บทที่ 1 เสือตกต่ำ
บทที่ 1 เสือตกต่ำ
"เรยชี่ ดูทางนี้!"
คุณหมอผมทองสวยฝั่งตรงข้ามกำลังยื่นนิ้วมือของเธอมาและเคลื่อนไหวไปมาตรงหน้าของเฉินรุ่ย
หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง คุณหมอก็ยิ้มและพูดกับเขา
"อาการกระทบกระเทือนสมองของคุณฟื้นตัวเกือบสมบูรณ์แล้ว ส่วนกระดูกซี่โครงที่หักก็สมานเกือบเรียบร้อยแล้ว"
"วันนี้คุณออกจากโรงพยาบาลได้แล้ว ใบแจ้งหนี้จะส่งไปให้คุณในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า!"
คุณหมอเป็นคนสวยมาก รูปร่างก็น่าดึงดูดมาก
โดยปกติแล้ว การได้เห็นสาวสวยมีเสน่ห์แบบนี้ควรจะเป็นเรื่องที่น่ายินดี
แต่พอนึกถึงใบแจ้งหนี้ของโรงพยาบาลที่น่าตกใจ เฉินรุ่ยก็ไม่รู้สึกดีใจขึ้นมาเลย
"ขอบคุณนะ แอนนี่" เขายังคงตอบอย่างสุภาพ
"ไม่เป็นไร" คุณหมอลุกขึ้นและเดินออกไป
"แอนนี่ เดี๋ยวก่อน..." ในวินาทีที่คุณหมอผมทองกำลังจะก้าวออกจากห้องคนไข้ เฉินรุ่ยก็เรียกเธอไว้
"มีอะไรหรือเปล่า? มีเรื่องอะไรอีกหรือ?" แอนนี่หันกลับมาถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ
"แอนนี่ ลูกกลิ้งตรงฝั่งตรงข้ามนั่น คุณเห็นเป็นสีอะไร?" เฉินรุ่ยชี้ไปที่ลานเก็บอุปกรณ์ของบริษัทให้เช่าเครื่องจักรก่อสร้างซึ่งอยู่ตรงข้ามถนนนอกหน้าต่างห้องคนไข้
แอนนี่เดินมาที่หน้าต่างและมองไปในทิศทางที่เขาชี้
"พวกเขาทาสีอุปกรณ์อีกแล้วเหรอ? บ้าจริง ฉันแจ้งทางโรงพยาบาลให้ติดต่อพวกเขาตั้งนานแล้วว่าอย่าทาสีในช่วงฤดูกาลนี้"
แอนนี่คิดว่าเฉินรุ่ยถูกกลิ่นจากอุปกรณ์ของบริษัทนั้นรบกวน
"อืม สีฟ้าเทาที่เพิ่งทาใหม่ ดูสวยดีนะ แบบนี้พวกเขาคงให้เช่าในราคาแพงอีกปีนี้แน่เลย!" แอนนี่มองไปที่ลานเก็บอุปกรณ์และพูด
เฉินรุ่ยขยับริมฝีปาก แต่คำพูดที่มาถึงปลายลิ้นกลับถูกกลืนกลับไป
ลูกกลิ้งนั่นเป็นสีฟ้าเทาหรือ?
แต่ทำไมสิ่งที่เขาเห็นกลับเป็นสีแดง?
ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา สีของลูกกลิ้งนั่นรบกวนจิตใจเขามาตลอด
นับตั้งแต่ประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ที่ทำให้เกิดอาการกระทบกระเทือนสมองครั้งนี้ ดวงตาของเขาก็เหมือนเปลี่ยนเป็นกล้องส่องความร้อนอินฟราเรด
เขาสามารถจับภาพวัตถุบางอย่างที่แผ่รังสีพิเศษได้อย่างรวดเร็ว
ยกตัวอย่างเช่น ลูกกลิ้งของเครื่องบดหินในลานฝั่งตรงข้าม ในสายตาของเขาเป็นสีแดงสว่าง
เฉินรุ่ยสงสัยว่าอาจจะเป็นเพราะดวงตาของเขามีปัญหาบางอย่างหรืออาจเป็นผลข้างเคียงจากการกระทบกระเทือนสมอง
แต่เมื่อเขามองวัตถุอื่นๆ สีที่เห็นกลับเป็นปกติ...
ในช่วงนี้ เขาทำซีทีสแกนสมองหลายครั้ง แต่ผลแสดงว่าสมองของเขาทุกอย่างปกติดี
ตอนนี้เขามีข้อสรุปอย่างคร่าวๆ แล้ว และเขาต้องไปพิสูจน์ข้อสันนิษฐานนี้...
หลังจากจัดเก็บสัมภาระเสร็จเรียบร้อย เขาออกจากโรงพยาบาลและมาถึงประตูทางออก เฉินรุ่ยรู้สึกเศร้าใจขึ้นมาทันที
นับตั้งแต่ครึ่งปีที่แล้วที่ธุรกิจครอบครัวของเขาล้มละลาย เพื่อนๆ ที่เคยอยู่รอบตัวก็แทบไม่ปรากฏตัวอีกเลย
การนอนโรงพยาบาลกว่าหนึ่งเดือนนี้ ไม่มีใครมาเยี่ยมเขาเลยสักคน
และภรรยาเก่าของเขา หยางเชี่ยน ยังส่งเอกสารหย่าร้างมาให้เขาในช่วงเวลานี้ด้วย...
นี่แหละ "มังกรยามตกยากโดนกุ้งล้อเลียน เสือตกต่ำถูกสุนัขรังแก"...
ประสบการณ์ในเดือนนี้ทำให้เขาเห็นความเย็นชาของมนุษย์
ยืนอยู่ที่ประตูโรงพยาบาล มองท้องฟ้าสีฟ้าของเมืองลั่วเฉิง แต่ความรู้สึกของเฉินรุ่ยกลับมืดมนอย่างที่สุด
เพราะเขาไม่รู้ว่าเส้นทางข้างหน้าจะเป็นอย่างไร
เมื่อเงยหน้ามองลานจอดรถฝั่งตรงข้ามอีกครั้ง สายตาของเขาก็เด็ดเดี่ยวขึ้น
เขาข้ามถนนไปที่บริษัทให้เช่าชื่อแอนเดอร์สัน
บริษัทนี้ให้เช่าอุปกรณ์ก่อสร้างขนาดใหญ่ต่างๆ และมีลานกว้างขวาง
ในลานเต็มไปด้วยเครื่องจักรกลหลากหลายประเภท
เฉินรุ่ยตรงไปที่เครื่องบดหินลูกกลิ้งที่เพิ่งทาสีใหม่ เขาต้องการพิสูจน์บางอย่าง...
ไม่นานเขาก็มาถึงหน้าลูกกลิ้ง ลูกกลิ้งนี้ยาวประมาณสามเมตร และมีเส้นผ่านศูนย์กลางสองเมตร
ตรงกลางมีช่องที่คนหนึ่งคนสามารถเข้าออกได้
สิ่งนี้คล้ายกับถังผสมคอนกรีตขนาดเล็ก แต่การใช้งานต่างกัน
มันใช้ในเหมืองแร่เพื่อบดหินแร่โดยเฉพาะ
เขาก้มดูข้างในลูกกลิ้ง และเห็นว่าภายในเต็มไปด้วยฝุ่นดิน
โดยเฉพาะช่องว่างระหว่างผนังด้านในและท่อด้านนอก มีดินสีแดงอัดแน่น
และดินเหล่านั้นเป็นแหล่งกำเนิดของแสงสีแดงหลัก
เมื่อสายตาของเขามองไป ดินเหล่านั้นปล่อยแสงสีแดงสว่างจ้า
ทำให้ตาของเฉินรุ่ยแสบ เขารีบถอยออกมาและมองดูพื้น
ดินบนพื้นดูปกติมาก เป็นสีเหลือง ไม่มีแสงสีแดงแสบตาเลย
เฉินรุ่ยเข้าไปดูอีกครั้ง และยืนยันว่าดินเหล่านั้นมีปัญหาจริงๆ
มันปล่อยแสงสีแดงจริงๆ
ตอนนี้เฉินรุ่ยมีข้อสรุปแล้ว อาจจะเป็นเพราะในดินนั้นมีแร่กัมมันตรังสี
หรือไม่ก็เขามีพลังพิเศษ!
พอคิดถึงตรงนี้ หัวใจของเขาก็เริ่มเต้นเร็วขึ้น
"เฮ้! เพื่อน คุณต้องการเช่าเครื่องนี้หรือ?"
เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง เฉินรุ่ยหันไปมอง
เป็นชายร่างกำยำสวมชุดทำงานสีเขียว อายุประมาณสามสิบกว่าๆ
"สวัสดี ผมชื่อนีล"
ชายคนนั้นยื่นมือมาหาเฉินรุ่ย เฉินรุ่ยยื่นมือไปจับ
"ผมชื่อเรยชี่ ผมอยากถามว่านี่คือ..."
"นี่คือเครื่องบดหินลูกกลิ้งจอห์นเดียร์รุ่น JH200..."
นีลเป็นเจ้าของรุ่นเล็กของบริษัทให้เช่านี้ เขาคุ้นเคยกับพารามิเตอร์ของอุปกรณ์เหล่านี้มาก
จึงแนะนำสถานการณ์ของอุปกรณ์นี้ให้เฉินรุ่ยด้วยความคล่องปาก
"เพื่อน คุณต้องการเช่าเครื่องนี้หรือ?"
"อืม ผมสนใจเครื่องนี้มาก..."
เฉินรุ่ยเกาหัวและตอบ
"ฮ่า! คุณก็จะไปหาทองที่อลาสก้าเหมือนกันเหรอ? แต่ถ้าไปตอนนี้มันเร็วกว่าปกติหน่อยนะ!"
"แต่ปีนี้อุณหภูมิสูงกว่าปีที่แล้ว คุณเลือกออกเดินทางเร็วหน่อยก็ไม่ผิดอะไร"
หนุ่มน้อยพูดอย่างตรงไปตรงมา
เฉินรุ่ยได้ยินแล้วใจเต้นแรง: "ลูกกลิ้งนี้เคย..."
"ฮ่าฮ่า แน่นอน ทุกปีในเดือนกุมภาพันธ์จะมีนักขุดทองจำนวนมากมาเช่าอุปกรณ์พวกนี้ที่บ้านผม"
"ลูกกลิ้งนี้ ปีที่แล้วให้เฒ่าจอห์นนี่เช่าไป ได้ยินว่าปีที่แล้วเขาขุดทองมูลค่าหนึ่งแสนหกหมื่นดอลลาร์จากแม่น้ำยูคอน"
นีลพูดด้วยความอิจฉา
อลาสก้าเป็นแหล่งผลิตทองที่สำคัญของสหรัฐอเมริกา แม้จะขุดมากว่าร้อยปีแล้ว แต่ทรายทองที่นั่นก็ยังไม่หมด
ทุกวันนี้ยังคงมีนักขุดทองจำนวนมากมาเยือนดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการขุดทองนี้!
และอุปกรณ์ของบริษัทให้เช่าแอนเดอร์สันหลายชิ้นถูกให้เช่าแก่นักขุดทองเหล่านั้น
เช่นเครื่องบดหินตรงหน้านี้...
นีลพูดถึงนักขุดทองเหล่านั้นด้วยความตื่นเต้นอย่างมาก
แต่เขาไม่ได้สังเกตว่า เฉินรุ่ยที่อยู่ตรงหน้ากำลังดีใจสุดขีด
ถูกต้องแล้ว สิ่งที่ผมคาดการณ์ถูกต้อง!
ตอนนี้ผมมี 'ตาทองคำ' แล้ว...
เฉินรุ่ยตะโกนในใจ! ใบหน้าของเขาแดงขึ้นเรื่อยๆ เขาพยายามควบคุมอารมณ์สุดกำลัง
"เช่าเครื่องบดหินลูกกลิ้งนี้เท่าไหร่?"
"ถ้าเช่าเป็นรายเดือน หนึ่งเดือนคือสี่พันห้าร้อยดอลลาร์"
ทักษะการคำนวณของนีลสูงกว่าค่าเฉลี่ยของคนในชาติเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด
เฉินรุ่ยส่ายหน้า
"เอ่อ นีล ผมไม่ได้จะไปขุดทองที่อลาสก้า"
"ผมแค่มีงานก่อสร้างต้องทำที่ฟาร์มดอลตัน!"
เฉินรุ่ยโกหกไปอย่างง่ายๆ ทำให้นีลชะงักไปชั่วขณะ
"เช่าเป็นรายวันได้ไหม?" เฉินรุ่ยถามเสริม
"รายวันเหรอ? ไม่ค่อยมีคนเช่าแบบนั้น แต่ก็ได้ ถ้าคุณต้องการ เราคิดวันละสองร้อยห้าสิบดอลลาร์"
เฉินรุ่ยพยักหน้า หลังจากหาทางลดราคาต่อรองอีกหน่อย เขาก็ตกลงเช่าเครื่องบดหินนั้นหนึ่งวัน เขาจ่ายเงินมัดจำและจัดการเรื่องเอกสารเสร็จสิ้น
ขณะนีลกำลังวุ่นวายกับการเตรียมอุปกรณ์ เฉินรุ่ยก็แอบนำภาชนะเล็กๆ ติดตัวไปที่ลูกกลิ้งอีกครั้ง เขารีบเก็บตัวอย่างดินสีแดงที่เต็มไปด้วยแสงสว่างนั้นใส่กระปุกเล็กๆ ที่เตรียมมา
"เฮ้ หมอนั่น! กำลังทำอะไรอยู่น่ะ?" เสียงตะโกนดังขึ้นจากมุมหนึ่งของลาน
เป็นคนงานสูงอายุคนหนึ่งที่อยู่ในบริษัทมานาน เขาเห็นเฉินรุ่ยกำลังทำอะไรบางอย่างกับลูกกลิ้ง จึงตะโกนขึ้น
"ผมแค่กำลังตรวจสอบอุปกรณ์" เฉินรุ่ยตอบกลับทันที เก็บกระปุกใส่กระเป๋าอย่างเรียบร้อย
คนงานคนนั้นมองด้วยสายตาสงสัย แต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ
นีลกลับมาพร้อมกับเอกสารสัญญา "เฮ้ นี่เรยชี่ ลงชื่อตรงนี้นะ เราจะส่งเครื่องไปให้ที่ฟาร์มดอลตันพรุ่งนี้ แค่เขียนที่อยู่ให้ชัดเจนก็พอ"
เฉินรุ่ยลังเลเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็เขียนที่อยู่ของโมเต็ลเล็กๆ ที่เขาเพิ่งจองไว้เมื่อคืน
"โอเค ดีล" เฉินรุ่ยจับมือกับนีล
เมื่อออกมาจากบริษัทให้เช่า เฉินรุ่ยรีบนำกระปุกดินออกมาดูใต้แสงแดด แสงสีแดงจากดินนั้นเห็นได้ชัดเจนมากขึ้นกว่าเดิม บางทีนี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นของชีวิตใหม่ของเขาก็ได้
เขาเรียกแท็กซี่และมุ่งหน้าไปยังร้านขายอุปกรณ์ทำเหมืองที่ใหญ่ที่สุดในเมือง เขาต้องการซื้ออุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับการขุดทองและตรวจสอบว่าดินที่เขาเก็บมานั้นมีทองคำจริงหรือไม่
ระหว่างทางไปร้าน เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้าง ความจริงที่ว่าเขามีพลังพิเศษในการมองเห็นทองคำอาจเปลี่ยนชะตาชีวิตของเขาอย่างสิ้นเชิง
"นี่อาจเป็นการต่อสู้ครั้งใหม่ของผม" เขาพึมพำกับตัวเอง
รถแท็กซี่แล่นไปตามถนนของเมืองลั่วเฉิง แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่าง ภารกิจใหม่ของเฉินรุ่ยกำลังจะเริ่มต้นขึ้น...
จบบท