บทที่ 2 รัศมีแห่งความมั่งคั่ง

"โครงการก่อสร้างเหรอ?"

"เอ่อ ใช่ครับ เป็นพวกเศรษฐีจากประเทศมังกรน่ะครับ พวกเขามีความชื่นชอบที่แปลกๆ เกี่ยวกับสวนบ้าน"

"อย่างเช่น ทางเดินในสวนที่ต้องใช้กรวดก้อนกลมขนาดเท่ากันมาปูพื้น ดังนั้น..."

นีลหัวเราะ "ผมเข้าใจแล้ว"

"ได้ ถ้างั้นคุณจะใช้เวลานานแค่ไหน ผมคิดให้วันละหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญ"

"สักหนึ่งอาทิตย์ครับ!" เฉินรุ่ยคิดแล้วตอบ

จริงๆ แล้ว สิ่งที่เฉินรุ่ยต้องการทำคือรวบรวมฝุ่นและดินทั้งหมดจากลูกกลิ้งเพื่อลองนำไปสกัดทอง

เขาไม่จำเป็นต้องเช่าเป็นเวลานาน แต่กลัวว่าถ้าเช่าแค่วันสองวัน อีกฝ่ายอาจไม่ยอมให้เช่า เลยตัดสินใจเช่าเลยเป็นหนึ่งอาทิตย์

นีลคิดสักครู่ "ไม่มีปัญหา 1,050 เหรียญ แต่คุณต้องจ่ายเงินมัดจำเพิ่มอีก 500 เหรียญ"

"ตกลงครับ แล้วรถกระบะดอดจ์คันนั้นล่ะครับ เช่าได้มั้ย..."

เฉินรุ่ยจ่ายเงินไป 2,000 เหรียญ ไม่เพียงแค่เช่าเครื่องบดหินเท่านั้น แต่ยังได้เช่ารถกระบะเก่าอีกคันด้วย

หลังจากจ่ายเงินไป 2,000 เหรียญ เขาเหลือเงินติดตัวแค่ 1,000 เหรียญเท่านั้น

ก่อนหน้านี้ เนื่องจากธุรกิจที่บ้านมีปัญหา เขาได้ส่งเงินเก็บหลายปีกลับประเทศไป

ประกอบกับช่วงนี้เขาถูกบริษัทปลดออก และยังประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ ทำให้ตอนนี้สถานการณ์การเงินของเขาแย่มาก

ถ้าจะกลับมาลืมตาอ้าปากได้ ก็ต้องดูที่การเสี่ยงครั้งนี้แล้ว

ตอนนี้เขาไม่มีบ้านแล้ว โรงแรมก็พักไม่ได้ แม้แต่โมเต็ลที่ถูกที่สุดเขาก็ยังพักไม่ได้

ที่นั่นต้องจ่ายคืนละกว่าร้อยเหรียญ ทั้งยังมีปัญหาเรื่องความปลอดภัยและสภาพแวดล้อมไม่ดีอีกด้วย

ดังนั้น สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเขาตอนนี้คือการหาที่พักก่อน

เฉินรุ่ยอยู่ในสหรัฐอเมริกามาสิบกว่าปีแล้ว ประสบการณ์ชีวิตแค่นี้เขายังมีอยู่

เขาขับรถกระบะลากเครื่องบดหินตรงไปที่ฟาร์มโบนิต้า

ฟาร์มโบนิต้าไม่ใช่ฟาร์มจริงๆ แต่เป็นลานจอดรถบ้านในเมืองฟอนทาน่า

ที่นี่ไม่เพียงแต่มีนักท่องเที่ยวที่ลากรถบ้านมาเที่ยวเท่านั้น แต่ยังมีรถบ้านให้เช่าอีกด้วย...

เมื่อมาถึงลานจอด เฉินรุ่ยก็รีบไปหาบริษัทให้เช่ารถบ้านอานิต้า

"ถ้าเช่าวันต่อวันคิดวันละ 75 เหรียญ เช่าระยะยาวอาทิตย์ละ 350 เหรียญ ค่าน้ำค่าไฟคิดแยกต่างหาก..."

เจ้าของบริษัทเป็นหญิงท้วมคนหนึ่งที่สูบบุหรี่ไม่ขาดมือ เอวกว้างเกือบสี่ศอก

เมื่อรู้ความต้องการของเฉินรุ่ยแล้ว เธอก็พาเขาไปดูรถบ้านแบบลากจูงคันหนึ่ง

รถบ้านมีพื้นที่ประมาณแปดตารางเมตร แต่ค่อนข้างเก่าเพราะผ่านการใช้งานมานาน

แต่ก็ถือว่าครบครัน ด้านในมีทั้งเตียงใหญ่ โต๊ะอาหาร และครัว

ที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของรถบ้านยังมีห้องน้ำในตัวอีกด้วย

เฉินรุ่ยพอใจกับราคาของรถบ้านมาก และตัดสินใจเช่าทันที

"ขอเช่าหนึ่งอาทิตย์ก่อนครับ"

เฉินรุ่ยจ่ายค่าเช่า และอีกฝ่ายก็ออกใบเสร็จรับเงินให้อย่างรวดเร็ว

เมื่อหญิงร่างท้วมจากไป เฉินรุ่ยก็รีบไปที่เครื่องบดหินและมุดเข้าไปในเครื่องทันที

ด้านล่างของลูกกลิ้งมีดินหนาและคราบน้ำหนาเป็นชั้น

เฉินรุ่ยรู้ว่านี่เป็นผลมาจากการชะล้างของน้ำ

ในอดีต สามเหลี่ยมปากแม่น้ำยูคอนในอลาสก้าเป็นแหล่งทองคำที่มีชื่อเสียง

มีเรื่องเล่าว่า เมื่อสองร้อยปีก่อน ผู้คนที่ไปขุดทองเพียงแค่ยืนอยู่ริมฝั่งแม่น้ำก็สามารถเห็นแสงทองของทรายทองที่พื้นท้องน้ำได้

แต่หลังจากที่ผู้คนขุดค้นมาเป็นเวลาสองร้อยปี การขุดทองคำจึงไม่ได้ง่ายเหมือนแต่ก่อน

แล้วถ้ายังอยากลองโชคดูล่ะ จะทำอย่างไร?

ก็ต้องใช้เทคโนโลยี!

ในบรรดาเทคโนโลยีเหล่านี้ สิ่งที่ง่ายที่สุดก็คือเครื่องบดหินแบบนี้

เพียงแค่เอาหินที่สงสัยว่ามีทองคำริมแม่น้ำมาใส่ในเครื่องบดหินให้แตกละเอียด

จากนั้นก็ใช้น้ำชะล้างไปเรื่อยๆ ถ้าโชคดีก็จะได้ทรายทอง...

และตอนนี้ เฉินรุ่ยกำลังเดิมพันกับดินทรายที่เหลืออยู่ในลูกกลิ้ง

รวมทั้งดินที่อยู่ระหว่างผนังด้านในและช่องว่างของลูกกลิ้ง นั่นคือดินแร่ทองคุณภาพสูง

เขาเคาะในลูกกลิ้งอยู่บ่ายเต็มๆ ในที่สุดเฉินรุ่ยก็ทำความสะอาดดินจากผนังด้านในและช่องว่างของลูกกลิ้งได้

ดินเหล่านี้มีน้ำหนักรวมกว่าสิบกิโลกรัม เฉินรุ่ยค่อยๆ ขนดินเหล่านี้กลับไปที่รถบ้านของเขา

จากนั้นเขาก็ล็อกประตูให้เรียบร้อย แม้มืดค่ำแล้วแต่ก็ขับรถไปที่ร้านวัสดุก่อสร้างใกล้ๆ ทันที

เมื่อไปถึง เขาซื้อปืนพ่น เบ้าหลอม และอุปกรณ์สกัดทองต่างๆ

ไม่สนใจว่าท้องจะหิว เขากลับมาเริ่มสกัดทองทันที

ขั้นแรก เขานำดินสกปรกใส่ลงในสารละลายกรดที่เขาผสมไว้

สารละลายนี้สามารถละลายแร่โลหะต่างๆ ในดินได้ทั้งหมด

ขณะที่โรยดินลงในสารละลาย เฉินรุ่ยยังต้องใช้แท่งแก้วคนไปเรื่อยๆ

เมื่อสารละลายขุ่นเต็มที่แล้ว ก็ปรับค่า pH ของสารละลายตามสัดส่วนที่กำหนด

วิธีนี้จะทำให้แร่ต่างๆ ในสารละลายแยกชั้นกัน

หลังจากนั้น เฉินรุ่ยก็ใส่เส้นสังกะสีลงในสารละลายกรด

ในภาชนะแก้วเกิดฟองก๊าซจำนวนมากอย่างรวดเร็ว สังกะสีจะแทนที่ทองคำในสารละลาย

เมื่อเห็นว่าเส้นสังกะสีเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท เฉินรุ่ยก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะดังลั่น

เมื่อมองไปที่ถุงดินทรายที่เท้า แสงที่ส่องออกมาไม่ใช่แสงสีแดงที่ไหน แต่เป็นรัศมีแห่งความมั่งคั่งในตำนานนั่นเอง!

อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้สึกขอบคุณอาจารย์เคมีสมัยมัธยมที่เคยสอนเขาอย่างเข้มงวด

ถ้าไม่เช่นนั้น ความรู้พื้นฐานทางเคมีเหล่านี้ เขาคงลืมไปหมดแล้ว

เขานำเส้นสังกะสีออกมาใส่ในบีกเกอร์แก้วอีกใบหนึ่ง แล้วเติมสารละลายอิเล็กโทรไลต์

เส้นสังกะสีสีดำเกิดปฏิกิริยาการแตกตัวเป็นไอออนอย่างรวดเร็ว ทองคำที่ติดอยู่บนเส้นสังกะสีก็ตกตะกอนลงมา

แต่ทองคำในตอนนี้ยังไม่ใช่สีทองอร่ามตามที่คนทั่วไปคิด แต่กลับเป็นสีดำสนิท

เป็นเพราะทองคำเหล่านี้ยังมีสิ่งเจือปนอยู่มาก ความบริสุทธิ์ไม่สูง

ขั้นตอนต่อไปคือการกำจัดสิ่งเจือปน กระบวนการนี้ง่ายมาก แค่เผาในเบ้าหลอมก็พอ...

หลังจากยุ่งวุ่นวายทั้งคืน เมื่อถึงเช้า เฉินรุ่ยก็สกัด 'ดินทอง' ทั้งหมดเสร็จเรียบร้อย

เขาได้ทองคำมาทั้งหมด 9 ออนซ์!

ดินสิบกว่ากิโลกรัมสามารถสกัดทองคำได้มากขนาดนี้ แสดงให้เห็นว่าแร่ทองที่นักขุดทองพบก่อนหน้านี้มีคุณภาพสูงมาก

แน่นอนว่ายังมีอีกเหตุผลหนึ่ง นั่นคือนักขุดทองก่อนหน้านี้ได้ช่วยเขาทำงานคัดกรองทรายขนาดใหญ่ไปแล้ว

ก่อนหน้านี้พวกเขาอาจจะได้ล้างดินทรายออกไปหลายสิบตันแล้ว...

เขาหยิบโทรศัพท์มาเช็คราคาทองวันนี้ เนื่องจากเมื่อเร็วๆ นี้ ธนาคารในสหรัฐฯ ล่มติดต่อกันหลายแห่ง ราคาทองจึงพุ่งสูงขึ้นเหมือนจรวด

เมื่อเห็นว่าเมื่อคืนนี้ทองคำหนึ่งออนซ์ทะลุ 2,000 ดอลลาร์ไปแล้ว ตาของเฉินรุ่ยก็เป็นประกาย

เขาถอดหน้ากากป้องกันสารพิษออก นั่งบนเตียงแล้วทรุดตัวลงนอนหลับไปอย่างหมดแรง

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็เป็นเวลาบ่ายสองกว่าแล้ว

เขาตื่นเพราะความหิว ตอนนี้เขาถึงนึกได้ว่าตัวเองไม่ได้กินอะไรมาเกือบวันกว่าแล้ว

เขาหยิบทองรูปปลาเล็กๆ ที่สกัดได้ใส่กระเป๋าแล้วออกจากรถบ้าน

แวะร้านสะดวกซื้อซื้อนมหนึ่งขวด แต่ไม่ได้ซื้ออาหาร แล้วรีบขับรถตรงไปเบเวอร์ลี่

เมื่อกี้ตอนที่เขาดูข่าว เห็นว่าในช่วงไม่กี่วันนี้มีธนาคารหลายแห่งถูกประชาชนแห่ถอนเงิน

อีกอย่างตอนนี้เหรียญทองและทองคำรูปแบบต่างๆ กลายเป็นสินค้าที่ขายดีที่สุดทั่วอเมริกา

ชาวอเมริกันไม่ได้โง่ ทุกคนรู้ว่าตอนนี้ดอลลาร์ไม่ปลอดภัย และสกุลเงินดิจิทัลต่างๆ ก็เป็นเพียงภาพลวงตา

ใครที่มีเงินเก็บก็เริ่มกักตุนทองคำกันอย่างบ้าคลั่ง

ดังนั้น ตอนนี้เขาต้องตีเหล็กตอนร้อน รีบนำทองคำเหล่านี้ไปขาย

จบบท