ตอนที่ 40 - เส้นทาง

ตอนที่ 40 - เส้นทาง

โดโรธีจ้องมองซองจดหมายตรงหน้า รู้สึกทั้งตื่นเต้นและสงสัย แต่เมื่อคิดถึงคำเตือนของอัลดริชที่ได้ยินมาก่อนหน้านี้ ความรู้สึกไม่แน่ใจก็ผุดขึ้นในใจ

‘ไอ้ที่เรียกว่า ‘พิษแห่งจิต’ นี่... ฉันไม่เคยรู้สึกถึงมันเลย แต่ทุกคนรอบตัวกลับดูจริงจังกันมาก ฉันควรจะลองถามดูดีไหม?’

เมื่อคิดได้แบบนั้น โดโรธีจึงรีบจัดคำถามในหัว ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"ท่านคะ มีเรื่องนึงที่ฉันอยากปรึกษา ท่านพอจะอธิบายเรื่อง ‘พิษแห่งจิต’ ให้ฟังได้ไหม?"

โดโรธีถามด้วยน้ำเสียงพยายามทำให้ดูเหมือนไม่ใช่คนที่ไม่รู้อะไรเลย

"พิษแห่งจิตเหรอ... ฮ่าฮ่า คุณหนูไมชอสส์ มันไม่ใช่สิ่งที่จะเข้าใจได้ง่าย ๆ นะ" อัลดริชหัวเราะเบา ๆ ทำให้โดโรธีชะงักไปครู่หนึ่ง

"ไม่ใช่สิ่งที่จะเข้าใจได้? ทำไมล่ะ?" เธอถามต่อ

"เพราะว่า... ต้องเสียค่าปรึกษา 3 ปอนด์" อัลดริชตอบ พร้อมกับเขย่าเหรียญในมือ โดโรธีมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย ก่อนจะหยิบ 3 ปอนด์จากเงิน 20 ปอนด์ที่เธอเพิ่งได้รับมายื่นให้

หลังจากรับเงินไป อัลดริชจึงเริ่มอธิบาย

"ไม่มีใครสามารถเข้าใจ ‘พิษแห่งจิต’ ได้อย่างแท้จริง มันมีอยู่ตั้งแต่สมัยโบราณ และแฝงตัวอยู่ในทุกความรู้ โดยเฉพาะความรู้เกี่ยวกับศาสตร์ลี้ลับ ยิ่งความรู้ลึกซึ้งเท่าไหร่ พิษก็ยิ่งรุนแรงเท่านั้น ทุกคนที่แสวงหาความรู้ทางลี้ลับต้องเผชิญกับความทรมานของมัน ผู้ที่ต้านทานไม่ไหวอย่างน้อยก็จะกลายเป็นบ้า ถ้าหนักกว่านั้นก็อาจถึงตาย หรือในกรณีที่แย่ที่สุดคือ ‘สูญเสียการควบคุม’ นี่คืออุปสรรคสำคัญที่ขวางทางทุกคนที่ต้องการปีนบันไดแห่งการตื่นรู้"

ขณะที่เขาพูด สีหน้าของอัลดริชก็ค่อย ๆ เปลี่ยนไปเป็นจริงจังมากขึ้น

"มีคนมากมายที่พยายามศึกษา ‘พิษแห่งจิต’ แต่ไม่มีใครสามารถทำความเข้าใจมันได้อย่างแท้จริง ไม่มีใครรู้ว่ามันคืออะไรกันแน่ หรือทำไมมันถึงมีอยู่ เรารู้เพียงแค่ว่ามันส่งผลอย่างไร แต่ไม่รู้จักแก่นแท้ของมัน สิ่งเดียวที่เราทำได้คือต้านทานมันด้วยประสบการณ์ของตัวเอง มันคือ ‘การปนเปื้อนของความรู้’ ถ้ามีใครในโลกนี้ที่สามารถเข้าใจมันได้อย่างแท้จริง ก็คงมีแต่พวกเทพเจ้าเท่านั้น..."

"สำหรับเรื่อง ‘พิษแห่งจิต’ เท่าที่ฉันและพวก ‘ผู้อยู่เหนือ’ ส่วนใหญ่รู้ก็มีแค่นี้แหละ มันไม่ใช่เรื่องที่มีค่ามากมาย เลยเก็บแค่ค่าปรึกษานิดหน่อย สุดท้ายนี้ ขอเตือนเธอไว้หน่อยนะ คุณหนูไมชอสส์ เวลาที่จะศึกษาศาสตร์ลี้ลับ อย่าลืมเตรียมตัวให้พร้อม ฉันเชื่อว่าเธอมีวิธีรับมือใช่ไหม?"

โดโรธีพยักหน้าเงียบ ๆ รู้สึกประหลาดใจกับคำอธิบายของอัลดริช

‘พิษแห่งจิต... พิษที่ฝังตัวอยู่ในความรู้เอง เป็นสิ่งที่ไม่สามารถระบุหรือทำความเข้าใจได้อย่างแท้จริง แต่กลับเป็นศัตรูที่ทุกคนต้องเผชิญในการแสวงหาการตื่นรู้?’

…

ถนนในอิกวินท์สว่างไสวยามค่ำคืน โคมไฟตามข้างทางฉายแสงส่องถนนที่เต็มไปด้วยผู้คน ร้านค้าหลายแห่งยังคงเปิดอยู่ แม้จะไม่คึกคักเหมือนเมืองใหญ่ในชีวิตก่อนของโดโรธี แต่ก็คึกคักกว่าเมืองวัลแคนอย่างมาก

รถม้าหลายคันแล่นไปตามถนน และโดโรธีก็นั่งอยู่ในรถม้าคันหนึ่ง หลังจากแยกกับอัลดริช เธอตั้งใจจะกลับบ้าน แต่กลับพบว่าไม่มีรถม้าจอดอยู่เลย ขณะที่กำลังคิดว่าจะใช้แหวนหุ่นเชิดซากศพเพื่อควบคุมม้าที่ตายแล้วกลับบ้าน อัลดริชก็โผล่มาพอดี และเสนอให้เธอใช้รถม้าของโรงเรียน แต่ต้องจ่ายค่ารถ 10 เหรียญ ซึ่งมากกว่าค่ารถปกติเกือบสิบเท่า

‘คนนี้เป็นพ่อค้าตั้งแต่หัวจรดเท้าจริง ๆ แม้แต่เรื่องเล็ก ๆ ยังคิดเงินเลย... แบบนี้มันจะเป็นช่างแกะสลักได้ยังไงกัน?’

ขณะที่นั่งอยู่ในรถม้า โดโรธีไขว้แขนและทำหน้ามุ่ย ไม่พอใจกับความช่างหาเงินของอัลดริช แต่ในบางมุม การยึดมั่นในกฎของเขาก็มีข้อดี อย่างเช่น ก่อนที่เธอจะออกมา อัลดริชได้ให้สัญญาว่าเขาจะไม่เปิดเผยข้อมูลของเธอ ไม่ว่าจะกับสำนักงานสันติหรือพวกพิธีจอกเลือด

"ไม่ต้องห่วงหรอก คุณหนูไมชอสส์ ในเมื่อเราเคยทำธุรกิจกันหลายครั้ง เธอก็ถือว่าเป็นลูกค้าของสมาคมช่างฝีมือของเราแล้ว ตามกฎของสมาคม ข้าจะไม่ทรยศข้อมูลของลูกค้าคนไหนเด็ดขาด"

เมื่อคิดถึงคำสัญญาของอัลดริช โดโรธีรู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อย

การที่พวกพิธีจอกเลือดล้มเหลวในครั้งนี้ ทำให้ไม่มีผู้รอดชีวิตกลับไปรายงาน พวกมันคงสรุปว่าเป็นการขัดขวางจากเกรย์ฮิลล์ หากพวกสายลับของพวกมันสามารถแจ้งเตือนไปยังลัทธิได้

"ฉันปล่อยให้ตัวเองอยู่เฉย ๆ แบบนี้ไม่ได้ ถ้าฉันเลื่อนขั้นได้เมื่อไหร่ คงต้องเริ่มตอบโต้พวกพิธีจอกเลือดบ้างแล้ว แต่ที่ฉันไม่เข้าใจคือ พวกมันรู้ข้อมูลของฉันละเอียดขนาดนี้ได้ยังไง? รู้ทั้งแผนการเดินทางของฉัน แล้วตอนนี้ยังรู้ว่าเรียนอยู่โรงเรียนไหนอีก... มันต้องมีอะไรบางอย่างผิดปกติแน่"

โดโรธีคิดอย่างหนัก ขณะที่รถม้าแล่นต่อไปจนหยุดหน้าที่พักของเธอบนถนนซันฟลาวเวอร์ หลังจากบอกลาคนขับรถของโรงเรียน เธอก็สะพายกระเป๋าแล้วเดินขึ้นบันไดไปยังอพาร์ตเมนต์ของตัวเอง

ทันทีที่เปิดประตู เธอก็พบว่าเกรเกอร์กำลังสวมเสื้อคลุม เตรียมออกไปข้างนอก

"โอ้ ขอบคุณพระบุตรศักดิ์สิทธิ์! ในที่สุดเธอก็กลับมา โดโรธี ฉันเริ่มเป็นห่วงแล้วนะ คิดว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอเสียอีก ปกติเธอไม่เคยกลับดึกขนาดนี้" เกรเกอร์พูดด้วยน้ำเสียงโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด

โดโรธีไหวไหล่เล็กน้อยแล้วตอบด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ

"ไม่ต้องห่วงหรอก พี่เกรเกอร์ หนูแค่เรียนพิเศษที่โรงเรียนมานิดหน่อย พี่ก็รู้ว่าพวกผู้หญิงอย่างเราไม่ได้รับอนุญาตให้เรียนวิชายามค่ำคืน ทำให้เสียเปรียบพวกผู้ชาย ถ้ามีครูอาสาช่วยสอนเพิ่ม หนูก็ต้องคว้าโอกาสนั้นไว้สิ"

เธอยิ้มบาง ๆ ขณะที่พูด ทำให้เกรเกอร์รู้สึกผ่อนคลายมากขึ้น เขายิ้มกว้าง

"เรียนพิเศษงั้นเหรอ? ดีมากเลย ครูคนนี้ใจดีจริง ๆ ถ้ามันช่วยให้เกรดเธอดีขึ้น พวกเราควรหาของขวัญไปขอบคุณเขานะ ฉันจะซื้อของขวัญให้เธอเอาไปให้เขา"

ไม่ต้องถึงกับซื้อของขวัญหรอก... ฉันใช้เงินไปกับเขามากพอจะจ่ายค่าเทอมสิบปีแล้ว... โดโรธีบ่นในใจ แต่ไม่พูดออกมา

หลังจากเก็บของเรียบร้อยแล้ว โดโรธีก็นั่งทานอาหารเย็นกับเกรเกอร์ ระหว่างที่ทาน เธอก็คิดอะไรบางอย่างได้ จึงถามขึ้นอย่างไม่เป็นทางการ

"ว่าแต่ พี่เกรเกอร์ ในบริษัทของพี่ พนักงานต้องลงทะเบียนข้อมูลครอบครัวด้วยไหม?"

"ข้อมูลครอบครัวเหรอ? อืม... ใช่ เพราะงานของพวกเรามีความเสี่ยง ถ้าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาต้องแจ้งครอบครัว" เกรเกอร์ตอบหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"งั้นเหรอ... แล้วเวลาขอลางานต้องแจ้งเหตุผลด้วยไหม?"

"แน่นอนสิ ถ้าไม่มีเหตุผลแล้วจะอนุมัติได้ยังไง?" เกรเกอร์ตอบด้วยน้ำเสียงธรรมดา ก่อนจะมองโดโรธีด้วยความสงสัย

"ทำไมเธอถึงถามอะไรแบบนี้ล่ะ?"

"อ๋อ เปล่าหรอก แค่อยากเข้าใจระบบของบริษัทในอิกวินท์ไว้ เผื่อใช้วางแผนหางานในอนาคต" โดโรธีตอบด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ

แต่เกรเกอร์กลับคิดว่าเธอพูดจริงจัง

"วางแผนอาชีพหลังเรียนจบเหรอ... โดโรธี ฉันเคยบอกเธอแล้วว่าอย่าคิดทำงานแบบฉันเลย ฉันว่าเธอน่าจะเป็นทนายความที่ดีได้นะ เธออาจไม่รู้ตัว แต่ทนายความน่ะสำคัญมากสำหรับพวกคนรวย เป็นอาชีพที่ทำเงินดี! หรือไม่เธอก็ลองคิดเรื่องข้าราชการดูสิ ข้าราชการในอิกวินท์มีอนาคตดีมากเลยนะ ฉันเคยพบปะกับพวกเขาบางคนจากงานที่ฉันทำ..."

จากนั้นมื้ออาหารก็กลายเป็นช่วงบรรยายอาชีพอันยาวนานของเกรเกอร์ โดโรธีต้องนั่งฟังอย่างอดทนจนกระทั่งจบมื้ออาหาร ก่อนจะรีบลุกหนีเข้าห้องของตัวเอง

หลังจากล็อกประตู โดโรธีก็เปิดไฟโต๊ะทำงาน หยิบจดหมายออกจากกระเป๋า แล้วนั่งลงบนเก้าอี้

"เส้นทางอาชีพของฉัน... ถูกกำหนดไว้แล้ว" เธอกระซิบเบา ๆ ขณะจ้องมองซองจดหมายในมือ