ตอนที่ 39 - ลูทศพ

ตอนที่ 39 - ลูทศพ

‘ให้ตายเถอะ... 100 ปอนด์ตั้งแต่เริ่มเลยเหรอ? ทำไมไม่ปล้นกันซะเลยล่ะ!’

ในห้องใต้ดินของโรงเรียนเซนต์อแมนดา โดโรธีได้แต่บ่นเงียบ ๆ ขณะฟังอัลดริชตั้งราคาค่าบริการ เธอไม่มีเงินมากขนาดนั้นติดตัวตอนนี้เลย

‘ของพวกเกี่ยวกับศาสตร์ลี้ลับนี่ต้องใช้เงินเยอะตลอด 100 ปอนด์นี่ เกรเกอร์แทบจะซื้ออพาร์ตเมนต์ที่เขาเช่าอยู่ได้เลยนะ แล้วฉันจะไปหาเงินขนาดนี้มาจากไหนตอนนี้?’

โดโรธีถอนหายใจ กดนิ้วลงบนหน้าผากด้วยความลำบากใจ ก่อนจะหันไปมองอัลดริชที่ยังคงยิ้มอย่างใจดี แต่ไม่ว่าจะมองมุมไหน รอยยิ้มนั่นก็เหมือนรอยยิ้มของพ่อค้าเจ้าเล่ห์มากกว่า

"เอ่อ... คุณอัลดริชคะ ช่วยลดราคาให้นิดหน่อยได้ไหม? ตอนนี้ฉันมีเงินไม่พอจริง ๆ นะคะ..." โดโรธีพยายามพูดเสียงอ่อน ใช้ท่าทีออดอ้อนเพื่อเรียกคะแนนสงสารจากอีกฝ่าย แต่ดูเหมือนว่าอัลดริชจะไม่สนใจ

"ฮึ ๆ อย่างที่ฉันบอกไปแล้ว คุณหนูไมชอสส์ ฉันเป็นคนมีหลักการ เรื่องราคาก็เป็นหลักการเช่นกัน เมื่อฉันตั้งราคาแล้ว มันก็จะไม่เปลี่ยน แม้ว่าฟ้าจะถล่มก็ตาม ถ้าเธอไม่มีเงินพอก็เก็บสะสมไปก่อน ค่อยกลับมาใหม่อีกสิบปี ยี่สิบปีก็ได้ ฉันไม่รีบ"

น้ำเสียงของอัลดริชฟังดูอารมณ์ดี แต่กลับทำให้โดโรธีหน้าหงิกยิ่งกว่าเดิม เธอแอบเม้มปาก ขณะที่ยกมือขึ้นอย่างยอมแพ้

ตอนนี้โดโรธีกำลังตกที่นั่งลำบาก เธอมีเงินสดติดตัวไม่ถึง 20 ปอนด์ แถมไม่มีของลี้ลับอะไรที่สามารถใช้จ่ายแทนได้ แหวนหุ่นเชิดซากศพซึ่งเป็นอุปกรณ์หลักของเธอก็ไม่ใช่สิ่งที่จะเอาไปแลกได้ง่าย ๆ อีกทั้งนิ้วที่มีพลัง "จอก" ที่เหลืออยู่ก็เป็นแหล่งพลังงานหลักของแหวนนี้ ไม่มีทางที่จะเอาไปแลกได้แน่นอน

ขณะที่เธอกำลังคิดหนักว่าควรเอาอะไรไปแลกแทนดี สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นร่างไร้วิญญาณที่ถูกคลุมผ้าไว้ไม่ไกล นั่นคือซากศพของพวกลูกสมุนพิธีจอกเลือดที่เธอเพิ่งจัดการไปก่อนหน้านี้

เมื่อเห็นศพเหล่านั้น ความคิดบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในหัวของโดโรธี

"คุณอัลดริชคะ พวกลูกสมุนของพวกพิธีจอกเลือดที่ตายพวกนี้ ของของพวกมันเป็นของใครคะ?"

โดโรธีหันไปถามอัลดริชที่ยืนอยู่ไม่ไกล เขาตอบอย่างเรียบง่าย

"ตามกฎการล่า ใครสังหารได้ ของก็เป็นของคนนั้น"

โดโรธีถอนหายใจอย่างโล่งอก อย่างน้อยอัลดริชก็ยังเป็นคนมีหลักการ ถ้าเขาอ้างสิทธิ์ครอบครองทั้งหมด เธอคงไม่เหลืออะไรให้แลกเปลี่ยนเลย

"งั้นก็แปลว่า นอกจากศพตัวสุดท้ายที่คุณเป็นคนฆ่า ของที่เหลือก็เป็นของฉันใช่ไหมคะ?"

โดโรธีถามย้ำ และอัลดริชก็พยักหน้าเงียบ ๆ

เมื่อเห็นท่าทีของเขา โดโรธีถึงกับยิ้มออกมา เธอไม่รอช้า รีบเดินไปเปิดผ้าที่คลุมศพออกทีละผืน เพื่อค้นหาทรัพย์สมบัติของพวกมัน

แม้ว่าลูกสมุนพวกนี้จะไม่ใช่ "ผู้อยู่เหนือ" แต่พวกมันกลับมีพละกำลังที่น่ากลัวราวกับสัตว์ป่าก่อนจะตาย นั่นหมายความว่าพวกมันต้องพึ่งพาอุปกรณ์ลี้ลับบางอย่างในการเพิ่มพลัง

พูดอีกอย่างคือ พวกมันอาจจะพกสิ่งประดิษฐ์ลี้ลับที่ได้รับมาจากลัทธิพิธีจอกเลือดอยู่ก็ได้!

โดโรธีเปิดผ้าที่คลุมร่างแรกออก และชะงักไปเล็กน้อย

ใต้ผ้าคลุมคือร่างที่แห้งผากจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ปากอ้าออกกว้าง ดวงตาเบิกโพลง เสื้อผ้าของมันบ่งบอกว่าเป็นหนึ่งในคนขับรถม้าสองคนที่แสดงพลังเหนือมนุษย์ จนเกือบทำให้เธอต้องใช้ "เสียงคำรามของมังกร"

"ซากมัมมี่? นี่มันเกิดอะไรขึ้น? ฉันใช้หุ่นเชิดซากศพกับปืนยิงหมอนี่ มันไม่ควรแห้งเป็นมัมมี่แบบนี้สิ!"

โดโรธีขมวดคิ้วด้วยความงุนงง ก่อนจะเปิดผ้าคลุมศพอีกผืน และพบว่าศพของคนขับรถอีกคนก็กลายเป็นมัมมี่เช่นกัน

บางอย่างไม่ชอบมาพากล...

โดโรธีตัดสินใจนั่งลงเพื่อตรวจสอบศพทั้งหมดอย่างละเอียด จากศพทั้งสี่ เธอรวบรวมของที่มีค่าได้กองหนึ่ง แล้วเริ่มแยกออกเป็นประเภท

ของที่ได้รวมถึงปืนลูกโม่ 4 กระบอก กระสุน 124 นัด นาฬิกาพก 2 เรือน บุหรี่ 8 มวน เงินสด 4.57 ปอนด์ และกระดาษขนาดฝ่ามือ 7 แผ่น ที่มีลวดลายสีแดงซับซ้อน และมีสัญลักษณ์ "จอก" ตรงกลาง

โดโรธีจำกระดาษพวกนี้ได้ เธอเคยพบมันบนตัวคนขับรถที่เธอสังหาร และอีกสองแผ่นบนร่างของศัตรูคนอื่น ดูเหมือนจะเป็นของที่ทางลัทธิพิธีจอกเลือดแจกให้สมาชิก

"น่าจะเป็นนี่สินะ..."

โดโรธีคิด ขณะที่หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมาพิจารณา ดูแล้วสิ่งนี้น่าจะเป็นของลี้ลับมากที่สุด

"คุณอัลดริช รู้ไหมว่านี่คืออะไร?"

เธอถามขณะยื่นกระดาษให้เขาดู

อัลดริชเหลือบมองครู่หนึ่งก่อนตอบ

"รู้สิ... แต่ถ้าอยากรู้ ต้องจ่าย 10 ปอนด์"

"ให้ตายเถอะ... โคตรจะขูดรีดเลย..." โดโรธีบ่นกับตัวเองเบา ๆ

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง โดโรธีก็หยิบเงิน 6 ปอนด์จากกระเป๋า แล้วนำเงินอีก 4 ปอนด์ที่เก็บได้จากศพมารวมกันให้ครบ 10 ปอนด์ ตอนนี้เธอเหลือเงินติดตัวเพียง 14 ปอนด์เท่านั้น

อัลดริชรับเงินไปด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะหันมาพิจารณากระดาษในมืออีกครั้งแล้วเริ่มอธิบาย

"นี่คือสัญลักษณ์ลี้ลับ ที่สืบทอดมาจากสัญลักษณ์แห่งการกลืนกินของลัทธิหลังความตาย ทุกวันนี้ สมาคมใด ๆ ที่อยู่ภายใต้เส้นทาง ‘จอก’ ก็สามารถสร้างสิ่งนี้ได้ มันเป็นไอเทมใช้ครั้งเดียว ทำหน้าที่เพิ่มความสามารถทางกายภาพให้ผู้ใช้ โดยการเผาผลาญพลัง ‘จอก’ ที่อยู่ในร่างกาย แต่สำหรับคนธรรมดา การใช้มันเพียงครั้งเดียวจะเผาผลาญ ‘จอก’ ทั้งหมดที่มี ทำให้ร่างกายแห้งกรังเหมือนซากมัมมี่เหล่านั้น ดังนั้น... ถ้าไม่มีพลัง ‘จอก’ สำรองอยู่มากพอ อย่าใช้มันเด็ดขาด"

อัลดริชชี้ไปยังซากศพที่แห้งผากสองร่างที่นอนอยู่บนพื้น ทำให้โดโรธีชะงักไปครู่หนึ่ง

"หมายความว่ามันใช้พลัง ‘จอก’ ในร่างกายเพื่อเพิ่มพลังทางกายภาพอย่างนั้นเหรอ? แต่ถ้าไม่มีพลังสำรอง มันก็จะเริ่มเผาผลาญพลัง ‘จอก’ ดั้งเดิมที่หล่อเลี้ยงชีวิต เท่ากับใช้พลังชีวิตแลกพลังชั่วขณะหนึ่ง แบบนี้เองสินะที่ทำให้พวกมันกลายเป็นมัมมี่ นี่คือผลของการสูญเสีย ‘จอก’ หมดสิ้น"

โดโรธีสรุปได้ว่าลัทธิพิธีจอกเลือดคงทุ่มทุนหนักสำหรับปฏิบัติการนี้ เพราะพวกลูกสมุนที่เธอเพิ่งจัดการไปน่าจะเป็นเพียงแค่เบี้ยล่างที่ถูกส่งมาเป็นเหยื่อ

"คุณอัลดริช งั้นคุณตั้งราคาให้กับสัญลักษณ์พวกนี้หน่อยสิคะ" โดโรธีถาม

อัลดริชคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

"สัญลักษณ์แห่งการกลืนกินพวกนี้ไม่ได้ซับซ้อนมาก แต่ก็ยังต้องใช้ต้นทุนสูงในการสร้าง ฉันขายให้เธอในราคา 30 ปอนด์ต่อแผ่น ตกลงไหม?"

โดโรธีส่งสัญลักษณ์ทั้งสี่แผ่นให้เขา แล้วพูดว่า

"ตกลง งั้นบอกข้อมูลเกี่ยวกับพิธีกรรมมา แล้วอย่าลืมคืนเงิน 20 ปอนด์ให้ด้วยล่ะ"

"ฮึ ๆ ไม่มีปัญหา รอสักครู่"

อัลดริชหายเข้าไปในห้องด้านข้าง แล้วกลับออกมาพร้อมซองเอกสารและเงินสด

"นี่ครับ คุณหนูไมชอสส์ ทุกอย่างที่หนูอยากรู้อยู่ในนี้ แต่ขอเตือนไว้ก่อนนะ ข้อมูลพวกนี้มีพิษแห่งจิตแฝงอยู่ ถึงจะน้อยก็เถอะ เตรียมตัวให้ดีก่อนอ่านล่ะ"

ขณะที่อัลดริชส่งซองเอกสารให้ ดวงตาของโดโรธีก็ส่องประกายด้วยความตื่นเต้น ในที่สุดเธอก็ได้ข้อมูลที่ต้องการสำหรับการเลื่อนขั้น ตอนนี้สิ่งเดียวที่เธอคิดคือรีบกลับบ้านไปเปิดซองเอกสารนี้และดื่มด่ำกับเนื้อหาข้างในให้เร็วที่สุด