภาพเดิม

มันเหมือนกับการค่อย ๆ ลอยจากก้นบึ้งทะเลที่มืดมิดขึ้นมาเหนือน้ำที่สดใสอีกครั้ง

พี่น้องทั้งสองค่อย ๆ โล่งใจขึ้นเรื่อย ๆ

พื้นดินเริ่มแห้งขึ้น วัชพืชขึ้นปกคลุมพื้นถนนที่แตกระแหง ซูเฉินขับรถไปบนถนนรกร้างที่แทบจะไม่เหลือเค้าเดิม

ไม่มีถนนเส้นใดในแดนรกร้างที่สมบูรณ์ต่อการขับขี่ โชคดีที่รถคันนี้มีพลังมากพอ แม้เส้นทางจะค่อนข้างขรุขระไปบ้าง แต่ก็ยังดีกว่าเดินเท้าหลายเท่า

"พี่ ดูนั่นสิ!"

ซูเฉินหันไปตามเสียงชี้ของน้องสาว ก่อนจะพบกระต่ายสีเทาตัวใหญ่พุ่งผ่านหญ้าริมถนน

มันคือกระต่ายทั่วไป ที่ยังไม่ถูกสารปนเปื้อนกลืนกินจนกลายพันธุ์

สัตว์ป่าและสัตว์กลายพันธุ์มีความแตกต่างกันมาก

สัตว์ป่าที่อยู่ในเขตปนเปื้อนจะค่อย ๆ ถูกอิทธิพลของสารปนเปื้อนกลืนกิน จนกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ดุร้ายและก้าวร้าว พวกมันไม่ค่อยออกจากเขตปนเปื้อนง่าย ๆ และมีอาณาเขตเป็นของตัวเองอย่างชัดเจน

ในขณะที่สัตว์ป่าธรรมดา มักตกเป็นเหยื่อของพวกนักล่าเร่ร่อน

"พี่ ตรงนั้นมีหมาด้วย!"

"นั่นมันหมาป่านี่!"

"โอ้โห! หนูตัวนั้นน่ารักจัง!"

"นั่นมันตัวตุ่น ไม่ใช่หนู" ซูเฉินแทรก

"นกกระจอกตัวนั้นเล็กจัง แบบนี้คงโดนผึ้งกลายพันธุ์ตอมตายแน่ ๆ"

ซูเสี่ยวหยูเอาแต่ตื่นเต้นกับสัตว์ตัวเล็กตัวน้อยที่ปรากฏตัวตลอดทาง เธอมองดูพวกมันด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่

แต่สัตว์ที่เธอรู้จักนั้นกลับน้อยกว่าพวกสัตว์กลายพันธุ์เสียอีก

ความตื่นเต้นของซูเสี่ยวหยูคงอยู่จนถึงบ่าย ตลอดทางที่ผ่านมา พวกเขายังไม่พบเจอผู้คนบ้างเลย

ซูเฉินมองออกไปนอกหน้าต่าง "ที่นี่ยังใกล้กับเขตปนเปื้อนเกินไป คนเร่ร่อนคงไม่อยากเข้าใกล้”

ซูเสี่ยวหยูพยักหน้า "แถมการได้เจอผู้คนก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไปด้วยสิ"

คนที่กล้าเดินทางในบริเวณนี้ได้ มักเป็นนักล่าที่ติดอาวุธครบมือหรือกลุ่มโจรภูเขา

แน่นอนว่าไม่มีเส้นแบ่งสถานะที่ชัดเจนระหว่างสองกลุ่มนี้

หลังจากขับรถต่อไปอีกไม่กี่กิโลเมตร อาคารร้างแห่งหนึ่งปรากฏตรงหน้า

ซูเฉินมองดูเวลาแล้วพูดว่า "ไปจอดพักที่นั่นกันก่อนแล้วกัน พรุ่งนี้ค่อยเดินทางต่อ”

เมื่อถึงที่หมาย ซูเฉินถอดคริสตัลชีวภาพออกจากรถ ก่อนจะยืนถือปืนพลังงานคริสตัลไว้ในมือและเริ่มสำรวจบริเวณรอบ ๆ

ดูเหมือนว่าที่นี่จะเคยเป็นปั๊มน้ำมันมาก่อน ด้านข้างมีร้านสะดวกซื้อเล็ก ๆ ตั้งติดกัน

ถังเชื้อเพลิงหายไปหมด ไม่มีน้ำมันหลงเหลือให้เห็น

ภายในซากอาการเก่า ๆ เจอแต่ร่องรอยที่ถูกค้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนไม่หลงเหลือแม้ซากสิ่งมีชีวิต

"พี่ ที่นี่ปลอดภัย"

ซูเสี่ยวหยูที่ถือดาบอนุภาคอยู่ในมือ เดินสำรวจตรวจตราภายในอาคารเสร็จเรียบร้อย

พี่น้องที่ผ่านวิกฤตเฉียดตายมาหลายครั้ง สามารถปรับตัวเข้ากับกฎแห่งการเอาชีวิตรอดในแดนรกร้างได้เป็นอย่างดี

แม้ว่าซูเสี่ยวหยูจะดูบอบบาง แต่สัญชาตญาณเธอเฉียบคมมากกว่าซูเฉินเสียอีก

"งั้นกินข้าวก่อนที่ฟ้าจะมืดเถอะ คืนนี้ก็นอนกันบนรถเนี่ยแหละ"

พวกเขาหยิบบิสกิต ขนมปัง และน้ำต้มสุกมากินรองท้อง

"นี่พี่ เราออกไปล่าสัตว์กันดีไหม?!"

"ฟ้ากำลังมืด อย่าเสี่ยงเลยดีกว่า"

ซูเฉินเองก็อยากกินเนื้อเหมือนกัน แต่เขายังไม่คุ้นกับพื้นที่โดยรอบ หากมีสัตว์ประหลาดซุ่มซ่อนอยู่ล่ะก็…คงไม่ใช่เรื่องดีแน่

"ก็ได้" ซูเสี่ยวหยูพยักหน้ารับ เธอก้มเลียนิ้วที่เปื้อนเศษขนมปัง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นดื่มน้ำ

หลังจากนั่งบนรถมาทั้งวัน ทั้งคู่เลยไม่อยากกลับขึ้นไปบนนั้นอีก จึงตัดสินใจลงมาเดินเล่นและหาฟืนมาเตรียมไว้สำหรับก่อไฟ

ไม่เหมือนเขตปนเปื้อน สัตว์ป่าส่วนใหญ่ในแดนรกร้างยังคงหวาดกลัวไฟตามสัญชาตญาณ แสงจากกองไฟสามารถช่วยให้มองเห็นถึงอันตรายและเตรียมพร้อมรับมือได้ทันท่วงที

"พี่มาดูนี่สิ ฉันเจออะไรแปลก ๆ ด้วยล่ะ!"

ซูเสี่ยวหยูถือฟืนไว้ในมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างถือพืชสีขาวที่ดูเหมือนขนนก

ซูเฉินเหลือบมอง "สวยดีนี่"

"นี่มันดอกหญ้าขนนกนี่น่า! ตอนที่พี่ไปรับฉัน พี่เคยเอาดอกหญ้านี่มาแกล้งฉันด้วย!"

ซูเฉินชะงักเล็กน้อย เขาคิดว่าซูเสี่ยวหยูกำลังพูดถึงเรื่องราวในอดีตก่อนที่เขาจะข้ามมิติมา

แต่เขาไม่มีความทรงจำใด ๆ เกี่ยวกับเรื่องนั้นเลย

"ชื่อ 'เสี่ยวหยู' ของฉัน…ก็มาจากดอกหญ้านี่แหละ พี่เป็นคนตั้งให้เองเลยนะ และฉันก็ชอบชื่อนี้มาก ๆ”

"พี่เคยสอนฉันอ่านหนังสือ และสอนฉันดักสัตว์..."

ซูเฉินยิ้มเจื่อน ๆ "เอาล่ะ ๆ อย่าไปคิดถึงเรื่องเก่า ๆ อีกเลย ต่อไปนี้พี่จะดูแลเราให้มีแต่ชีวิตสุขสบายแน่นอน”

การมีกินมีใช้ถือเป็นความหรูหราอย่างมากสำหรับคนส่วนใหญ่ในแดนรกร้างแห่งนี้

ซูเสี่ยวหยูวางฟืนในมือลงพร้อมตบปืนที่เอวเบา ๆ "ตอนนี้ฉันแข็งแกร่งมากแล้วนะ! ฉันจะเป็นคนปกป้องพี่เอง ฮ่า ๆ ๆ"

"จ้า ๆ น้องเก่งที่สุดแล้ว"

ซูเฉินหัวเราะ โดยไม่ทันได้สังเกตแววตาซับซ้อนของซูเสี่ยวหยูเมื่อเธอหันหลังกลับไป มันเป็นส่วนผสมของความโล่งใจปนความผิดหวัง

พระอาทิตย์กำลังลาลับขอบฟ้า เหลือเพียงแสงสุดท้ายที่สาดส่อง

เสียงหอนของหมาป่าดังแว่วมาจากที่ไกล ๆ

ทั้งสองคนก่อไฟและนั่งพิงกันที่ท้ายรถ

ซูเสี่ยวหยูเล่นกับดอกหญ้าขนนกขณะมองไปรอบ ๆ เป็นระยะ

ซูเฉินหยิบปืนพกออกมาถอดอย่างชำนาญ ก่อนจะประกอบกลับเข้าที่เดิม

"ระบบ ฉันต้องเลเวลเท่าไหร่ถึงจะคัดลอกวิชาต่อสู้ระดับสูงได้ ?"

ชิปสปาร์คตอบกลับ "เมื่อโฮสต์เสริมความแข็งแกร่งให้กับแขนขาครบสองข้าง พลังต่อสู้จะเพิ่มขึ้นเป็นระดับ F+ และจะสามารถคัดลอกข้อมูลของเสวียนจีจื่อได้"

ซูเฉินพยักหน้ารับเบา ๆ

ด้วยอัตราที่ผู้เล่นหาอนุภาคมืดมาให้เขาดูดซับได้แบบนี้ คงอีกไม่นานที่เขาจะสามารถเสริมความแข็งแกร่งทั้งร่างกายได้

ตอนนี้เขาสามารถคัดลอกได้แค่ทักษะพื้นฐานเท่านั้น

ซูเฉินเชี่ยวชาญทักษะต่าง ๆ ตามที่ผู้เล่นสามารถคัดลอกได้ดียิ่งขึ้น และมันก็ก่อตัวเป็นการรับรู้ ความจำของกล้ามเนื้อ และปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็วผ่านเซลล์ประสาทไปโดยอัตโนมัติ เพราะชิปคือส่วนหนึ่งของร่างกายซูเฉิน แม้ว่าเขาจะไม่รู้ตัวก็ตาม

"เราไปนอนก่อนเถอะ เดี๋ยวพี่จะนั่งเฝ้าให้เอง”

ทั้งคู่ตกลงแล้วว่าจะผลัดกันเฝ้ายาม

ขณะที่ซูเสี่ยวหยูกำลังจะขึ้นรถไปพักผ่อน ทันใดนั้นเอง...เสียงกรีดร้องแหลมก็ดังลั่นมาแต่ไกล!

ซูเฉินถึงกับชะงัก เขาตั้งใจฟังอย่างระมัดระวัง เสียงนั่นมาจากที่ไกล ๆ และเริ่มใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ

สองพี่น้องลุกขึ้นยืนพร้อมกัน ซูเฉินชักปืนออกมาบรรจุกระสุน ส่วนซูเสี่ยวหยูรีบหยิบปืนกลแก็ตลิงที่ชอบจากท้ายรถอย่างไม่รอช้า

ด้วยแสงจากกองไฟ ซูเฉินเห็นคนห้าคนกำลังวิ่งสุดชีวิตมาทางนี้!

ชายสี่ หญิงหนึ่ง และทุกคนล้วนถือปืนไว้ในมือ

ด้านหลังพวกเขามีฝูงแมลงสีดำขนาดเท่าปลายนิ้วกำลังไล่ตามมาติด ๆ

โดยสามในห้ามีแมลงเกาะอยู่เต็มหลัง!

"มีไฟ! ตรงนั้นมีคนอยู่!!!"

ชายที่วิ่งนำหน้าตะโกนขึ้นทันทีที่เห็นแสงไฟ

พวกเขาทั้งห้าคนดีใจจนแทบร้องไห้ ก่อนจะรีบเปลี่ยนเส้นทางวิ่งตรงมาทางนี้โดยไม่ลังเล

ปัง!

กระสุนของซูเฉินพุ่งใส่พื้นตรงหน้าเป็นคำเตือน

กระสุนเฉียดเท้าของชายคนนั้นไปเพียงนิดเดียว

ทั้งห้าคนชะงักเล็กน้อย

"ถ้าไม่อยากตาย ก็รีบไสหัวไปซะ!"

ซูเฉินตะโกนเตือน เขามองเห็นได้อย่างชัดเจนแล้วว่า สิ่งที่กำลังไล่ล่าคนกลุ่มนี้อยู่คือ…ฝูงยุงกลายพันธุ์!

การเผชิญหน้ากับยุงกลายพันธุ์อันตรายกว่าการต่อสู้กับสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ทั่วไปหลายเท่า

น้ำลายของพวกมันสามารถทำให้เส้นประสาทเป็นอัมพาตได้ หากไม่มีวิธีจัดการที่ดีพอ เลือดในร่างกายจะถูกดูดจนแห้งเหือดเพียงในเวลาไม่นาน

เห็นได้ชัดว่าคนกลุ่มนี้ต้องการล่อยุงกลายพันธุ์มาทางพวกเขา

ชายคนนั้นตะโกนด้วยความร้อนใจ "พวกเราไม่มีเจตนาร้าย! พวกเราต้องการไฟ!"

ปัง! ปัง! ปัง!

สิ่งที่ตอบกลับเขาคือเสียงปืนเตือนจากซูเฉิน

สีหน้าของชายคนนั้นบิดเบี้ยวเล็กน้อย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยม เขากัดฟันคำรามเบา ๆ

"ถึงยังไงเราก็ต้องตายอยู่ดี ถ้างั้นก็มาตายด้วยกันให้หมดนี่แหละ!”

ทั้งห้าคนตาแดงก่ำ พวกเขาวิ่งกรูกันเข้ามาพร้อมเสียงคำรามราวกับสัตว์ที่กำลังต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด พร้อมทั้งยกปืนขึ้นหมายจะสาดกระสุนใส่ซูเฉิน

แต่ในจังหวะนั้นเอง พวกเขาก็เห็นกระบอกปืนกลโผล่ออกมาจากท้ายรถ!

ปัง! ปัง! ปัง! —

ชายคนนั้นหน้าซีดเผือด เขาคว้าเพื่อนที่อยู่ใกล้ ๆ มาเป็นโล่มนุษย์ทันที

ตึ่ก! ตึ่ก! ตึ่ก!…

ซูเสี่ยวหยูที่ถือปืนกลแก็ตลิงอยู่ในมือ ลั่นไกไม่ยั้ง!

ปัง! ปัง! ปัง!

ห่ากระสุนพุ่งราวกับสายฝน คนที่อยู่ข้างหน้าล้มลงทันที

"อ๊าก! พวกมันมีอาวุธใหญ่ ลีน่า หนีไป!"

ชายที่ถูกกระสุนเฉี่ยวคอพยายามยืนบังกระสุนให้กับผู้หญิงที่อยู่ข้างหลัง

"ไม่นะ! พี่!!!"

หญิงสาวกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เธอรีบกลิ้งตัวหลบกระสุนและซ่อนตัวอยู่ใต้ขอบถนน

ชายทั้งสี่คนเสียชีวิต กลิ่นคาวเลือดดึงดูดฝูงยุงให้ยิ่งกรูกันเข้ามาหา

เพียงพริบตา ร่างของพวกเขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยยุงกลายพันธุ์

ลีน่าจ้องมองสองพี่น้องด้วยความเคียดแค้น ก่อนหันหลังวิ่งหนีไปในป่าลึก

ซูเสี่ยวหยูวางปืนกลลงเมื่อกระสุนหมด ก่อนหันไปพูดกับพี่ชายว่า "พี่ มีคนหนีไปได้หนึ่งคน"

ซูเฉินเปิดประตูรถ หยิบคริสตัลชีวภาพออกมา ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง "ขึ้นรถ!"

ซูเสี่ยวหยูรีบนั่งประจำที่ เธอเช็ดข้อมือ หยิบแว่นอินฟราเรดออกมาสวมใส่ จากนั้นก็ยื่นหน้าออกไปนอกหน้าต่างรถและรายงาน "ทางขวา สองนาฬิกา"

ซูเฉินเหยียบคันเร่ง ไล่ล่าไปตามทิศทางที่ลีน่าหลบหนี

ในเมื่อบาดหมางกันแล้ว ซูเฉินจะไม่ปล่อยให้ศัตรูมีชีวิตรอดไปได้!

วันนี้…ผู้หญิงคนนั้นต้องตาย!